三日后，太学文会。
楚砚刚踏进院门，满院笑声便低了下去。
两侧长案坐满玉京士子，青衫白袍，锦带玉冠，案上摆着经卷、笔墨和温茶。
高处设了三席。
裴观澜居中，太学院祭酒，左侧坐着太学博士，右侧空着，留给宫中观礼官。
楚砚今日穿着一件灰褐外袍。
布料粗旧，颜色也沉，唯有袖口针脚密得过分。
那是周伯熬了一夜赶出来的。
他走在满院华服之间，像一块旧木牌，被人故意摆进了金玉堆里。
阶前，秦衡早已等着。
他腰间玉牌垂在绶带上，眼角余光扫过院门外。
那里站着两个镇北王府的随从。
二人是王府二公子楚怀麟身边的人。
秦衡今日来得早，问难稿也备得齐。
只要把楚砚逼到失言，让这位废世子在太学众目睽睽之下坐实无德无才，楚怀麟自然会记他一份人情。
想到这里，秦衡脸上的笑更端正了。
“世子肯来，太学蓬荜生辉。”
话音落下，四周有人端起茶盏，用杯沿遮住嘴角。
案下几张问难稿压得很紧。
他们都知道，今日这场文会，等的就是楚砚出丑。
楚砚停在阶下，没有往高席走。
“我只是来赴约。”
他看了秦衡一眼，语气平静。
“蓬荜二字，太学用了，容易让工部误会明年不用拨修缮银。”
寒门席中，几名士子肩头一抖，差点没忍住笑。
权贵席里有人脸色沉下去。
秦衡嘴边的笑也浅了几分。
“世子倒还记挂银钱。”
他让开半步，手掌向席间一引。
“既然来了，便请入座。今日文会论经义、策论、礼法。世子在太学旁听三年，总该有些见解。”
楚砚看向给自己留出的席位。
正对院中。
左右坐的全是权贵士子。
案上纸笔齐备，砚中墨也早已磨好。
位置选得很好。
满院人都能看清他写不出东西的样子。
楚砚坐下，袖口压住案角。
高席上，裴观澜抬眼望来。
老儒须发雪白，手边名册摊开，上面已经记下今日出席士子的姓名。
他没有替楚砚挡下锋芒，也没有理会席间笑声，只把一枚竹签放到案上。
“文会以问答为先。”
“楚砚，你有镇北王府世子之名，也在太学旁听三年，今日众人有疑，你当场作答。”
竹签落案，声音清脆。
秦衡身旁，一名锦衣士子立刻起身。
“敢问世子，孝为何？”
问题一出，右侧几席有人交换目光。
楚砚若答孝为顺亲，便绕不开违逆王府之事。
若答孝可不顺，悖礼的帽子当场就能扣下来。
院门外，两个王府随从同时抬头。
秦衡余光瞥见，唇角微不可察地扬了一下。
楚砚拿起案上笔。
笔尖在砚边轻轻刮去多余墨汁。
“孝，始于奉养，重于不辱，终于明理。”
“亲长有训，子当敬听。”
“可若有人借亲长名义逼人低头，读书人也该问一句，礼法护的是人心，还是私欲？”
锦衣士子脸上的从容散了。
旁边有人张口，却没立刻接上话。
秦衡没有给众人细想的空隙，立刻往前一步。
“世子此言锋芒太盛。”
“礼法若人人自解，宗族何以立？”
他声音抬高，确保院外随从也听得清楚。
“嫡长无能，却占名位，是否也该以礼让贤？”
“让贤”二字一出，院门外两个王府随从立刻往里挤了半步。
像是怕漏掉带回去的话。
楚砚把笔搁在笔山上。
“若真贤明，北境军心自会推他。”
“若只图一个名分，便少拿礼法作遮羞布。”
“礼法担不起这份私心。”
寒门席中，有人低头去捡掉落的笔。
秦衡脸色彻底冷了。
他原本想让楚砚当众承认自己无能，再借礼法压出一句“愿让世子位”。
