寒风像刀子一样刮过荒原，卷起细碎的雪沫，打在脸上生疼。
童学独自走在返回哨所的路上，每一步都踩在冻得梆硬的土路上，发出沉闷的声响。身后赵家堡的轮廓已经消失在低矮的丘陵之后，但那种被窥视、被算计的感觉，却像黏在背上的冰，久久不散。
他摊开右手，掌心那道被农具木柄磨破的伤口已经结了一层薄痂，边缘泛着暗红色。刚才在赵家堡，他就是用这只手，在那份不平等的地租字据上按下了指印。
五成收成。
第一年实缴两成。
赵天霸那张凶悍而精明的脸，还有那双盯着他时毫不掩饰的审视和算计的眼睛，在脑海中反复浮现。那不是简单的贪婪，而是一种将北荒视为私产、将所有外来者视为可以随意盘剥的牲口的统治逻辑。
还有那几个被驱赶的妇孺。
“北边喂狼……”
老妇凄厉的哭喊和小女孩尖锐的哭声，混杂在寒风中，仿佛还在耳边回荡。
童学停下脚步，深深吸了一口气。冰冷的空气灌入肺腑，带来一阵刺痛，却也让他翻涌的心绪稍稍平复。
他抬起头，望向哨所的方向。
灰蒙蒙的天空下，那几间低矮的土坯房和简陋的栅栏，像荒原上几块不起眼的石头。但那里，是他现在唯一的立足之地。
也是他必须守护、必须建设起来的地方。
力量。
他需要实实在在的力量。不是系统里那些暂时无法兑换的知识蓝图，而是人，是粮食，是能够开垦土地、建造房屋、抵御威胁的双手和脊梁。
那些被赵天霸视为“废物”的流民……
一个念头，在他心中逐渐清晰。
“殿下！您可回来了！”
栅栏门被猛地拉开，福伯踉跄着冲了出来，老脸上写满了焦虑和担忧。他身后，小顺子、哑巴张和另一个叫李老实的随从也跟了出来，个个面色惶然。
童学看着他们眼中毫不掩饰的恐惧，心中微微一沉。赵三带人来的阵仗，显然把他们吓坏了。
“我没事。”童学走进栅栏，反手将柴门掩上，挡住了外面呼啸的寒风，“进去说。”
土坯房里，那堆小小的火塘只剩下微弱的余烬，散发着有限的热量。童学在火边坐下，伸出冻得发僵的手烤了烤。
福伯小心翼翼地将最后几块干柴添进去，火苗稍稍旺了一些，映照着几张不安的脸。
“殿下，那赵三……他们没为难您吧？”福伯声音发颤。
童学沉默了片刻，从怀里取出那份折叠起来的字据，递了过去。
福伯接过，就着火光，眯起老眼费力地辨认着上面的字。小顺子也凑过来看。片刻后，福伯的手开始发抖，纸张发出簌簌的声响。
“五……五成？第一年还要实缴两成？”福伯的声音陡然拔高，带着难以置信的绝望，“这、这比抢还狠啊！咱们自己都不够吃，哪来的粮食交租？”
小顺子脸色煞白，嘴唇哆嗦着，却说不出话。
“这是赵天霸的规矩。”童学的声音很平静，平静得让福伯感到一阵心慌，“他用这个规矩，捆住了北荒所有想种地的人。不签，就滚出他的地盘，或者……像今天那几个被赶走的人一样，去北边‘喂狼’。”
“喂狼”两个字，他说得很轻，却让土坯房里的温度仿佛又降了几分。
哑巴张“啊啊”地比划着，脸上满是愤怒。李老实则抱着头，蹲在墙角，发出压抑的呜咽。
绝望的气氛，像冰冷的潮水，淹没了这间小小的土坯房。
童学看着他们，看着火塘里跳跃的火苗，缓缓开口：“但规矩，是死的。人是活的。”
福伯抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝微光。
