京城的气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。国师一派因皇陵受挫而暂时蛰伏的假象下，是更加疯狂的反扑。数名曾对长生术提出质疑或暗中调查的官员，接连暴毙于“急症”或“意外”，死状透着说不出的诡异。皇帝深居简出，朝会愈发敷衍，沉迷于“仙丹”，眼窝深陷，偶尔流露的目光带着一种非人的狂热。
镇北王府书房内，气氛凝重如铁。烛火将萧珩的身影拉长，投在挂满军事布防图的墙壁上，如同蛰伏的猛兽。他面前摊开的，是苏晚结合“先知”碎片、野史线索及多方密报，呕心沥血推演出的、关于国师最终祭祀地点的三处最可能目标——位于龙脉交汇之地的三座隐秘行宫。
“这三处，皆是皇家禁苑，守备森严，机关重重，更有邪术阵法守护。强攻，无异于以卵击石，且极易打草惊蛇，让他们转移或提前发动。” 萧珩指尖重重敲在地图上标注着“栖霞谷行宫”的位置，声音低沉而压抑，“我们需要一双眼睛，一把钥匙，从内部…撬开这幽冥之门。”
他抬起眼，目光如淬火的利刃，直刺向安静坐在一旁的苏婉。那眼神里，没有疑问，只有一种近乎残忍的决断和…深藏于眼底、几乎要将他撕裂的痛楚。这个计划的核心，残酷而清晰——唯有苏婉这个“异数”，这个被国师视为“变数”甚至“奇货”的存在，主动踏入陷阱，才有可能被带入核心祭坛。
苏婉放在膝上的手微微蜷缩了一下，指尖冰凉。她迎上萧珩的目光，没有退缩。藏书楼那夜的决定，早已斩断了退路。恐惧依然存在，如同附骨之疽，但另一种更强大的意念已将其压制——是破釜沉舟的勇气，是对萧珩的绝对信任，更是对那可能降临的浩劫的深切恐惧与责任。
“我去。” 她的声音异常平静，甚至听不出波澜，只有眼底燃烧着两簇冷静的火焰，“他们视我为‘变数’，想要掌控或清除。那我就给他们一个‘掌控’的机会。我的‘先知’碎片和…灵魂异常，” 她顿了顿，这个词从自己口中说出带着奇异的冰冷感，“或许正是他们无法抗拒的诱饵。把我送到祭坛核心，才能拿到彻底摧毁他们的铁证！”
萧珩猛地闭上眼，下颌线绷紧如岩石，喉结剧烈地滚动了一下。再睁开时，眼底一片赤红，那是强行压抑的惊涛骇浪。“婉婉…” 他声音嘶哑得厉害，一步跨到她面前，半跪下来，紧紧抓住她冰冷的双手，仿佛要将自己所有的力量、所有的生命都灌注进去，“记住！活着！不惜一切代价，活着！等我！”
他的掌心滚烫，带着薄茧的摩擦感，传递着无言的承诺和撕心裂肺的担忧。苏婉用力回握，指尖深深掐入他的掌心，留下月牙形的印痕，这是她无声的誓言。
“我信你。” 她看着他赤红的眼，一字一句，“萧珩，你也信我。我会把钥匙…带出来。”
计划的细节在极度保密与紧张中飞速敲定。如何“不经意”地暴露苏婉的行踪，如何让国师的人“顺利”捕获她而又不引起过度怀疑，如何在她身上留下无法被轻易察觉的追踪印记（一种极其稀有的、能融入血脉的荧光虫粉末，需特殊药水激发才可见），如何在她体内种下保命的秘药以抵抗可能的邪术侵蚀…每一个环节都如同在刀尖上跳舞，容不得半分差错。
临行前夜，萧珩将一枚龙眼大小、通体漆黑、触手温润的墨玉平安扣塞入苏婉掌心。玉扣内部，似乎有极细微的、金色的脉络在缓缓流淌。“贴身戴着，任何时候都不要取下。” 他声音低沉，带着不容置疑的命令，“它能…替你挡一次必死之劫。只有一次！” 他没有说这玉扣的代价，但苏婉从他瞬间苍白的脸色和眼中闪过的一丝虚弱，猜到了几分。这绝非凡物，恐怕是以他自身精血或寿元为引。
苏婉紧紧攥住那枚温润又沉重的墨玉，将它贴身戴好，紧挨着那枚冰冷的归途坠子。一冷一热，如同她此刻冰火交织的命运。