子诚摆出一副长兄的威严样，气势汹汹地对弟妹们喝道：“放着圣贤书不读，跑到荒山野岭嬉戏，还偷吃别人家的山枣，真正是孺子不可教也！”说罢，却扭过身来窃笑不已……
曾子诚的大姐曾国兰真的出嫁了。
姐姐出嫁的那一天，曾子诚并不真的高兴。虽然曾家热热闹闹了一整天，曾子诚也陪了一整天的笑脸，但细心的母亲发现儿子流露出的是一种苦笑。知子莫如母，江氏很能理解儿子此时的心情。虽然平日里他们姐弟时有争吵，但是，论起感情来，曾子诚和大姐国兰手足情深，无人能比。
曾子诚比任何人都了解姐姐，曾国兰那骄横、粗暴的坏脾气很让他担忧。以前，无论是爷爷，还是父母和兄弟姐妹们，全都让着国兰几分，以后呢？她嫁到王家后，婆家人也能忍让她几分吗？听说未来的姐夫——王家大公子也很骄纵，他和姐姐能融洽相处吗？
一连串的问题在曾子诚的脑海里萦绕，使他不得开心颜！可是，天底下没有永远不分开的兄弟姐妹，哪怕是他们从小感情再好，长大以后也是娶的娶、嫁的嫁，每个人都要有自己的归宿。姐姐国兰出嫁时，她的脸上挂着幸福的笑容，大姑娘高高兴兴地上了花轿。曾子诚一直目送着姐姐的花轿，直到迎亲的队伍消失在路的尽头。
曾子诚无限怅惘。他伫立在村头一句话也不说，末了，少年轻轻地叹了一口气，暗自想到：“以后的路要靠她自己去走了，幸福掌握在她自己的手中！”
父亲的腿伤尚未痊愈，母亲又躺下了。这一次，母亲不是生病，而是坐月子。自从曾子诚三岁以后，大妹国蕙、二妹国芝、大弟国潢、二弟国华、三弟国荃争先恐后地来到了人间。如今，四弟国葆也不甘示弱，就在母亲身体极其虚弱的时候，他也跻身于众兄弟姐妹之列。国葆出生时，曾家的经济状况十分不好。这几年，连年干旱，地里收成不好，而且，爷爷渐渐地上了年纪，虽然他尚能坚持劳动，但是，田里的重活已经干不动了。母亲大病了一场，父亲的腿摔伤后，他一躺就是大半年，家里养着两个病人，买药花费了很多的银子。并且，一家九口人要吃、要穿，哪一样少了银子都不行，曾家深深地感受到什么叫做经济拮据。虽然曾家没到吃不起饭的程度，但是，分娩后的江氏没舍得吃十个鸡蛋，更没舍得吃一只老母鸡。曾子诚已经十六岁了，他知道母亲的身体本来就不好，生下小弟弟国葆后，她更虚弱了。小弟弟生下来时十分瘦小，小脸蛋儿只有拳头那么大，他紧闭双眼，满额皱纹，十分难看。
父亲告诉大儿子曾子诚：“你母亲身体太差，缺少奶水乳小囡，小囡又小又瘦，只怕养不活他。这个刚落地的娃娃命不好，他出生在饥荒之年。”
曾子诚问父亲：“母亲的奶水怎么才能多起来呢？”
父亲显得很惆怅，他说：“你母亲必须多吃些鸡、鱼、肉、蛋之类的东西补一补身子，最好能吃上一、二支人参，或者吃些燕窝、银耳之类的补品。可是，我们家没这个条件呀！父亲觉得很对不起你们，没能挑起家庭的重担。自从我腿摔伤后，不但耽误了你和国潢的学业，也耽误了学堂里别的孩子的学业，更减少了家庭收入。若是我们家经济状况能好一些，你母亲也不至于身体如此虚弱，小娃娃也不至于如此瘦小。”
说罢，父亲黯然神伤，曾子诚也默默地难过。他想：“以前，我只顾埋头读书，从来就没想到过为父母分担忧愁。现在，家境不好，我能不能为家庭做点事呢？”
曾子诚出门去买东西，正巧遇上儿时的小伙伴王根宝（春伢子），王根宝正冲曾家大院走来。
当年，王根宝辍学后便参加了生产劳动，如今已经娶妻生子，成为一家之主了。他的小日子过得还算不错，田里所收的粮食，除了自家吃喝、喂牲口以外，还略有节余。他把余粮卖掉，可以换一些日用品，孩子、大人时常都能穿上新衣服。对此，他很满足。
王根宝与曾子诚一直很要好，近来曾家经济状况不好，他看在眼里，急在心头。他知道若是自己送些东西给曾家，曾家一定不会接纳的。先生的脾气很倔，这在他从师于曾麟书时就领教过了。他看到曾子诚暂时停学在家，就一直想帮朋友一把，让曾家度过难关。想来想去，他终于想出了一个好主意。所以，今天他决定来找曾子诚商量一下，如果曾子诚不反对的话，他们就付诸行动。
“子诚，你准备出门吗？”
“对！我去买些酱油、火柴等用品。王根宝，你来有事吗？”
“我是专程来找你的。走，我陪你去买东西，我们边走边聊吧！”
一对儿时的好朋友凑在一块儿，他们有说不完的心里话。王根宝比曾子诚大两、三岁，而且是结了婚的大人，所以，他显得成熟一些。他问长问短、关心备至，曾子诚从心底感激他。
在朋友面前，曾子诚无须掩饰什么，他直率地告诉王根宝：
“以前，我只知道读书，可以说是饭来张口、衣来伸手，从来没想到过日子会这么艰难。自从我父母生病以后，特别是我大姐出嫁后，我才真正体会到什么叫‘撑起一个家’。我兄弟姐妹七人，除了我知道为父母分担忧愁，他们几个人什么都不懂。我那刚出生的小弟弟国葆，因母亲缺少乳汁喂养他，瘦弱不堪，活像个小老鼠，难看极了。我的母亲也因大病初愈后又生了小弟弟，她身体非常虚弱，我看在眼里，急在心头。”
王根宝拍了拍曾子诚的肩膀，安慰他说：“别这么愁眉苦脸的，咬咬牙，挺过去，你们曾家会度过难关的。”
“我当然明白这个道理，天底下没有迈不过的门坎、没有度不过的难关。眼下我母亲急需补一补身子，鸡鱼之类的东西，我们勉勉强强买得起，可是，人参、燕窝之类的补品，我们就买不起了。”
“子诚，如果你还把我王根宝当作朋友，就不要跟我客气！眼下，我家里还有几块银元，走，跟我去取来，快去买些东西给师母补补身子。”
曾子诚连连摇头，说：“不行！不行！你的孩子还很小，嫂子也需要补品呀！再说，你是靠种田吃饭的人，也剩不下多少银子。”
王根宝神秘地一笑：“这就不用你担心了！子诚，你有所不知，最近我发了点小财。银子嘛，不多；但是，几块银元是有的。”说罢，他露出了沾沾自喜之神情。曾子诚好奇地问：“最近，你学着做生意啦？怎么会赚上那么多的银子？”
“子诚，你瞧：那是什么？”
顺着王根宝手指的方向，曾子诚看到了前面是一片竹林。曾子诚不以为然地答道：“我们这里遍地都是竹子，有什么特别意义吗？”
“当然了！它能生钱！”
“怎么讲？我真不明白竹子怎么会变成钱。”
“走，到我家去！让你看一看竹子是怎么变成银子的。今天，我去找你就是为这件事。”不由分说，曾子诚被拉到了王家。刚走进王根宝家的院子，映入他们眼帘的是一只又一只编好的竹篮。竹篮编得很精致，尤如一件件工艺品。
