尽管又一次身怀六甲，江氏的容貌还是引得路人不住回首，但她却视而不见那些贪婪的目光，因为此刻她心里只想着一件事：求菩萨显灵，赐给曾家一个男孩子……
曾玉屏回到家中时，他满面春风、笑容可掬，不用问，他对自己的收获十分满意。一想到自己即将做公爹了，他就乐得合不拢嘴。
当曾玉屏刚刚跨入家门时，他的妻子便迎了出来。她急切地问：“回来了？事情办成了吗？”
“一路颠簸，我连口水也没喝，快去给我做点好吃的，回头再告诉你。”曾玉屏边说边进屋，他真的很疲劳，急于进屋歇一歇。
曾麟书的母亲一边在灶上忙着给丈夫做饭，一边想：“也不知道他去江家的情况如何，不过，从他那笑盈盈的脸上来看，事情办得大概很顺利。如果我猜对了，今年秋天就要热闹了。我那未来的儿媳妇温和吗？勤劳吗？懂得孝敬老人吗？”
此时，一肚子疑问的何止她一个人！
曾麟书看见父亲远道而归，他的神经马上就绷紧了，不过，他不敢像母亲那样直率地去问父亲。再多的疑问只能咽在肚子里。他关心的不是“勤劳吗？孝敬老人吗？，”而是“她漂亮吗？温柔吗？”在曾麟书的心里，那在水一方的“伊人”最有魅力。因为，轻易得到的不值得人去珍惜，而找来找去“宛在水中央”的女子才是真爱。
年轻人爱做梦，一肚子“诗”与“经”的年轻男子更爱做梦。他畅想着未来，想象自己心爱的姑娘该是什么样子：
美丽又大方，温柔而善良；肤似凝脂，腮如桃花；婀娜多姿，态若仙子；
曾麟书向上苍祈祷：“老天爷呀！请赐给我一位美妙、可人的女子吧！我将一生钟爱于她。让我们恩恩爱爱、白头偕老，共度人生！”
正当年轻人奇思遐想之际，只听得曾玉屏一声大叫：“毓济（曾麟书），到我屋里来一下，父母有一件事情要和你说。”
曾麟书二话没说，他一头扎进了父亲的房间，聆听父母的“教诲”。由于年轻人太激动，他显得局促不安，手脚无措，满面通红。曾玉屏看了一眼儿子，心里想：“这小子比不上我当年，那时的我虽然也很激动，但是没这么慌乱。因为娶亲前，我早已领教过什么是温柔、什么是风情。”
想到这里，曾玉屏不禁又有些感叹，他为当年的荒唐而终生悔恨。
麟书的母亲似乎看透了丈夫的心思，她温和地一笑，并扯了扯丈夫的衣襟，小声说：“他爹，你不是和儿子有话要说吗？怎么又不说了，儿子还等着去读书哩，可别耽误他的时间！”
“哦、哦，的确有话要说！毓济，来，坐到你母亲的身边来，爹爹要谈谈你的终身大事。”
曾麟书顺从地坐在母亲的身边，他一个劲儿地搓着双手，垂首低眉，一言不发，小伙子额上竟冒出了汗珠。此时，他急于知道父亲此行的结果，但碍于情面，又羞于启齿。那个复杂表情真让人怜惜，母亲拉了拉他的手，他立刻感到有一种力量在支持着他，使他得以支撑下去。
曾玉屏瞅着儿子，他觉得十分可笑，堂堂七尺男儿在乡试考场上尚未如此紧张，但面临人生大事却显得这么拘谨慌张。他伸了个懒腰，又打了个哈欠来调节一下严肃的气氛，果然，曾麟书脸上的肌肉放松了一些。曾玉屏这才开口道：
“毓济，你知道前几天我干什么去了吗？我去了一趟天坪村，见到了老朋友江良济，而且还办成了一件大事。儿子，你想不想知道详情？”
曾玉屏居然在儿子面前还卖关子，逗得麟书的母亲直想乐，她心想：“这个人有时也很风趣，只是平日里生活所累，压得他喘不过气来，少了许多情趣。”于是，她催促着丈夫：“快说吧！我们母子俩都想知道究竟是怎么一回事，又不是听书、看大戏，你别卖关子了！”
“好、好、好，听你的。不然，你又要唠叨不休了，女人呀！就是爱唠叨。”
“这会儿全是你唠唠叨叨，还好意思说我！快说吧，真像个婆婆妈妈的女人，烦死人了。”显然，麟书的母亲有些不耐烦了。
曾玉屏不再逗乐，他挺了挺身子，端端正正地坐稳了，然后开口道：
“儿子，你今年已满二十周岁，是大人了。父母也早已为你考虑过婚姻大事，所以，前几天我便去办了这件事情。我与你江世伯早年交好，曾有过戏言欲结亲家，现在，戏言变成了现实。你江世伯把他的二女儿许配给了你，而且，我们约定秋后就办喜事。”