“赵天霸要的是租子，是粮食。他暂时不会动我们，因为他觉得我们翻不出他的手掌心，还能给他产出粮食。”童学的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，“这给了我们时间。不多，但够我们做点事情。”
“殿下，咱们……咱们还能做什么？”小顺子颤声问，“粮食只剩不到四天的量了，就算现在开荒，种子撒下去，到收成也得三四个月，中间……”
“中间我们得先活下去，还得有力量守住将来可能有的收成。”童学打断他，目光扫过众人，“靠我们五个，累死也开不出几亩地，更挡不住任何麻烦。所以，我们需要人。”
“人？”福伯愣住，“这荒郊野岭的，哪来的人？就算有流民，他们也怕赵家，不敢靠近咱们啊！”
“他们怕赵家，是因为赵家只给一条路：要么被盘剥至死，要么被赶走去死。”童学站起身，走到土坯房那扇漏风的破木窗前，望向外面荒凉的坡地，“如果我们给他们第三条路呢？”
他转过身，火光在他脸上投下明暗交织的阴影，眼神却亮得惊人。
“福伯，把咱们剩下的粮食，除了留一点种子，全部拿出来。”
“殿下，这……”福伯急了，“那可是最后的口粮了！”
“熬成稀粥。”童学的声音不容置疑，“越稀越好，但要让米香飘出去。小顺子，李老实，你们去营地外面，找块显眼的地方，垒个简易的灶台。哑巴张，你手脚利索，去附近转转，看看有没有流民在活动，不用靠近，远远看着就行。”
他的目光落在福伯脸上：“然后，竖起一块牌子，上面写——不，不用写，直接喊出去。”
“喊什么？”福伯下意识地问。
童学一字一句道：“皇子怜惜百姓，愿以工换食。凡愿参与开荒垦殖者，每日劳作，可得一餐。”
半个时辰后。
营地外三十步远的一处背风土坡下，一个用几块石头垒成的简易灶台上，架着一口从哨所里找出来的破铁锅。锅里的水已经烧开，福伯颤抖着手，将最后小半袋粗粮米，一点点撒了进去。
米粒在滚水中翻腾，渐渐膨胀，散发出粮食特有的、朴素的香气。
这香气在寒冷而贫瘠的荒原上，显得如此突兀，又如此诱人。
小顺子和李老实站在灶台旁，紧张地搓着手，眼睛不断瞟向四周。哑巴张已经回来了，蹲在不远处的一块大石头上，警惕地张望着。
童学站在灶台后方，身上还是那件破旧的布衣，手掌的伤口用破布条简单缠着。他站得很直，目光平静地扫视着前方空旷的荒野。
米香随着寒风，飘散出去。
起初，周围一片死寂，只有风声呜咽。
但渐渐地，远处的枯草丛后，残破的土墙阴影里，开始出现一些模糊的身影。他们蜷缩着，躲藏着，像荒野上受惊的动物，只露出一双双眼睛，死死地盯着那口冒着热气的锅，盯着锅边站着的几个人。
那些眼睛里，有饥饿，有怀疑，有麻木，也有深深的恐惧。
没有人上前。
福伯的额头开始冒汗，他搅动粥勺的手有些发抖。小顺子忍不住低声道：“殿下，没人来……他们是不是怕赵家……”
“等。”童学只说了一个字。
时间一点点过去，锅里的粥越来越稠，米香也越来越浓郁。这香气对于饥肠辘辘的人来说，不啻于最残酷的折磨。
终于，枯草丛晃动了一下。
一个佝偻的身影，慢慢地、试探性地走了出来。那是个五十多岁的老者，头发花白杂乱，脸上满是沟壑般的皱纹和污垢，身上的破棉袄几乎看不出原本的颜色，袖口和膝盖处露出发黑的棉絮。
童学认出了他。
正是昨天在坡地上，出言提醒他“土冻着，犁不动”的那个老匠人。
