心比天高的曾子诚，满以为凭着自己的满腹经纶，闭着眼也能文章得意、奏凯还乡。谁想一年又一年，一试又一试，这个从湘乡走来的少年却总是名落孙山……
人最高兴的是双喜临门，曾子诚此时正逢双喜临门。当他刚刚行完拜师礼时，他又红着脸向欧阳先生行了大礼，这一次是准女婿拜岳父。
十七岁的少年，一副弱不禁风的样子，他站在父亲和岳父面前，尤如大油画旁边的一张小照片，显得他更矮更瘦了。少年心中曾朦朦胧胧渴望过异性，但是，他从来没敢再多想点什么，因为，在父母之命、媒妁之言的社会里，他不敢奢望《诗经》里的情景。可是，那撩人的诗句总萦绕在他的心头：
月出皎兮，佼人僚兮，舒窈纠兮。劳心悄兮。
月出皓兮，佼人（左忄右刘）兮，舒忧受兮。劳心慅兮。
月出照兮，佼人燎兮，舒夭绍兮，劳心惨兮。
曾子诚心里曾暗暗描述过未来妻子的面容，他认为能做他的妻子的那位女子，既使不能貌若天仙、形似婵娟，至少也应该让人赏心悦目，一见便让人倾心相许。
可是，曾子诚是个很有理智的人，他深知自己还太年轻，暂时不能多想这些事情。若是一天到晚胡思乱想，则会极大地影响他的学业。男子汉应以事业为重，先立业、后成家乃大丈夫之根本也。所以，曾子诚的那种朦朦胧胧的感觉只能压抑在心底深处。
当父亲曾麟书悄悄地将儿子拉到一边，向曾子诚低语几句时，曾子诚的脸一下子红了起来。
他感到脸上在发烧，双腿直哆嗦，手脚无处放，心里扑通跳。少年低下了头，他憋出了一句话：
“儿子还小，还不到谈婚论嫁的年龄。”
曾麟书看到子诚如此之窘态，他不禁想起了自己的当年。当年，江氏尚未过门时，他也曾想象过新娘子的模样，憧憬过美好的未来。
时光如梭，一眨眼，二十多年过去了，可是，当时的心跳与感受，今日历历在目。已过不惑之年的曾麟书抚摸着自己的胸口，他暗自对自己说：
“你真的老了吗？外孙都八个月了，大儿子子诚又定了亲，这说明你真的老了！可是，当年娶亲时的心跳今天依然感觉得到。人啊！短短几十载的生命，最值得珍惜的就是时光。‘子在川上曰：逝者如斯夫。’只要你稍不留意，时光便会从你的身边溜走。”
曾麟书低语道：“时间过得好快呀！转眼间，子诚都长大成人了。”
曾子诚不假思索，他脱口而出：“李太白在《将进酒》中不是咏叹过‘君不见，黄河之水天上来，奔流到海不复回！君不见，高堂明镜悲白发，朝如青丝暮成雪！’父亲，这句诗你体会得一定比儿子深刻。”
“是呀！爹爹的头发都花白了，至今还未考取功名。看来，曾家几代人的愿望只能靠你去实现了。儿子，你一定要记住：我们是贤人曾参的后代，千万不能辱没了祖宗的英名。读好书、做好官，乃曾家子孙之根本也。”
曾子诚低着头，他不好意思地说：“既然如此，更不宜给儿子定亲了。”
“非也、非也！男子汉、大丈夫固然以事业为重，但是，娶妻生子、传宗接代也十分重要。事业发达、人丁兴旺才是对祖宗最大的孝敬。再说，父母只是想先给你定下一门好亲事，又不是让你马上就成亲。你欧阳大伯也有这个意思，他说自己的女儿今年才十二岁，过几年，你努力考取个功名，欧阳姑娘也长大成人了。到那时，你们再成亲。”
曾子诚的心里突然冒出了一句话：
“金榜题名时，洞房花烛夜。”
