王掌柜叫宋桃这一嗓子震住，愣在原地。
宋桃伸手，五指张开：“真的是五两？”
王掌柜忙点头：“真的。”
桂香斜睨她，嘴角一撇。
心里冷笑，真是见财眼开，听见银子响，魂都归了窍。
难不成她也想去报名？
不由凉凉插嘴：“荀令堂试炼哪有那么容易。”
闻药说名，闻香制香，能得香令师点个头，已是小有名气。
“何况是收入门下？即便评了第一，也未必被瞧上。”
前三不过是进去研习的资格。
这可不是撞大运就能成的。
宋桃认真听了：“我还是想参加。”
桂香瞧她那副模样，一知半解，准是去凑人头。
“好，好啊！”王掌柜笑意吟吟，巴掌一拍，“东家还说了，每过一试，便赏一两添头。”
若铺子里伙计能进前三，那是莫大荣耀。
相当于这个铺子都被荀令堂认可，闻声而来的客还多些。
这也是东家会拿出赏钱来的原因。
不过桂香没在意。
反正她若真撞进前三，也决意留在荀令堂，不会再回这铺子。
宋桃倒是没想那么多，脑子只转着“五两”与“一两添头”。
万一呢。
机会砸到脸上，不伸手是傻子。
王掌柜当即给两人放一日假，叫她们去城里报名。
衣裳箱笼大致已搬到镇东新屋，不必再从村里拔腿赶路。
只苦了隔壁陈拾。
他蹲在自家院墙根，盯着那盏没亮的灯，两行清泪往肚里流。
刚租下的院子啊！
银子白花了！
次日，宋桃鸡鸣便起，赶去城里。
荀令堂大门未开，外头已是人山人海。
乌泱泱一片，全是周边城镇赶来的香师。
脂粉混着香囊味，熏得人头疼。
宋桃挤在队尾，前头望不到边，只瞧见无数头顶。
“你可听说了？本次是荀令堂首席黎香令收徒，是首徒。”
“听说了。那位要求最高，也最苛刻。”
“之前还有香师被她当场骂哭，妆都花了，一路跑出去。”
宋桃听得缩脖子，身后有人戳她腰。
一回头，正对上一张笑脸，还有两个深深梨涡。
“梨儿！？”
梨儿笑得甜，手里攥个肉包啃：“你今日也来报名？”
宋桃点了头：“你是荀令堂的伙计，也要报名吗？”
梨儿点头，凑近：“你不知道吗？只有前三才能进荀令堂当香师。便是伙计也要通过测试筛选。”
宋桃倒吸凉气。
还以荀令堂的伙计能近水楼台先得月呢。
到头还得凭真本事。
话音才落，后头便传来一声嗤笑。
“什么都不懂的乡野村妇，竟然还敢来报名参测。”
宋桃与梨儿同回头。
身后立个女子，穿锦衣戴珠翠，下巴抬得老高，拿鼻孔瞧人。
“不过是你我的垫脚石罢了。”
周围响起几声轻笑。
有人掩嘴，有人侧目，视线如针，扎在宋桃粗布衣裳上。
要是在往常，宋桃定早嚷回去。
可如今不同，这是荀令堂的地界，她可不想名还没报，人就被拖出去了。
正憋着，梨儿慢悠悠道：“不懂参测规则形式，又不是大罪。”
锦衣女子脸一垮，还要再呛，被身后友人拉了把：“别说了，荀令堂的人便在前头。”
锦衣女子才歇了心思，只朝宋桃翻个白眼。
宋桃深叹一口气，安慰自己，谁是谁的垫脚石还不一定！
“莫理他们，”梨儿凑过来，压低声音，“荀令堂不看出身，只看能力。”
“莫为了这些人逞一时口舌之快，反浪费力气。”
宋桃嗯一声。
目光落在那女子发间金步摇上。
那支钗，少说二两重，若能换成银子，便够她逃了。
可惜——
“不过，他们有些是为了名，有些是为了财，有些是为了证明自己，你呢？”梨儿歪头，眼睛亮晶晶。
“财，”宋桃张口便答，“东家说了，若是每过一试，便添一两赏银，若是进了前三便有五两。”
人群中又传来嘲笑声。
“瞧那出息！”
“目光短浅！”
“丢人现眼！”
梨儿瞧宋桃脸色如初：“你不生气？”