曾子诚惊奇地问：“这些竹篮都是你编的吗？怎么从来就没听说过你还有这手艺？”王根宝笑着点了点头，他解释道：“我以前根本不会编竹篮，可是，我老婆会编。她编的竹篮拿到集市上去卖，一定能卖个好价钱，于是，我们就干开了。”
“你们夫妻真能干，竹子果然变成了银子。编竹篮，好学吗？”
王根宝哈哈一笑，说：“这太好学了，比读《史记》、《文选》好学多了！只是，我担心你父母不让你干这活儿，你们是读书人家，哪儿能放下身价去编菜篮、卖菜篮。”
曾子诚反驳道：“我们曾家本来就是耕读之家，爷爷经常教育我们一定要放下读书人的臭架子，脚踏实地地生活、勤勤恳恳地劳动、认认真真地学习，不搞浮华的作风，不讲奢侈的生活。如今，家境不好，我又停学在家，编一些竹篮拿去卖，我父母不会反对的。”
就这样，曾子诚带着大妹国蕙、大弟国潢开始学习编竹篮，曾家大院很快堆满了一只只竹篮。
起初，曾麟书夫妇反对儿女们卖什么竹篮，他们认为这太委屈孩子了。家里虽然十分拮据，但还没到让孩子去卖菜篮的地步。
可是，爷爷却不这么认为。他竭力赞同孩子们从事一些力所能及的劳动，一则卖菜篮能换取一些银子贴补家用，更重要的是通过辛勤的劳动让孩子们认识到钱财来之不易，培养他们勤俭节约的良好作风。曾玉屏老人说得在情在理，曾麟书夫妇只好顺应“民心”。
曾子诚带领国蕙、国潢干了起来。曾国潢虽是弟弟，但他长得很壮实，他比哥哥小八岁，但是，小小年纪的他，力气却不小。他自告奋勇要上山砍竹子，然后再把毛竹拖到院子里晾干。
曾子诚心疼年幼的弟弟，每次国潢上山砍毛竹，他都要一起去。小哥儿俩砍的砍、拖的拖，只须一天的功夫，他们就能砍十几棵毛竹，足够编上几十只竹篮。
然后，他们再将毛竹拖下山，在自家大院里晾干后，用竹刀削成竹篾。国蕙带领妹妹国芝再把表面粗糙的竹篾打磨光滑，破成一条条竹眉子，兄妹几人便动手编竹篮。国华只有五、六岁，国荃才两、三岁，他们也不甘示弱，吵着、闹着要编竹篮。
看到弟妹们如此高的热情，曾子诚心中十分高兴。他在心里盘算开了：
“听王根宝说，一只竹篮能卖两个铜钱，我们每天能编五、六个竹篮。如此说来，每天能赚十个铜钱，十天、二十天、三十天下来就能赚上一笔不小的数目了。到那时，我们先给母亲买些鸡、鱼之类的东西补补身子，我还想给爷爷买个老花眼镜，爷爷一定会很高兴的。如果钱还有余，再买只人参，让母亲的身体很快好起来。”
兄弟、姐妹六个人干得很带劲儿，几天下来，曾家大院堆积了很多竹篮。曾子诚鼓励弟妹们再加把油，能编上近百只竹篮，他们就和王根宝一起去集市卖掉它。王根宝曾拍过胸膛说：“子诚，只要你们能编出来，多少只篮子都能卖掉。我认识一位小商贩，他专门收购竹器，然后运到北方去卖。”
听了这话，曾子诚便不愁竹篮的出路了。
小孩子总是三分钟的热情，他们的劲头来得快，去得也快。才十几天下来，国潢、国芝、国华、国荃就不想干了，这个叫手疼，那个喊腰酸，他们的热情减了一大半，只有懂事、乖巧的大妹国蕙还坚持着。其实，国蕙的手早已被竹篾划破了，好几个血口子，很疼，她咬咬牙，没有做声。
曾子诚向弟弟、妹妹们宣布：“谁也不准偷懒，更不准耍娇气！快！都起来干活去，瞧你们的二姐，她的手早已被竹篾划破了，她吭一声了吗？”弟妹们还是不动，曾子诚无奈，只好搞点小小的“物资刺激”。他高声喊道：
“国芝、国潢、国华、国荃，你们谁想吃糖块？如果谁想吃，现在就起来编竹篮，等卖掉了竹篮，哥哥立刻给你们买糖块吃。”
这一招果然很见效，偷懒的弟妹们立刻围拢了过来，工作效率迅速提高。国芝用块小布条包了包流血的右手，拿起一束竹眉子，又干了起来。竹眉子在她怀中绕来绕去，就像是只小龙在飞舞，十分好看。国潢也学着三姐的样子，编起了小竹篮，他边干活边唱儿歌，一不小心竹眉子划破了手，鲜血直流。国华看到后，他大叫一声：
“不好！二哥的手流血了！”
曾子诚连忙甩掉手中的活计，跑了过来。他一把紧紧攥住国潢流血的手，迅速说：“国蕙，快去屋里拿瓶云南白药来，把血止住。”国蕙立刻拿来了云南白药，曾子诚为弟弟敷上止血药，又从自己的手上扯下一块小布条，为国潢包扎伤口。国潢疼得龇牙咧嘴，曾子诚关切地问：“疼得厉害吗？唉！全怪我，你太小了，不该让你编竹篮。是大哥不好，害得你吃了苦。”
曾国潢不好意思再说疼痛，他头一仰，像个坚强的男子汉，他说：“不疼，一点儿也不疼。就像被蚊子叮得一样，这算什么！”
国华和国荃拍着小手讥笑国潢：
“二哥，你还说不疼呢！瞧，你的眼泪都出来了。二哥说谎、二哥说谎……”
国潢站起来，欲打两个弟弟，国蕙、国芝连忙一人抱住一个弟弟，国潢气得一屁股坐到了地上，他大叫道：“大哥，他们几个欺负我，你可要主持公道啊！”
曾家大院一片喧闹，好一团浓浓亲情！
闹归闹、笑归笑，活还是要干的。曾子诚笑着高叫道：“都别打闹了，快干活！今天谁若能编两只竹篮，我就奖他两个铜钱。”听说有两个铜钱的奖赏，弟妹们又来了劲儿，他们立刻安静了下来，低下头去编竹篮。这一天，成绩果然不错，到了晚上点了点数，二十来天共编了近百只竹篮。
曾子诚和王根宝一商量，他们决定选个晴朗的好天气，上集市卖掉竹篮。他们做了五条新扁担，曾子诚和王根宝每人挑三十只竹篮，国蕙挑二十只，国芝、国潢每人挑十只，他们准备早出晚归，卖掉竹篮再逛集市。
国华和国荃也嚷嚷着，他们要跟哥哥、姐姐们去赶集。曾子诚犹豫了，不带他们去吧，他们闹得凶；带他们去吧，赶集来回十几里山地，几岁的孩子根本走不动，谁能抱他们呢！于是，曾子诚左臂搂住国华，右手抱起国荃，和蔼地对两个弟弟说：
“我们这一次真的不能带你们去，等下次好吗？”
话还没落音，两个孩子便闹了起来，他们从大哥怀里挣脱出来，一屁股坐到了地上不肯起来。
国华大几岁，他能够确切地表达自己的意愿：“不好、不好！大哥不带我们去，我们就坐在地上耍赖。”国潢火了，大叫道：“都给我从地上爬起来，不然，我要打你们的屁股了。”
“哇……”国荃吓得大哭了起来。曾子诚心疼万分，他连忙再次抱起小弟弟，又哄又劝。好一会儿，国荃才停止了哭泣。他明白哥哥、姐姐是不会答应自己的要求的，闹腾一下算了。于是，他小脸一仰，奶声奶气地说：“不去也行！不过，你们要多给我买些糖块来。”