想到这句话，他只感到脸上又是一阵炽热，难以掩饰住发自内心的愉悦，但是，他要努力克制住自己，不让父亲看出来。曾麟书岂是傻瓜，儿子的内心世界早已被他看穿，他笑眯眯地说：“真的不想定亲吗？”
“婚姻大事全凭父母做主！”
曾麟书今年已经四十多岁了，他自知才疏学浅、天资愚钝。看来，这一辈子与功名无缘了，但是，他仍打算春季赴长沙参加乡试。他主要是想带大儿子经经场，积累点考试的经验，既使自己或儿子名落孙山也无所谓。曾麟书病愈后，曾氏学堂重新开办了起来。十几个学生中，仍数曾子诚成绩最佳，曾麟书祈求老天爷赐福于曾家，让他这个读书十分用功的儿子学业有成、前程似锦。
曾玉屏老人十分支持曾麟书的决定，他暗地里对宝贝孙子说：“子诚，你父亲的运气不好，二十多年来，他屡试不中，心中十分难过。你不但要体谅自己的父亲，更要为父亲争口气！他准备带你去参加乡试，到了考场上一定要沉住气，尽量把试题答得圆满些。你若能考上个秀才，也不枉这些年来他在你身上花费的心血。”
曾子诚问爷爷：“这些年来，有一个问题一直困扰着我：多年来，为什么我父亲屡试不中？他书教得可好了，无论多么难懂、艰涩的语句，只要经他一讲解，马上变得浅显、易懂。而且，他的诗文写得也是那么棒，从气势和语态上看，我的诗文远远不及父亲。”
爷爷手捻长长的银须，自言自语道：“天外有天，人外有人啊！”曾子诚从小就十分亲近爷爷，他有什么心里话，总爱跟爷爷讲。
“爷爷，难道说考取功名就是我们的惟一出路吗？我们何必削尖脑袋去钻这个牛角尖，你看人家王根宝（春伢子）不也过得十分幸福吗？”
老人仰望着蔚蓝的天空，天空一片晴朗，村子的四周全是大山，村头有一条大道通向山里；再往近处看，一架独木桥映入眼帘。老人深沉地说：
“对！考取功名是通向金光大道的独木桥！固然春伢子那些人生活得也很幸福，但是，那是低层次的幸福。只求温饱，不知为何而活着，是一般人所说的‘幸福’。我们曾家世代以耕种求温饱、以读书求功名，两者不可偏废也。目前，曾家有地、有林，温饱已能达到，只是功名尚未求得。一想到这些事情，我就觉得愧对祖宗！”
曾子诚若有所思！
十八岁那年春季，曾子诚第一次随父亲赴考。从湘乡荷塘二十四都到长沙路程不近，几天前，江氏就忙着给丈夫、儿子准备行囊。由于这些年来的操劳，江氏未老先衰了。她才四十多岁，看起来就像五六十岁的老太太，她整日佝偻着背，不住地咳嗽着，头发也白了一大半。她与丈夫曾麟书站在一起的时候，若是遇到陌生人，还以为他们是母子俩呢！
看到母亲如此憔悴、衰老的样子，曾子诚不禁心中一阵阵酸楚，他心里在想：“我的母亲实在太辛苦了！父亲是个读书人，几乎不过问家庭事务，我们兄弟姐妹八人全靠她一个人抚养大，母亲何日才能少操一点心呢！母亲的肚子又在渐渐隆起，不出多少日子，又一个小弟弟或小妹妹便要挤入我们兄妹的行列。母亲身体如此虚弱，她有奶水喂养小娃娃吗？”
一想到这些事情，曾子诚便感到父亲有些自私。既然家境不太好，父亲又不肯帮助母亲分担家务，为什么要让母亲左一个生、右一个生，生这么多的孩子苦了母亲。曾子诚已经体会到什么叫“儿多母受苦”。当母亲挺着大肚子，笨拙地走来走去为儿子收拾行装时，曾子诚的眼前模糊了，他偷偷地抹去眼角上的泪水，低声对母亲说：