曾麟书的心快要跳出来了，他按捺住内心的激动，尽量不让父母看出自己的失态。他红着脸低头说：“婚姻大事全凭父母做主，儿子从命便是。”
说罢，他偷偷地瞄了一眼父亲。
曾玉屏太了解自己的儿子了：这个麟书从小便十分听话，读了十几年的书，他更加注意自己的言行一定要合乎礼仪。所以，平日里他总是这么谦虚谨慎而又得体。
儿子既将成家，做父母的百感交集。一方面，他们为儿子高兴，一方面又有些担忧，他们生怕儿子坠入儿女情长而荒废学业。所以，曾玉屏语重心长地说：
“一个男人成了家标志着他已经长大成人，从此以后，你就是顶天立地的男子汉了。男子汉、大丈夫不仅要撑起一方天，让他的妻子儿女在这方天下尽享人生的快乐。更重要的是他必须以前程为重，追求光明的未来，不能枉为一生！你能做得到吗？”
曾玉屏走过一段人生的弯路，他当然不希望儿子像他当年那样虚度人生。
曾麟书深深地体会到父亲用心良苦，他认真地回答父亲的问题：“请父母放心吧！儿子以前知道什么能做、什么不能做，成家以后亦然知道。儿子成家以后不仅继续刻苦读书，考取功名，光耀门楣。而且还要教育妻子共同孝敬父母、抚育子女，使曾家进一步兴旺发达起来。”
湘乡荷塘二十四都白杨坪，曾家大院其乐融融。
刚过中秋，曾家就忙开了，他们准备给曾麟书办喜事，好日子定在九月初六。这一天，湘乡荷塘二十四都的乡邻们纷纷跑到白杨坪去看曾家的新娘子。因为这方圆几十里地，曾家算得上小有名气的乡绅，大户人家办喜事一定热闹非凡。于是，一大早，曾家大院就被挤得水泄不通，人们嘻嘻哈哈、指指点点、有说有笑、面带笑容，只见曾家大门楼前张灯结彩，人人穿着节日的盛装，到处洋溢着喜气。
新郎倌曾麟书更是一脸的笑容，今天，他的人生之旅就要迈上一个新的阶梯，由父母做主，他将要和一位好姑娘结为夫妻，开始幸福而漫长的“牵手”生涯！
曾玉屏笑逐颜开，他里里外外奔跑着，一会儿招呼客人，一会儿去问厨子喜宴准备好了没有，忙得他晕头转向、不知东南西北。当乡邻们给他贺喜时，他总是拱手笑迎客人：“里面请！谢谢光临寒舍！等会儿多喝几杯喜酒！”
人们打趣地说：
“曾三哥，我们喝谁的喜酒呀？”
“当然是你大侄子的了！还能有谁的呀？”
“曾大伯，明年的今天，能不能喝上你宝贝孙儿的喜酒？你催促着儿子抓紧时间，早生贵子呀！”
“喂！曾老弟，你亲自为儿子做的媒，一定见到江家女儿了，你的儿媳妇俊俏吗？能不能比得上她婆婆当年那么美丽？”
……
不管客人开什么玩笑，曾玉屏一律是赔笑脸，这是湘乡的风俗习惯，别人家办喜事时，他也这么凑过热闹。淳朴的民俗民风在这里得到最充分的表现，尽管乡邻们的语言有些放肆，但是，这是对主人最诚挚的祝福。
时辰还早，迎亲的队伍尚在途中，大家你一言、我一语，说个不停。其中，有一位怀抱婴儿的大嫂被人们围拢着，一位小姑娘央求道：
“嫂子，你娘家就在天坪村，难道你回娘家时没见过江家女儿吗？”
“当然见过，我们两家只隔一条小河。”
“那快说给我们听听，新娘子漂亮吗？”
大嫂解开衣襟，露出了白生生的双乳，她把孩子往怀里一塞，大声地描绘着：
“老天爷太偏爱江家了，人家四个女儿个个赛天仙，老大美，老二俊，老三、老四俏，那光彩照人的劲儿真让人想多看几眼。”
“到底她们有多俊？”
大嫂刚想说什么，突然间，孩子尿了她一身，她连忙站起身子料理孩子。
邻村的一位读书人俏皮地说：“大嫂，让我来形容吧！天上的星星千万颗，江家女儿就是那最明亮的一颗。特别是新娘子，只要她一出现在哪里，其他的小星星都会黯然失色。她的眼睛像黑瓜子，脸蛋儿像红瓜瓤，她的发辫长又长，就像那瓜蔓蔓拖到了地上。”
“哇！那么漂亮！”
大嫂哈哈大笑，笑得她直不起腰来，吓得怀中的孩子“哇哇”大哭。大嫂一边拍哄孩子，一边笑着问：“么弟，你又没见过江家妹子，怎么形容得那么好呢？”