二姐国蕙满口答应道：“我的那一份全送给你了。”国芝转过身来，对国华说：“我的那一份也送给你了。”国华破涕为笑，他小嘴一咧，笑着说：“三姐真好！”
王根宝在前面带路，曾子诚兄妹四人紧随其后，他们挑着竹篮去赶集。约莫半个时辰的功夫，他们便到了集镇。以前，曾子诚和大弟国潢随爷爷赶过几次集，所以他们对集市上的一切并不感到那么新奇而陌生。
国蕙、国芝两姐妹则不然，她们是女孩子，在爷爷的心目中的地位远远不如兄弟们。大姐国兰尚能得到爷爷的宠爱，而她们却是爷爷眼中的一根草，爷爷从来就没想起来要带国蕙、国芝去赶集。她们长到了十几岁，今天第一次上集市，心里怎么能不激动！
刚到集市，十二岁的国芝就嚷嚷开了：“咦，你们快看呀！那高高挂起的是什么？”众人顺着她手指的方向望去，只见一家杂货铺门前挂了个招牌，上面写着“张三杂货店”。
国潢嘴一撇，显出不屑一顾的样子，他在嘲笑没见过市面的三姐。同时，他嘀咕了一句：“真叫少见多怪，那招牌上明明写着‘张三杂货店’，你还嚷嚷什么！”
走在前面的大哥曾子诚低声斥责国潢：“你这么不懂规矩！你三姐没来过集市，她当然不知道招牌是做什么用的。再者，我们在家塾里读过书，你二姐、三姐从来没进过学堂，她们如何认得招牌上的字。”说罢，他又狠狠地瞪了国潢一眼，吓得国潢不敢再言语。
刚才，国蕙虽然没有像国芝那样大惊小怪地叫起来，但是，一入集市，她也被眼花缭乱的集市贸易所迷惑。她不明白为什么街上会有这么多的人，而且，这些人纷纷亮开喉咙大喊。
“包子、包子，刚出笼的肉包子，皮薄馅厚，鲜肉热包子。”
“客倌，歇歇脚吧，放下担子来喝口水。上等的龙井茶，不品不知道，一品还想要。”
“红绸子、绿缎子，俺店的绸缎子真正好，不信恁买回瞧一瞧；买回家去送女娃，女娃一定谢大大（爹爹）。”
王根宝“扑哧”一笑，回过头来，对曾家兄妹说：
“这个开绸缎庄的，是个河南人，他每隔二十几天便去苏州、杭州一次，每次都贩来很多好看的绸缎料子，四邻八乡的人都喜欢到他的店里来买布料，所以，他的绸缎庄生意很火。就是我们湖南人听不惯他那一口的侉腔。他总把‘我’说成‘俺’；把‘你’说成‘恁’；把‘爹爹’说成‘大大’。听起来多别扭呀！”。
哈哈哈……
曾家兄妹大笑了起来。国潢好奇地问：“王家大哥，我只听说过有湘乡、湘潭、长沙，怎么还有什么苏州、杭州的？”曾子诚冲了国潢一句：
“看你刚才瞧不起人的那神气劲儿，我还以为你无所不知呢！告诉你吧：中国乃泱泱大国，除了有我们湖南的湘乡、湘潭、长沙等地以外，还有苏州、杭州、徽州、贵州等地。此外，大清的皇帝住在北京，北京附近有天津，天津向北是唐山；遥望北京的是南京，南京附近有常州，常州一过是上海，上海向南有福州……”
“打住！打住！大哥，你一口气说出这么多地名，我怎么记得过来呀！”国潢不好意思地说。
十四岁的国蕙很内向，平日里，她很少开口说话。今天，听到大哥一口气说出这么多的地名，她也忍不住问一句：“大哥，你除了去过一次湘乡县城，也没去过别的地方呀，你怎么会知道这么多的地名？”曾子诚对弟妹们和蔼地说：
“爷爷有一本《徐霞客游记》，书中介绍了许多名山大川。此外，他还有一本地形册（古地图册），那是一本很好的小册子，里面写清了中国各地地名，并且对各地风土人情也有介绍。如果你们有兴趣的话，以后我慢慢地讲解给你们听。”
“好哇！太棒了！”国潢喜形于色。他叽叽喳喳，像个小麻鹊：“大哥，你知道不知道皇帝老子住在北京的什么地方？他的家里有几口人？他家的房子多吗？”
曾子诚在一群无知的弟妹面前，他显得很老练，他头一仰莞尔一笑，就像个博学的先生，他模仿着父亲的神态，慢条斯理地说：
“当今的皇帝老子是道光爷，道光爷住在北京的紫禁城里。爷爷曾经说起过‘那位九五之尊的道光爷住的紫禁城很大、很大，比我们荷塘二十四都小不了多少。皇宫里除了住着皇帝老子，还住着太妃、皇后、阿哥、格格们，此外，还有公公、宫女几百人。皇宫里的房子高大、宽敞，屋顶全是黄琉璃瓦的，金碧辉煌，光彩耀眼。’”
国潢、国芝异口同声地问：“什么是太妃、皇后；什么是阿哥、格格；什么又是公公、宫女？”
“听爷爷说，太妃就是老皇帝嘉庆爷的小老婆们，皇后是道光爷的正妻，阿哥就是皇帝的儿子，格格是他的女儿。至于什么是公公、什么是宫女，我也不太清楚，他们可能是皇家的仆人吧。”
“他们家有钱吗？”
“当然了！‘普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣’。”
“什么意思？”众人齐声问道。
曾子诚耐心地解释说：“这天下是皇帝老子的天下，所有的人都是他的臣民，道光爷拥有了江山，他就拥有了一切，还愁银子吗！”
国芝听呆了，她感慨万分地说：“哇！皇帝老子真是太幸福了！他的格格一定有崭新的花衣服穿，而我——”国芝黯然神伤。因为，女孩子中，她只见过大姐国兰穿过崭新的花衣裳，她与二姐国蕙一向都是穿旧衣裳。国芝难过地低下了头。
曾子诚看出了三妹的心思，他温和地对两位妹妹说：
“国蕙、国芝，虽然你们不是格格，不能天天穿崭新的花衣裳。但大哥今天也让你们高兴高兴，如果等会儿这些竹篮能卖个好价钱，大哥就给你们扯花布做新衣裳。”
一听这话，“几家欢喜、几家愁”。国蕙、国芝的脸上立刻就绽开了笑容，国潢的脸沉了下来。
曾子诚冲着国潢一笑，说：“也有你的份！不过，不是花衣裳，而是一个大大的冰糖葫芦。”
“哼！冰糖葫芦不给她们吃，馋死她们！”国潢头一甩，那神态可爱极了。
兄妹几人有说有笑，不知不觉间，他们跟随王根宝来到了竹器市场。放眼一看，曾子诚不禁暗自吃惊，这个竹器市场真是太大了！市场上摆满了各种各样的竹器，有竹椅、竹床、竹篮、竹篓、竹席……大的、小的、高的、矮的、有花纹的、无花纹的，应有尽有，令人眼花缭乱、应接不暇。相比之下，曾家兄妹挑来的百十只竹篮显得不起眼了。曾子诚有些担心，他生怕竹篮卖不掉，他还等着用卖竹篮的钱给母亲买补品、给弟妹们买心爱的东西。
就在曾子诚心中暗暗着急之时，一位又黑又胖、高高大大的中年男子朝他们走来，看那样子，这个中年男子肯定是一位小商贩。曾子诚心中大喜，他连忙踢了踢身边的王根宝，小声说：“你瞧：是他吗？”
