高祖天福元年（丙申，936）
以前，朝廷不信任石敬瑭，便将羽林将军宝鼎人杨彦询安插在北京太原做副留守，石敬瑭将要谋反，也将计划向他和盘托出。杨彦询说："不知河东现在有多少兵马又有多少粮草，能够敌得过朝廷吗?"石敬瑭的请求请求杀了杨彦询，石敬瑭说："唯有副使一人，我敢亲自担保他不会泄密，你们不必再多说。"
初十，昭义节度使皇甫立奏报石敬瑭谋反作乱。石敬瑭上表称："当今皇帝是养子，没道理继承大统，请传位给许王。"末帝将石敬瑭的奏章撕碎后丢弃在地，写下诏书回答他说："你和鄂王李从厚的关系并不疏远，但你在卫州干的那些龌龊事，天下人尽皆知；许王的话，有谁肯听！"十四日，末帝下旨削夺了石敬瑭的官职爵位。十七日，任命张敬达兼太原四面排阵使，河阳节度使张彦琪为马步军都指挥使，任用安国节度使安审琦为马军都指挥使，任用保义节度使相里金为步军都指挥使，任用右监门上将军武廷翰为壕寨使。十八日，任命张敬达为太原四面兵马都部署，任命义武节度使杨光远为副部署。十九日，又任命张敬达主持太原行府事，任命前彰武节度使高行周为太原四面招抚、排阵等使。杨光远离任后，定州军作乱，牙将千乘县人方太讨伐平定了叛乱。
石敬瑭派使者向契丹求救，让桑维翰草拟向契丹主称臣的表章，并且请求认其做父，约定事情成功之日，划割卢龙一道及雁门关以北诸州给契丹。刘知远劝谏说："称臣就可以了，认人做父就太过了。用重金贿赂，自然足以促使他发兵，不必许诺割地给他，恐怕那样将来会成为中国的大患，到时可就追悔莫及了。"石敬瑭不听。表彰送到契丹，契丹国主耶律德光大喜过望，对他母亲述律太后说："孩儿最近做梦梦到石郎派了使者过来，现在果真来了，这是天意啊。"便向石敬瑭写了回信，答应等到秋天，便举全国兵马来援助他。
契丹主对石敬瑭说："我奔波了三千余里来与你共赴危难，此战定会成功。我看你的器宇轩昂、识量过人，乃是中原真主。我想拥立你当天子。"石敬瑭先是推辞谦让了几次，将吏又接着劝他继承大统，便答应了。契丹主写下册封文书，命石敬瑭为大晋皇帝，解下自己的衣服冠冕授予他，在柳林搭筑坛台，当日，石敬瑭便即了帝位。将幽、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、新、妫、儒、武、云、应、寰、朔、蔚十六个州割让给了契丹，还答应每年向契丹贡帛三十万匹。十四日，石敬瑭下制令，更改长兴七年为天福元年，大赦天下；敕命各种法制都延续后唐明宗时的旧规。任用节度判官赵莹为翰林学士承旨、户部侍郎、知河东军府事，掌书记桑维翰为翰林学士、礼部侍郎、权知枢密使事，观察判官薛融为侍御史知杂事，节度推官白水人窦贞固为翰林学士，军城都巡检使刘知远为侍卫马军都指挥使，客将景延广为步军都指挥使。立晋国长公主为皇后。
朝廷派出的军队在北方大败的消息传到了洛阳，民众心里大为震惊恐惧，城中居民四散而逃，逃进山谷避难。守门的士兵禁止百姓出城，河南尹雍王李重美说："国家多难，不能给百姓做主，又禁止他们逃生，只是白白增添恶名罢了；不如随他们去，等事情安定了他们自然会回来。"于是下令任凭他们随便出走，百姓心中这才安定下来。
二十六日，后唐末帝与曹太后、刘皇后、雍王李重美及宋审虔等人携带着传国宝玺登上宣武楼自焚。刘皇后堆积柴火想连同宫殿一起烧掉，李重美劝谏说："新天子来了，必定不会在露天居住，再修建宫室又要劳民伤财；死了还要让百姓怨恨，这有什么意义呢！"于是，便停止了行动。王淑妃对曹太后说："大难已经临头了，最好先暂避一下，等姑夫来了再说。"曹太后说："我的儿子、孙子、媳妇、女儿今日就要以身殉国，我又怎忍心在这世上苟且偷生！妹妹你照顾好自己吧。"王淑妃便同许王李从益藏到球场，免于一死。