老陈头走得很慢，每一步都小心翼翼，眼睛始终盯着童学，又警惕地扫视着四周，尤其是赵家堡的方向。他走到离灶台还有十几步远的地方，停住了，喉咙滚动了一下，干裂的嘴唇动了动，却没发出声音。
“老人家。”童学开口，声音不高，却清晰地传了过去，“粥快好了。愿意来帮忙开荒吗？一天一餐，管饱不敢说，但有一碗热粥。”
老陈头浑浊的眼睛盯着童学，又看了看那口锅，最后目光落在童学缠着布条的手上。他沉默了很久，久到福伯以为他不会回答时，他才嘶哑地开口，声音像破风箱：“就……就一碗粥？”
“就一碗粥。”童学点头，“但只要你来干活，只要我这锅里还有米，就有你一碗。童叟无欺。”
老陈头又沉默了。他回头看了看身后那些依旧躲藏的身影，又看了看灰蒙蒙的天空，最后，像是用尽了全身力气，向前迈了一步，又一步，走到了灶台前。
他伸出枯瘦如柴、布满老茧和冻疮的手，指向锅里：“现在……能先给半碗吗？我婆娘……在那边草窝里，两天没进粒米了。”
童学看着他那双因为长期劳作而变形、此刻却微微颤抖的手，心中某处被触动了一下。他转头对福伯道：“给他盛一碗。让他先送回去。”
福伯犹豫了一下，还是拿起一个破陶碗，舀了满满一碗还浓稠的粥，递了过去。
老陈头接过碗，手抖得更厉害了。滚烫的碗壁烫着他的手，他却浑然不觉，只是死死捧着，然后转身，快步走向不远处的枯草丛。片刻后，他空着手回来了，脸上没有什么表情，只是走到童学面前，哑声道：“我干。怎么干，听您的。”
有了第一个，就有第二个。
饥饿最终战胜了疑虑和恐惧。陆陆续续，又有十几个身影从藏身处走了出来。有面黄肌瘦的中年汉子，有眼神怯懦的年轻后生，甚至还有一个带着半大孩子的寡妇。他们大多和老陈头一样，衣衫褴褛，面有菜色，眼神里充满了对食物的渴望和对未知的忐忑。
童学没有多说什么，只是让福伯记下每个人的名字——或者说，一个称呼。然后，他亲自拿起一把昨天改造好的、加了铁锹头的农具，走向营地旁边那片相对平缓的坡地。
“今天，我们先清理这片地上的碎石和枯根。”童学挥起农具，用力刨向冻土。铁锹头比单纯的木棍好用了太多，虽然冻土依然坚硬，但每一次都能撬起一大块。“就像这样，把能搬动的石头清到一边，杂草枯根挖出来，堆在一起。”
他示范了几下，额角已经见汗，手掌的伤口也隐隐作痛。
老陈头默默地看着，然后走上前，从童学手里接过那把农具，掂量了一下，眼中闪过一丝讶异。他没说什么，只是调整了一下握姿，深吸一口气，腰背发力，一锹下去，入土更深，撬起的土块也更大。动作干净利落，带着一种经年累月形成的、富有韵律的力道感。
“这铁头……安得巧，受力匀。”老陈头干了一会儿，停下擦了把汗，低声说了一句，然后又继续埋头干起来。
其他流民见状，也纷纷拿起童学提前准备好的、那些经过简单加固或改造的农具——有的是绑了石片的木锄，有的是磨尖了的硬木棍——开始学着清理地面。
叮叮当当的敲击声，沉重的喘息声，冻土被破开的闷响，开始在这片荒凉的坡地上回荡。
童学没有闲着，他穿梭在人群中，时而指点一下动作，时而帮忙一起搬开较大的石块。他的手掌很快又被磨破，渗出的血染红了布条，但他眉头都没皱一下。
福伯守着粥锅，看着坡地上渐渐热火朝天的景象，看着那些流民从一开始的迟疑生疏，到后来渐渐熟练、甚至开始互相小声交谈，老眼中第一次有了点不一样的神采。
中午时分，粥熬好了。
童学让所有人停下，排队到灶台前。福伯拿着木勺，给每个人碗里都舀上满满一勺。粥很稀，米粒清晰可数，但热气腾腾，米香扑鼻。
