内阁会议的消息传得比风还快。
第二天清晨，当杨嗣昌、李日宣和几位阁臣走进乾清宫时，每个人都注意到了一点——今天的乾清宫内外多了许多陌生的锦衣卫。这些锦衣卫手按绣春刀，面无表情地站在廊下，连空气都仿佛被冻住了。
更让阁臣们心惊的是，御座旁边站着的不是司礼监太监王承恩，而是锦衣卫指挥使骆养性。骆养性手捧厚厚一叠卷宗，面色如铁。按照大明祖制，锦衣卫指挥使是不能参与内阁议事的，他出现在这里，本身就说明今天的事非同寻常。
“诸位阁老请坐。”李小晟穿着朝服端坐在龙椅上，声音平和，甚至带着一丝笑意，“朕昨夜翻看户部旧档，发现了一些有趣的事，想跟诸位探讨探讨。”
杨嗣昌躬身道：“请皇上明示。”
李小晟从骆养性手中接过一本账册，翻开第一页，念道：“崇祯十三年三月，朝廷拨银二十八万两，由山西范家商号承运粮草至辽东锦州前线。户部档案记载，这批粮草已于五月运抵锦州大营。然而——”
他抬起头，目光扫过阁臣们的脸。
“朕昨夜收到辽东监军御史的密报，锦州大营去年五月实际收到的粮草，只有账面上的一半。另一半不知所踪。”
杨嗣昌的脸色微微变了。这件事他有所耳闻，但从未深究。山西商人在前线倒卖军粮不是什么秘密，所有人都睁一只眼闭一只眼，因为他杨嗣昌每年也从范家拿一万两银子的“冰敬”。
“还有更早的。”李小晟又翻开一页，“崇祯十一年，朝廷拨银三十万两购买过冬棉衣运往宣府。宣府方面收到的棉衣共计两万套，但质地极差，填充的不是棉花而是芦絮，士兵穿上不到三天就全部冻裂。宣府总兵三次上书求换发棉衣，奏疏都被压在了兵部。”
他的声音不高，但在安静的乾清宫里，每个字都像重锤一样砸在阁臣们心上。
“这些承运的商号，都是山西的晋商。他们一面拿着朝廷的运费，一面偷换物资倒卖给关外的建奴，大发国难财。而朝廷从头到尾都被蒙在鼓里，还以为钱花在了刀刃上。”
“皇上，”兵部尚书陈新甲开口了，声音有些干涩，“山西商人承运军需，是先帝万历年间就定下的规矩。这些商号世代经营，根深蒂固，若骤然清查，恐生变故……”
“变故？”李小晟笑了，笑得很冷，“陈阁老说的变故，是指他们会卷款逃跑，还是指他们会投靠建奴？”
陈新甲被噎住了。
“朕不妨把话说得更明白些。”李小晟站起身，居高临下地看着座下的阁臣，“这些晋商之所以敢这么肆无忌惮，不是因为他们有多大的本事，而是因为朝中有人护着他们。他们每年孝敬给京城各位大人的银子，怕是不比运到前线的军粮少吧？”
这句话像一把尖刀，直接捅破了那层薄薄的窗户纸。乾清宫里安静得能听见阁臣们的呼吸声。杨嗣昌的后背被冷汗浸透，他的脑海里飞速地转着——皇上知道了多少？他收范家的银子这件事，有没有留下证据？
“朕今天叫诸位来，不是为了追究谁的责任。”李小晟重新坐回龙椅，语气恢复了先前的平和，“朕只是想告诉诸位，从今天起，山西晋商在军需运输上的所有特权全部取消。户部重新招标承运商号，不拘晋商徽商浙商，价低者得，质优者用。”
“至于已经发生的贪墨案件——”他看向骆养性，“锦衣卫全权侦办。前户部尚书李待问已经供出了大量内情，接下来会有更多人被请到诏狱里问话。朕奉劝诸位一句，心中有事的，现在坦白还来得及。等锦衣卫查上门来，就没有坦白的余地了。”
