后山秘道阴暗潮湿，弥漫着泥土和岩石的气息。
队伍沉默地前行，火把的光芒在狭窄的通道壁上投下摇曳扭曲的影子，如同众人此刻不安的心绪。
抬着担架的弟子脚步沉重，每一步都小心翼翼，生怕颠簸到重伤的四人。
薛无涯依旧昏迷，气息微弱但平稳，药婆的金针和丹药暂时吊住了他的性命。
阿月趴在担架上，偶尔会因为疼痛发出无意识的呻吟。
石生安静得可怕，除了微弱的呼吸，几乎感觉不到他的存在，额角的疤痕在火光下泛着幽暗的紫光。
而凌夜的担架，被刻意放在了队伍中间，由药婆亲自看护。
他周身的暗金能量已经内敛了许多，不再明显蠕动，但皮肤下偶尔闪过的流光和额角若隐若现的邪异纹路，依旧让人不敢靠近。
他的生命体征依旧微弱，却异常顽强地维持着，仿佛在沉睡中进行着一场外人无法想象的激烈战争。
那几个幸存的苗民跟在队伍最后，惊魂未定，时不时恐惧地回头张望，仿佛害怕黑色的潮水会从后面追上来。
不知在黑暗中行进了多久，前方终于传来微弱的光亮和新鲜空气。
出口到了。
秘道的出口隐藏在一处极其隐蔽的瀑布后方，水声轰鸣，掩盖了他们的动静。
钻出瀑布，眼前是一片陌生的、荒凉的山麓地带，早已远离了云雾山的地界。
回头望去，只能看到远处天际线下，云雾山脉轮廓模糊，被不祥的灰黑色云气笼罩，死寂无声。
家园，已沦为回忆中的险地。
“接下来往哪走？”一名弟子哑声问道，脸上带着迷茫。
他们都是自幼在山中长大，对外面的世界知之甚少。
药婆摊开一张简陋的羊皮地图——这是薛无涯早年绘制的周边区域图。
她仔细辨认了一下方位，指向东北方向：“往这边走，穿过这片荒原，大约百里外有一座‘集安镇’，是方圆百里内最大的城镇，或许能有官府的驿站，可以将消息传出去。”
百里荒原，对于他们这支伤兵满营、疲惫不堪的队伍来说，无疑是一段充满艰险的旅程。但没有选择。
队伍再次沉默地启程。
荒原之上，寒风凛冽，枯草过膝。
天空始终是压抑的铅灰色，不见日光。
空气中弥漫着一股淡淡的、如同铁锈般的腥味，那是黑潮过后残留的气息，让人闻之作呕。
沿途的景象更是触目惊心。
偶尔能看到废弃的村庄，房屋倒塌，焦黑一片，却不见任何尸骸，仿佛所有的人畜都被那黑色的潮水彻底吞噬消融了。
田地荒芜，河流浑浊死寂，连飞鸟走兽都极其罕见，一片末日般的荒凉。
“黑潮……真的经过这里……”弟子们声音发颤，心中的恐惧和紧迫感更甚。
他们不敢停留，日夜兼程，渴了就喝点皮囊里仅存的水或寻找尚未被污染的小溪浅尝辄止，饿了就分食干硬的粮饼。
夜晚则寻找背风的岩石或浅洼地露宿，轮流守夜，警惕着可能出现的任何危险——无论是黑潮的残余，还是西域的游骑，亦或是……因灾荒而变得危险的流民。
凌夜在途中醒来过一次。
那是在一个寒冷的深夜，守夜的弟子正强打着精神盯着四周无边的黑暗。
忽然，他听到凌夜的担架上传来极其微弱的、断断续续的呻吟声。
弟子连忙凑过去，借着微弱的篝火光芒，他看到凌夜的眼睛睁开了一条缝隙，但那双眼睛里没有任何焦距，只有一片空洞的、弥漫着暗金色的混沌！
他的嘴唇翕动着，发出几乎听不清的、破碎的音节，仿佛在梦呓：
“……北……往北……”
“……聚集……等待……”
“……王……苏醒……”
守夜弟子吓得魂飞魄散，连滚爬爬地去叫醒了药婆。
药婆赶来，看到凌夜的状态，脸色无比凝重。
她取出银针，尝试刺入他几个安神的大穴，但银针刚一靠近，就被一股无形的、阴冷的力量弹开！