可楚砚每一句都避开陷阱，还把刀锋转到了楚怀麟身上。
这话若传回王府，未必算功劳。
秦衡指节扣住案边。
“世子避重就轻。”
“今日玉京士林在此，没人想听你耍口舌。”
“你既自认读书人，便评一评大乾科举。”
他看向满院士子，声音更冷。
“经义策论，乃朝廷取士之本。”
“世子三年策论末等，凭什么占着太学名册？”
“凭什么占着王府嫡长之位？”
院中笑声又起。
这次压得更低，像细针，一根根往人最痛处扎。
有人翻出楚砚过往卷面留白的事，压着嗓子一件件数。
还有人故意问旁边同窗，太学的纸是不是太贵，才让世子舍不得写满。
楚砚没有立刻开口。
他的目光越过秦衡，看见寒门席末坐着一个年轻士子。
那人衣襟洗得发白，膝上按着一本旧书。
书角卷起，补了三层纸。
听到科举二字时，他背脊绷得很直。
可秦衡目光扫过去，他又把话咽了回去。
满院读书人里，最怕说错话的，往往是最需要开口的人。
楚砚指腹碰了碰袖口的粗线。
周伯昨夜收针时，眼睛熬得通红。
老人一边穿针，一边叮嘱他。
到了太学，别被人激得乱说。
拿到离京文书最要紧。
楚砚今日原本也只想做一件事。
赴约。
输得不太难看。
换文书。
离开玉京。
可这些人把“读书”两个字摆到案上，拿来做刀。
楚砚忽然改了主意。
走之前，他至少要让这些人知道，读书二字轮不到他们拿来杀人。
“我不太懂大乾科举。”
秦衡笑意重新挂回脸上。
“世子终于肯认了？”
楚砚抬眼。
“我只是不懂，读书为何先问出身，文章为何先看门第。”
他的目光越过秦衡，落在院中一张张脸上。
“诸位读书，是为明理，还是为取悦上位？”
院里所有杂音，骤然断了一瞬。
这句话没人愿意接。
高席旁，观礼官握笔的手移到纸面。
他写下“明理”二字，又在旁边画了一个极小的圈。
秦衡站在阶下，腰间玉牌撞到案角，发出一声脆响。
“荒唐！”
“读书自然是为修身、齐家、治国。”
他盯着楚砚，眼神里满是轻蔑。
“世子一个王府废人，连经义都答不全，也配在太学问众人为何读书？”
“治国平天下，自然是好话。”
楚砚垂眸，看着案上的白纸。
他在太学三年，见过太多文章。
辞藻华丽，章法严整。
可他翻遍经义策论，少见有人写百姓如何活，寒门如何读书，冤案如何昭雪。
大多文章写给考官。
写给权贵。
写给一座座高台。
他曾以为这些都与自己无关。
如今满院士子把路堵在他面前，他才发现，有些路若无人先踩出一个脚印，后面的人连抬腿都不敢。
“我读书不多。”
秦衡刚要出声讥讽，楚砚已经继续开口。
“只记得一句。”
裴观澜手中的竹签，忽然落在名册上。
满院目光都压了过来。
楚砚声音不高，却清清楚楚传进每个人耳中。
“吾善养吾浩然之气。”
最后一个字落地。
太学深处，钟声骤起。
钟楼上空无一人，铜钟却自行震响。
第一声，自藏书楼方向滚来。
院中茶盏沿着案面挪了半寸，杯中水纹乱成一片。
第二声，从讲经堂回荡而出。
悬在梁下的旧匾震落一层积灰。
第三声响起时，满院纸张自行翻开。
笔架上的狼毫同时转向楚砚，笔锋低垂，如见师道。
楚砚胸口升起一股热意。
比偏院夜里的那一次更清晰。
也更温和。
那条枯了三年的经脉，像被一只无形的手轻轻叩开。
