土坯房里的火塘烧了一夜，童学几乎没合眼。
老陈头那句“很险”的低语，像冰锥一样反复扎进脑海。他摊开手掌，借着微弱的火光看着布条上渗出的新鲜血渍——那是下午劳作时伤口再次裂开留下的痕迹。粮食已尽，赵天霸的威胁悬而未发，这北荒的冬天，不会给任何人太多犹豫的时间。
窗外天色刚泛起鱼肚白，灰蒙蒙的光线透过破窗纸渗进来。
童学站起身，活动了一下冻得发僵的四肢。他走到墙角，掀开那个装粮食的破木箱——里面只剩下薄薄一层粟米，最多够熬两顿稀粥。旁边的小布袋里，是他特意留出来的种子，那是最后的希望，绝不能动。
“殿下，您真要……”
福伯的声音从身后传来，带着一夜未眠的沙哑。老人披着破旧的棉袄，佝偻着背站在门口，脸上写满了担忧。
“必须去。”童学转过身，声音平静而坚定，“光靠开荒太慢，赵天霸不会给我们时间。老陈头说得对，得有人，能扛事的人。”
“可那些溃兵……万一他们……”
“万一他们比赵天霸更凶残？”童学接过话头，摇了摇头，“老陈头说领头的姓陆，以前是哨长，为人仗义，不祸害穷苦人。在这北荒，能守住这样底线的人，就值得一试。”
福伯张了张嘴，最终只是重重叹了口气，转身去灶台边生火。柴火噼啪作响，微弱的暖意开始在土坯房里弥漫。
童学走到屋外。清晨的北荒冷得刺骨，呼出的气息瞬间凝成白雾。他看见老陈头已经等在栅栏外，佝偻的身影在寒风中微微发抖，身边还站着两个人——小顺子和哑巴张。
小顺子十七八岁，是四个随从里最机灵的，虽然瘦弱但眼神活泛。哑巴张三十来岁，不会说话，但耳朵灵，力气大，做事踏实。童学昨晚就决定了带他们。
“殿下。”老陈头见童学出来，上前一步，压低声音，“想好了？”
“带路吧。”童学点头。
老陈头从怀里摸出几块黑乎乎的饼子，分给童学三人：“路上吃的。我家里最后一点杂面掺了野菜烙的，硬，但顶饿。”
童学接过饼子，入手冰凉坚硬，像石头。他掰了一小块放进嘴里，粗糙的颗粒磨着舌头，带着野菜的苦涩和淡淡的霉味。但他还是慢慢嚼碎，咽了下去。
“福伯，营地交给你了。”童学看向跟出来的老人，“今天如果还有流民来，告诉他们，活照干，饭……晚上一定会有。”
福伯眼眶发红，用力点头。
离开营地往北，地形逐渐变得崎岖。
所谓的“路”不过是荒草丛中被人踩出来的模糊痕迹，时断时续。两侧是低矮的丘陵，裸露的岩石在寒风中呈现出铁灰色，上面覆盖着斑驳的苔藓和枯黄的草梗。空气中弥漫着泥土冻结后的腥气和某种说不清的荒凉味道。
老陈头走在最前面，他的步伐很稳，对地形似乎很熟悉。童学跟在他身后，小顺子和哑巴张一左一右，警惕地观察着四周。
“这一带以前有狼群。”老陈头头也不回地说，声音在寒风中有些飘忽，“去年冬天饿死不少人，狼吃饱了，今年开春就散了。但保不齐还有落单的。”
童学握紧了手中那根临时削出来的木棍——这是他们唯一的“武器”。木棍表面粗糙，握在手里能感觉到木纹的凹凸和冰冷的质感。
走了约莫一个时辰，太阳升到了半空，但光线依旧苍白无力，几乎没有温度。童学的脚底开始发麻，手掌的伤口在寒冷和摩擦下隐隐作痛。他回头看了一眼，营地早已消失在视野中，四周只剩下连绵的荒丘和呼啸的风。
“还有多远？”小顺子喘着气问，他的脸冻得通红，鼻尖挂着清鼻涕。
“绕过前面那个山包，再往北走两三里，有个背风的山坳。”老陈头指了指前方一处隆起的丘陵，“陆青他们就在那儿。但殿下，我得再说一次——很险。那些兵油子警惕性高，手里可能有真家伙。万一他们不信您……”