小伙子神秘地瞥了一下眼，吹起牛来：“我是个千里眼，大嫂娘家的山村全映在我的眼里。那里还有许多漂亮姑娘。大嫂，下次回娘家别忘了替我找一个好媳妇呀！”
人们笑着、闹着，曾家大院一片欢声笑语，十分热闹。就在这时，鞭炮声声、锣鼓齐鸣，一个小伙子高叫道：“花轿到了！快去抢喜饼！吃了喜饼能饱一辈子，快去呀！”一群儿童一窝蜂般涌向花轿。两位年纪长一点的婆婆笑盈盈地掀开轿帘，一位搀住新娘，另一位在前面引路。
新嫁娘被红盖头蒙住了脸，谁也看不见她长成什么样子，但是，那一双大脚却掩饰不起来。
有人指指点点：
“瞧！那双红绣鞋多大呀！她的脚一定不小。”
“不是读书人家的女孩吗？怎么不晓得裹小脚？”
“哎哟！三寸金莲横着量，那双大脚可真难看呀！怎么山外的女孩和我们山村的女孩不一样，难道她们不懂得什么叫漂亮？”
女人们评头论足，仿佛她们觉得自己的小脚是天底下最美、最美的事物，或许，她们就以其“三寸金莲”而赢得了丈夫的欢心。如今她们发现了“新大陆，”其情绪一下子高涨了起来。连平日里自觉惭愧的丑媳妇们也来了劲儿，因为，她们有一双小脚！
男人们顾不上仔细瞧一瞧新娘子的那双脚是否真的很大，他们还有许多事情要做。大部分男人忙着找座位，争取尽快入席，因为，他们早已“肚里无天却打雷”。有的人为了赴宴，已经两、三顿未填饱肚子了。花轿尚未抬到时，他们就闻到了阵阵饭菜香，可又不好意思进厨房先品尝品尝，那渴望美酒佳肴可又难以满足的滋味真难受！
不管别人说些什么，曾麟书都不会往耳朵里灌的，因为他相信父亲的眼力，江家女儿一定错不了！今天，他像个木偶一样被人摆弄着，转来转去，转得晕头转向。可是，他心里是甜蜜的，甚至比吃了蜜更甜、更甜。特别是大嫂与小伙子的对话，听了以后直让他高兴。
新嫁娘已经与曾麟书肩并肩站在一起了，他们准备拜堂成亲。只听得一个男人拖着长长的腔调，用他那洪亮的声音高叫着：
“一拜天地！”
一对新人恭恭敬敬拜了天地。
“二拜高堂！”夫妻对拜！”
他们依然如此。
“送入洞房！”
折腾了半天，在曾麟书听来这句话格外入耳。他用微微颤抖的双手牵着红丝带，就像手中握着终身的幸福。他带着新娘子缓缓走入洞房，一对新人坐在床沿上，新郎还没来得及揭开新娘子的红盖头，只见一帮人蜂拥而上，哄哄闹闹嚷个不停：
“快瞧新娘子的手多白嫩呀！”
“喂！新郎倌，你还愣着干什么？快揭红盖头呀！”
“对呀！你不揭，我来替你揭。”
小伙子们说着俏皮话，人群里不时发出一阵阵笑声，因为人们仗着闹新房不分老少、大小，谁都可以说几句平日里不好意思说的话。本来，曾麟书比在场的所有人都想早一刻目睹新嫁娘的芳容，可是，被人们这么一闹，他反而不好意思动手揭盖头了。曾麟书觉得不是自己在娶亲，而是在上演一出戏。这场戏是演给那些关注自己，又爱凑热闹的人看的。
听到新房里闹闹哄哄，曾家请来的喜婆婆走了进来，她先向一对新人道了喜，然后说：
“来、来、来，一对新人拉拉手，和和美美到白头！”
喜婆婆一手牵着新郎，一手牵着新娘，然后把一对新婚夫妇的手合在了一起。人群中再次爆发出一阵笑声，欢声笑语连成了一片。有人再次催促到：“红盖头、红盖头，怎么还不揭！”喜婆婆笑着拍了拍几个小伙子，说：
“你们该去吃喜酒了！走、走、走，再不走的话，我要打你们的屁股了。”
一群年轻人被轰了出去，新房立刻安静了下来。好不容易熬过了一个个繁缛的礼节，曾麟书累得几乎要倒下，他心里在想：“人们常说一句话‘比结婚还要累’，这句话真是对极了。以往每日苦读到深夜也没有这么累呀，婚礼真快要把人折腾死了。如此说来，这一生，我只娶一个妻子好了，若是娶第二个的话，非把我活活累垮不可！”
曾麟书知道今天是个大喜的日子，更是自己这一生最值得纪念的一天。此时，曾家大院人声鼎沸、乐鼓齐鸣、竹炮声声、热闹非凡，这种喜庆的场面是曾家不常有的。一切都在围绕着一对新人在旋转，他和新婚妻子是这里的“主角，”哪怕他们再疲倦，也不能流露出一丝一毫的倦意。
