每一个字，都像一把烧红的烙铁，狠狠烫在萧砚臣的灵魂上，留下永世无法磨灭的、焦黑的烙印。
他张了张嘴，想说什么，却发现喉咙像是被一只无形的手死死扼住，发不出任何声音。
巨大的痛苦和绝望如同黑色的潮水，瞬间将他淹没。
阮知予不再看他，绕过他僵硬的身体，径直下楼。
萧砚臣呆立在原地，像一尊瞬间被风化的石像。
他听见楼下传来清脆的马蹄声，由近及远，迅速消失在淅沥的雨声中。
她知道他在临安，便立刻离开了。连多待一刻，都不愿。
暗卫悄无声息地出现在他身后，低声询问：“王爷，追吗？”
萧砚臣缓缓转过头，望向窗外。
雨丝如织，湖山空濛，早已没有了那道青色的身影。
他望着她消失的方向，良久，惨然一笑，那笑容比哭还难看。
“暗中保护，别让她发现。”他声音嘶哑，每一个字都像是从砂纸上磨过，“她……不想见我。”
接下来的几日，萧砚臣如同行尸走肉。
他没有离开临安，却也不敢再贸然出现在阮知予面前。
只是通过暗卫，远远地、小心翼翼地关注着她的动向。
知道她租下了临安城郊一处清静的小院，知道她每日会去附近的医馆换药，知道她偶尔会去西湖边走走，更多时候，只是安静地待在院中，看书，养花，或是对着院中的一树残梅发呆。
她的生活很简单，很安静。没有他，她似乎过得……很好。
这个认知，让萧砚臣心中的痛苦一日甚过一日。
他宁愿她痛哭流涕，恨他入骨，至少那证明她还在意。
可她现在这样平静，仿佛他这个人，连同那三年不堪的过往，都已在她的生命里被彻底抹去，不留一丝痕迹。
他每日都写一封信，让暗卫悄悄送到她的院中。
“阿予，临安雨湿，注意添衣，勿受寒。你腰伤畏寒。”
“今日路过药铺，见有新到的血竭，对化瘀生肌极好，已让掌柜送去你常去的医馆。”
“院中那株老梅将开，想起你曾收集寒梅雪。是我愚钝，当年未尝出那药中梅香。歉甚。”
“听闻你夜间仍会咳醒，可是旧疾未愈？我已寻得江南一位隐居的名医，擅调理咳疾旧伤，你若愿，我可安排。”
信送去，如石沉大海，从未有过回音。
萧砚臣的心，在日复一日的等待和绝望中，慢慢沉入冰冷的深渊。
他开始酗酒，在客栈中喝得酩酊大醉，然后对着空荡荡的房间，一遍遍唤她的名字，直到嗓音嘶哑，泪流满面。
他从未如此清晰地认识到，他爱她。
不是对姜舒然那种习惯性的保护欲和执念，而是真的，将她放在了心上，融入了骨血，失去了，便如同被生生剜去心脏，痛不欲生。
可这醒悟，来得太迟，太迟了。
就在他几乎要被悔恨和痛苦逼疯时，京城八百里加急，送来了心腹的密信。
信有两封。
第一封，是京中急报：姜舒然得知萧砚臣离京寻找阮知予，在靖王府中大闹数次，以死相逼，要求见萧砚臣，声称“若砚臣哥哥再不回来，我便死给他看”。
萧砚臣看着，眉头都未皱一下，只觉厌烦。
他将信扔到一边，拿起了第二封。
第二封密信较厚，是心腹按照他离京前的吩咐，暗中详查姜舒然这些年来所作所为的汇总。
萧砚臣展开信纸，目光缓缓扫过。
起初，他脸色尚算平静。
但越往下看，他的脸色便越沉，握着信纸的手指开始不受控制地颤抖，手背青筋暴起，眼底迅速积聚起骇人的风暴。
信上条分缕析，桩桩件件，触目惊心：
除了三年前构陷阮知予，将其扒光丢于乞丐堆中这桩旧案，姜舒然这些年来，仗着靖王的势和自己的心计，暗中做了无数恶事。
她因嫉妒一名容貌出众的庶女，便设计诬陷其与马夫有染，逼得那庶女投井自尽。
她看中一家老字号绸缎庄的祖传秘方和铺面，绸缎庄老板不肯卖，她便买通地痞流氓日日上门骚扰，又勾结官府罗织罪名，将老板一家下狱，最终逼得老板家破人亡，铺子以极低价格落入她手中。
她对身边伺候不周的下人非打即骂，动辄毁容、发卖。
曾有一个小丫鬟只因打碎了她一只茶杯，便被生生鞭打至死，尸体丢去了乱葬岗。
她表面吃斋念佛，背地里却放印子钱，利滚利，逼得无数贫苦百姓卖儿鬻女，家破人亡。
她甚至……曾与某位意图攀附靖王的官员之子有染，珠胎暗结，后又嫌对方家世不够，暗中服下虎狼之药堕胎，险些丧命，却将事情栽赃给一个无辜的通房丫鬟，活活将其杖毙。
一桩桩，一件件，血泪斑斑，罄竹难书。
而这其中许多事，萧砚臣并非完全没有耳闻。
只是从前，他要么觉得是旁人嫉妒诬陷，要么觉得姜舒然只是有些小性子，无伤大雅，要么……便是像处理阮知予那件事一样，为了保护她，动用权势，将事情压了下去。
他一直以为，自己保护的是那个记忆里柔弱善良、需要他呵护的少女。
却不知，在他羽翼的庇护下，在他一次次的纵容中，那个少女早已蜕变成了一个心思歹毒、手段狠辣、视人命如草芥的毒妇！