院中央，一缕白气自他衣襟前升起。
白气穿过案上白纸，直上高台。
不散。
不乱。
端方如柱。
寒门席末，那本补了三层纸的旧书忽然翻开。
书页停在一篇残破经义上。
字迹边缘浮起细密光纹。
握书的年轻士子怔怔低头，眼眶先红了。
“我的书……”
他声音发颤。
“它自己翻开了。”
权贵席中，有人慌忙用袖子压住卷纸。
可纸页仍在翻动。
几份早备好的问难稿被翻到末页，墨迹一行行淡去。
最上方那句“诱其失礼，坐实无德”，清楚露在众人眼前。
秦衡脸色骤变，伸手去抢自己的策问稿。
纸页却贴着案面滑开，停在楚砚面前。
上头密密麻麻列着今日发问次序。
忠孝。
礼法。
国运。
嫡长。
让贤。
每一项后面，都标着同一句话。
逼其失言。
院中所有目光都落到那张纸上。
笑声再也接不上。
楚砚也看见了。
他伸出两指，把纸推回去。
“秦公子准备周全。”
“若攀附王府也算功课，你今日这份文章，倒比经义用心得多。”
寒门席里，终于有人笑出声。
这一次，没人敢呵斥。
因为太学古钟还在响。
裴观澜撞翻了身前矮案。
茶水泼湿名册。
“楚砚”二字被水洇开，却没有糊掉，反而在纸上透出一层淡白痕迹。
老儒扶着案沿起身。
喉间滚了几回，才挤出一句。
“文气承不住这般声势。”
他盯着楚砚身前那道白气，眼神像看见一座断了万年的桥，忽然从河底浮上来。
“这是何气？”
楚砚按住胸口。
暖意沿着经脉缓缓转了一圈。
先前病弱带来的滞涩，被冲开了一线。
他试着收紧指尖。
有力了些。
“原来我也能引气？”
楚砚低声开口。
这句话落进裴观澜耳中，老儒差点把湿掉的名册抓破。
钟声越过太学高墙，撞入玉京深处。
皇宫之内。
蟠龙柱上的金纹一节节浮出。
殿内供奉国运的铜盘无风自转。
盘中金龙原本闭目盘身。
此刻，龙首缓缓抬起，朝太学方向睁开双目。
值守内侍手中拂尘落地，滚到玉阶之下。
他脸色发白，转身便冲向殿内。
“报陛下！”
“太学钟鸣，国运有应！”
同一时刻。
镇妖司地下妖牢。
锁妖使举着灯盏冲过甬道。
每一间牢中妖邪都趴伏在地，连最爱装死的赤眼狐妖也把尾巴收得严严实实。
前夜浮在镇压石壁上的“正”字尚未消散。
此刻，白光深处，又有一笔缓缓落下。
第二个字，成形。
气。
正气。
锁妖使后背贴住墙，半晌才摸出腰牌。
他声音发干。
“快去报司正。”
“源头在太学。”
太学前院。
钟声渐渐止住。
楚砚身前白气收回胸口，案上纸页也安静下来。
秦衡面前那张策问稿还摊着。
一行行字，像一记记耳光，抽在他脸上。
观礼官已经不再遮掩。
手中笔疾走，短短几息写满半页。
院门外，两个王府随从脸色发青。
其中一人转身就跑，鞋底在石阶上滑了一下，险些栽进花圃。
楚砚垂眼看着案上安静下来的纸页。
他忽然意识到，今日想安安稳稳拿到离京文书，恐怕难了。
高处的裴观澜绕过湿透的名册，踩下台阶。
满院士子看着他。
秦衡也看着他。
这位太学大儒走到楚砚案前三步处，郑重整冠。
随后，他向这个王府废世子行了一礼。
“敢问世子。”
裴观澜声音发紧。
“浩然二字，出自何经？”
楚砚还未回答。
藏书楼最底层，封尘多年的铜匣轻轻一震。
匣中无字古简裂开第二道细纹。
尘封三百年的两个字，缓缓浮了出来。
白鹿。