当人们离开后，一对新人默默无语。
最后，还是曾麟书先开了口：“你饿吗？渴吗？我去给你弄些吃的、喝的来。”
新娘子“扑哧”一笑，那笑声很美、很美，直让曾麟书为之动心。新娘子向上指了指，他明白还有一件大事尚未完成，他哑然失笑。曾麟书站了起来欲揭红盖头，突然，他正在上扬的手又放了下来，在这激动人心的时刻，他有些迟疑了。
“她长得漂亮吗？是不是天上最明亮的那颗星星？”
曾麟书眼一闭，猛地揭去红盖头，尔后，他又猛地睁开了眼。
哇！好美呀！
虽不是闭月羞花之貌、沉鱼落雁之容，但也算得上面容娇美。只见她如含苞待放的蓓蕾、初出水域的芙蓉，清清然、淡淡妆，天生一副女儿俏模样。虽然江氏没有浓妆艳抹女人的风情，也缺少流光溢彩的浪漫，但是，她却散发着一种沁人心脾的韵味。这种书香门第之女特有的气质，很让曾麟书为之动心。
曾麟书轻轻地搂住新嫁娘，在她那洋溢着青春朝气的脸上，吻了又吻。江氏羞红了脸，她温顺地低下了头。
最是那一低头的温柔，恰似一朵水莲花不胜冷风的娇羞。
一对新人只觉得时光在这里驻足，空气为之凝固！
曾麟书读了十几年的“圣贤书，”虽没寻到“黄金屋，”但今天却得到了“颜如玉，”如何叫他不激动！
他将妻子再一次搂进怀里，江氏依偎在丈夫的胸前，尔后，他们笨拙地完成了人生又一件大事。夫妻俩沉浸在无比的幸福之中……
从此以后，他们成了这个世界上最亲密的人！
第二天一大早，江氏推了推身边酣睡中的丈夫，她轻声说：“我初到曾家，一切都不熟悉，你早些起身，带我去厨房看一看，我想给家人做早饭。”
曾麟书打了个哈欠，又伸了伸懒腰，说：“这么早起来干什么！你瞧，天还没亮呢！再睡一会儿吧！”说罢，他头一歪又想入睡。江氏贴在丈夫的耳边说：“昨天上轿之前，父母还反复叮咛我一定要早早起身，做好早饭，孝敬公婆。你说，我能睡得住吗？”
江氏在娘家的时候，虽然不是娇滴滴的千金大小姐，但两个嫂子包揽了一切家务，她也是很少进厨房的。可是，就在她出嫁前的几天里，江良济夫妇不断教育女儿如何做一个好媳妇。一天晚上，江良济将二女儿唤到面前，做父亲的有话要说。熊氏坐在一边暗自抹泪，养了二十年的女儿，一想到女儿就要离开父母，当娘的总有些舍不得。
江良济安慰妻子说：“别哭了，女儿出嫁是件好事嘛！孩子有了归宿，我们做父母的应该高兴呀！”
其实，他的心里也有些酸酸的。熊氏嘀咕了一句：“女儿是娘家的公主，嫁了出去，我们再也无法疼爱了。”
江良济语重心长地叮嘱女儿：
“孩子，你就要出嫁了，以后千万不能再耍小性子，好吗？到了婆家，一切珍重！记住：要懂得孝敬老人、辅助丈夫，将来生了儿女，还要悉心哺养孩子，这些都是女人的本份。”
直到女儿点头答应时，江良济才放心。昨天，当曾家的花轿抬到江家时，江良济还让妻子再叮嘱女儿一番。父母的话，江氏已牢牢地记在了心底。
此时，天尚未大亮，新娘子江氏便欲起身，她希望自己做一位好媳妇。
可是，新婚燕尔的曾麟书不希望妻子这么早就起身，他一把拉住江氏，在妻子的耳边低语了几句，羞得新娘子将丈夫推开：“羞、羞、羞，我父母可没教过我这些，他们希望我做曾家的好媳妇，你却硬拦着我，不让我起身，你真坏！”
说罢，她掰开了曾麟书的双手，温柔地对丈夫笑着低语道：
“你再睡一会儿吧！做好早饭后，我来喊你起身。”
曾麟书哪里还睡得下去，他“骨碌”一声爬了起来，伸了个懒腰，说：“好吧！你去做早饭，我读书。厨房就在西厢房那边，我送你过去。”于是，曾家大院开始有了动静，沉睡中的家人没有被惊醒，因为昨天忙了一整天，他们实在太累了。
当全家人起床时，新媳妇早已扎着围裙做好了饭。浓浓的香气从西厢房那边传来，而且，还隐隐约约听到读书声，曾玉屏不敢相信自己的猜测，他催促麟书的母亲快到外面去看个究竟。
不一会儿，麟书的母亲高兴地回来告诉他：
