恶魔潮过后的第七天，王国的使者到了。
不是一两个信使，而是一整支队伍——三十名全副武装的骑士，打着王国第三王子殿下的旗帜，浩浩荡荡地开进了乌鸦领。
艾尔站在城墙上，看着这支队伍从南方的官道上缓缓逼近，嘴角微微上扬。
第三王子，埃德蒙·温斯特。
前世，这位王子在三年后的王位继承战争中败给了大王子，被砍头示众，死时只有二十四岁。他的支持者随后遭到残酷清洗，其中就包括乌鸦领的领主——那个在原历史线中没能守住领地的倒霉蛋。
但在这一世，情况不同了。
因为乌鸦领还在。因为他还在。
“大人，他们来干什么？”巴洛凑过来，脸上写满了不安，“三十个骑士，这阵仗也太大了吧？该不会是来找麻烦的？”
“找麻烦不会带旗帜。”艾尔平静地说，“带旗帜，是来宣示‘正统’的。”
“正统？”
“第三王子的母亲出身边境贵族，在朝中没有根基。他需要用‘边境守护者’的身份来增加政治筹码。乌鸦领虽然穷，但它是王国最边缘的领地——谁守住了这里，谁就是王国的‘北境之盾’。”
巴洛似懂非懂地眨了眨眼。
“简单说，”艾尔拍了拍他的肩膀，“他是来借我们的地，刷他的名声。”
“那我们怎么办？”
“配合他刷。”艾尔转身走下城墙，“但同时，让他付钱。”
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城堡大厅被紧急收拾了一番。原本堆在角落里的恶魔尸体已经被搬走，地面上的血迹也冲洗干净，但空气中仍然弥漫着一股淡淡的血腥味，混杂着硫磺的臭气。
埃德蒙·温斯特走进大厅时，第一件事就是皱了皱鼻子。
他今年十九岁，金发碧眼，面容俊美，穿着一件裁剪得体的蓝色骑士礼服，腰间佩着一把镶满宝石的长剑——那是礼仪剑，从来没有开过刃。
他的身后跟着两名身穿银甲的中年骑士，一看就是久经沙场的老兵，目光锐利，进门的第一时间就扫视了整个大厅的每一个角落，然后不约而同地看向了一个方向——
艾尔·文莱特。
他站在大厅的高台前，穿着一件洗得发白的亚麻衬衫，外面套着那件霜纹钢胸甲。胸甲上的爪痕和凹痕已经被粗略地敲平，但战斗的痕迹仍然清晰可见。
十七岁，黑发黑眼，面容瘦削，身高比同龄人矮了半个头。
乍一看，平平无奇。
但两名中年骑士的目光同时凝住了——他们在这个少年身上，嗅到了一种只有在死人堆里爬出来的人才会有的气息。
“文莱特少爷。”埃德蒙开口了，声音带着一种训练有素的温和，“本殿下听闻乌鸦领遭遇恶魔潮侵袭，特来慰问。看到你安然无恙，本殿下甚感欣慰。”
艾尔微微躬身：“殿下驾临，乌鸦领蓬荜生辉。”
他的动作标准得无可挑剔，但语气平淡得像在念课文。
埃德蒙眼中闪过一丝不悦，但很快就被笑容掩盖了。
“文莱特少爷，本殿下听说——你只用了四十三个人，就击退了四百多只恶魔？”
“是四百三十七只。”艾尔纠正道，“击退谈不上，只是把它们引进了废弃矿道，然后引发了塌方。”
“塌方？”埃德蒙身后的一个中年骑士忍不住插嘴了，“你是说，你用塌方埋了四百多只恶魔？”
“是。”
“矿道在哪里？带我去看。”
艾尔看了埃德蒙一眼。王子殿下微微点头，表示允许。
一行人来到城堡南侧的矿道入口。塌方后的碎石堆仍然保持着七天前的样子——数百吨的碎石将整个矿道入口封得严严实实，碎石缝隙中还能看到黑色的恶魔血迹和一些碎裂的鳞甲碎片。
两名中年骑士走上前，仔细检查了塌方的痕迹。
“岩层是从内部碎裂的。”其中一个蹲下身，用手指摩挲着碎石表面的冰霜残留，“这不是普通的塌方——有什么东西从矿道深处释放了极寒之力，让岩层在极短的时间内经历了剧烈的热胀冷缩，才造成了这种程度的碎裂。”
他站起身，看向艾尔，目光变得复杂起来。
“霜纹钢铠甲。寒霜骑士团的断剑。”他一字一顿地说，“你找到了寒霜骑士团团长的遗产。”
艾尔没有否认。
“运气好。”他说，“垃圾场里刨出来的。”
两名中年骑士对视一眼，都从对方眼中看到了同一个意思——这小子在撒谎，但他说得滴水不漏。
埃德蒙似乎对技术细节不感兴趣。他更关心的是另一件事：
“文莱特少爷，本殿下有一个提议。”
“殿下请说。”
“王国北境防线一直缺乏一个有力的支点。乌鸦领虽然地处偏远，但战略位置极其重要——它是王国抵御北方恶魔入侵的第一道屏障。本殿下想向父王进言，将乌鸦领升格为‘边境侯国’，由你担任第一任边境侯爵。”
