开宝九年十月二十二日，辰时。
距太祖驾崩仅过了三天，距新帝登基亦不过两日。按照常例，新君即位当赐宴群臣，以示恩泽。可崇元殿前的广场上，御宴的席位尚未铺开，一道突如其来的旨意便传遍了整座皇城。
“百官即刻入朝，不得有误。”
中书门下骤然大乱。两日来，朝臣们本以为太祖新丧，皇帝当依例辍朝数日，一切国事从缓。那些尚未回到京师的外放官员还在路上打马飞奔，而那些留守京城的，多数还在家中焚香祷告、联络姻亲，揣摩着该以何种姿态面对这个突然换了灵魂的朝廷。
谁知道新帝不按规矩来。
薛居正刚从政事堂回到家中，连朝服都未来得及换下，听闻入朝的敕令后，当即捋着胡须暗忖一番，匆匆吩咐家人备轿。这位从太祖朝便稳坐中枢的老臣，此刻心中也拿不准这个昔日的“宽厚晋王”，葫芦里究竟卖的什么药。
沈义伦倒没什么多余的心思。这位资历仅次于薛居正的宰相，向来以恭谨持重著称，不说闲话不议朝政，只管把自已分内的差事办好。上头怎么说，他便怎么做，从不逾矩，也从不出格。
另一位宰相赵普，则比任何人都要早到。他天不亮就已候在宫门外，紫袍玉带，面色如常，仿佛昨夜那一场风雪未曾对他造成丝毫影响。
待到百官入朝，朱棣已端坐在崇元殿的龙椅上。他没有穿登基大典那一套繁复的十二章衮冕，而是头戴平脚幞头，身着一袭绛红色团龙常服，腰间扎着一条黑色革带，没有悬挂玉佩，没有佩戴剑履，整个人透着一股干净利落的杀伐之气。
殿内燔柴的烟雾还未散尽，文武百官鱼贯而入，按品秩分列两侧。中书门下居左，枢密院居右，三司使、台谏官、六部尚书侍郎依次排开，满殿朱紫，好不威风。
薛居正站在文臣班列的最前头，余光扫过对面武臣班列中的曹彬、石守信、高怀德等人，又瞥了一眼站在龙椅侧后的柴禹锡，心中那点不安愈发浓烈。
石守信打哈欠的功夫都省了。这位跟太祖赵匡胤拜过把子的殿前都指挥使，如今已是花甲之年，从太祖朝一路高升到殿前司都指挥使的位置上，哪一个皇帝登基他没有见过？可眼前这位，确实不同，那种不同说不清道不明，但像一把寒意贴上了脊背，让人凭空生出几分畏惧。
朱棣的目光从殿中扫过，最后落在跪伏如山的群臣身上。
“平身。”
群臣齐声谢恩，缓缓起身。
朱棣没有让内侍宣旨，而是直接开口了。大典上那个满口“朕德薄才疏”、事事都要仰仗群臣的赵光义，此刻像是变了一个人。
“薛居正。”
薛居正心头一跳，连忙出班：“臣在。”
“你入相几年了？”
薛居正略一低头：“臣受太祖恩遇，自开宝六年九月拜相，至今已历三载。”
朱棣点了点头，转而看向沈义伦：“沈义伦。”
度支三司的老臣沈义伦同样出班：“臣开宝六年九月与薛相同日拜相，亦历三载。”
“赵普。”
赵普出班，他的声音比任何人都沉稳：“臣乾德二年拜相，开宝六年罢相外放，至今罢相未及一年。此次蒙陛下隆恩，起复回朝，暂无职事。”
这三问三答，回响在崇元殿空旷的穹顶之下，显得格外响亮。
殿中百官听得冷汗涔涔。
新帝这是要做什么？是在立威，还是在摸底？
朱棣没有继续追问下去。他将目光从三人的面庞上一一扫过。
薛居正，文章写得一手好锦绣，朝堂上亦不乏正气，但骨子里是个文人，遇到大事便缩手缩脚。这种人，放在一个盛世里，配得上“太平宰相”四个字。
沈义伦，出身寒微，以廉洁著称，精于钱谷之事，是他理清了三司的账目，为大宋的财政打下根基。但此人过于谨小慎微，守成有余开拓不足。
赵普，大宋开国的第一功臣，知天下事不足，知天下人充足。他用半辈子辅佐赵匡胤削平藩镇、统一天下，他用另一辈子在权谋斗争中与人明争暗斗。他被罢相是因为专权太甚，可如今，朱棣需要的就是这种能把持大局的人。