“那就说服他们。”童学打断他，声音平静，“或者，被他们赶走。”
老陈头不再说话，只是加快了脚步。
绕过山包，眼前的景象让童学微微皱眉。这里的地形更加复杂，乱石嶙峋，枯树歪斜，地面上覆盖着厚厚的落叶和枯草，踩上去发出窸窸窣窣的声响。风从石缝间穿过，发出呜呜的怪响，像某种野兽的低吼。
空气中除了泥土和枯草的味道，还多了一丝若有若无的烟火气——很淡，但童学闻到了。那是烧柴后残留的气息。
“快到了。”老陈头的声音压得更低，他示意众人放慢脚步，弯下腰，“前面就是山坳口，他们肯定有放哨的。”
童学眯起眼睛望去。前方约百步外，两座丘陵夹出一道狭窄的入口，入口处堆着一些乱石，看似自然散落，但仔细看能发现摆放得有些刻意——那是简易的障碍物。
他深吸一口气，正要开口——
“别动！”
一声低喝从右侧的乱石后传来。
几乎同时，七八个身影从不同方向的石堆、枯树后猛地窜出，瞬间将他们四人围在中间。这些人衣衫褴褛，面黄肌瘦，但眼神锐利得像刀子，手里握着削尖的木棍、生锈的柴刀，甚至还有两把看起来保养得很差的制式腰刀。
为首一人从最大的石堆后缓缓走出。
这是个三十岁上下的汉子，身材精干，个子不高但骨架宽大，走路时步伐沉稳。他脸上有道疤，从左边眉骨斜划到颧骨，让原本还算端正的面容平添了几分凶悍。他身上穿着一件破旧的皮甲，外面套着打满补丁的棉袄，手里握着一把出鞘的横刀——刀身有磨损，但刃口在苍白的天光下泛着冷冽的光。
“老陈头？”疤脸汉子扫了一眼，目光落在童学身上时，瞳孔微微收缩，“带生人来？规矩忘了？”
他的声音沙哑，带着长期缺水的干涩，但语气里的冷意像这北荒的风一样刺骨。
老陈头连忙上前半步，赔着笑：“陆哨长，这位是……是九殿下，童学殿下。从帝都来的，现在在咱们北荒落脚。”
“殿下？”陆青嗤笑一声，那笑声里满是毫不掩饰的讥讽，“龙渊帝国的九皇子？跑到这鸟不拉屎的北荒来做什么？视察边关？体察民情？”
他身后的溃兵们发出低低的哄笑，眼神里的警惕变成了赤裸裸的敌意。
童学迎上陆青的目光，没有躲闪：“我被流放了。皇帝亲笔下的旨，永不得返京。”
空气安静了一瞬。
陆青脸上的讥讽稍稍收敛，但眼神里的怀疑更浓了：“流放的皇子？那你来找我们这些逃兵、溃兵做什么？抓我们回去领功？还是觉得我们好糊弄，想拉去当你的私兵，给你卖命？”
“我需要人手。”童学直接说道，“赵天霸给了我一份地租协议，第一年实缴两成，往后每年五成。我答应了，因为不答应，他当天就会把我赶出北荒，或者让我‘意外’死在哪条山沟里。”
陆青的眉头皱了起来。他显然知道赵天霸，听到这个名字时，握刀的手紧了紧。
“赵天霸是什么人，你们应该比我清楚。”童学继续道，声音在寒风中清晰而平稳，“他把北荒当私产，把所有人当牲口。我昨天亲眼看见，他手下把几个交不起‘孝敬’的妇孺赶出堡子，说让她们去北边喂狼。”
几个溃兵的脸色变了变，有人低声骂了句脏话。
“所以你来诉苦？”陆青冷笑，“皇子殿下，这北荒每天死的人多了去了，我们管不过来，也没那本事管。你自己都泥菩萨过江，还能给我们什么？”
“食物。”童学说，“相对安全的营地。还有，一个不用被赵天霸盘剥、不用东躲西藏的机会。”
顿了顿，目光扫过周围那些面有菜色但眼神锐利的汉子：“我知道你们不信我。一个流放的皇子，要粮没粮，要人没人，空口白话说要给你们庇护，听起来像个笑话。”
“确实像个笑话。”陆青毫不客气。
