姜柔嘉推开祠堂木门时，霍老太正对着牌位发呆，布衣上还沾着灰尘。听到动静，她转头，眼底没有往日的戾气，只剩淬了毒的平静。
“倒是敢来。”霍老太扯了扯嘴角，“来看我这个阶下囚的笑话？”
姜柔嘉站在门槛边，指尖攥紧了包带：“我来，是想看看你有没有真的在反省。”
“反省？”霍老太突然笑出声，声音刺耳，“我该反省没早点弄死霍渊辞，还是该反省没看出他藏得这么深？”她前倾身体，死死盯着姜柔嘉，“你以为他只是跟暗域有关系？错了！暗域从根上就是他的！当年他妈带着他离开霍家，他转头就建了这个杀人不见血的帝国，你到底知不知道自己在跟什么样的人打交道？”
姜柔嘉的指尖颤了颤：“他是什么样的人，我比你清楚。”
“清楚？”霍老太冷笑，“你清楚他动动手指就能让一个公司破产？清楚他手里握着多少人的命脉？姜柔嘉，你别自欺欺人了！他霍渊辞是天生的掌权者，眼里只有输赢，没有感情。你跟他在一起，不过是他觉得你有用，等他腻了，你连怎么输的都不知道！”
“他不会。”姜柔嘉的声音发紧，却没退后半步。
“不会？”霍老太凑过来，声音压得极低，“那你告诉我，他那么厉害，手里攥着暗域，掌控着霍氏，凭什么会爱你？你有什么值得他爱的？是你那点本事，还是你这张脸？这些东西，他想要多少有多少！”
这句话像针，扎进姜柔嘉心里。她张了张嘴，却没说出反驳的话，转身快步走出祠堂，冷风灌进衣领，让她打了个寒颤。
姜柔嘉坐在车里，没立刻发动引擎。脑海里全是霍老太的话，可下一秒，却冒出霍渊辞的声音——
“别跟他置气，不值得。”
“有我在，没人能再打扰你。”
“这是我的首席战略官，也是我最信任的人。”
她想起股东大会上，自己站出来替他说话时，他眼底的温柔；想起他把她抵在走廊墙上，问“只是职责？”时的沙哑语气；想起他攥着她的手，说“不管我是谁，我都能护着你”时的坚定。
这些画面像潮水，压过了霍老太的质疑。可心底还是有个声音在问：他真的爱我吗？还是只是因为我“有用”？
姜柔嘉回到霍氏顶楼时，霍渊辞正在看文件。看到她进来，他放下笔，起身迎过来：“怎么去了这么久？脸色这么差？”
她没回答，反而问：“暗域到底是不是你的？”
霍渊辞的动作顿了顿，毫不避讳，随即点头：“是。”
“从什么时候开始的？”
“我十八岁，我妈走的那年。”他拉过她的手，放在掌心，“我建暗域，一开始是为了查我妈当年的事，后来慢慢成了我的底气。我没告诉你，是怕你觉得我太复杂，怕你离我远些。”
姜柔嘉抽回手：“霍老太说，你眼里只有输赢，没有感情。说我跟你在一起，只是因为我有用。”
霍渊辞的眉头皱起来：“她跟你说这些？”
“她说得没错啊。”姜柔嘉的声音发颤，“你那么厉害，暗域、霍氏都在你手里，我除了能帮你处理些工作，还能给你什么？你凭什么会爱我？”
霍渊辞突然上前一步，把她抵在墙上，双手撑在她两侧，眼神灼热：“凭什么？”他低头，额头抵着她的，“凭你在我被霍老太泼脏水时，第一时间想帮我控舆论；凭你在股东质疑我时，站出来替我说话；凭你明明怕我太复杂，却还是没离开我！”
“这些算什么？”姜柔嘉别开脸，“你想要，有的是人能做。”
“可我只要你。”霍渊辞扳过她的脸，让她看着自己，“姜柔嘉，我霍渊辞这辈子，见多了趋炎附势的人，见多了只看利益的人。可你不一样——你在我一无所有的时候，没看不起我；在我手握权柄的时候，没想着利用我。你只是你，是会跟我置气、会为我担心、会陪我扛事的姜柔嘉。”
他的拇指擦过她的眼角，声音软下来：“我没告诉你暗域的事，不是想瞒你，是怕你害怕。我知道我手里的东西太沉，怕你不想跟我一起扛。可我没想到，你比我想的更勇敢，也更傻——傻到会信霍老太的话，傻到会怀疑我对你的心意。”