巴洛在角落里听得眼睛都直了——侯爵？他们家少爷？
但艾尔的脸上没有任何惊喜的表情。
“殿下的厚爱，文莱特不敢当。”他说，“乌鸦领目前只有不到六百人口，城墙破烂，军队缺编，粮食只够吃两个月。这样的领地升格为侯国，只会成为王国的笑柄。”
“这些都可以慢慢解决。”埃德蒙的笑容不变，“本殿下可以拨给你一笔启动资金——五千金克朗，外加两百名士兵的装备。”
“五千金克朗，不够修城墙。”艾尔说，“两百套士兵装备，不够装备一个满编连队。”
埃德蒙的笑容僵了一瞬。
“文莱特少爷，你是在跟本殿下讨价还价？”
“殿下，我是在跟您算账。”艾尔平静地说，“乌鸦领升格为侯国，对您的好处是——您在王国的北境有了一个完全听命于您的封臣。王国北境防线有了一个支点，而这个支点的控制权，在您手里。”
“这笔政治资本，值多少钱，您比我清楚。”
大厅里安静了整整五秒。
两名中年骑士的手不约而同地按上了剑柄——不是要拔剑，而是一种本能的戒备。这个十七岁的少年，说话的方式不像一个边境贵族，更像一个在朝堂上摸爬滚打了几十年的老狐狸。
埃德蒙盯着艾尔看了很久。
然后，他笑了。
这一次，是真笑。
“文莱特少爷，”他说，“你比本殿下想象的有趣得多。”
“一万金克朗。五百套士兵装备。外加——本殿下的私人友谊。”
“成交。”艾尔伸出手。
两只手握在一起。
巴洛在角落里长长地舒了一口气，然后突然意识到一个问题——
他们家少爷，什么时候学会跟王子讨价还价的？
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使者队伍在乌鸦领停留了一夜。
当夜，埃德蒙在城堡的会客室里与艾尔进行了一次长谈。没有随从，没有护卫，只有两个人面对面坐着，中间隔着一张破旧的橡木桌。
“文莱特少爷，本殿下开门见山。”埃德蒙收起了白天的温和笑容，露出了另一种表情——一种属于权力玩家的、冷静而锐利的表情，“三年后，父王的身体会撑不住。大王兄会迫不及待地抢班夺权，而我会被清洗。”
艾尔没有接话。
“这是必然会发生的事。”埃德蒙说，“除非——有人在北境竖起一面旗帜，让大王兄不得不分兵应对。”
“所以殿下需要一个‘北境之盾’。”
“没错。”
“那殿下应该去找北境公爵，而不是一个只有六百人口的边境小领主。”
埃德蒙摇了摇头。
“北境公爵是我母族的远亲，但他太老了，而且他的领地在北境腹地，距离真正的防线有三百多里。他名义上是‘北境之盾’，实际上从来没有见过恶魔长什么样。”
他直视着艾尔的眼睛。
“但你不一样。你刚刚用四十三个人，杀了四百多只恶魔。”
“是埋了四百多只。”艾尔纠正，“杀和埋，是两回事。”
“结果一样——它们没有再爬起来。”
艾尔沉默了片刻。
“殿下，我可以答应您。但我有三个条件。”
“说。”
“第一，乌鸦领升格为侯国后，我拥有完全的自治权。王国的法律在这里适用，但王国的官员——包括税官、法官、监察官——不得进入我的领地。”
埃德蒙皱了皱眉：“这是要独立？”
“是要效率。”艾尔说，“王国的官员，十个里有九个是废物。我不想浪费时间跟废物打交道。”
埃德蒙盯着他看了三秒，然后点了点头。
“可以。第二个条件？”
“第二，我需要殿下帮我找一个人。”
“谁？”
“圣光教会的前任裁判所长——‘银剑’塞德里克。”
埃德蒙的脸色变了。
“你疯了？塞德里克是被教会除名的异端！他因为私自研究恶魔之力被裁判所判处火刑，三年前越狱逃跑了，现在全王国都在通缉他！”
“我知道。”艾尔说，“所以我才找殿下帮忙——只有您能接触到那些见不得光的渠道。”
“你要他做什么？”
“我的领地需要一位真正懂得‘净化’之力的顾问。”艾尔抬起右手，手背上的烙印在烛光下一闪而过，“恶魔潮过后，领地里到处都是魔素污染。我需要有人帮我处理这些污染，否则这片土地十年内都种不出庄稼。”
这是一个半真半假的理由。
埃德蒙沉吟了很久。
“本殿下可以帮你打听他的下落。”他终于开口了，“但不保证能找到。”
“这就够了。”
“第三个条件？”
艾尔站起身，走到窗前。窗外，月光洒在城堡前的空地上，那里码放着一排排木桶——装满了恶魔心脏和恶魔之血的木桶。
“第三，殿下带来的那三十名骑士，借我用一个月。”
“什么？”