三个人，三种用处。
“薛居正加左仆射，沈义伦加右仆射。”朱棣平静地说，“赵普”，他顿了一下，所有人都屏住了呼吸。
“赵普仍为河阳三城节度使同平章事，加三公俸禄。朕另有要务交付于卿，等待敕令。”
赵普深深地低下了头：“臣谢陛下隆恩。”
朱棣的加封平平无奇，甚至出乎所有人的预料。他没有像历代新君那样大肆封赏宗室，没有大赦天下以示恩德，更没有下诏遍赐百官。他只是轻轻敲打了朝堂上现存的轴心，便转向了下一个更重要的问题。
朱棣从龙椅上站起身来，居高临下地俯瞰着群臣，嘴角微微上扬。那个微笑不带半分暖意，就像猎人在出手之前打量猎物的冷笑。
“诸位爱卿，太祖驾崩之前，曾托付于朕一件大事。朕今日便要问一问诸位。”
群臣齐齐躬身。
“燕云十六州，”朱棣一字一顿，将这批文臣武将心中的那根刺狠狠地拽了出来，“太祖求之不得，至死犹憾。朕今日便要问，大宋要收复燕云，难在何处？”
殿内寂静了约有三次呼吸的功夫。
群臣面面相觑，没有人敢第一个开口。
赵普低垂着眼皮，纹丝未动。薛居正欲语还休，嘴唇翕动了片刻，终于还是将已到嘴边的话咽了回去。
三司使王明站了出来。
王明今年五十六岁，生得浓眉大眼，天庭饱满，一部浓髯修剪得整整齐齐。
他不是进士出身，也没有太显赫的家族背景。他最早是从吏部的小吏做起，一步步升到后周的户部郎中。赵匡胤登基后，发现此人精于计算，通晓经济，便将他调任三司使，掌管大宋的财政命脉。他为官清廉，从不结党营私，是三司堂上最让人头疼却又最不可或缺的那个人。
“禀陛下。”王明的声音不卑不亢，“臣主管三司，从钱粮的角度而论，朝廷目前无力支撑北伐。”
此言一出，殿中一阵骚动。
朱棣微微扬眉，似笑非笑：“说来听听。”
“太祖统一天下的十六年间，岁入虽增至一千六百余万贯，但军费一项便占了三分之二。每次征伐，都要动用数十万民夫转运粮草，耗费之巨，难以计数。”王明掏出一本奏折，朗声念道，“开宝八年伐南唐，动员兵力十五万，历时八个月，耗费军费六百余万贯，动用民夫三十余万人。若非后来破城后缴获大量江南库藏，朝廷几乎难以为继。”
他顿了顿，加重了语气：“而契丹，比江南诸国加起来都要强。”
殿内鸦雀无声。
王明这番话，在朝中并不算惊人之语，能在三司使这个位置上坐稳的，本来就得对朝廷的账本比谁都熟。但这些话搁在往日，绝不可能当着满朝文武的面说得这么直白。
皇帝不是在问“能不能北伐”，皇帝是在问“难在何处”。
那么他作为计相，有责任把最大的一处“难”说出来。
朱棣没有打断他，靠在龙椅上。
“还有呢？”
王明将奏折一合，继续道：“除了钱粮，还有马政。马军司所辖骑兵不过两万八千余骑，其中能上阵冲杀的战马不足五成。对战契丹，没有三万以上的精锐骑兵，根本不可能与耶律休哥的主力抗衡。而养一匹战马，三年方能出栏，所耗费的钱粮是一家农户五口十年的生计。”
朱棣缓缓点了点头：“接着说。”
“还有粮道。自汴京至幽州，一千里之遥。以一万人计，日食粮二千石，四十天便是八万石。若以十万大军计，沿途的州县根本无力承担如此庞大的补给。如果契丹派兵袭扰漕运，后果不堪设想。”
王明的这些话，每一条都像一根冰锥，直直刺入殿内群臣的心里。
有人暗暗庆幸，好在这话是王明说的不是自已说的。有人则在心中庆幸，新帝这才登基几天，看看迫在眉睫的事是什么。无论如何，谁也不愿意让这几盆冷水泼在自已头上。
王明说完了。
殿内一时无人应答，只有晨风穿过崇元殿的窗棂，吹动烛台灯火明灭不定。