“但至少，我和赵天霸不是一伙的。”童学盯着他，“至少，我愿意把最后一点粮食分给流民，让他们干活换饭吃。至少，我敢只带三个人，跑到你们的地盘上来谈合作。”
他向前走了一步。小顺子紧张地想拉他，被童学轻轻推开。
“陆哨长，你们躲在这山坳里，能躲多久？冬天才刚开始，粮食从哪来？柴火从哪来？赵天霸的人迟早会找到这里——他容不下北荒有不受他控制的武力存在。到时候，你们是继续往北逃，逃进草原喂狼，还是……”
“还是投靠你？”陆青打断他，嘴角扯出一个讽刺的弧度，“然后呢？给你当看门狗？等你哪天被赵天霸弄死了，我们再换个主子？”
“我不会被赵天霸弄死。”童学的语气很平静，但话里的笃定让陆青愣了一下，“因为我要弄死他。”
山坳里突然安静下来。
风从石缝间穿过，发出尖锐的呼啸。远处有枯枝被风吹断，发出清脆的断裂声。几个溃兵互相交换着眼神，有人脸上露出难以置信的表情，有人则是不加掩饰的怀疑。
陆青盯着童学，那双因为长期饥饿和警惕而显得格外锐利的眼睛，此刻正仔细打量着眼前这个年轻的“皇子”。童学的脸冻得发白，嘴唇干裂，身上的布衣破旧单薄，手掌缠着的布条渗着血渍——怎么看都不像是个能成事的人。
但他站得很直，眼神里没有恐惧，也没有皇子该有的骄矜，只有一种近乎冷酷的平静和决绝。那种眼神，陆青在战场上见过，是在绝境中决定拼死一搏的人才会有的眼神。
“凭什么？”陆青终于开口，声音低沉，“就凭你那张嘴？还是凭你‘皇子’的名头？在这北荒，那名头屁用没有，说不定还是个催命符。”
“凭我能让跟着我的人吃饱饭。”童学说，“凭我能开荒种地，建起能过冬的房子。凭我能把散沙一样的流民聚起来，让他们有力气干活，有盼头活着。”
他指了指老陈头：“他昨天在我那儿干了一天活，吃了一顿饱饭。今天自愿带我来找你们。如果我只是个说空话的，他没必要冒这个险。”
陆青看向老陈头。老陈头用力点头，喉咙动了动，想说什么，但最终只是哑声道：“陆哨长，殿下……殿下和赵天霸不一样。他说话算数。”
陆青沉默了。
他身后的溃兵们也开始窃窃私语。有人低声说“试试也行”，有人反驳“万一是个坑”，还有人盯着童学三人身上单薄的衣服，眼神里流露出对“食物”和“营地”的渴望。
山坳里的气氛变得微妙而紧绷。童学能感觉到陆青的动摇，也能感觉到那些溃兵眼中闪烁的、对生存最原始的渴望。他正要再开口——
“嘚嘚嘚……”
远处突然传来马蹄声。
声音起初很轻微，混在风里几乎听不清。但很快，那声音变得清晰起来——是马蹄敲击冻土发出的沉闷声响，密集而急促，正在快速接近。
陆青脸色骤变，猛地转头望向山坳入口方向。他身后的溃兵们瞬间绷紧了身体，有人握紧了武器，有人迅速散开，躲到乱石后。
童学的心沉了下去。他听出来了，那不是一匹马，而是一队马。
“多少人？”陆青压低声音问。
一个趴在石堆上瞭望的溃兵回头，脸色发白：“十骑左右！看装束……是黑山的人！”
黑山马匪。
赵天霸的爪牙。
童学握紧了木棍，掌心渗出的汗让伤口传来刺痛。他看向山坳入口——那里，一队骑马的身影已经出现在视野中，正朝着山坳口疾驰而来。马蹄扬起冻土和碎雪，在苍白的天光下形成一片灰黄的尘雾。
为首一骑是个满脸横肉的汉子，裹着脏兮兮的皮袄，手里提着一把弯刀。他显然看到了山坳里的众人，脸上露出狞笑，扯开嗓子吼道：
“赵爷说了——生要见人，死要见尸！”
吼声在狭窄的山坳里回荡，撞在石壁上，激起层层回音。