“一个月后，我还给您三十名真正的骑士。”艾尔转过身，“不是只会端着礼仪剑在宫廷里走来走去的装饰品，而是——杀过恶魔的、见过血的、真正懂得什么叫‘骑士’的战士。”
埃德蒙沉默了很长时间。
“文莱特少爷，”他终于开口，声音里带着一种说不清道不明的复杂情绪，“你到底是谁？”
“我是乌鸦领的领主。”艾尔说，“一个刚从垃圾场爬回来的恶鬼。”
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第二天清晨，使者队伍离开了乌鸦领。
三十名骑士留了下来。他们的表情各不相同——有的茫然，有的好奇，有的不屑，有的愤怒。
一个年轻的骑士——看起来只有二十出头，金发，蓝眼，脸上还带着少年人的稚气——策马走到艾尔面前，居高临下地看着他。
“你就是那个用塌方埋了恶魔的领主？”他的语气里带着明显的不信任，“看着也不怎么样嘛。”
艾尔抬起头，看着他。
“你叫什么名字？”
“加雷斯·洛朗。殿下的贴身护卫骑士。”
“洛朗家族，”艾尔说，“北境排名第三的骑士家族，以骑兵冲锋著称。你的父亲是‘铁锤’洛朗子爵，在十年前的对蛮族战争中一战成名。”
加雷斯愣了一下：“你怎么知道？”
“我还知道，”艾尔继续说，“你是洛朗子爵的第三个儿子，没有继承权，所以被送到了王子身边当护卫。你的剑术是跟你父亲的侍卫长学的，风格偏重攻击，防守是短板。”
“你在三年前的宫廷比武中输给了一个比你矮半头的对手，原因是你太过轻敌，被对手抓住了防守空隙。”
加雷斯的脸色变了又变。
“你……你到底是谁？”
艾尔没有回答这个问题。
他从腰间拔出那把断剑，随手插在加雷斯的马前。
“从今天起，你们三十个人，归我管。”他的声音不大，但每一个字都像钉子一样扎进在场每个人的耳朵里，“一个月后，我会把你们还给你们的主人——但那时候，你们会感谢他做出了这个决定。”
“现在，下马。”
三十名骑士面面相觑。
没有人动。
艾尔没有再说第二遍。他转身走向城堡，留下断剑插在地上，在晨光中闪烁着冰蓝色的光芒。
加雷斯看着那把断剑，又看了看艾尔的背影。
他不知道为什么，突然感到一股寒意从脊椎底部升起——不是恐惧，而是一种本能的警觉，像是猎物被顶级捕食者盯上的感觉。
他翻身下马。
然后是第二个、第三个……直到三十个人全部站在了城堡前的空地上。
巴洛从角落里探出头，看着这一幕，咧嘴笑了。
“大人就是大人。”他嘟囔道，“连王子的骑士都得乖乖下马。”
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当夜，艾尔独自坐在书房里，面前摊着两张纸。
第一张，是乌鸦领的发展计划：
·
短期（一个月）：修复城墙，训练民兵，处理恶魔尸体。
·
中期（半年）：挖掘第一条魔晶矿脉，建立炼金工坊，生产净化药剂。
·
长期（三年）：升格侯国，建立骑士团，打通北境商路。
第二张，是他手背上烙印的记录：
·
污染度：32%
→
31%（自然回落）
·
恶魔化程度：8%
→
9%（轻微上升）
污染度在缓慢回落，但恶魔化程度却在持续上升——这意味着，即使不使用黑戒的力量，恶魔化也在自动推进。
这不是一个好兆头。
他必须尽快找到“净化之源”。
“银剑”塞德里克——前世，他听说过这个名字。一个疯狂的学者，为了研究恶魔之力不惜触犯教会的禁忌。他被裁判所判处火刑，却在行刑前夜神秘失踪。
有人说他死了。有人说他逃到了北方的冰原。有人说他被某个隐秘组织收留了。
艾尔不知道哪种说法是真的。
但他知道一件事——如果这个世界上有人能帮他控制恶魔化，那个人一定是塞德里克。
他拿起羽毛笔，在第一张纸的背面写下了四个字：
找到他。
然后，他吹灭蜡烛，闭上眼睛。
黑暗中，手背上的烙印散发着微弱的暗红色光芒，像一只半睁半闭的眼睛。
【精神污染度：31%】
【恶魔化程度：9%】
【距离临界点（50%）：41%】
41%。
看起来很远。
但艾尔知道，下一次使用黑戒的力量时，这个数字会像决堤的洪水一样暴涨。
他必须在污染度突破50%之前，找到塞德里克。
否则——
他看向窗外。
月光下，那三十名骑士正在城堡的空地上搭帐篷。他们还在抱怨，还在不满，还在用宫廷里的标准评判这个破烂的领地。
一个月后，一切都会不同。
一个月后，他们会变成真正的战士。
而他自已——
他必须在那之前，找到活下去的办法。