“生什么气，我就是为了那些赏银来的呀。”宋桃摊手，耸耸肩。
她在心里盘算着。
四试，每过一试一两，若能侥幸挤进前三，再加五两，统共九两。
压箱底凑一凑，十一两银子稳稳当当。
跑路费妥了。
况且，一般第一试最简单，混过去就是一两银子进袋。
这等好事，百利无一害。
“你想得倒是开。”梨儿笑出声。
轮到宋桃登记时，梨儿凑过头来瞧：“原来你叫宋桃啊！”
宋桃点了头。
梨儿拍手笑：“真巧，我叫梨儿你叫桃儿，不知道还以为咱俩是一伙的。”
后头又传来那道讨人厌声音。
“什么梨儿桃的，净是些乡野之人。”
“够了，这里是荀令堂，不是你家厅堂，莫被听了去，印象不好。”同伴低声呵斥，额角冒汗。
锦衣女子不情不愿应一声。
登记完毕，伙计递来木牌，上头刻着“通幽”二字。
宋桃翻来覆去瞧，都不知这是何意。
梨儿凑近解释：“第一试安排在五日后，通幽即闻香辩味。”
锦衣女子逮着机会，又哼一声：“连试题都看不懂——”
“走了！”同伴扯着她胳膊。
宋桃懒得抬眼，转身欲走，才见桂香姗姗来迟。
两人目光一碰，各自点头，算作招呼。
梨儿一把拉住宋桃袖角：“走，我请你吃臊子面！城墙根下那家手艺一绝。”
宋桃本欲拒绝，一听有人付账，便跟着走。
有便宜不占王八蛋。
摊子支在老城墙阴影里，白胡子老丈佝偻着背。
梨儿大手一挥：“老丈，两碗臊子面，加一倍燥子！”
宋桃吸溜一口，面劲道，酱咸香。
“如何？”梨儿笑吟吟。
“好吃。”宋桃吸着面声音发闷。
“第一试你有信心吗？”梨儿担心地问。
“荀令堂收天下香料，香料无贵贱之分，海南沉水香是香，路边野草也是香。”
“蒙住眼，只凭鼻子，不但说出香材名，还要讲药性。”
她瞧宋桃穿着，便知她家普通，这姑娘怕是连沉水香长什么样都没见过，更别说药性。
宋桃偏头：“闻倒是能闻出来，旁的……”
论天下香材，皇宫最多。
梦中，她住摄政王府时，各房各院燃的香不重样。
龙涎、安息、苏合，她鼻子灵，又爱香，缠着人请教过。
可也就止步于此，什么产地、生熟……一概不通。
梨儿一把握住她手腕：“你同我来！”
“等着！”梨儿带她到荀令堂后门。
半柱香后，梨儿抱来一摞书。
“这些是我日常翻的，你带回去瞧瞧，五天，够记个囫囵。”梨儿把书塞进宋桃怀里。
宋桃低头一瞧，掌心厚的书册。
翻开一瞧，密密麻麻全是小字。
五天？记住？
这也太为难她了吧。
“怎么，嫌多？”梨儿挑眉，“你东家那一两赏银，可不好挣。”
宋桃把书搂紧，心里咬牙，为了银子，便是五天不睡，也得往死里记！
“有不懂的，尽可来寻我。”梨儿拍拍她肩，“一试你若过了，我再请你吃面，加两倍臊子！”
宋桃应了，抱书转身离去。
梨儿立在后门，目送她钻进人群。
“香令。”门内转出个锦衣女子，眉清目秀，恭恭敬敬，“您今日怎亲自去报名处？”
梨儿笑：“不亲自去，怎瞧这些人心性？”
“方才那姑娘能过？”锦衣女子往人群上眺望。
梨儿神色淡下来，摇头，：“第一试，悬。”
“那您还……”
“我喜欢她。”梨儿转身往门里走，“给她机会罢了。”
她是喜欢这姑娘没错，但不代表要大开后门。
给的也是市面上能买到的香集，余下便瞧宋桃能耐。
……
码头上，祁政赤着胳膊，把粮袋撂下，抄起汗巾抹脸，余光便瞥见身后钻出个身影。
“班头——”陈拾缩着脖子向他示意，“往这边挪挪。”
祁政只挪了半步。
“昨儿那些，我真没胡诌。”陈拾从怀里摸画像，“有人拿着这个满街寻你，我亲眼瞧见，这才敢确认。”
祁政接过，展开。
纸上画着个男人，剑眉星目，活脱脱就是他那张脸。