王根宝立刻点了点头。那中年男子笑眯眯地走到王根宝的面前，开口道：“竹篮全在这里吗？不过是百十只吧，不多、不多，我全要了。”说着，他从国芝的挑子上随便拿出一只篮子来，上上下下、仔仔细细地看了个遍。细心的曾子诚发现中年男子的眉头一皱，表明他对竹篮的质量有些不满意。曾子诚连忙说：
“大叔，这竹篮是我们兄妹几人刚刚学着编的，大部分编得不错，只有少数的有些不好。大叔不嫌麻烦的话，一个一个地挑，凡是大叔看不中的，我们一律分文不收。大叔，这样行吗？”
中年男子打量着眼前的这位少年，他发现少年有些清瘦，皮肤黝黑，眼睛不大，但长得很精明，并不使人感到讨厌。他和气地说：“小兄弟，你很诚实，是第一次卖竹篮吧？”
王根宝连忙说：“陈老板，我的这位朋友是个读书人，你瞧他这文文静静的样子，像个生意场上的老手吗？陈老板一向待人宽厚，今天也不会难为我的这位朋友吧！”
“哈哈哈……”
姓陈的中年男子爽朗地大笑起来，他拍了拍王根宝的肩膀，声音很洪亮：
“王家老弟，你可真会说！想求我帮你朋友的忙，就用‘待人宽厚’来奉承我。好！就冲你这句话，这些竹篮，我全收下了！”说罢，他又哈哈大笑了起来。曾子诚为自己庆幸，因为他们今天遇到了一位宽厚、爽朗的商人。
竹篮全卖掉了，一共赚了十两银子。曾子诚怀里揣着钱，就像抱着一个十世单传的婴儿，他好激动、好紧张，生怕摔落在地似的。王根宝见此情景，打趣地说：
“子诚，瞧你那揣着钱的怪模样：绷着脸、吊着眼，手不动、腿发软，活脱脱的一个穷酸儒生。好了，我今天的任务已经完成，就不陪你们逛街了，我还要去南大街去看望我二舅，在此分手吧！子诚，笑一笑，别吊着你那三角眼。”
一句话逗乐了曾家兄妹，国潢也嘲笑起大哥来：“大哥，你今天怎么了？刚才卖竹篮的时候还一脸的笑容，此刻为何如此严肃。”国蕙冲了国潢一句：“你别挖苦大哥了，若是换了你一下子得了这么多钱，恐怕你比大哥还紧张。”
曾子诚艰难地咧了咧嘴，表示他在笑。可那僵硬的面部表情比哭还难看。他发现弟妹们在努力憋着不让自己笑出来，他立刻明白了自己的表情有多难看。突然间，他“扑哧”一声大笑了起来，这一次，他是真正的开怀大笑，笑得他身子直摇晃，几乎站不稳。弟妹们也跟着傻笑了起来，他们边笑边跑，就像一群喜鹊。末了，曾子诚说：
“刚才，我哪里紧张了，啊？我是在想这么多的银子该如何开销它们？我现在就说给你们听一听：首先去药材铺，给母亲买两只人参、一盒银耳，然后去杂货店给爷爷买个老花眼镜。你们说，剩下的钱该买什么呢？”
曾子诚故意卖了个关子。
一向沉不住气的国潢大叫道：“大哥，你没忘记自己的许诺吧！”
“大哥许诺过什么？我怎么不知道。”国蕙也逗弟弟开心。气得国潢嘴一噘，甩开大步往前走，不愿再搭理哥哥、姐姐。曾子诚跑上去拉住国潢的手，哄劝道：“男子汉，大丈夫，气量这么小，今后如何成大器！好了、好了，别生气了，哥哥怎么会忘记自己的许诺呢！我们现在就去买冰糖葫芦，再多买些糖块，国华、国荃还在家等着我们带糖块回去呢。”
曾子诚把计划内的东西全买齐了，有人参、银耳、老花眼镜、冰糖葫芦、糖块和两块花布，他们高高兴兴地准备回家。曾子诚抬头一看，太阳已直射头顶，他问：“都正午了，你们该饿了吧！今天早上上路的时候，母亲塞给我这些糯米团，我们凑合一顿吧！等回到了家，晚上让母亲给我们做点好吃的，行不行？”
“行！我们也该回家了，免得爷爷、父母担心。”懂事的国蕙赞同大哥的提议，国芝、国潢也不好再说什么。他们兄妹四人一边吃着冰凉的糯米团，一边闲逛着，朝着白杨坪方向走。就要走出集镇时，一个货郎从对面走来，他边走边摇波浪鼓，一声高、一声低地叫着：
“针线筐，送大娘；小糖人，哄儿郎；红头绳，上扎头……”
曾子诚并没在意货郎的叫卖声早已吸引住了三妹国芝，国芝渐渐地放慢了脚步，她将乌黑发亮的发辫在指间绕来绕去，她凝眸货郎、一言不发，那美丽、明亮的大眼睛盯着几根红头绳，不忍离去。国蕙看穿了妹妹的心思，低声道：
“走吧！他刚才给我们买了那么多的东西，自己却什么也没买。我知道他很早就想买部《西游记》，今天，他也没舍得买，可见大哥手中已没多少银子了。别看了，红头绳再好看，我们也没钱买，等下次卖了竹篮，姐姐一定让大哥给你买根红头绳。”
“姐姐，我也没说要买呀！难道看一看都不行吗？”国芝说话的时候，她的眼里流露出无限的遗憾。这一切全被细心的曾子诚看在了眼里。他深知小妹国芝人长得漂亮又爱美，十二岁的小姑娘向往一根红头绳也在情理之中。曾子诚不由自主地摸了摸钱袋，里面还有三十文钱，他也停住了脚步，转过身来对国芝说：
“你真的很喜欢那根红头绳吗？如果很喜欢的话，大哥给你钱，去买来吧。”
“不、不，我不要、我不要。”国芝是个乖巧、懂事的女孩，她红着脸低下了头。曾子诚摸出十五文钱，他走到小妹的面前，和蔼地说：“在大哥面前，你还客气什么！拿着吧，快去问一问十五文钱能不能买两根红头绳，你和二姐一人一根。回去扎上，打扮得漂漂亮亮，父母会很高兴的。”
国蕙、国芝异口同声道：“谢谢大哥！”
一路上，国蕙、国芝俩姐妹像只花蝴蝶在乡间的小路上翩翩飞舞，她们好久没买过新头绳了，如今，火红的头绳扎在乌黑的发辫上，心中有说不出的高兴。两位姑娘一会儿唱、一会儿跳，她们自我陶醉了。国潢是个男孩子，他根本不能理解两位姐姐为何这般高兴，当他吃完冰糖葫芦时，他才注意到两个姐姐嘻嘻哈哈、又蹦又跳。国潢抹了抹嘴，没头没脑地问：
“二姐、三姐，你们高兴什么？又唱又跳的，莫名其妙。”
“哈哈哈……”
曾子诚忍不住大笑了起来，他边笑边说：“各有所得，焉能不乐！”
国潢大声叫道：“我不干、我不干！今天我吃亏了。原来你们几个合起伙来骗我，刚才我只顾吃冰糖葫芦，没想到两个姐姐又买了什么好东西。不行，我也要。不然的话，我就大哭大闹。”
“你当真要吗？”
“当然！我可不吃哑巴亏！你们不要欺负我年纪小，回去以后我会向爷爷告状的。哼！”
“那好，你的两个姐姐刚才买的是红头绳，大哥现在就去给你也买根红头绳。买来后，你要是不扎在头上的话，你就是那只‘汪汪’叫的小黄狗。”
“别、别、别，别去买。我不做‘汪汪’叫的小黄狗。我只当欢蹦乱跳的小顽童。”说着，猴儿一般机灵的小国潢做了一个猴子的动作，引逗得曾家兄妹捧腹大笑。
一路欢声，一路笑语。曾氏兄妹手足情深，少年时代撒满阳光！