姜柔嘉的眼泪落下来：“我只是……怕自己配不上你。”
“配不配，不是你说的，也不是霍老太说的，是我说的。”霍渊辞吻掉她的眼泪，“在我心里，你比暗域重要，比霍氏重要。没有你，我赢了全世界又怎么样？”
“我说过，我不要你当我姐姐，我要你当我的女人，我的妻子。从小就是这么想。”
姜柔嘉的眼泪还挂在睫毛上，听到这话时，整个人都僵住了。她怔怔地看着霍渊辞，声音发哑：“你……你说什么？小时候？”
霍渊辞的拇指还停在她的眼角，动作轻得像怕碰碎她，眼底却翻涌着沉了多年的温柔：“你不记得了？那年你十岁，我刚被我妈带回霍家，比你矮半个头，总被霍明金和其他堂哥欺负，他们把我推在泥地里，抢我的书包。”
姜柔嘉的眉头皱起来，零碎的记忆碎片在脑海里打转——好像是有那么个瘦小的男孩，穿着洗得发白的衣服，总是躲在角落。可她没想到，那会是霍渊辞。
“那天他们又欺负我，把我的课本撕了扔在地上，”霍渊辞的声音放得更柔，像是在说一件珍贵的宝贝，“是你冲过来，把我拉到身后，叉着腰跟他们喊‘他是我罩着的人，你们再欺负他试试’。你还把你最喜欢的草莓味糖果塞给我，说‘别害怕，以后我护着你’。”
“我……”姜柔嘉的心跳得飞快，那些被遗忘的童年画面突然清晰起来，可她还是不敢信，“那时候你那么小，怎么会记得这么清楚？”
“怎么会不记得？”霍渊辞低头，鼻尖蹭过她的鼻尖，气息里带着让她心慌的灼热，“从那天起，我就告诉自己，这辈子一定要找到你，一定要护着你。后来我妈带我离开霍家，我最怕的不是以后没地方住，是怕再也见不到你。”
姜柔嘉的眼泪又掉了下来，这次却不是因为委屈，而是因为震惊和心口那股说不清的暖意。她伸手推了推他的胸口，声音带着点慌乱：“你别胡说……那时候我们都不懂事，我就是……就是看不过去。”
“我没胡说。”霍渊辞抓住她的手，按在自己的胸口，让她感受自己的心跳——跳得又快又急，全是为她，“我找了你十年，才在你进霍氏当实习生的时候认出你。那时候你穿着职业装，跟小时候叉着腰护我的样子不一样，可我还是一眼就认出你了。”
“所以你……”姜柔嘉的声音发颤，“所以你接近我，不是因为我能帮你处理工作，是因为……”
“是因为我想把当年你护我的，都还给你，”霍渊辞打断她，眼神坚定得不容她怀疑，“是因为我从十岁那年起，就知道这辈子只要你。我一开始没告诉你，是怕你觉得太突然，怕你不记得我，更怕你只把我当弟弟，当需要照顾的人。”
他顿了顿，又往前凑了凑，两人的距离近得能感受到彼此的呼吸：“我跟你说‘不要你当我姐姐，要你当我的女人’，不是一时兴起，是我想了十几年的话。姜柔嘉，你现在还觉得，我是因为你‘有用’才爱你吗？”
姜柔嘉的手被他按在胸口，能清晰地感受到他的心跳，也能感受到自己的心像要跳出胸腔。她别开脸，耳尖红得能滴出血，却没再推开他：“可……可你现在这么厉害，暗域、霍氏都在你手里，你想要的……”
“我想要的只有你。”霍渊辞扳过她的脸，让她看着自己，“当年你护我，不是因为我能给你什么；现在我爱你，也不是因为你能给我什么。姜柔嘉，我爱的是你，是那个十岁就敢护着我的你，是现在敢跟我一起扛事的你，从来都只是你。”
姜柔嘉看着他眼底的认真，心里的最后一点怀疑也烟消云散。她伸手，圈住他的脖子，把脸埋在他的颈窝，声音闷闷的：“你怎么不早点告诉我……害我瞎担心这么久。”
霍渊辞笑了，把她抱得更紧，下巴抵在她的发顶：“现在告诉你也不晚。以后，我不会再让你有一点担心，不会再让任何人质疑我们。”他低头，在她的耳边轻声说，“姜柔嘉，这辈子，我护着你，再也不会让你受一点委屈。”
姜柔嘉在他怀里点了点头，鼻尖蹭过他的衣领，闻到了他身上熟悉的雪松味——那是让她安心的味道，是属于她的，从十岁那年就注定的味道。"