“末将从军十五载，见过不少官。”
薛破虏的声音沉得像铁砧上淬火的那一声闷响，字字钝重。
“有靠祖宗积德，家世上来的，有拿银子买来的，也有靠溜须拍马爬上来的。”他顿了顿，虎目当中忽然泛上一层血色，“可从未见过大人这样的。”
“三天练兵，一夜端了黑风寨，杀人跟砍瓜切菜一般利索。”
他抬起头，眼眶泛红，声音里带着颤音，像是压了很久的那口气终于要吐出来。
“末将薛破虏，从今往后，唯大人马首是瞻。赴汤蹈火，万死不辞！”
话音未落，一碗酒举过头顶，仰脖灌尽，瓷碗猛地掼在地上——“啪”的一声，四分五裂。
身后那十条汉子齐刷刷跪倒。
“唯大人马首是瞻！”
“赴汤蹈火，万死不辞！”
呼声震得院子里那棵老槐树上的麻雀扑棱棱飞起，落了一地碎影。
李惊鱼站在台阶上，看着跪了一地的人。
他没有立刻说话，只是目光缓缓扫过每一张面庞。
沉默了一会儿，他走下台阶，伸手在薛破虏肩头拍了拍。
“起来吧。今天休整，明日招兵。”
薛破虏一愣，“招兵？”
李惊鱼点点头，语气平静得像是说今儿个天气不错，“现在这点人，不够。”
他没再多说，转身进了正堂。
屋里那张破桌子还是老样子，桌面上摊着他昨晚画的黑风寨地形图，旁边放着沈墨卿上午送来的那卷账册。
李惊鱼翻开账册，一页一页往下看。
一百二十两银子。
听着不少，可真要拿来招兵买马，这点钱连个水花都砸不起来。
他在心里默默盘算。
一个兵，一个月饷银至少一两，配上兵器粮草衣物，少说三两。
招三十个人，光是头三个月就得近百两。
还要买铁、买硝石、买硫磺。
脑子里那柄燧发枪的草图已经画得差不多了，虽然粗糙，但在这个时代就是碾压一切的大杀器。
可要把它造出来，得花钱，得买铁，得请工匠。
处处都要钱。
李惊鱼合上账册，揉了揉眉心。
院子里传来兵卒们的笑闹声。
赵老七正唾沫横飞地讲他昨天跟着李惊鱼杀进黑风寨的光辉事迹，讲得眉飞色舞，周围一圈人听得津津有味。
李惊鱼站起身，走到窗前，推开了窗。
冷风裹着晨雾灌进来，吹散了屋里那一股沉闷。
他抬头望向东南方向。
登州城的轮廓在晨雾中若隐若现，城墙上飘着几缕炊烟，懒懒散散地升起来。
郑国昌就坐在城里那座衙门里，以为自已神不知鬼不觉地毒死了一个碍事的锦衣卫百户。
李惊鱼眯了眯眼。
不急。
先从招兵开始。
---
休整了一日，李惊鱼决定进城看看。
百户所离登州城不过十里地，步行半个时辰便到。
他没骑马，也没带人，换了一身干净的青布直裰，看起来就是个普普通通的百姓。
走到城门时，守门的兵丁正懒洋洋地靠在墙根下晒太阳，眼睛都没抬一下。
登州城不大，但胜在靠海，码头上商船来来往往，街上倒是热闹。
卖鱼的、卖布的、卖饼的，吆喝声此起彼伏，跟苍蝇拍打翅膀似的嗡嗡不绝。
李惊鱼在街上走了一圈，看中了几间铺面，心里盘算着将来开作坊的位置。
又转到铁匠铺门口站了一会儿，看那铁匠打了一把锄头，手艺还算扎实。
他沿着街往南走，拐过一条巷子，到了文庙门口。
文庙的围墙根下稀稀拉拉摆着几个小摊，清一色卖字画的。
崇祯二年的光景实在不好。
登州府连着两年旱灾，粮价涨得离谱，那些落第的秀才没了去处，只好在文庙墙根下摆摊卖几个字，换口饭罢了。
李惊鱼从第一个摊子前走过，看了一眼，字写得平平，没停。
第二个摊子前摆着几副对联，字迹端正，但没什么灵气，他也没停。
走到第三个摊子时，他停下了脚步。
那是一个瘦高的年轻书生，穿着一件洗得发白的青衫，袖口磨出了线头，却浆洗得干干净净。
他坐在一个小马扎上，面前铺着一块粗布，上面摆着几幅字，还有几篇写满字的纸，用石头压着，怕被风吹走。
字写得极好。
笔锋苍劲有力，每一笔都扎得稳当，筋骨分明。
李惊鱼蹲下来，拿起一幅字看了看，又放下。
他的目光落在了那几篇纸上——不是字帖，是策论。
他一篇一篇看过去，越看越慢。
第一篇写的是卫所积弊，直斥当今卫所军官克扣军饷、空额吃兵、军户逃亡，字字见血。
第二篇论海防，说登州水师名存实亡，战船朽坏，水兵逃亡过半，倭寇若来，登州无险可守。
第三篇谈农政，说登州连年旱灾，官府不但不减赋，反而加征，百姓流离失所，迟早要出乱子。
三篇文章，措辞犀利，条理清晰，每一句都戳在痛处。
李惊鱼看完最后一篇，抬起头，看了那书生一眼。
书生也正看着他，苦笑了一声，“军爷莫笑，落魄人糊口罢了。”
李惊鱼没有接他的话，只指着那篇卫所积弊的策论，“你写的？”
书生点了点头，“随手写的，见笑了。”
“写得不错。”
书生愣了愣，像是没想到一个穿短打的军汉会说出这种话。
李惊鱼把策论放回去，又问了一句，“既然识得时务，何不投军？”
书生苦笑，“百户所尽是朽木，投之何益？”
李惊鱼看了他一眼，从怀里摸出一锭银子，放在摊上。
银子不大不小，约莫五两重，落在粗布上发出一声沉闷的响动。
书生看着那锭银子，愣住了。
“我缺一个文书。月俸两倍于军吏，来也不来？”
书生的手指微微颤了一下，目光在银子和李惊鱼脸上来回游移了几次。
他张了张嘴，却没说话。
李惊鱼没等他回答，站起身，拍了拍手上的灰，转身就走。
他走出十几步，身后传来一阵急促的脚步声。
“大人——”
“敢问大人名讳？”
李惊鱼回过头。
那书生站在文庙墙根下，手里攥着那锭银子，风把他散落在地上的字纸吹起来，哗啦啦卷了一地。
他站在风里，青衫猎猎，眼神里有惊异，也有几分说不清道不明的东西。
“锦衣卫百户，李惊鱼。”
他说完，转身继续走。
身后，风卷起那些策论，吹得到处都是。
那书生站在原地，看着他的背影消失在巷口，低头看了一眼手里的银子，又抬头看了看那个方向。
他的手指慢慢收紧，攥紧了那锭银子。
---
第二天一早，李惊鱼又进了城。
这回他没穿便服，换上了那件洗得发白的锦衣卫官服。
虽说旧了点，但好歹是个百户的制式，走在街上，路边的摊贩都多看了他几眼。
他身后跟着赵老七，换了一身干净衣服，腰里别着刀，挺着胸脯，走起路来呼呼带风。