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石彪是在“豺人逃亡”事件后的第十日深夜，悄然返回冰城的。
只有他一人。去时十人，归来仅剩一个。
他比胡三更加狼狈，浑身裹着难以辨色的厚实皮袄，脸上手上尽是冻疮与细密的血口，左臂用粗布条吊着，显然带着伤。
但他那双深陷的眼窝里，却闪烁着一种近乎亢奋的亮光，仿佛在绝境中抓住了比性命更重要的东西。
他没有惊动太多人，在暗道出口被心腹接应后，直接送到了萧云澜的主帐。
帐内炭火噼啪，石彪灌下整整一壶温水，才嘶哑着嗓子，开始讲述这十日的惊心动魄。
“……我们引开追兵后，折向西边，钻进了老林子。狼崽子追得紧，又下雪，我们折了三个弟兄才甩掉他们。后来在林子深处一个背风的山坳里，遇上了一队巡哨的……不是狼戎。”
他顿了顿，眼中闪过一丝奇异的色彩：“是马人。”
萧云澜眼神微凝：“马人？‘逐风草原’的马人部族？”
“是。”石彪点头，“大概三四十骑的样子，看样子是在自家地盘边缘巡狩。我们当时又累又饿，差点被当成闯入者给射杀了。幸亏……幸亏领头那个百夫长，我认得。”
石彪早年随商会深入大荒行商时，曾因一场突如其来的暴风雪，与大队失散，误入马人领地。
当时便是这位名叫“塔尔”的马人百夫长发现并收留了他，给了他食物和御寒之物，待风雪稍歇后，又派人将他安全送回了商路。
马人虽非人族，却并非全然蛮横，对于守规矩的商旅，只要缴纳适量的“过路礼”或提供他们所需的信息、货物，往往能相安无事，甚至建立些许粗浅的交情。
“塔尔还认得我。听我说了我们是朔风原望北堡的人，正在被狼戎追杀，他也没多问，先把我们带回了他们的临时营地。”石彪继续道，“他们的‘金帐’正好在那片区域巡视。
我见到了他们的金帐，叫‘赫连’，是个看起来很精明的老马人。”
石彪将冰城被困、狼戎大军南下的情况，选择性地告知了赫连金帐，并着重强调了狼戎的后勤补给线经过附近，且守卫似乎有疏漏。
“马人和狼戎关系一直不怎么样。狼戎强盛时挤压他们的草场，劫掠过他们的商队。赫连金帐对狼戎没什么好感，尤其是今年黑爪部大举南下，风头太盛，马人部族也有所忌惮。”石彪喘了口气，“我跟他们说，如果能帮忙袭扰一下狼戎的粮道，让他们后方不宁，对我们守城有利，或许也能让他们少一个威胁。
而且……我跟他们说，我们有望北堡作为据点，如果能解围，日后北境商路恢复，他们可以通过我们，更安全地与人族商会交易盐铁、布匹和药材——这些东西，马人很缺。”
萧云澜静静听着，手指无声地敲击桌面。
马人，大荒强族之一，以彪悍的轻骑兵闻名，半人半马的身躯赋予他们无与伦比的机动性和耐力。
他们不像狼戎那样有强烈的扩张侵略性，更注重守护自己的草场和贸易利益，与北境人族时有摩擦，但也有贸易往来，关系复杂而微妙。
“他们同意了？”萧云澜问。
“赫连金帐很谨慎，没有立刻答应。但他派出了斥候，去核实我说的狼戎粮道情况。两天后，斥候回报，确实发现了运输队和中转点，而且……”石彪眼中光芒更盛，“他们还发现了另一些痕迹——有豺人活动的迹象，似乎在那一带造成了一些小麻烦，但很快被狼戎巡逻队驱散或剿灭了。
这让他们相信，狼戎对那片区域的控制确实并非铁板一块。”
萧云澜心下了然，那应该就是之前放出去的豺人俘虏所为。
看来那些“棋子”确实起到了吸引注意、制造混乱的作用，虽然未能造成实质性的大破坏，却成了说服马人的一个有力佐证。
“后来，赫连金帐拍板了。他派出了塔尔百夫长，带着两百轻骑，突袭了那个‘坳口中转点’和一支恰好路过的运输队。”石彪语气带着一丝快意，“马人骑兵来去如风，又是突袭，狼戎留守的那点人根本挡不住。
听塔尔说，他们烧了窝棚，抢了大概十几车粮食和少量铁器，杀了几十个狼戎护卫，然后毫不停留，立刻撤走了。狼戎援兵赶到时，只剩下一片狼藉。”
萧云澜可以想象兀骨接到消息时的震怒和惊慌。怪不得他会急匆匆亲自带兵赶去，原来不只是为了几个“逃亡俘虏”，而是遭到了马人骑兵的突袭！这比豺人骚扰要严重得多。
“塔尔完成袭击后，按约定，护送我返回。路上他说，赫连金帐愿意跟我们合作，但有一个条件。”石彪的神色严肃起来，“马人这个冬天不好过，几场大风雪冻死了不少牲口，存粮紧张。
赫连金帐说，如果我们想要他们继续帮忙，甚至派更多兵力牵制狼戎，我们需要通过北境商会，为他的部落提供一万石粮食作为酬劳。
而且，要确保开春后，商路优先恢复与他们的交易。”
一万石粮食。
云澜心头一沉。
这不是个小数目，尤其是在如今北境战乱、粮价飞涨的时候。
以他个人乃至萧家北境商会目前的能力，筹措起来也绝非易事。
但……若真能因此换来马人这支强援，打破朔风原的困局，甚至影响镇荒关战事……
“马人的使者呢？”萧云澜问。
“在外面。塔尔百夫长亲自来了，还有赫连金帐的一个亲信副手，叫‘速赤’。”石彪道，“他们坚持要见你，当面谈。”
“请他们进来。”萧云澜整理了一下衣袍，坐直身体。
很快，两名马人被引入帐中。
为首的正是塔尔百夫长，他身高超过八尺，下半身是肌肉贲张的骏马身躯，覆盖着浓密的棕色毛发，上半身则是精壮的人类躯体，披着拼接皮甲，腰间挎着弯刀和角弓，面容粗犷，眼神锐利。
他身后的速赤副手则相对瘦削一些，但目光更加沉静，透着商人的精明。