晌午刚过，马三儿就来了。不是一个人，身后还跟了两个帮手，都是街面上混的，穿着油腻腻的棉袄，眼神里带着那股子地痞特有的懒散和蛮横。
马三儿迈进院门，看见他站在院子里，脸上堆起笑：“薛爷，五天到了。”
全院子的人都竖起了耳朵。王桂芬从自家窗户里探出半个脑袋，隔壁院的几个大妈也凑到了墙根底下，连刘淑英都隔着门帘子往外瞟。
他从怀里摸出那个纸包，当着马三儿的面一层层打开。里面是四张十块的，一张五块的，剩下的是零散的一元和五角，整整齐齐码成三沓。
“四十三块本金，两块利息。”他把钱递过去，“你点。”
马三儿愣了一下。他显然没料到这人真能凑出四十五块。五天前他还觉得这是在拖延时间，是在糊弄他。可眼前这沓钱，有零有整，实实在在。
马三儿接过钱，一张一张地数。数到第三遍的时候，他的手指停了一下。他翻过一张五毛的纸币，借着日光看了看，那钱上带着汗渍，边角发皱，中间有一小块深色的污渍，像是水泥干透后留下的印子。
他抬头看了薛卫一眼，目光从钱上移到薛卫的手上。那双手掌心红一片紫一片，水泡破了又长，长了又破，新茧叠着旧茧，指根处还有没好利索的裂口，渗着血丝。
马三儿的手指顿了一瞬，喉结上下滚动了一下。
他把钱拢好，揣进怀里，从兜里摸出那张借条，递了过去。
“薛爷局气。”
他接过借条，当着马三儿的面，两只手捏住纸的两端，一用力，刺啦一声，借条撕成了两半。再撕，成了四片。他把碎片揉成一团，扔进了院角的炉灰堆里。
“从今天起，咱俩两清。”他直视马三儿的眼睛，“井水不犯河水。”
马三儿盯着他看了半晌，喉结又滚动了一下。他身后的两个帮手面面相觑，不知道是该走还是该留。
就在这时，他往前迈了半步，凑到马三儿耳边，声音低得只有两个人能听见：
“大钱哥的场子，听说挺规矩的？”
马三儿的身子猛地僵住了。
他的脸色在那一瞬间变了又变，从震惊到狐疑，从狐疑到一丝掩藏不住的恐惧。那双黑豆眼瞪圆了，死死盯着薛卫，仿佛在看一个陌生人。
大钱私开赌坊，没有执照。走的是马三儿他们的账，出了事马三儿顶罪。这事儿整个四九城道上也没几个人知道，眼前这个人怎么会……
马三儿的后背渗出了一层冷汗。他忽然意识到，眼前这个人不是变了，是脱胎换骨了。从前那个输红了眼就抡拳头的醉鬼薛卫已经死了，现在站在这里的，是一个他完全看不懂的人。
“薛爷……”马三儿的声音干涩，“您不一样了。”
“是不一样了。”他退后一步，恢复了正常的音量，“往后走正道，不掺和那些脏事。马三儿，你也给自己留条后路。”
马三儿咽了一口唾沫。他回头看了两个手下一眼，挥了挥手：“走。”
三个人转身出了院门。马三儿走到门口的时候，停了一下，回头看了薛卫一眼。那眼神复杂极了，有忌惮，有困惑，还有一丝说不清道不明的服气。
院子里重新安静下来。
他站在原地，呼出一口白气。手掌上的水泡破了又长，长了又破，五天下来，掌心结了一层硬硬的血痂，握拳的时候牵扯着疼。可他心里头舒坦，比从前任何时候都舒坦。
里屋的窗户后面，沈佳琪抱着念念，透过窗纸的缝隙往外看。她把这一切都看在眼里。四十五块钱，撕掉的借条，马三儿临走时那个复杂的眼神，还有他站在院子里那个挺直的背影。
她的眼里有光，但仍有警惕。钱还清了，债了了，可这些钱是怎么来的？打零工？她不信打零工五天能挣四十五块。可她又亲耳听见他说“每一分都是凭力气挣的”，看见他手掌上那些磨破的水泡和血痂。
她低下头，看着怀里睁大眼睛的念念，嘴唇动了动，终究什么也没说。
天黑透了，院子里各家各户都上了炕，只有零星的灯光从窗缝里漏出来。
他坐在灶台前，借着一盏油灯的微光，看着手掌上的伤。沈佳琪端着一盆热水走过来，放在他脚边。
“泡泡脚吧。”
他把脚伸进盆里，滚烫的热水烫得他龇牙咧嘴。沈佳琪蹲在一边，看着他手上的血痂，嘴唇抿得紧紧的。
“疼吗？”
“还行。”他笑了笑，“干活的人，哪有不受伤的。”
她没吭声，从怀里摸出一块粗布，蘸了热水，小心翼翼地替他擦拭掌心的泥和血。她的动作很轻柔，指尖触到他的掌心时，两个人的手都顿了一下。
“我明天还去找活干。”他说，声音不高，但每一个字都清清楚楚，“往后咱家靠我双手挣。”
沈佳琪的手停住了。她低着头，油灯的光在她的侧脸上投下一道柔和的阴影。她想说点什么，想问那些钱到底从哪儿来的，想问那些粮票肉票为什么总有“乡下表舅”捎来，可她什么都没问。
她只是把那块粗布拧干，叠好，放进盆里。
“睡吧。”她说，“明天还要早起。”
她抱起已经睡熟的念念，转身进了里屋。
他坐在灶台前，看着油灯里跳跃的火苗。打零工只是过渡，扛大包搬砖一天挣五毛六毛，撑不死也饿不死，可这不是长久之计。他需要一个正当的身份，一个有粮本、有福利、有年终奖金的正式工作。
进厂。必须进厂转正。
只有端上铁饭碗，才能在这个年代真正站稳脚跟。才能让沈佳琪不再提心吊胆，才能让念念有一个不被欺负的童年。
他从怀里摸出白天剩下的两毛钱，在油灯下展平了，看了很久。