“娘，你坐下歇一会儿吧！我自己来收拾行装。”
“子诚，娘不累！你快快去自己的房间，把该背诵的文章再温习一遍，做到滚瓜烂熟，到了考场上才能发挥得好。”
曾子诚的母亲也曾读过书，读书的艰难与辛苦，她比其他女人更清楚。
“娘，该背诵的文章，我早已做到滚瓜烂熟，你不用担心了。虽然我从未进过考场，但是，我经常听父亲讲起过那些情景，我觉得光会背书还不行。那叫‘死读书、读死书、读书死’，靠背书若能考上个什么秀才，我父亲二十年前就考上了。”
江氏捶了几下她那酸痛的腰，又理了理散乱的头发，低声叹道：“唉！你父亲命运不济，但愿你的运气比他好。娘希望自己的儿子旗开得胜、马到成功，也为我们曾家争一口气。如果你能考上个秀才，父母再苦、再累也值得。”
“请娘放宽心，儿子一定尽力而为！我若能如愿以偿，考取个功名，求得做官发财，将来我就把娘接出去住，免得娘这般辛苦、操劳。”
江氏温和地一笑，说：“娘一定能等到那一天！”
曾子诚随父亲上了路，母亲牵着儿子的手，一直把他们父子俩送到村头。曾麟书看到妻子那蜡黄的脸上一丝血色也没有，他心疼地说：“起风了，你快回去吧，别着了凉。”江氏执意要把丈夫、儿子送出山，她温和地一笑，轻声说：“没关系，我想多送你们一程。这一别，少说也得十天、半个月，子诚从来没离开我这么久。别拦我了，就让我多陪陪你们吧！”说着，她的眼角有些湿润。
江氏不厌其烦地叮嘱着：
“子诚，娘叮咛你的事情都记住了吗？出门在外应多加小心，一定要听你父亲的话，一个小孩子不要到处乱跑。见到你父亲的老朋友，一定要懂规矩，该喊大伯的，就喊大伯；该称叔叔的，就叫叔叔。还有，晚上睡觉的时候要掖好被子，鞋袜摆放整齐，不可东丢西落的。你以前吃惯了娘做的饭，你不吃葱、姜、蒜，娘特别照顾你，做饭时就不放那些难吃的葱、姜、蒜，到了外面吃东西，没有人会照顾你的。一想到这些，我就放心不下……”
江氏唠唠叨叨，没完没了，曾子诚很理解母亲此时的心情，他耐心地聆听“教导”；曾麟书则受不了妻子的“训导，”他直皱眉头。江氏看出了丈夫的不耐烦，便闭上了嘴巴。可是，没走几步，她又忍不住唠叨开了：
“听说现在不少地方都很乱，特别是到了晚上，一些人拿着长矛、大刀去抢东西，你们父子俩千万要小心，住在客店里，晚上闩好门，没事不要外出。”
曾子诚压低了声音，他忍不住来了一句：“娘，这些话，你都叮咛多少遍了，我早已牢记在心。已到中午，弟弟、妹妹都该回家了，娘快些回去吧！”
江氏默不做声，她轻轻地叹了一口气，然后左手紧紧地拉住儿子，右手向儿子衣袋里塞了些什么。她停了下来，说：“那我就不送你们了！麟书、子诚，一路多保重！我在家等着你们的好消息。”说罢，她猛地一转身，迈着笨拙的步子走开。曾子诚凝视着母亲远去的背影，他发现母亲正撩起衣角擦眼泪。突然间，曾子诚感到衣袋里有些硬硬的东西，他用手一摸，原来是几个煮熟的咸鸭蛋。他鼻子一酸，几乎落下泪来。
曾麟书拉了拉儿子的衣角，轻声说：“快走吧！天色不早了，今天晚上还要赶到县城与你欧阳大伯汇合。他带着儿子欧阳牧云也去长沙参加乡试，别让他们等急了。”