“他爹，是新媳妇在做饭，麟书正认真读书呢！”
这句话真让曾玉屏心花怒放，他高兴地自言自语道：“毕竟是读书人家的女儿，懂规矩、守妇道，端庄又大方，贤惠又能干。嗯！江良济的女儿，好样的！”
麟书的母亲听到了丈夫的小声嘀咕，她应声道：“我们家的新媳妇无人能比，我们的儿子同样也是好样的。新婚之时就这么刻苦读书，将来一定能成大器。”
此时，心中感到安慰的不止曾玉屏夫妇二人，曾家还有一位老人欣喜万分，他便是麟书的爷爷曾竟希老人。
曾家老人活了大半辈子，他亲眼看见自己的后代如此孝顺、勤快，激动得他直嚷嚷：
“毓台、毓驷，你们快快起身，新嫂子已经把早饭做好了，快起来吃饭！吃了饭去学堂上学，瞧你们大哥多用功，将来，他一定比你们有出息。”
看到老人走到院子里，江氏规规矩矩喊了一声：“爷爷早！”说罢，她的脸像一块大红布，她害羞地躲进了自己的新房。
年过六旬的曾家老人喜滋滋地捻着银须，朗朗地笑着：“嗯！的确是个懂事的好媳妇，不比她婆婆当年逊色。家有贤妻，麟书就更能潜心读书了，看来，我们曾家要出人材了！”
曾玉屏悄悄地对麟书的母亲说：“媳妇进了门，你会减轻许多负担。今后，你不需要每天起早做饭了。”麟书的母亲瞪了一眼丈夫，轻声说：“媳妇又不是来做牛马的，人家的女儿，我们也要心疼。像她这么好的媳妇，我们应该怜惜才是。”
“对、对、对，你们女人家总是对的！”
“本来嘛！难道我的话不在理儿？只要他们小夫妻恩恩爱爱、夫唱妇随，我这个做母亲的就心满意足了。不求媳妇包揽家务，只要她能督促麟书刻苦读书就行了。我们的儿子如果能考取个功名，什么样的苦，我都愿意吃。”
曾玉屏安慰妻子道：“从今天早上的情况看，我们的儿子、媳妇都是让人放心的。看来，我们前些日子的担心是多余的。”
说罢，夫妻二人相视而笑。
新婚夫妇总觉得良宵苦短，每天早上，曾家的几只大公鸡仰着脖子直打鸣，气得曾麟书真想宰了它们。每当江氏欲起身时，曾麟书都扯着她的衣襟不让动。江氏总是温柔地一笑，和风细雨地说：
“别闹了！全家七、八口人还等着吃饭呢！你也早一些起来读书吧，离乡试还有三、四个月的时间，再苦一苦，等考上了功名，再享受吧！”
曾麟书被妻子说得不好意思，他只好从命。有时，他真想不起床，陪伴着新婚的妻子睡大觉是多么幸福的一件事情呀！可是，妻子总是想方设法逃脱他的拥抱。无奈之下，曾麟书找到了母亲，他向母亲诉苦道：
“每天晚上，儿子都是秉烛夜读，睡得很迟，第二天早上想多睡一会儿都不行。那几只可恶的大公鸡，天不亮就报晓，真烦人！”
母亲心疼儿子，她二话没说，把家里的几只公鸡全给宰了。当曾玉屏问起这事儿时，麟书的母亲回答道：“儿子夜夜挑灯苦读，公鸡报晓影响他的休息，我想让他早上多睡一会儿。”
曾玉屏心中暗笑：“傻瓜！你又不是没年轻过，他哪里是读什么书！他读的是自己的新媳妇！”
种瓜得瓜，种豆得豆！
不久，江氏出现了妊娠反应。起初，新婚夫妇并没有意识到他们已经有了爱情的结晶，当江氏感到身体不舒服时，曾麟书还以为妻子由于劳累过度而生病了。
那是初春的一个早上，春日的阳光格外明媚，院子里的大槐树早已抽出了新芽，南飞的燕子衔来泥土，它们准备筑巢孵雏，江氏和往常一样早早起来做饭。她哼着小曲儿到河边去担水，清凌凌的河水映着少妇的丰韵的身姿，她美美地一笑，担着水桶往回走。
十几年前，曾玉屏养成了早睡早起的好习惯，不管春夏秋冬，他都不愿睡懒觉。特别是儿媳妇进门以后，他更不好意思落在晚辈的后面，他总是天不亮就起身，打扫牛棚，喂好猪羊，放开鸡鸭，然后便背着竹箕到村边去拾粪。
和往常一样，他在村头遇见了担水而至的儿媳妇，扁担“吱呦、吱呦”地作响，水桶左右摆动，江氏走起路来很轻盈，远远地望去就像踏着舞步一般轻盈好看。江氏放下肩上的担子，向公爹问了一声好：
“爹爹早！今天早上，我做你最爱吃的鸡汁粥，等会儿早点回来吃饭啊！”