在曾家最困难的时候，不但曾子诚的朋友王根宝伸出了热情的双手，帮助曾家度过难关。曾麟书的老友欧阳凝祉（沧溟）也前来相助，他带来许多银子的同时，还带来了又一个好消息。曾家的日子逐渐好转了起来，经过近半年的调养，江氏的身体比过去好多了，最小的儿子国葆吃得又白又胖，他已经会喊“爹爹”了。曾麟书的腿疾已痊愈，他准备过了夏天便开学。这一年多来，曾麟书几乎荒废了两个儿子的学业，对此，他深感内疚。当他稍能活动时，他第一个念头便是让曾子诚、曾国潢兄弟二人重新入家塾读书。
曾子诚在家闲散了一阵子，虽然编竹篮换了些银子，可毕竟不是长久之计，他十分渴望再次回到学堂，认认真真地读那些被父亲奉为至宝的“圣贤书”。听父亲说秋初便开学，曾子诚心中十分欢喜，他把曾经闲置起来的笔、墨、纸、砚等文房之宝又拿了出来，仔仔细细地擦干净、叠平整，只等那一天了。
国潢的反应比大哥冷淡多了，他本来就有些懒惰，加上才入学一年多便辍了学，他对学习尚未感兴趣，所以，他没有强烈的求知欲。听说秋初再次入家塾学习，他暗暗叫苦：“我的妈呀！才自由自在多少日子，现在又要读什么书！唉！一想到那些之、乎、者、也、矣、焉、哉，我的头皮就发麻。”他下定决心趁夏季尚未入学堂之际，好好玩一场。
国华、国荃渐渐长大，他们与大哥曾子诚有些不一样，曾子诚从小就十分乖巧、听话，可他的几个弟弟一个比一个调皮，小国荃才三岁，他就懂得如何对付二哥，每当二哥国潢骗他的糖块时，他总是躲在大哥的身后求救。而且，这个小孩童还十分嘴馋，不管是山楂，还是枣子，或是山核桃、毛栗子，他都吃不够。曾子诚不止一次地发现小弟弟口中被这些东西塞得鼓鼓的，几乎要撑破了嘴。
国荃长得与大哥也不相像，他比大哥帅多了。对此，曾子诚经常对自己说：
“父亲长得很英俊，母亲长得很漂亮，为什么我长得这么糟糕？小时候，就有人说我是‘三角眼，罗圈腿，黄头发，萝卜嘴’，尽管母亲一再安慰我，说我长得并不丑。可是，我心里清楚得很，比起弟弟、妹妹来，我是最丑的一个。他们个个天庭饱满、地阁方圆，一脸的福相。尤其是小国荃，他的眼眸又黑又亮，就像闪亮的明星，多么灿烂、多么诱人。他那一缕黑发罩住宽宽的前额，两髦下垂尤如丝缎一般，他是我心目中最美的孩童。”
曾子诚十分喜爱小国荃，一有时间，他就把小弟弟驮在背上，引逗小弟弟开心，所以，国荃十分亲近大哥。而国潢、国华则有些嫉妒，他们觉得大哥太偏心，为何国荃这般得宠！顽皮的国潢与国华常常欺负小国荃，气得国荃找大哥告状。
有一天，曾子诚正在读《史记·项羽本纪》，书中写道：
沛公旦日从百余骑来见项王，至鸿门，谢曰：“臣与将军戮力而攻秦，将军战河北，臣战河南，然不自意能先入关破秦，得复见将军于此。今者有小人之言，令将军与臣有隙。”项王曰：“此沛公左司马曹无伤言之。不然，籍何以至此？”项王即日因留沛公与饮。项王、项伯东向坐；亚父南向坐，——亚父者，范增也；沛公北向坐，张良西向侍。范增数目项王，举所佩玉以示之者三，项王默然不应。范增起，出召项庄，谓曰：“君王为人不忍。若入前为寿，寿毕，请以剑舞，因击沛公于坐，杀之。不者，若属皆且为所虏！”庄则入为寿。寿毕，曰：“君王与沛公饮，军中无以为乐，请以舞剑。”项王曰：“诺。”项庄拔剑起舞。项伯亦拔剑起舞，常以身翼蔽沛公，庄不得击。……
读着、读着，曾子诚禁不住拍案叫绝：
“司马迁描述的‘鸿门宴’真乃令人惊叹！这一段把项羽的骄傲轻敌、刚愎自用，刘邦的圆滑世故、多谋善断，张良的运筹帷幄、虑事周密，范增的老谋深算、凶狠严峻，樊哙的忠勇粗犷、粗中有细描写的栩栩如生、活灵活现。项羽、刘邦、范增、项庄、项伯等人性格鲜明，个个生动形象。而且，这一段故事张弛相济、疏密有致、跌宕多姿、引人入胜。好！这样的文字真是太精彩了！”
正在这时，小国荃风风火火地跑了进来，由于跑得太急，他上气不接下气，胖嘟嘟的小脸蛋涨得通红。他扯开大嗓门高叫道：“大哥，你还管不管他们？二哥、三哥又去偷人家的枣子了。”
曾子诚不想打断思路，他敷衍了一句：
“你乖乖地呆在家里，哪里也不要去，等大哥读完了这段文字就带你出去摘山枣，好吗？”
小国荃果然很听话，他坐在院子里静静地等待大哥读完书，他希望大哥能给他摘很多、很多山枣子，比二哥、三哥的都要多。可是，等了很长时间也不见大哥出来，小孩子沉不住气了。
他偷偷地溜出曾家大院，直奔山上跑去。
半山坡上，国潢、国华已经打下了许多山枣子，此刻，他们正躺在大树下享受“胜利果实”。
小国荃凑到二哥的身边，国潢一扭身子不理睬他，他又搭讪着和三哥国华说话，希望能得到几颗“奖赏，”国华亦如此。小国荃往地上一躺，四肢朝天，耍起了无赖。“呜——”他哭得好伤心。
却说曾子诚读完了《项羽本纪》这一章，他猛然想起刚才答应小弟弟的事情。他放下书本来到院子里找国荃，国荃早已不见踪影，他大声喊了几下，仍不见国荃。他自言自语道：“可爱的小家伙一定是等不及了，他有可能上山去找国潢、国华，若是这样的话，他肯定要受两个哥哥的欺负。”想到这里，曾子诚便不能安坐，他决定上山去看一看。
曾子诚还未走到山半腰，小国荃那高一声、低一声的哭闹声就传到了他的耳里。曾子诚甩开大步上了山，他生怕小弟弟哭哑了嗓子。
一见大哥至此，国潢、国华“唰”地一下坐了起来，他们自知有错，连忙将口中的枣子和着枣核一起吞下肚。毕竟国华才六岁，他忘了把手中的一把山枣子藏起来，国潢狠狠地瞅了他一眼，他才意识到该怎么办。国华将小山枣偷偷地丢在身后，小国荃见状，破涕为笑，他连忙爬过去，捡起地上的山枣就想吃。
曾子诚大叫一声：“你们就这么对待小弟弟的吗？看你们一个个熊样，偷打别人的山枣子不说，还欺负自己的小弟弟，成何体统！”
国潢、国华吓得不敢言语。国荃乐了，他小嘴一咧，脸上还挂着泪珠，撒娇地说：“大哥，你真好！三哥坏得很，他除了那些吞下肚的，衣袋里还装了很多枣子。我要、我要！”
曾子诚慢慢地走向国华，并瞥了他一眼，意思是说：“真的吗？若是真的就快快拿出来，大家一起享用！”国华低下了头，他一股脑儿掏出了许多山枣子，双手捧到了大哥的面前。国荃高兴得直蹦，国华欲流泪，国潢上前作揖打躬，开口道：
“大哥不能太偏心了！这枣子是我和国华费了好大的力气才打下来的，不能全给国荃。他可以吃一些，但不能独享！”
曾子诚看到弟弟们不同的表情，忍不住哈哈大笑起来，他脱口而出：
