发兵
各路使臣在夏国皇城逗留数日，确认新朝根基稳固、兵力强盛后，纷纷收拾行装启程归国。
诚王也带着使团最后辞别，姜芸并未刻意挽留，只按邦交礼节简单相送，礼数周全却不带半分热络，摆明了夏国的姿态。
诚王一路快马加鞭赶回齐国皇城，入宫面见昌平帝时，殿内依旧弥漫着压抑的气息。
他躬身立于殿中，将在夏国所见所闻一字不差禀报，从姜芸临朝理政的沉稳，到皇城百姓的安居乐业，再到墨云军军纪严明、军备精良，尽数说与昌平帝听，半点不敢隐瞒。
昌平帝端坐在龙椅之上，指尖反复摩挲着御案边缘的纹路，脸色阴沉得能滴出水来，良久未曾开口。
墨云军，姜堰，一想到这些，昌平帝便恨的咬牙切齿，这可是他齐国的军队，如今却也轻易背叛齐国。
若墨云军还在，他又怎会如此发愁？
他年轻时也曾跟随明正帝征战，与姜堰打过交道，彼时的姜堰虽有傲气，却始终恪守臣子本分，识时务知进退，一心镇守边境，从未有过半分异心。
他登基之后，对姜堰也素来厚待，加封官职、赏赐无数，墨云城军政大权尽数交付，自认待他不薄。
如今明正帝才过世几年，些许小事，谁知姜堰那老匹夫竟全然不念恩情，裂土立国，辜负皇家厚恩，成了齐国最大的叛臣。
心底的恨意与忌惮翻涌，昌平帝死死攥紧拳头，指节泛白。
他何尝不想立刻发兵围剿，将姜家满门斩尽杀绝，可眼下齐国刚经历边境战乱，国库空虚，兵力损耗严重，根本无力与势头正盛的夏国抗衡。
姜芸登基后短短数月，便理顺朝政，安抚民心，震慑住各方势力；
姜堰手握数十万墨云军精锐，又吞并了景国大半疆域，夏国已然铁板一块，根基牢不可破。
更让昌平帝难安的是，夏国疆域辽阔，兵力充沛，若是姜家主动发兵，以齐国如今的实力，根本难以抵挡。
沉默良久，昌平帝终究是压不住心底的无力，长长叹了口气，语气里带着难以掩饰的切齿痛恨，对着诚王沉声道：
“朕知道了，皇叔此行奔波辛苦，先回府歇息吧。朝堂之事，暂且搁置，日后再议。”
他心中已然打定主意，眼下只能隐忍，先休养生息，恢复齐国国力，待日后兵强马壮，便联合周边小国、部落，一同出兵围剿夏国。
姜堰背叛之仇，夺土之恨，他必定要报，此人不除，他终究寝食难安。
而这般情形，在周边各个小国、部落中接连上演。
各路使臣归国后，皆将夏国立国、朝政稳固、兵力强盛的情况如实上报，国君首领们看着禀报的文书，心中皆是一沉。
他们原本还想着夏国新立，局势未稳，或许能趁机挑衅，掠夺些物资、疆域，可得知姜堰凶名在外，夏军战力强悍后，纷纷打消了念头，收敛了所有锋芒。
这些小国部落多以游牧为生，居无定所，物资匮乏，日子过得苦寒，一直向往中原的繁华富庶，羡慕夏国百姓丰衣足食、市集繁华的生活，满心想要与夏国通商，换取粮食、布匹、铁器等紧缺物资。
可使臣们带回消息，夏国女皇姜芸心思缜密、行事果决，绝非轻易能忽悠之人，通商之事寸步不让，没有互利共赢的诚意，绝无商谈余地。
众人无奈，只能将通商的念头暂且按下，不敢轻易招惹夏国，只暗自打定主意，日后与夏国往来，务必谨言慎行，步步小心，免得引火烧身。
如今气温渐渐回暖，冰雪消融，万物复苏，总而言之，正是用兵的好时节。
姜堰清点全军兵马，亲自领兵出征，继续收复景国剩余的三分之一疆域。
这些年他征战沙场，威名早已传遍四方，再加上姜芸已然登基称帝，夏国大势已成，沿途城池守将听闻姜堰领兵前来，大多不战而降。