凌夜似乎感受到了外界的干扰，猛地转过头，那双暗金的眸子“看”向药婆，嘴角竟然勾起一个极其诡异冰冷的弧度，发出沙哑的声音：
“……蝼蚁……休碍……大事……”
说完，他眼中的暗金色迅速褪去，再次陷入深度昏迷，仿佛刚才的一切只是幻觉。
守夜弟子吓得面无人色，牙齿打颤：“师……师叔……大师兄他……他是不是……被……被彻底……”
药婆沉默地收起银针，枯瘦的手微微颤抖。她看着凌夜那张年轻却已染上邪异纹路的脸，良久，才缓缓叹了口气，声音沙哑而疲惫：“他的魂……正在被侵蚀……刚才……或许是混沌借他之口……在传递信息……”
“往北……聚集……王苏醒……”药婆反复咀嚼着这几个词，脸色越来越白，“难道……黑潮北移并非漫无目的……而是……而是在响应某个‘王’的召唤？要去某个地方……聚集？！”
这个猜测让她不寒而栗。如果混沌之力并非完全无序，而是有更高层次的存在在幕后引导……那这场灾难的规模和恐怖程度，将远超想象！
必须尽快将消息送出去！
接下来的路程，队伍的气氛更加压抑。
凌夜那短暂的“苏醒”像一块巨石压在每个人心头。
弟子们下意识地远离他的担架，看他的眼神充满了恐惧和复杂。
阿岩更加沉默，只是将妻子和儿子守得更紧。
药婆则更加警惕，她几乎寸步不离地守在凌夜和薛无涯的担架旁，手中始终扣着几枚剧毒的蛊虫和银针，眼神锐利如鹰，似乎在防备着什么。
又艰难地行进了两日干粮即将耗尽，饮水也所剩无几，每个人都到了极限。
就在希望快要磨灭的时候，前方负责探路弟子发回了激动的信号！
“镇子！集安镇！看到了！”
众人精神一振，拼命爬上眼前的一道土坡。
只见远处的地平线上，果然出现了一片建筑的轮廓！
虽然看不太真切，但规模确实不小，正是地图上标注的集安镇！
希望就在眼前！
或许到了那里，就能找到帮助，就能送出消息，就能……
然而，当队伍拖着疲惫不堪的身体，怀着最后的希望靠近集安镇时，所有人的心，瞬间再次沉入了冰窖！
没有预想中的炊烟，没有人声鼎沸。
只有……死一般的寂静。
镇子的围墙还算完整，但大门洞开，破损不堪。
镇内房屋大多完好，却空无一人。
街道上散落着破碎的杂物，一些地方还能看到深褐色的、干涸的血迹。
空气中弥漫着比荒原上更加浓重的血腥味和……一种难以形容的、腐败的甜腻气味。
整个镇子，如同一个巨大的、刚刚死去的坟墓。
“怎么会……这样……”弟子们难以置信地看着这座死镇，最后的希望轰然崩塌。
药婆的心也沉了下去。
她示意队伍停下，自己小心翼翼地上前探查。
她走到镇口，目光扫过地面那些干涸的血迹和散乱的脚印，眉头紧锁。
这些痕迹看起来并不久远，镇子被废弃的时间应该不长。
忽然，她的目光被镇口牌坊下的一样东西吸引。
那是一个……破碎的、沾染着黑褐色污迹的官差腰牌。
她捡起腰牌，背面刻着“集安巡捕”的字样。
连官府的人都……
就在她心中惊疑之际，一阵微弱、却极其诡异的啃噬声，从镇子深处的一条巷子里传了出来。
咔嚓……咔嚓……
像是有什么东西，在咀嚼骨头？
药婆脸色一变，对身后弟子打了个戒备的手势，自己则悄无声息地向那条巷子摸去。
巷子阴暗潮湿。
只见巷底，几个衣衫褴褛、动作僵硬扭曲的“人”，正围在一起，低着头，似乎在争抢撕咬着什么……
似乎是听到了脚步声，那几个“人”猛地抬起头，转过身来！