“分赃一不均，战争在毫秒。”
三个弟弟不由地瞪大了眼睛，他们不理解大哥笑什么，更不理解这句话的深刻含义。
快乐的夏季很快过去了，初秋时分，曾子诚再入家塾学习，此时，他已是十七岁的少年了。这年秋天，他迎来了两桩喜事。一是他结识了父亲的老朋友欧阳凝祉先生，并拜欧阳凝祉为师；二是他被欧阳先生看中，欧阳凝祉成了他未来的岳父。
十几年前，欧阳凝祉曾到过白杨坪曾家做客，那时，曾子诚还小，他没有发现曾麟书的大儿子有什么特别之处。可是，这次来曾家做客，他却惊奇地发现曾子诚是个难得的人材，若能加以合理的引导，曾子诚将前程无量。
欧阳凝祉是湖南衡阳人，他早年与曾麟书有过一段密切的交往，后来各自成家立业，彼此间的往来自然减少了一些。但是，他们仍不忘旧情，时常向他人打听老朋友的情况。荷塘二十四都住着欧阳凝祉的一位亲戚，当他听说曾家经济状况不佳时，他来到了白杨坪曾家。
一别十三四年，欧阳凝祉见到了大病初愈的曾麟书。老朋友相见自然是一番感慨与叹息，尤其是人生不如意的曾麟书，他早已过了不惑之年，屡试皆不中，至今还是个童生，一想到这些，他总觉得有些惭愧。而且，曾家近一、两年来不是田中粮食欠收，就是家中病人不断，日子过得很窘迫。
欧阳先生则不同，他十年前就考中了秀才，如今，他也办起家塾，肥田百余亩、漫山是牛羊、家中无病人、仓中有余粮，可谓殷实、富足之家。当欧阳先生拿出二百两银子时，曾麟书连连推辞，他面带愧色地说：“欧阳兄不必担心，我的日子虽然过得窘些，但吃饭的钱还有。这些银子，我不能收！”
欧阳凝祉诚恳地说：“曾兄暂时有困难，我焉能袖手旁观！若是换了我有难处，你也会慷慨解囊。这二百两银子不过是区区小数，曾兄何足挂齿。别推让了，孩子们要吃、要穿、要读书，哪一样离了银子也不行呀！”说罢，他将银子硬塞到了曾麟书的手里，曾麟书感激不尽。
曾家再窘迫，有朋自远方来，美酒佳肴也少不了。曾麟书打发大儿子曾子诚去集市上买些酒菜，又让妻子江氏杀了两只鸡、宰了一只鸭，一顿丰盛的午餐摆到了曾家正厅。因为欧阳凝祉是曾家的老朋友，所以餐桌上没那么多的讲究，除了曾玉屏、曾麟书父子俩陪客，曾子诚和曾国潢也破例上了桌。
曾玉屏老人一个劲地向客人劝酒，以表示自己的热情，曾麟书也多次向客人敬酒，欧阳凝祉也不见外，他一杯又一杯，可谓豪饮。当欧阳先生七、八分醉意时，曾子诚双手捧起酒杯，走到欧阳先生的面前，恭恭敬敬地说：
“欧阳世伯，晚辈敬您一杯！”
欧阳凝祉的脸上立刻绽开了一朵花，他将左手搭在曾子诚的肩膀上，右手接过酒杯说：“曾兄，你这个儿子教育的好，文质彬彬又落落大方。嗯，好苗子、好苗子！”然后，他一饮而尽。曾子诚立刻又端上了第二杯，欧阳先生不解地问道：“你刚才不是说敬酒一杯吗？”
“是呀！刚才那一杯是我敬世伯的，现在这一杯是我替弟弟妹妹敬世伯的。爷爷，您说对吗？”
曾玉屏笑眯眯地望着宝贝孙子，他当然和曾子诚结成“统一战线”了。
“哈哈哈……你们祖孙俩拧成一股绳儿，我当然斗不过你们了！”说罢，欧阳凝祉又爽朗地大笑了一阵子。曾麟书催促道：“别耍滑头！晚辈敬你的酒，还不快快接过来，干了它！”欧阳凝祉无计可施，他只好接过酒杯，又一饮而尽。
欧阳先生拍了拍曾子诚的肩膀，称赞道：“好小子，你挺机灵的！世伯喝下你敬的这两杯酒，心里热乎乎的，我为麟书兄有这么一位好儿子而高兴。”
这时，只顾低头吃鸭脖子的曾国潢干咳了一声，他表示了自己的不满。他抹了抹油乎乎的嘴，声音有些沙哑：“还有我呢！我不让大哥替我敬酒，我要自己来。”说着，他端起了一杯酒。恰巧，一只小虫子飞过，不偏不倚正好落入酒杯，国潢用油乎乎的手指弹去了小虫子，酒中立刻漂起一层油花。
曾子诚悄悄地拉了拉弟弟的衣襟，示意他重新端上一杯干净的。国潢粗声粗气地嚷道：“大哥，你扯我的衣襟干什么？”他想甩开大哥的手，猛地一使劲，酒杯打翻在地。曾子诚连忙弯下腰来，将碎瓷片捡起并替国潢道歉：
“真对不起！都是我不好，还请世伯多多原谅！”曾子诚满脸通红，就像他犯了天大的错误似的，一时间，他手足无措。
欧阳凝祉和蔼地对两个孩子说：“没什么！谁都有失手的时候，只要没划破你们的手就好。国潢有心敬世伯，世伯非常感激。以后有机会的时候，请你们到我家去做客。我们家也有个毛手毛脚的小子，他叫欧阳牧云，是我的大儿子，比你们哥俩大一些，今年十八岁了。他最爱和同龄人打打闹闹，是个不懂规矩的家伙。”
尽管欧阳先生在批评他的儿子，但是，从他那喜形于色的神情看来，他非常钟爱儿子欧阳牧云。曾子诚暗自想道：“也许欧阳世伯就这么一个儿子吧！否则，他不会把欧阳牧云挂在嘴边。
如果他家也有七、八个孩子，那他们又是什么样子呢？其他的几个全是女儿吧！她们相处的和睦吗？她们读书吗？”曾子诚陷入了沉思之中。
酒足饭饱之后，曾麟书与欧阳凝祉再诉心曲，他们谈天说地、说古论今，感慨颇多。望着曾子诚离去的背影，欧阳先生赞叹道：
“你这个儿子懂规矩、识大体，人又聪颖、精明，好好培养他，将来一定能成大器。而我的那个不争气的儿子牧云，一天到晚提笼架鸟、不学无术。他已经娶妻生子了，还不懂得珍惜前程，看来，牧云这一辈子没大出息了。”
欧阳先生黯然神伤。曾麟书平日里少言寡语，今日，他喝了几杯酒，借着酒劲儿，他的话也多了起来，他打了个饱嗝，喷出一股浓浓的酒气来。他拍了拍胸脯，夸口道：
“不是我曾麟书吹牛，我的这个儿子的确不错！子诚从小就特别乖巧，初入学堂时，他还不到七岁，可是，背起书来顶呱呱，连十岁的孩子都赶不上他。虽然他天资并不高，但他能吃苦、肯钻研，一篇《离骚》背上八遍、十遍，直至会背、会讲为止，他的这种吃苦耐劳的精神常常让我感到自愧不如。有一次，子诚读书到深夜，庄子的《逍遥游》还是背不出来。他急得抓耳挠腮，情绪十分低落。我劝他第二天再讲解一遍给他听，以加深他对文章内容的理解。可是，他坚持要我马上就讲解，我拗不过他，只好答应了。当我们父子讲读完成后，他还要自己背诵几遍，我迷迷糊糊地打了个盹儿，他却在油灯下读书，当他流利地背出《逍遥游》时，天已大亮。”
欧阳凝祉听呆了，他几乎不敢相信自己的耳朵，他从未见过像曾子诚这样刻苦读书的孩子。他轻轻地说道：“我的儿子能有子诚一半用功，我就谢天谢地了！”