姜堰刚在城外列阵叫阵，城门便缓缓打开，守将亲自率众出城投降，主动献上户籍名册与城防图，不愿做无谓的抵抗，徒增死伤。
唯有少数几座城池的守将顽固抵抗，仗着城防坚固负隅顽抗，可在姜堰多年的征战经验与精锐夏军面前，根本不堪一击。
不过短短数月，这些城池便被悉数攻破，守将或战死或被俘，剩余疆域尽数归入夏国版图。
前线捷报频频传至皇城，姜芸有条不紊地安排后续事宜，从朝中挑选清廉能干、处事稳妥的官员，火速前往各地接管政务，清查户籍、整顿治安、安抚百姓、恢复农耕商贸，每一步都安排得井井有条，从无疏漏。
周边小国、部落得知夏国顺利统一原景国全境，势力再度扩张，心中更是打鼓，越发谨小慎微，彻底断绝了挑衅的心思，全力固守自身疆域，生怕稍有不慎，便引来夏国大军压境。
解决完所有边境隐患，姜芸当即下令，夏国进入休养生息阶段。
减免百姓赋税，鼓励农耕桑织，大力发展商贸，整顿吏治，严惩贪腐，安抚流民，充实国库；
军队方面，姜堰坐镇军中，训练士卒，修缮军备，驻守边境，保境内太平。整个夏国上下，一派欣欣向荣之态，国力日渐强盛。
转眼便是五年光景。
夏国在姜芸的悉心治理下，兵强马壮，国库充盈，百姓安居乐业，路不拾遗，疆域内处处都是繁华安稳的景象，国力远超周边诸国，成为一方霸主。
而与之形成鲜明对比的，是齐国的急速衰败。
昌平帝年岁渐长，身体一日不如一日，缠绵病榻，时日无多，早已无力掌控朝政。
齐国朝堂彻底陷入混乱，太子、二皇子燕王、四皇子肃王、五皇子为了争夺皇位，明争暗斗，争端不断，彼此算计，刀光剑影藏于朝堂之上。
朝中大臣们为了谋求日后的从龙之功，纷纷站队，各自依附心仪的皇子，结党营私，互相倾轧，朝堂之上乌烟瘴气，政务荒废，政令不通。
皇子争权，朝臣内斗，最终受苦的还是底层百姓。
苛捐杂税日益繁重，兵役徭役接连不断，良田荒芜，商贸凋敝，百姓流离失所，苦不堪言，日子过得举步维艰。
反观隔壁夏国，百姓丰衣足食，安居乐业，赋税低廉，治安稳定，无数齐国百姓不堪忍受战乱与苛政，纷纷拖家带口，越过边境，投奔夏国。
姜芸早已提前下达旨意，命边境官员与地方官吏善待前来投奔的齐国百姓，不得有半分怠慢。
凡愿意留在夏国定居者，一律分发房屋、良田，发放临时口粮，甚至免费提供粮种、农具，约定待收成之后，再慢慢归还，绝不强征强索。
官吏们谨遵旨意，妥善安置每一位流民，短短一年间，夏国便吸纳了数万齐国百姓，人口激增，农耕、商贸也随之愈发兴盛，国力再上一层楼。
而姜堰年岁已高，纵使这几年有姜妍妍日日以药膳、灵泉水调理身体，身子骨依旧不如往昔，再也无法像从前那般领兵奔波，驻守军营。
姜妍妍这几年一直跟在姜堰身边，潜心学习领兵打仗、排兵布阵、治军统兵之术，再加上有梁超、周恒、陈冲等老将从旁悉心辅佐，早已褪去青涩，成长为沉稳果敢、谋略过人的女将领。
军中权力交接十分顺利，姜堰彻底放权，将全军兵权交至姜妍妍手中，她也不负众望，治军严明，体恤士卒，深得全军将士拥戴。
看着齐国朝堂内乱不止，新旧权力交替在即，人心涣散，兵力衰弱，姜妍妍敏锐地察觉到，这是出兵齐国、彻底报仇雪恨、扩充夏国版图的最佳时机。
她当即入宫，与姜芸、姜堰商议出兵之事，祖孙三人一拍即合。姜堰坐镇皇城，稳定后方；
姜妍妍亲自挂帅，带着梁超、周恒等老将，统领数十万夏军精锐，攻打齐国。
夏军出征之际，齐国朝堂已然彻底崩盘。