曾玉屏把江氏视为女儿，他心疼地说：“以后担水这种重活不用你干，你和婆婆洗一洗衣服、做点饭就行了，千万不要太劳累。”
江氏抿嘴一笑，回答道：“不要紧，每天担几挑水算得了什么，比起你们山地里的活儿，这轻松多了。”说着，她挑起担子继续走路。
早上的风仍有些寒意，江氏突然打了个寒噤，她感到一阵恶心，胃里窜出一股酸水，她“哇”地一声吐了起来。她想努力克制住自己，不愿再吐，可是，她禁不住又“哇、哇”吐了几口，这次比刚才吐的还厉害，好像五脏六腑都要吐出来似的。
本来，公爹曾玉屏已经走开，他正在路边拣牛粪，儿媳呕吐之声传到了他的耳里，他立刻走了过来，关切地问：“是不是早上的风太大，着凉了吗？”
江氏直摇头，回答父亲：“不、不，我没感到凉，可能是刚才我在河边洗了一把脸，不小心把冷气灌到肚子里去了。”
她强咽下去又一口酸水，欲挑担子。曾玉屏上前阻拦道：“让爹爹挑回去吧！来，你拎着竹箕。”
说罢，他挑起水桶便走。江氏跟在后面，她心里很纳闷：自己没有着凉呀！怎么一个劲儿地想呕吐，这种感觉前两天就曾有过，只不过不像今天这么难受。
刚一跨进院子，曾玉屏就大叫道：
“麟书，你媳妇身体不适，快扶她进屋休息；麟书他娘，你在干什么？快去做早饭，今天不要让儿媳妇多劳累，刚才，她吐了一地。”
曾麟书母子二人闻讯后，连忙走了过来，一个搀住江氏进屋休息，一个扎上围裙进了厨房。曾麟书看见妻子有些面色苍白，他用右手摸了摸妻子的额头，轻声问：“哪儿不舒服？要去请大夫吗？”
江氏摇了摇头，她告诉丈夫：“没关系，只是觉得有一点点头晕，胃里好像有股酸水，直想吐。”说着，她又呕吐了起来，这一次，吐的竟是胆汁，好苦、好苦。江氏突然哭了起来，弄得曾麟书不知所措。他为妻子抹去眼泪，安慰道：“别哭！别哭！到底怎么了？”
自从嫁到曾家，江氏还没流过眼泪，因为，她一直都感到十分幸福。今天，身体有些不舒服，她立刻想到了几十里外的亲爹娘，不禁鼻头一酸，她落下了泪。曾麟书温存地拨弄着妻子的秀发，低声问：“你是不是想父母了？”
江氏点了点头，她说：“自从嫁到你们曾家，我只回去过两次，并且每次都不在家里过夜，来去匆匆，我怎么能不想家呢？”
曾麟书故作惊讶，他对妻子说：“这儿不就是你的家吗？天天住在这儿还想什么？”江氏平日里很少在丈夫面前撒娇，今天，她身子一扭、嘴一噘，表示出不满来。曾麟书连忙哄劝道：“好老婆，刚才是开玩笑的，别生气了，好吗？”说罢，他做了个怪模样，引逗得江氏破涕为笑。
在丈夫的陪伴下，江氏回到了娘家。她刚一跨入大门，调皮的满妹（湖南人称最小的妹妹为“满妹”）便从腰后一把搂住了姐姐，并欢快地叫着：“二姐，你可回来了！我快想死你了，若不是父母不允许我去看望你，我早就跑到白杨坪了。
听说女儿回了娘家，在外执教的江良济也从十几里外的私塾学堂赶了回来。江家沉浸在亲人团聚的欢乐之中，女婿曾麟书像个多余的人，江家人在争先恐后地诉说着别后离情，他插不上一句话。只好默默地坐在一旁抽水烟。
见到父母及兄弟姐妹们，江氏高兴的语无伦次，她一个劲儿地说：“我好想念你们，真的好想念。自从离开家，我没有一天不梦见你们。”母亲拉住女儿的手，慈祥地凝视着女儿：“既然来了，就多住几天吧！家里养的那头猪早该出栏了，我明天就请人宰了它。”
江氏答应了，曾麟书也随之点了点头。在娘家的这几天，江氏一直胃口不好，无论吃什么东西，她都感到没滋没味儿，而且时常想干呕几口。初春之际，天气渐渐变暖，人们纷纷脱下棉衣，而江氏总感到一阵阵寒噤，她很怕冷。第三天早上，她勉强吃了一碗稀粥，吃完饭后，筷子还没放下，“哇”地一声，她全呕吐了出来。母亲连忙扶住了女儿，关切地问：“哪儿不舒服？”
“这几天以来，总想吐，吃什么都不香。”
“怕冷吗？”
母亲是过来人，她好像意识到了什么。江氏点了点头，母亲一拍双手，高兴地说：“可能我又要多一个外孙了。”