没有人抱怨。每个人接过碗，都迫不及待地蹲到一边，埋头呼噜呼噜地喝起来，仿佛那是世间最美味的珍馐。那个带着孩子的寡妇，自己只喝了一半，把剩下的都喂给了眼巴巴看着她的孩子。
老陈头喝得很快，但很仔细，连碗边都舔得干干净净。喝完，他抹了把嘴，走到童学身边，低声道：“殿下，这片地下面石头多，土也贫，直接种粮，收成不会好。得先养一养。东头那边，我看有些低洼，要是开条小沟，把夏天雪水引过来，能成块好地。”
童学心中一动，看向老陈头：“老人家懂这个？”
老陈头扯了扯嘴角，露出一个苦涩的弧度：“年轻时在南边郡县，是匠户里的一个小头目，修渠垒坝，建房铺路，都沾过点。后来年景不好，活不下去了，才一路逃荒到这鬼地方。”他顿了顿，声音更低，“赵天霸……刚来时也让我们白干过活，说是管饭，结果干完了，就给几口馊的，还嫌干得慢。他那堡子外面的壕沟，最开始就是我们这些人挖的。”
他的语气很平淡，但童学听出了其中深藏的怨愤和无奈。
“在这里，只要干活，就有饭吃。我说到做到。”童学看着他的眼睛，认真道。
老陈头迎上他的目光，看了几秒，缓缓点了点头，没再说话，转身又拿起了农具。
下午的劳作效率明显高了一些。或许是因为那碗热粥，或许是因为童学亲自参与、兑现承诺的态度，也或许是因为老陈头偶尔的指点，让清理工作变得更有条理。到日头西斜，寒风吹得更急时，一片约莫两亩大小的坡地，已经被初步清理出来，虽然还谈不上平整，但至少露出了下面灰褐色的土壤。
收工的时候，童学让福伯把锅里剩下的、已经凉透的粥底，分给了那个带着孩子的寡妇和另外两个看起来格外虚弱的老人。
流民们默默散去，回到他们各自的藏身之处。但离开时，他们看向营地的眼神，已经少了许多最初的警惕和恐惧，多了一丝复杂的东西。
老陈头是最后一个走的。他磨蹭着收拾了一下散落的工具，走到童学面前，欲言又止。
“老人家还有事？”童学问。
老陈头左右看了看，压低了声音，几乎是用气声道：“殿下，您……您真想在这北荒站稳脚跟？”
童学心中凛然，面上不动声色：“不然呢？我无处可去。”
老陈头盯着他，昏黄的老眼里闪过一丝锐光，像埋在灰烬下的火星：“光靠我们这些老弱病残开荒，太慢。赵天霸不会一直看着。他那个人，贪，也狠。等他觉得您这儿有点苗头了，要么来摘果子，要么……直接连根拔了。”
“那依您看？”
“得有人，能扛事的人。”老陈头的声音更低了，“我认识几个人，原来是在北边长城哨所当兵的，犯了事，或是被打散了，逃到这北荒。他们跟赵天霸不对付，被排挤，现在躲得更北边的山坳里，日子比我们还难，但……身上还有点血性，手里也有点真家伙。”
童学的心跳微微加快：“边军溃兵？”
“领头的好像姓陆，以前是个哨长，为人还算仗义，不祸害穷苦人。”老陈头快速说道，“但他们警惕心很高，轻易不露面。殿下若真想找人手，或许……可以试试。不过，很险。”
他说完，不等童学回应，便匆匆点了点头，佝偻着背，快步消失在了渐浓的暮色中。
童学站在原地，望着老陈头消失的方向，久久未动。
北风呼啸，卷起坡地上新翻出的土腥味，和他掌心伤口传来的、淡淡的血腥气。
山坳里的溃兵……
他缓缓握紧了缠着布条的手，伤口处传来清晰的刺痛。
这刺痛提醒着他现实的残酷，也点燃了他眼中一丝决绝的光。