曾麟书道出了肺腑之言：“欧阳老兄，你有所不知：子诚读书如此认真、刻苦，对我来说是多么大的安慰！我读了三十多年的书，至今连个秀才也没考上，我心里呀，比谁都难过。”
“不、不，别这么说！麟书，你并不愚钝，只不过机缘不好罢了。”欧阳凝祉连忙安慰老朋友。
“别安慰我了！我心里比谁都清楚，我自知才情浅薄、资智低下，这辈子无缘蟾宫折桂、光宗耀祖了。我最大的希望就是儿子能学业有成，为笨拙的父亲争一点光彩。”
说着，曾麟书竟落下了几滴冷泪。欧阳先生连忙转了一个话题，他问：“子诚这孩子定亲了吗？他今年多大了？”
“再过四个月，子诚满十八周岁。他尚未定亲，我和他母亲也为这事儿着急，只是没有合适的人家。谁家的女孩都想嫁一个好夫君，而我们儿子其貌不扬，除了读书，别的事情他也干不好。我们怎么好意思托人提亲呢。”
欧阳先生追问：“你们看中了谁家的姑娘？”
“没有！暂时还没有。欧阳老兄，拜托你给子诚寻一门好亲事，好吗？”
“这个——”欧阳凝祉话没有说完，突然，他沉默不语了。也许，他心中早已有了打算吧！
一对老朋友正在闲聊，突然，从院子里传来几个孩子争争吵吵的声音，声音越来越大，欧阳凝祉总算听出点门道。一个孩子说：“大哥太偏心了，无论分什么东西，他总偏袒着国荃，我和国华老吃亏。”听那沙哑的嗓音，欧阳先生知道说话的孩子是国潢。
另一个尖尖的女孩声音传来：“国潢，你的心眼儿太小了，所以大家都不喜欢和你一起玩耍。国荃年纪小，他凡事争不过你们，大哥当然要偏袒他一些。”
“三姐，我不和你理论了，你总是站在大哥的一边，从来没有为我想一想。”
“国潢，你三姐说得在理儿，你都快十岁了，还像个顽皮的小孩童，你什么时候才能懂事呀！”
“二姐，你又来这一套了！动不动就沉下脸来训斥人。还是去做你的绣活吧，等你出嫁那天好带上鸳鸯枕头呀！”
“死小子，看我不打歪你的嘴！”
“嘿嘿嘿……好二姐、好二姐，饶命、饶命呀！”
几个孩子乱作了一团。曾麟书无奈地摇了摇头，自嘲道：“一群活宝！天天就这么打打闹闹的。不过，哪一天听不到孩子们的吵闹声，反而显得很沉寂，少了许多人生乐趣。”
“是啊！这才叫天伦之乐嘛！这几个孩子可曾读过书？他们有子诚那么用功吗？”欧阳凝祉关切地问道。曾麟书如实回答：“二儿子国潢读了一年半的书，可他太贪玩，总是坐不住冷板登，书读得不算好。二女儿国蕙、三女儿国芝从未读过书，她们是女孩子，早晚要嫁出去的，只要学会女红就行了，读什么书！”
“糊涂、糊涂！麟书兄真是太糊涂了，为什么不让女儿也读书呢？难道说你辛辛苦苦地把女儿养大成人，就是为了让她们去嫁人！”
“除此之外，女孩子还能有什么出路？难道欧阳兄的女儿将来不嫁人？”
“她们将来一定也会出嫁的。但是，读过书的女孩更通情、更明理，婵娟、卓文君、蔡文姬、李清照等女子不就是先例吗？她们不像其他妇女那样洗洗涮涮、锅碗瓢盆，而是生活得有格调、有情趣。难道麟书兄只想为别人家培养一个个贤妻良母，让自己的女儿们受一辈子苦。”
“欧阳老兄，你所说的那几位女子，哪一个是幸福的？她们个个道路坎坷，我才不希望女儿去走那种辛酸人生路呢。”
欧阳凝祉默默无语，以表示他也无话可辩。是呀！女子无才便是德。古往今来有多少才华横溢的女子遭受不幸，蔡文姬为胡人所掠，一别亲人、家乡经年，当回到父母怀抱的时候又被迫与小儿女分离；李清照在战乱中与丈夫赵明诚分离，经历了一段痛苦的人生之路。
这些女子哪一个也不幸福。
曾麟书骄傲地告诉老朋友：“虽然我的这几个孩子经常在一起打打闹闹，但是他们手足情深。有的时候，他们之间的团结友爱都让我这个做父亲的感动。尤其是大儿子曾子诚，他爱护弟弟、妹妹尤如爱护自己的眼睛，绝不允许任何人伤害他的同胞兄妹。”
欧阳凝祉笑着说：“老朋友，我早已发现你很偏爱子诚。不！不单单是偏爱，应该说是钟爱吧！子诚这孩子的确是棵好苗子，他似乎比同龄的人成熟一些，给人以少年老成的感觉。”
一听这话，曾麟书不由自主地捋起他那又稀又短的胡须来，脸上流露出满意的神情，他喜滋滋地对欧阳先生说：“老兄，我的这个儿子不但十分乖巧、懂事，更让我欣慰的是，子诚的诗文写得比我好多了。他八、九岁时便能吟诗作赋，如今，他在家塾里可称‘第一人’也。”
“噢！子诚还作得一手好诗文？麟书，你愿不愿意让他即席赋诗？”
“完全可以！欧阳老兄，请出题吧！”说着，曾麟书冲着外面大声喊：“子诚、子诚，你进来一下，我和你欧阳世伯有事找你。”
曾子诚立刻来到了屋里，他很有礼貌地向客人及父亲问了个好，然后便恭恭敬敬地站在桌前，等待父亲发话。曾麟书瞅了瞅儿子，意思是说：“儿子，你今天可要给父亲争口气呀！”曾子诚明白父亲那异样的眼神，他镇定自如、不慌不忙。
“欧阳世伯，晚辈在此恭候，请世伯教导！”
“子诚，看到你如此懂事，世伯心里很高兴。你是怎么严格要求自己的？回去以后，我也如此严格要求你那位牧云大哥，使他能和你一样成器。”
“世伯夸奖了！子诚受之有愧！”
“不、不，你的确比牧云各方面都强。我的那个儿子是个大懒虫，从来不晓得刻苦读书。一天到晚，他懒得拿起书本，更不想动笔写几个字。已经读了十多年的书，至今他连流畅的文章都写不出。蠢才一个，唉！他很让我失望。”
“欧阳世伯，你在骂牧云大哥，就好像批评我一样。我也十分懒惰，很长时间没有写诗作赋了。爷爷经常教育我说：‘逆水行舟，不进则退！’我现在正在一步步向后退，今天，世伯一言犹如警钟敲醒了我，我将鞭策自己努力学习，不辜负大家对我的希望。”
“孩子，你有这种决心就成功了一半。世伯现在给你一个命题，你在半个时辰之内写出一首诗，好吗？”
“好吧！请世伯出题。”曾子诚依然是那么恭恭敬敬。
欧阳先生沉吟了一下，然后笑着说：“子诚，你兄弟姐妹七、八人，手足之情一定很深，那诗歌的题目就叫《共登青云梯》吧！”
“《共登青云梯》？”曾子诚自言自语，他陷入了沉思之中。
自从自己懂事以来，曾子诚就深切地感受到大姐曾国兰对他的关爱。尽管大姐的脾气很不好，时常向他发火，但是，既使那些责骂声中也包含了多少怜爱与关怀。而自己对几个弟弟、妹妹更是珍爱万分，在他的心目中，弟妹们一个个皆是手心里的宝。
曾子诚将手背在身后，他紧闭双唇、凝视窗外，一副严肃、认真的样子。曾麟书不禁为儿子捏了一把汗，他真后悔不该在老朋友面前夸下海口，让儿子当场写什么诗。万一儿子吟诵不出或乱来几句歪诗，岂不丢脸！