母女俩的对话被有心的曾麟书听见了，他顾不得什么礼仪，从椅子上站了起来，他急切地问：“岳母，你能肯定她怀上孩子了吗？”众人大笑，曾麟书夫妇被笑得很不好意思。回到自己的房间，曾麟书央求妻子马上回荷塘白杨坪。因为，他急于把好消息告诉全家人。
江氏回到婆家后，她受到了加倍的呵护。自从她怀有身孕的消息传开后，爷爷曾竟希就“庄严”地向全家人宣布：“从即日起，麟书的媳妇不再挑水、做饭，更不能去下水田。她只能在家里做些轻微的劳动。”公公曾玉屏也附合着，他对儿媳说：“应该、应该。一切活计全由你的婆婆包揽了，养好身体是你惟一的任务。”
从人们的神情上看，曾家人的希望全寄托在江氏身上了。这不禁给江氏造成了很大的精神压力，她躲在自己的房间里，悄悄地对丈夫说：“我感到压力大极了，全家人对我这么好，万一我不能给曾家生个男孩怎么办？”曾麟书安慰妻子：“我母亲早就请人给你算过命了，头胎一定是个儿子。”
言下之意很明白，曾麟书与他爷爷、父母一样，他们盼望生个男孩。
可是，老天爷就是那么爱捉弄人，到了秋天，一个白白胖胖的女娃降生在曾家。女儿的出生给初为人父的曾麟书带来了无比的喜悦，他端详着初生的女娃，不禁笑逐颜开。虽然，曾竟希老人和曾玉屏夫妇有些失望，但是，他们谁也没把失望之情表现出来，这反而弄得江氏很不好意思。
她就像犯了什么错误似的，一个劲儿地自责：“婆家人对我这么好，可我的肚皮不争气，生了个女娃令他们失望。我真不知道该如何弥补这个过错！”
江氏面带愧色，她的心里很难过，总是和自己怄气。丈夫曾麟书安慰妻子说：“全家人又没指责你，何必这般怄气。母亲告诉我，妇女坐月子不能生气，否则的话，没有奶水喂孩子。反正我们还年轻，等个一年半载后再生一个男娃，儿女双全，岂不美哉！”江氏感激地望着丈夫，她含着泪点了点头。曾麟书从妻子怀里接过婴儿，他高兴地说：
“瞧！我们的小囡长得多漂亮呀！她的小嘴、小鼻子很像我，而脸庞、眼睛长得又像你。”
看到丈夫如此喜爱女儿，江氏如释重负，她温顺地靠在丈夫的肩头，莞尔一笑，笑得很美、很美。她轻声问：“你们给孩子起个名字了吗？总不能总叫她‘小囡’吧！”
曾麟书高兴地告诉妻子：“名子已经起好，叫国兰。”
“国兰？嗯，很好听。可是，取什么意义？”
曾麟书耐心地解释道：“这小囡属‘国’字辈，至于‘兰’嘛，那当然是取蕙兰郁香的意思了。蕙与兰是两种香草，其香气淡雅，形态脱俗。女儿叫‘国兰’既好听又高雅，我起的这个名字不错吧！爷爷和父母都很喜欢这个名字，他们说如果下一个还是女娃就叫‘国蕙’。”
江氏将女儿抱在怀里，她幸福地呢喃道：“小国兰，你快快长大吧！降生在曾家，是你的福份。不但爹娘爱你，太爷爷、爷爷、奶奶也爱你。”曾麟书贴在妻子的耳边说了句什么，羞得江氏满面通红，她轻轻地将丈夫推开，说：“不知羞的东西，离我远一些，女儿正看着我们呢！”
小国兰在父母的呵护下健康地成长，转眼间，她已经两、三岁了。小姑娘机灵、活泼，很招人喜爱，她已学会了简单的语言，能够初步表达自己的意愿。她每日跟在爷爷、奶奶的后面，像只小兔子一样蹦来蹦去。曾玉屏爱把小孙女驮在背上，小国兰总是高兴地大叫：“大马、大马！爷爷是大马！”祖孙二人其乐无穷。
最近以来，江氏再次出现呕吐现象，已经有了生育经验的她心中暗喜，她背着全家人到庙里上了一柱香，并默默祷告着：
“菩萨保佑！我是荷塘白杨坪的曾家媳妇，这次，我又怀上了身孕。神灵保佑我七个月后生一个男娃，若真的灵验，我江氏愿捐赠银两，为菩萨再塑金身。”
回到家中，江氏没敢把这事儿告诉任何人。因为她知道公爹曾玉屏一向不准家人迷信，他最反对请神、送鬼、上香等活动，甚至孩子病了也不准请巫神来胡说八道。
江氏有心事，她希望向别人去倾诉。可是，曾麟书一头扎进书堆里，一心只读他的“圣贤书，”家里的琐事一律不问。他正准备着去参加乡试，书籍压得他几乎喘不过气来，哪里还有功夫去听妻子唠叨。江氏很理解他，从不在丈夫面前多说什么。