十匹战马在距离山坳口三十步外勒住，马匹喷着白气，蹄子不安地刨着冻土。骑手们散开成半圆形，堵住了唯一的出口。他们手里的武器在暗淡的天光下泛着冷光——弯刀、铁骨朵、还有两张拉开了的猎弓。
山坳里的空气凝固了。
陆青缓缓转过身，横刀横在身前。他脸上的疤在紧绷的肌肉下显得更加狰狞。他没有看童学，但话是对他说的：“你带来的？”
“他们跟踪我们。”童学的声音很冷静，尽管心跳如擂鼓，“赵天霸知道我来了这里。”
“所以你是饵。”陆青冷笑，“用你把我们引出来，一锅端了。好算计。”
“如果我是饵，我现在应该站在他们那边。”童学盯着陆青，“而不是站在这里，手里只有一根木棍。”
陆青沉默了一瞬，目光扫过童学手里的木棍，又扫过他身后紧张得发抖的小顺子和紧握柴刀的哑巴张，最后落在老陈头苍白的脸上。
山坳外，马匪头目已经不耐烦了。
“里面的人听着！”那汉子扯着嗓子喊，“把那个姓童的小子交出来！赵爷开恩，饶你们不死！要是敢护着——”
他的话没说完。
因为陆青动了。
这个精干的汉子像一头蓄势已久的豹子，猛地朝左侧一块半人高的岩石扑去。几乎同时，一支箭矢擦着他的衣角钉在刚才站立的地面上，箭尾嗡嗡震颤。
“躲起来！”陆青的吼声在山坳里炸开。
溃兵们瞬间动了。有人翻滚到石堆后，有人匍匐钻进枯草丛，动作迅捷而熟练，显然是久经战阵的老兵。童学被老陈头一把拽到一块巨石后，小顺子和哑巴张也连滚爬爬地躲了过来。
“嗖！嗖！”
又是两支箭射进来，钉在石头上，溅起几点火星。
马匪头目见偷袭不成，啐了一口，挥刀吼道：“冲进去！一个不留！”
十骑战马开始冲锋。
马蹄声如雷，震得地面微微发颤。冻土被踏碎，碎雪和尘土飞扬。冲在最前面的三骑已经冲进了山坳口，弯刀在苍白的天光下划出冷冽的弧线——
然后，第一匹马突然前蹄一软，惨嘶着向前栽倒。
马背上的骑手被狠狠甩出去，撞在一块凸起的岩石上，发出令人牙酸的骨裂声。紧接着，第二匹马也踩中了什么，踉跄着侧翻，将骑手压在了身下。
“绊马索！有绊马索！”后面的马匪惊叫。
陆青从岩石后探出半张脸，嘴角扯出一个冰冷的弧度。他打了个手势，两个溃兵从隐蔽处猛地拉起埋在地上的绳索——那是用树皮和藤蔓搓成的简易绊马索，埋在落叶和浮土下，根本看不出来。
山坳口瞬间乱成一团。倒地的马匹挣扎嘶鸣，受伤的骑手惨叫怒骂，后面的马匹被堵住去路，急躁地原地打转。
“就是现在！”陆青吼道。
他率先从藏身处冲出，横刀直取最近一个刚从地上爬起来的马匪。那马匪仓促举刀格挡，但陆青的刀更快、更狠——刀锋划过一道刁钻的弧线，避开格挡，狠狠砍在马匪的肩颈处。
皮袄被撕裂，鲜血喷溅。
几乎同时，其他溃兵也从四面八方扑出。他们没有马，人数也处于劣势，但凭借对地形的熟悉和默契的配合，硬是在狭窄的山坳口形成了一场混战。
童学趴在巨石后，心脏狂跳。他能闻到空气中弥漫的血腥味、马匹的汗臭味、还有刀剑碰撞时迸出的铁腥气。喊杀声、惨叫声、马嘶声混杂在一起，撞击着耳膜。
他看见一个溃兵被马匪的铁骨朵砸中胸口，倒飞出去，撞在石头上没了声息。也看见另一个溃兵用削尖的木棍从侧面刺穿了一个马匪的腰腹，那马匪惨叫着滚下马背。
鲜血染红了冻土，在苍白的天光下呈现出暗红的色泽。
“殿下，待在这儿别动！”老陈头死死按住童学的肩膀，老人的手在发抖，但力气很大。
童学没有动。他紧紧盯着战场，大脑在飞速运转。
马匪还有七骑能战，溃兵算上陆青只剩五人。人数劣势，地形优势也因为马匪冲进来一部分而被削弱。再这样打下去……