昌平帝久病不愈，最终在寝宫中驾崩，临终前也未能定下皇位归属。
可皇位之争早已白热化，太子即便仓促继位，也难以掌控局面。
二皇子燕王本就体弱多病，常年缠绵病榻，在皇子争权中本就处于弱势，可即便如此，也没能躲过算计，
不知被哪位皇子暗中下了慢性毒药，身体彻底垮掉，昌平帝去世后不过半月，便毒发身亡，连一句遗言都未曾留下。
三皇子慕容洵，连同宋嫣然、景国贤王宋瑾一起，秘密关押在墨云城地牢深处。
有姜妍妍的吩咐，护卫统领每日命人给三人投喂特制毒药，不让他们轻易死去，却要日日承受毒素侵蚀的折磨，浑身筋骨酸痛，求生不得求死不能，苟延残喘至今，早已没了往日的风光，成了废人。
四皇子肃王与五皇子，在太子继位后，依旧不肯死心，暗中谋划夺权，可终究不是太子对手。
夺权失败后，太子念及兄弟情分，并未下杀手，只是将二人彻底剥夺权势，打发去皇家陵园，为先帝守陵，终身不得离开陵园半步，此生再无出头之日。
齐国本就内乱不止，昌平帝驾崩、皇子接连殒命，更是让局势雪上加霜，军心涣散，民心尽失。
姜妍妍率领的夏军，本就战力强悍，再加上打着平定乱世、安抚百姓的旗号，一路势如破竹，所到之处，望风披靡。
齐国虽有不少忠心耿耿的将士、臣子，拼死抵抗，可朝堂混乱，粮草不济，兵力悬殊，再加上指挥不力，根本抵挡不住夏军的猛烈攻势。
夏军步步紧逼，攻城略地，收复一座座城池，短短两年多的时间，便一路攻至齐国皇城脚下，彻底包围了齐国国都。
太子亲自领兵守城，可军心已散，无力回天，没过几日，皇城便被夏军攻破。乱军之中，太子来不及逃窜，被乱箭射杀，齐国皇室彻底覆灭。
至此，齐国全境归入夏国版图，夏国疆域一下子扩充了一倍有余，国力冠绝四方，成为当之无愧的中原霸主。
周边残存的小国、部落，得知夏国一举吞并强大的齐国，皆是瑟瑟发抖，惶恐不安，生怕夏国下一个出兵的目标便是自己。
为求自保，各国首领纷纷派遣使者，携带降表与奇珍异宝，赶赴夏国皇城，表示愿意臣服夏国，成为夏国的藩属国，年年进贡，岁岁来朝，听从夏国号令。
姜芸看着各国递上来的降表，见他们识时务主动臣服，也不愿再大动干戈，劳民伤财，当即欣然应允，下旨安抚各藩属国，约定通商互利、互不侵犯，免去了一番征战之苦。
齐国灭亡，大仇得报，姜芸心中悬了多年的大石终于落地，了却了最大的心愿。
当年丈夫姜磊战死，父亲姜堰被奸人所害，姜家深陷绝境，险些满门覆灭，这笔笔血债，皆因慕容洵的狼子野心、其余人等的纵容算计而起。
如今慕容洵等人受尽折磨，生不如死，齐国覆灭，仇人尽数得到报应，姜家不仅守住了血脉，更创下了万世基业，终于告慰了姜磊的在天之灵。
吞并齐国、收服藩属国之后，夏国版图空前辽阔，政务也随之激增。
新纳入的疆域需要重新整顿，官吏需要任免，户籍需要清查，民心需要安抚，各项事务堆积如山，姜芸比以往更加忙碌，每日天不亮便起身临朝，批阅奏折至深夜，几乎没有歇息的时间。
可她却毫无怨言，反倒乐在其中。
这份江山是姜家众人浴血打拼而来，是她亲手一点点治理稳固，看着百姓安居乐业、疆域太平、国力强盛，所有的辛苦都变得值得。
她不再是那个只懂打理内务、体弱多病的城主千金，而是能独掌乾坤、护佑一方百姓的女皇，活成了自己从未想过的模样。
姜妍妍平定齐国后，并未久留，将战后事宜交接给随行官员，便率领大军凯旋而归。