江氏实在憋得难受，竟在不懂事的小国兰面前倾吐心声：“小国兰，你是娘的乖女儿，你看看娘的肚子里藏的是不是小弟弟？”
小国兰仰起红苹果一般可爱的小脸，一双会说话的大眼睛“扑哧、扑哧”直眨，她问母亲：“娘的肚子里藏个小弟弟吗？我怎么看不见呀！等以后爷爷和我捉迷藏时，我也藏在娘的肚子里。”
江氏哑然失笑，她将小国兰搂在怀里，笑着说：“小弟弟才这么一点点大，他可以藏进去，可你都很高了，藏不进去的。”
小国兰十分失望，她的心里很难过。可是，当她瞅见渐渐发胖的奶奶时，她心里感到安慰极了。
有一天，曾玉屏扛着犁耙从田里回来，他很疲劳，便坐在院子里抽水烟。一见爷爷回来，小国兰像百灵鸟儿一样飞向他，稚嫩的童音给曾家大院平添了几分春色。“爷爷，以后再捉迷藏时，你就找不到我了。”小姑娘调皮地眨了眨眼睛。曾玉屏故意逗她玩，便问：“你有什么新招吗？”小姑娘认真地回答爷爷：“娘的肚子里只能藏下小弟弟，可是，奶奶的肚子真大，像个大水桶，我可以藏在奶奶的肚子里呀！”
一句话逗得曾玉屏直乐，他差一点儿笑出了眼泪，一身的劳累顿感消失。他被小孙女的天真、稚气所感染，开怀大笑道：
“好、好、好，我给你奶奶商量、商量，你就藏在她的肚子里吧！”
祖孙二人正在说笑着，忽见小国兰的奶奶从外面进来，曾玉屏讲述了刚才的一切，奶奶也乐开了怀。不过，她猛然意识到了什么，便把小国兰抱在怀里，认真地问：“囡囡，你怎么知道你娘的肚子里藏了个小弟弟？”
小国兰也认真地回答：“是娘说的。她让我看一看她的肚子里藏的是不是小弟弟！”
曾玉屏夫妇二人相视而笑，他们又有了新的希望！
转眼间，到了嘉庆十六年秋。中秋时节，稻花飘香、五谷丰登，人们在金色的土地上收获着希望。江氏挺着个大肚子，她的行动已十分不便，可是，她仍坚持参加田间劳作。乡邻中有经验的妇女看到她那高高隆起的肚子，总免不了指指点点：
“国兰她娘快生了吧！瞧她那尖尖的肚皮，这一次怀的很像是个男娃。”
“难说！上一次不也是这个样子吗？结果生了个女孩。虽说她婆婆没把难看挂在脸上，谁知道麟书他娘心里埋怨不埋怨。”
“曾家也该有个男娃了！他们家那么多的山地，还有几十亩水田，没有壮劳力不行呀！”
“他婶，瞧你说的！人家是大户人家，还需要自己去种田吗？若是生了儿子，也是块读书的料子，将来也会像麟书那样读什么‘剩下来的闲书’。”
“哈哈哈……”一位妇女笑弯了腰。她纠正说：
“张家婆婆，人家读的是‘圣贤书’，不是‘剩下来的闲书’。我娘家和曾家一样，都是半耕半读之家，老人们希望儿子们学业有成、光耀门楣。我是女子，父亲不让我读书，但我的两个哥哥都是秀才。他们不用像我这般辛劳，却比我过得好，所以，谁也不愿做女人。”
女人们你一言、我一语，并非恶意的议论对于江氏来说，总会造成一定的心理压力。她生怕这一次再生女娃，惶恐不安的日子很难过！
乡试的日子越来越近，除了吃饭、睡觉外，曾麟书几乎不干任何事情。他把自己关在书房里，时而朗诵、时而默读、时而疾书、时而凝思，往往到了深夜也不进卧房。卧房里的江氏苦苦等待着丈夫，可是，她等来的总是失望，多少担忧与不安只能憋在心里。
已是子时，江氏望见书房的油灯依然亮着，她知道丈夫今天又要熬一个通宵了，她既心疼又心酸。心疼的是丈夫太辛苦了，他已削瘦不堪，这样下去将严重损害身体；心酸的是自己满腹疑虑无处倾诉，“书虫”丈夫竟忽视了妻子即将临盆。
他已没有国兰出生前的那种兴奋与关爱，江氏感到有些失落。身边的女儿早已进入甜美的梦乡，小脸蛋就像红苹果，鲜艳可爱。小囡发出轻轻的鼾声，母亲抚摸着女儿的脸颊，自言自语道：
“小囡，这一次娘想为你生一个小弟弟。娘早已到菩萨面前祈祷过，不知神灵是否保佑娘。如果娘的愿望能实现，我们娘俩的日子都好过，不然的话，真不敢想象你爷爷、奶奶会气成什么样子。”
江氏潸然泪下。