阁臣们面面相觑，心中各自打鼓。杨嗣昌咬了咬牙，第一个跪下道：“皇上圣明。臣身为首辅，尸位素餐，未能及早发现军需积弊，请皇上降罪。”
李小晟看了他一眼，心中冷笑。杨嗣昌这套以退为进的把戏他太熟悉了。主动请罪的目的不是真的认罪，而是要试探皇帝对他的真实态度。如果皇帝温言安抚，说明自已的地位还稳；如果皇帝顺势治罪，那就说明大势已去。
“杨阁老总管内阁，军需上的事不可能事事亲力亲为。”李小晟淡淡地说，“朕今天不降任何人的罪。但从今天开始，朕要看到改变。辽东前线的军饷必须在十日内补齐，宣大两镇的棉衣必须在月底前换发完毕。能做到吗？”
杨嗣昌连忙应道：“臣等必竭尽全力。”
“那就好。”李小晟站起身，示意退朝。
阁臣们鱼贯退出，每个人都脚步匆匆，仿佛这乾清宫里有什么可怕的东西在追着他们。等最后一个人走出大殿，骆养性才低声道：“万岁爷，就这么放过他们了？”
“放过？”李小晟微微一笑，笑容里带着一种让人发寒的东西，“朕只是在给他们时间。让他们先慌起来，让他们互相猜忌，让他们开始销毁证据——然后我们才好在最关键的时候一网打尽。”
“那山西那边……”
“证据收集够了就动手。范永斗和他的七个兄弟，一个都不能跑掉。朕不管你用什么办法，活要见人，死要见尸。”
骆养性大声应道：“臣遵旨！”
三天后，当范永斗还在北京的茶馆里优哉游哉地喝着铁观音时，一队锦衣卫忽然包围了他在宣武门外的宅邸。与此同时，大同、太原、宣府、张家口各处的锦衣卫缇骑同时动手，一夜之间查封了范家旗下十七家商号的账册和库房。
范永斗得到消息时已经来不及逃跑了。锦衣卫的人冲进茶馆，将他按倒在地，用一根粗麻绳捆了个结结实实。
“你们不能抓我！”范永斗嘶声喊道，“我要见杨阁老！我要见陈尚书！”
赵秉忠蹲下身，拍了拍他满是皱纹的脸，咧嘴一笑：“范爷，杨阁老现在自身难保，怕是顾不上你了。”
范永斗被押出茶馆时，正好一队锦衣卫从他家里抬出了十几个大木箱。箱盖被撬开一角，明晃晃的白银在冬日的阳光下闪着刺目的光。
京城百姓围在街边看热闹，议论纷纷。有人说这晋商作恶多端活该有此下场，也有人说这是皇上没钱了拿商人开刀。但更多的人只是沉默地看着，心里盘算着这场变故会不会让米价再涨一轮。
而在乾清宫里，李小晟正看着锦衣卫报上来的查抄清单，嘴角露出了穿越以来第一个真正意义上的微笑。
范家一家查抄出来的白银就超过二百万两，加上金器、珠宝、古董、田产，总价值不下五百万两。这还只是范家一家。如果把八大皇商全部抄完，少说也能凑出一千五百万两以上的家产。
有了这笔钱，辽东的军饷、孙传庭的练兵、陕西的赈灾，就都有了着落。
“曹化淳，拟旨。”他提起朱笔，在黄绫圣旨上笔走龙蛇，“山西奸商通敌资敌，罪大恶极。着锦衣卫穷追严处，所抄家产悉数充公，用于辽东军饷及中原赈济。另谕户部，即日起全面清查天下商税，废止各地私设关卡，统一税制，杜绝中饱私囊。”
曹化淳跪在地上，颤抖着接过圣旨。他知道自已正在参与一场前所未有的变局。而这场变局最终会走向何方，没有人能预料。
李小晟站起身来，走到窗前。窗外，紫禁城的飞檐翘角在晨曦中镀上了一层金色。远处的北京城正在苏醒，炊烟袅袅，市声渐起。这座伟大的城市还不知道，它的命运已经在这个清晨，被扭转了一个微小的角度。
而这个角度，最终会改变整个东亚大陆的历史进程。