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“末将萧云澜，见过韩副帅。”萧云澜依军礼抱拳。
韩重抬手虚扶，声音沉稳：“不必多礼。柳夫人书信已至，萧家子弟能赴朔风原，是朝廷之幸。”他指了指侧座，“坐。”
两人落座，亲兵奉茶后退下。
韩重开门见山：“朔风原的情况，想必柳主事已与你说过一二。本帅再与你交个底——望北堡虽破，但朝廷从未放弃此地。
朔风原扼守镇荒关北出要冲，若能重建据点并扩为军镇，北可窥大荒深处，西可策应狼戎防线，战略价值非同小可。”
他顿了顿，直视萧云澜：“朝廷有意重启朔风原，但此前两拨拓荒队皆折戟沉沙。你若能站稳脚跟，筑起营寨，守住一年半载，军府自会呈报兵部，增拨钱粮甲械，将朔风原正式纳入北境防务体系。此中关节，你可明白？”
萧云澜颔首：“末将明白。敢问副帅，军府能予多少支持？”
韩重从案上取过一卷文书展开，纸张边缘已有些磨损，显是常被翻阅。
“按《拓荒令》定制，拓新校尉可募兵五百。”他将文书转向萧云澜，指尖点在墨字上，“本帅已为你备下五十健卒、一百募卒。
健卒皆是军中磨炼多年的老卒，修过锻体之法，上过战场见过血，弓马刀枪都来得。
募卒亦经半年操练，阵列进退已熟，堪用。”
他将文书推前，“这是名册，三日后可至西营点领。”
萧云澜双手接过名册，细看之下，心头微动。
五十健卒——这确是一份厚礼。
镇荒关虽有数万大军，但真正的老卒精锐不过数千，能拨出五十人给他这初来乍到的拓新校尉，足见军府对朔风原的看重，亦可见萧家与柳氏那封书信的分量。
他仔细阅过名册，沉吟片刻，抬眼时面露难色：“副帅厚意，末将感铭。只是……”他顿了顿，“朔风原一片废墟，重建营寨非一日之功。
五十健卒、一百募卒虽善战，但若尽数投入筑墙挖壕、搬运木石，恐耽误操练戒备，亦折损锐气。
末将斗胆，不知军府可否……再拨些刑徒充作劳力？”
韩重眉梢微挑，身子向后靠了靠，审视着他：“你要刑徒？”
“是。”萧云澜坦然迎上他的目光，“刑徒虽不善战，但可充作苦役。末将估算，若要在望北堡残址上重建营寨，筑起围墙箭楼，至少需三百人劳作月余。
若全用战兵，未免可惜了这副帅所赐的锋刃。”
韩重盯着他看了片刻，忽然嘴角扯出一丝笑纹：“你倒会算计。”
他摩挲着下巴短须，若有所思，“刑徒营里确有数百人，多是各地发配来的罪囚。其中虽偶有好手，但大多不堪战阵，平日只做些搬运修渠的苦役。你要多少？”
“两百人。”萧云澜早有腹案，“另请拨相应工具：铁镐百把、铁锹五十、斧锯三十，以及——”他略作停顿，“半月口粮。”
“口粮？”韩重似笑非笑，“你这算盘打得精。刑徒口粮按例由军府支应，但你既领了人，往后便需自行筹措。
本帅可拨你半月之粮，算是给你个起手。之后……”
他端起茶盏，啜了一口，“便要看你自己本事了。”
萧云澜心中了然，这是要看他能否在朔风原站稳。
他顺势问道：“末将敢问，若营寨初成，军府后续粮饷如何支应？”
韩重放下茶盏，正色道：“按《拓荒令》，拓新校尉所部粮饷，初年由兵部拨付空额，实需自行筹措。但——”
他话锋一转，“若你能在朔风原立稳营寨，守住三月，本帅便可上奏兵部，将你部正式纳入北境防务序列。届时按五百兵额，粮饷甲械皆由朝廷供给，三月一送。”
他顿了顿，补充道：“自然，这头三个月，得靠你自己。军府至多再拨你一次补给，但须在你营寨初具规模之后。”
这便是条件：给你人手工具，给你一次口粮，再允诺一次后续补给。但前提是——你得先在这片废墟上，扎下根来。
萧云澜沉默片刻，拱手道：“末将明白了。两百刑徒并工具、半月口粮，恳请副帅一并拨付。”
韩重略作思量，缓缓点头：“可。刑徒与工具，三日后与兵卒一同点领。但有一言——”他神色肃然，“刑徒不比募卒，其中不乏凶顽刁滑之辈，逃亡、哗变皆属常事。
你既领了人，便需严加管束。若有变故，按军法当斩，绝无宽宥。”
“末将谨记。”
韩重见他应得沉稳，神色稍缓，又提点道：“刑徒中亦藏龙卧虎。若有真本事的，不妨留心一二，或可收为己用。但切记，恩威并施，过宽则纵，过严则叛。”
正事谈毕，韩重起身，走至北墙那幅巨幅舆图前，手指点在朔风原的位置：“你既为萧家子弟，又得柳夫人亲笔荐书，本帅便多说几句。朔风原那地方，光有兵还不够。
狼戎游骑神出鬼没，大荒深处更有不测之险。
你初到之时，当以守成为上，莫要贸然深入。待营寨稳固，防线初成，再图进取。”
他顿了顿，声音压低：“另有一事……近来关外似有邪教余孽活动。若遇血袍诡异之人，切莫轻敌，速报军府。”
萧云澜心头一凛，面上不动声色：“末将谨记。”
正事谈毕，韩重起身送客。行至堂口，他忽然驻足，拍了拍萧云澜肩甲：“少年人，朔风原是个机会，也是个火坑。抓得住，前程无量；抓不住……”
他未说尽，只摇了摇头，“好自为之。”
“谢副帅提点。”
走出军府，日头已升上中天。
镇荒关的街道喧嚣依旧，驼队商贩穿行如织。萧云澜却无心观看，脑中飞快盘算：
五十健卒、一百募卒、两百刑徒，加上自己的二十老卒——共计三百七十人。此外还有三户匠人、吴管事等。这份力量，已远超出他离京时的预期。
但韩重的话也敲响了警钟。朔风原的战略价值越高，意味着风险越大。狼戎、邪教、荒险……每一道都是鬼门关。
他摸了摸怀中那卷兵员名册，纸张粗砺的触感传来。三天后点兵，五日后出发。留给他的时间，不多了。
回到萧氏商会，萧云澜立即召来吴管事与铁山。
“三日后点领兵员，你二人随我同去。”他铺开纸笔，开始书写清单，“吴管事，今日起筹备以下物资：额外麻布百匹、铁钉五十斤、绳索三十盘、伤药双份。另在关内采买干菜、豆料，至少备足两月之需。”
“铁山，点兵后由你暂领新卒操练。重点不在战阵，而在筑营、警戒、令行禁止。五日后出发，我要这支队伍至少能听懂号令、分清左右。”
两人肃然应诺。