他的目光落在山坳两侧堆放的乱石上。
那些石头大小不一，大的有半人高，小的也有脸盆大，原本是陆青他们用来堵路和做障碍的。此刻因为战斗，有些石头被撞得松动，边缘的碎石正簌簌滚落。
一个念头闪过脑海。
童学猛地挣开老陈头的手，压低身体，朝着左侧一堆石头爬去。冻土粗糙，碎石硌得膝盖生疼，手掌的伤口再次裂开，血渗出来，在土上留下暗红的痕迹。
“殿下！你干什么！”老陈头惊叫。
童学没回头。他爬到石堆后，抬头看去——这里位置稍高，能看清整个山坳口的战况。陆青正被两个马匪夹攻，虽然刀法凌厉，但明显左支右绌。另一个溃兵被马撞倒，正挣扎着想要爬起来。
而马匪头目，那个满脸横肉的汉子，此刻正骑在马上，在外围指挥，脸上带着猫戏老鼠般的狞笑。
童学深吸一口气，双手抵住面前一块约莫百斤重的石头。石头表面冰凉粗糙，长着滑腻的苔藓。他咬紧牙关，用尽全身力气——
石头动了。
它沿着斜坡缓缓滚落，起初很慢，但很快加速，带着泥土和碎石，轰隆隆朝着山坳口冲去。
“小心落石！”有马匪惊叫。
混战中的众人下意识抬头，看见那块滚落的巨石，纷纷朝两侧躲避。石头没有砸中人，但它滚过的路径正好将战场一分为二，更关键的是——它撞上了另一堆松动的石块。
连锁反应发生了。
大大小小的石头沿着斜坡滚落，像一场小型的山崩。马匹受惊，嘶鸣着人立而起，骑手们慌忙控马，阵型瞬间大乱。
陆青抓住这瞬间的机会，一刀劈开面前马匪的格挡，刀锋狠狠砍进对方胸口。他抽刀转身，看向石头滚来的方向，看见了趴在石堆后的童学。
两人的目光在空中交汇了一瞬。
陆青眼中闪过一丝诧异，但很快被狠厉取代。他打了个呼哨，剩下的溃兵迅速朝他靠拢，借助滚石造成的混乱，开始有组织地后撤，退向山坳深处更复杂的石林区。
“追！别让他们跑了！”马匪头目气急败坏地吼。
但马匹在乱石区根本跑不起来，反而成了累赘。几个骑手下马想徒步追击，却被溃兵们从石缝间射出的冷箭逼退——那是用猎弓和削尖的木棍做的简易箭矢，准头差，但近距离仍有威胁。
山坳口的战斗暂时陷入了僵持。
马匪还剩下六人能战，控制了出口，但不敢贸然深入石林。溃兵这边，陆青清点人数——还能动的只剩四个，包括他自己，还有一个肩膀中箭的兄弟。
童学被老陈头和小顺子拖回了相对安全的石缝后。他瘫坐在地上，大口喘气，冰冷的空气灌入肺腑，带来火辣辣的刺痛。手掌的布条已经被血浸透，黏糊糊地贴在伤口上。
远处传来马匪头目的骂声：“姓陆的！还有那个狗屁皇子！你们躲得了初一躲不了十五！赵爷已经知道你们在这儿了！等大队人马一到，把山给你们平了！”
骂声在山坳里回荡，渐渐被风声吞没。
陆青从藏身处走出来，横刀拄地，胸膛剧烈起伏。他走到童学面前，低头看着这个瘫坐在地上的年轻皇子。
童学抬起头，迎上他的目光。
两人脸上都沾着尘土和血点，呼吸在寒冷的空气中凝成白雾。山坳里只剩下风声、马匹不安的嘶鸣、还有远处隐约传来的、受伤者的呻吟。
“你刚才那一下，”陆青终于开口，声音沙哑，“救了我一命。”
童学没说话，只是看着他。
陆青沉默了片刻，缓缓蹲下身，平视着童学：“你之前说的合作——食物，营地，不用被赵天霸盘剥——还算数吗？”
“算数。”童学说，声音因为脱力而有些发虚，“但前提是，我们能活着离开这里。”
陆青扯了扯嘴角，那是个算不上笑容的表情。他站起身，望向山坳口的方向，那里，马匪们正在重新集结，显然不打算放弃。
“那就先想办法活着。”他说，握紧了手里的横刀，“然后，再谈合作。”