n
“寅时三刻出关，按行程五日可抵朔风原。”韩重躬身答道，“五十健卒、一百募卒、两百刑徒，另萧氏商会护卫三十，工匠五人，物资齐备。”
李璇走到场边石凳坐下，端起茶盏抿了一口：“那五十个刺头，服了？”
“服了。”韩重顿了顿，补充道，“三日前校场，萧云澜一人独战五十健卒，半个时辰尽数击倒。赵猛断了两根肋骨，其余带伤者三十余人。”
李璇挑眉，眼中闪过一丝讶色：“倒有几分本事。难怪柳氏敢把这私生子推出来。”
“萧云澜虽为私生子，但已记入柳氏名下，如今是萧家正经的嫡次子。”韩重斟酌着词句，“此番赴朔风原，萧家明面支持不算丰厚，但柳贺阳在暗中使了不少力。
商会三十护卫皆是好手，物资也比账面上多三成。”
“柳氏这是押注了。”李璇放下茶盏，嘴角勾起一抹淡笑，“萧家在北疆的棋子不少，但这枚……有点意思。”
她起身走到演武场边缘，眺望北方天际。晨光已完全铺开，关外荒原的轮廓在远处延伸，苍茫无际。
“韩重，你觉得他能站稳吗？”她忽然问。
韩重沉默片刻，缓缓道：“朔风原之难，非战之勇可解。天时、地利、人心、蛮族……四重险关已是九死一生。更何况——”
他顿了顿，声音压低，“近来关外邪教活动频繁，据探子回报，四天尊教的信徒似乎在朔风原一带多有出没。
萧云澜此去，怕是会惊动那些藏在大荒深处的鬼祟。”
李璇转过身，眼神锐利：“邪教……终于要露出水面了？”
“难说。但种种迹象表明，大荒深处确有邪教据点，甚至可能不止一处。朝廷这些年多次派人探查，都折戟沉沙。萧云澜此行，若真能站稳脚跟，或许……”韩重斟酌着词句，“能成为一根扎进那片迷雾的钉子。”
“一根钉子，也可能会成为诱饵。”李璇冷笑，“皇兄和朝中几位重臣默许萧家推他出来，打的恐怕就是这个主意——用萧家子弟做探路的石子。
成了，朝廷得一处前沿军镇，还能窥探邪教虚实；败了，不过是世家折损个私生子，朝廷不伤分毫。”
她走到兵器架前，指尖拂过一柄横刀的刀鞘：“萧家也不傻。用这枚棋子拓荒，成了是家族之功，败了不过损失个旁支子弟。
柳氏更精明——表面公允，暗里押注。
若萧云澜真能在朔风原站稳，她这一房在萧家的话语权，可就不一样了。”
韩重垂首不语。这些世家与皇室的博弈，他身为武将不宜多言。
“本宫给那五十刺头，不过是个下马威。”李璇语气转淡，“萧家想在北疆落子，总得先磕个头。但若他真能收复朔风原……”
她眼中闪过一丝复杂神色：“朝廷需要大荒的灵脉矿藏，需要拓荒的功绩来稳固国运。五大家族把持着中土资源太久，皇室若不能在大荒开辟新局，迟早受制于人。”
韩重终于开口：“殿下，若邪教真有异动，军府该如何应对？”
“支援。”李璇斩钉截铁，眼中锋芒毕露，“剿灭邪教乃朝廷首要之务。朔风原若成战场，军府不会作壁上观。”
她顿了顿，语气转冷，“但支援亦有分寸——萧云澜若能站稳脚跟，与邪教正面相抗，军府自会拨兵助战，粮饷甲械皆可支应。
可若他连营寨都立不稳，便引不出深藏的老鼠，那朝廷的资源，也不能白白浪费。”
她走回石桌旁，提起笔在纸上写下几行字，盖上一方小印，递给韩重：“这是密令。从今日起，军府暗探向北推进五十里，重点探查朔风原周边邪教踪迹。
另调一营轻骑驻于关外二十里处，随时待命。若有异动——”
她抬起眼，“你亲自领兵。”
韩重心头一凛，躬身接过密令：“末将明白。只是……若军府过早介入，恐打草惊蛇。”
“本宫知道分寸。”李璇转身望向北方，“萧云澜是饵，但饵若真被吞了，钓鱼的人也该收杆了。朝廷要的，是剿灭邪教，肃清大荒。
至于这功劳是记在萧家头上，还是军府簿上……”
她嘴角勾起一抹淡笑，“并不重要。”
韩重不再多言，深深一揖，躬身退下。
演武场重归寂静。
李璇独坐石凳，指尖在石桌边缘轻轻敲击，目光却始终望着北方天际。
“萧云澜……”她低声自语，声音里带着一丝审视与期待，“让本宫看看，你这枚棋子，能引出多大的鱼。”
窗外，北风渐紧，卷起院中落叶。镇荒关的旗帜在城头猎猎作响，而三百里外，那支北行的队伍，正踏向未知的战场。
棋局已布，饵已入水。现在，只等鱼来咬钩了。
-----------------
车队已离关三十里，地势逐渐起伏。道旁植被稀疏，偶有耐寒的刺柏丛在风中瑟缩。
气温明显比关内更低，风吹在脸上如钝刀刮擦。
萧云澜骑在马上，闭目凝神。
体内极情魔的饥渴越发清晰，如同心底有个空洞，渴望着被某种炽热的、近乎盲目的忠诚填满。
就在此时，前方斥候疾驰而回。
“报！三里外发现马贼踪迹，约二十余骑，正在劫掠商队！”
萧云澜睁眼，眸中寒光一闪。
他甚至没有下令，直接一夹马腹，青骢马如箭离弦，向北疾驰。
赵猛愣了一瞬，随即暴喝：“跟上！”
三里转瞬即至。
三辆马车歪斜在道旁，车篷撕裂，货物散落一地。
五六具商队护卫的尸体横陈，血已凝成暗红冰碴。
二十余骑马贼正嘻嘻哈哈地翻捡货物，头目是个独眼壮汉，拎着滴血的弯刀，一脚踹开一个试图护住货箱的老车夫。
听到马蹄声，马贼们愕然回头。
见只有五十余骑，独眼头目咧嘴笑了，露出黄黑交错的牙：“军爷来得巧，这趟货……”
话音未落。
萧云澜已至三十步内。
他根本没有减速，青骢马径直撞入马贼群中！
马贼惊呼四散，独眼头目慌忙举刀，却见马上那青衫人影长枪已如毒龙出洞——