欧阳凝祉看得出来，他眼前的这位少年虽然算不上绝顶聪明，但是，也并不愚钝。只要自己耐心引导一下，曾子诚将比自己的儿子欧阳牧云有出息。欧阳凝祉故意望窗外看，他想缓和一下紧张的空气，让曾子诚静下心来写出佳句。突然，曾子诚抬起了头，他迅速走向书桌，展开宣纸，提笔成文。然后，他略带自豪的神情，轻声说：
“小侄愚笨，已吟诵出一首小诗，奉于世伯。”
“好！还不到半个时辰，果然才思敏捷。子诚，让世伯看一看。”欧阳凝祉认真地读了起来，读着、读着，他的脸上露出了赞许的微笑。这位老秀才教了几十年的书，他的学生中尚无一人才智能超过曾子诚的。今日他由衷地高兴，因为，他发现了一位优秀少年。
欧阳凝祉亲切地问：“子诚，你还有其他诗作吗？拿出来给世伯看一看，好吗？”曾子诚点头应允。他从书桌上的诗集中挑出一首诗，双手递到欧阳先生的手里，并解释道：“这首《兄弟怡怡》是想象几十年以后，我对今日手足情意的回忆，请欧阳世伯多指教。”然后，他拿起诗稿轻轻地读了起来：
昔我初去家，诸弟各弱小。
阿季鬓两髦，觑人眸子撩。
后园偷枣栗，猱升极木杪。
叔也从中求，揖我谓我矫。
分甘一不均，战争在毫秒。
余时轻离别，昂头信一掉。
老弟况童矣，乐多忧愁少。
……
少年时而低吟、时而高亢，他完全投入其中，为诗中的描写所左右，他几乎忘却了此时正在吟诵自己的新作，而是跨越了时空，在想象的天地里自由自在地飞翔、飞翔。就在这一瞬间，曾子诚觉得自己仿佛一下子长大了，他变成了几十岁的老者。
此时，他沉静而深邃，诗句将他拉到了一个未知的世界。也许，几十年后，他需要回忆少年岁月的时候，真的会有此感慨吧！
曾麟书不禁为儿子叫绝，欧阳凝祉几乎听呆了，他的眼皮一眨也不眨。半晌，欧阳先生才发出一句肺腑之言：
“哦！这是金华殿上的才子才能吟诵出来的诗句！感情真炽、描写细致入微，真不敢相信此句出自一个少年之手。可喜可嘉、可赞可贺也！”
曾子诚像一块璞玉，突然间，他被一位识玉的人发现了。
欧阳凝祉对他偏爱有加，随即提出想收曾子诚为学生，曾氏父子喜出望外。因为，“欧阳凝祉”这个名字在衡阳、湘乡一带早已被人传颂，许多人都渴望拜他为师，只是无缘相识。如今，欧阳先生主动提出了这个想法，曾氏父子从心里乐开了花。
当欧阳先生竖起大拇指称赞曾子诚时，曾麟书的脑海里突然冒出了一个念头：既然欧阳凝祉如此喜爱子诚，何不趁机再成全一件好事！
曾麟书心想：“多年不见老朋友了，也不清楚他家中的情况如何？不过，从他的谈话中也能略知一、二。欧阳凝祉除了有个让他牵肠挂肚的儿子欧阳牧云外，他还有好几个女儿。而且，他的女儿个个知书达理，若是两家能联姻，岂不美哉！”想到这里，曾麟书地开了口：“子诚，你回自己的书房去吧，我与你欧阳世伯有事相商。”
曾子诚点了点头，他很快地离开了房间。子诚一走开，一向老实、腼腆的曾麟书便笑眯眯地开了口：“欧阳老兄，你是不是很喜欢我的儿子？”
“当然啦！这还用问吗？子诚这孩子聪明、伶俐，人又老实、本份，我没有理由不喜欢他！”
“既然如此，干脆我把儿子给你了。”曾麟书脱口而出。
欧阳凝祉故意装糊涂，他连连摇头说：“不敢、不敢，我欧阳凝祉岂能与老兄争夺儿子。”曾麟书干脆把话挑明了，他一口气和盘托出：“老兄，你是真糊涂，还是装糊涂？难道非要我把话说在明处！我怎么舍得把儿子给你，我的意思是让儿子给你老兄做女婿！”
欧阳凝祉不禁愣了一下，他心想：“这个曾麟书好厉害，他竟然看穿了我的心思。”
其实，即使曾麟书不主动提出两家联姻，欧阳先生也会提出来的。欧阳凝祉一共有四个女儿，大女儿已经出嫁，还有三个小女儿尚未定亲。他不想将女儿早早地嫁出去，因为，人人都知道女儿是娘家的“公主，”一旦到了婆家再也找不到当“公主”的感觉。可是，女大不中留，留下便是愁！女儿长大以后总归要嫁人。
既然曾麟书主动提出了这门亲事，欧阳凝祉也觉得很不错。两家不仅门当户对，更重要的是他对曾子诚十分赞赏，自己的女儿若能嫁给曾子诚，欧阳先生也就心满意足了。欧阳家择婿的标准不是看男方家有多少亩田、有多少头牛，而是看男方家教如何、男孩子的品行如何。
恰巧，曾子诚正符合欧阳先生的要求，这门亲事当然很容易就定了下来。
老朋友加两亲家，曾麟书与欧阳凝祉的关系更加密切了，他们再次开怀畅饮，为两家联姻而高兴。欧阳凝祉喝酒很爽快，颇有点北方汉子的风格。他端起酒杯一饮而尽，趁着酒劲儿，他爽朗地大笑，半真半假地说：
“喂！麟书兄，我欧阳凝祉的女儿许配给了你儿子，等两个孩子成亲后，你们曾家可不能委屈我的女儿呀！虽然，我的女儿不是公主，也不是千金大小姐，但是，她是我的掌上明珠，是我的心肝宝贝儿。”
曾麟书心中有些不高兴，他冷冷地说：“不管是谁家的姑娘，只要嫁进我们曾家，就是她的福份。子诚的母亲是个知书达理、勤劳善良的人，我相信她一定能做个好婆婆。”
“哈哈哈……瞧！老朋友，我就猜到你会曲解我的原意！你以为我欧阳凝祉在为女儿求安逸吗？不！我在为女儿申明心曲：一旦嫁到婆家，便要做个好媳妇。勤俭持家，奉养公婆，相夫教子，求福求安。她是我的掌上明珠，更要为我争光。”
“欧阳老兄，你不是主张女子远离洗洗涮涮、锅碗瓢盆，要生活得有格调、有情趣吗？”曾麟书居然来了这么一句。欧阳凝祉又哈哈大笑起来，“好啊！你在将我的军！”
“岂敢！岂敢！我是担心你的女儿读过书，志趣高雅，她接受不了我们这种平淡、乏味的农家生活。我们子诚连个秀才也不是，你的女儿会感到委曲吗？”
欧阳凝祉的脸上依然挂着笑容，他爽快地说：“你不是说有格调、有情趣的女子命运多舛吗？我希望我的女儿一生平安、幸福，当然要有别于蔡文姬、李清照等人了。也许，锅碗瓢盆是真谛，平平淡淡便是福。唉！女孩子呀，她们的出路太窄、太窄了！”说到这里，欧阳先生不禁收敛了笑容，他为女儿的命运、前途而感叹。
曾麟书见状，他拍了拍老朋友的肩膀说：“放心吧！我们一定会善待欧阳姑娘的。曾家虽然没有绫罗绸缎穿，没有山珍海味吃，但是，粗茶淡饭分外香，粗衣布衫最舒服。若是将来子诚能考取个功名，欧阳姑娘也会风光一世。”
欧阳凝祉自言自语：“但愿我们能梦想成真！”
就这样，曾子诚与欧阳姑娘定了亲，这一年，他十七岁。