阳春三月，暖暖的春风抚摸着人们的脸颊，花儿竞相开放，散发着浓浓的香气。曾子诚深深地吸了一口气，他觉得越走越热，几乎要流汗了，他干脆脱下小棉袄来。曾麟书见状，连忙催促儿子快穿上，子诚不肯穿，曾麟书脸一沉，责备儿子：
“你母亲刚离开，你就这么不听话，你是不是忘了她是怎么叮嘱的。快把小棉袄穿上，这薄薄的小棉袄穿在身上一定很舒服，它是你母亲昨晚在油灯下赶制出来的，凝结了你母亲的多少心血呀！”
曾子诚立刻想起了一句诗：“慈母手中线，游子身上衣。”今天，他才真正体会出诗句的深刻含义！他马上穿起了小棉袄，冲着父亲一笑，说：“就是汗流浃背，我也不脱了。”曾麟书摇了摇头，似笑非笑，他嘀咕了一句：“好一个死板的孩子，但愿考场上他会灵活一些。”
走不多远，曾麟书额头上也渗出了汗，他撩起手帕来，擦了一把汗，并说：“我们歇歇脚吧！也该吃午饭了。”曾子诚求之不得，他立刻响应父亲的“号召”，拣了一块光滑的大石头坐了下来。父亲从口袋里掏出三个米团子，递给儿子两个，他自己留下一个，父子俩津津有味地吃了起来。
曾子诚望着那模模糊糊高湄山的轮廓，他突然想起了一个问题。他问父亲：“我们那儿为什么叫‘荷塘二十四都’，那儿并没有荷塘、荷叶呀！”
“问的好！儿子，你真的长大了，懂得用脑子思考问题了。”曾麟书感到十分安慰，因为，他发现儿子比自己脑子更灵活，也许儿子将来真的能成大器。曾麟书吃完了米团子，又喝了几口山泉，他倚在大青石上有些困乏。曾子诚望着远方，流露出迷惑的神情，曾麟书见状，他打了几个哈欠，又伸了伸懒腰，好像不那么困了。他干脆站了起来，手指向白杨坪方向，说：“子诚，你在意过没有：站在高湄山上，俯瞰白杨坪，山村就像一张雨后的大荷叶。涓水河谷像叶心，河水便是那荷叶上的水珠，村边的几条小溪又像叶脉，一座座房屋像莲蓬，炊烟袅袅如荷塘上一层朦胧的雾霭。”
曾麟书越说越带劲儿，他干脆甩掉身上的小棉袄，眉飞色舞地比划起来。曾子诚笑着对父亲说：“快把小棉袄穿上，这薄薄的小棉袄穿在身上一定很舒服。”曾麟书一拍儿子：“好小子！敢取笑你爹了！”说罢，父子俩哈哈大笑。两个人你看看我，我瞅瞅你，又笑了一阵子，曾子诚也脱下小棉袄，他只穿了一件夹衣。父亲说：“这样利索些，走起路来会更快。子诚，你背行李，我背书箱，快走吧！”
父子俩继续赶路。
清凌凌的溪水“哗啦、哗啦”地从山上流下来，一直奔向大河的怀抱；林中的鸟儿婉转啼叫，它们飞去忙做巢；山花满地、芳香四溢，整个大山披上了一层绿装。好一派迷人的春光。以前，曾子诚似乎没发现大自然如此之美，今天，他好像是第一次感受这如画美景。少年情不自禁地对父亲说：“春光怡人，秀色可餐。我们这儿真是太美了！”
“是的，我们荷塘二十四都历来为人称道。只是如画美景之地没出过大人物，几十座村落，读书人也不少，秀才十几个，可就是没有中举的。这不能不说是天大的遗憾！”
曾子诚若有所思，他缄口不语。少年心里在想：“我能圆乡亲们的美梦吗？今天，随父亲赴长沙参加乡试，前程如何？如果能考中秀才，几年后能中举？再几年后能‘飞’出这个山窝窝？”一连串的问题萦绕在少年的心头。
在这条崎岖的山路上，曾麟书不知已来来回回多少次了。二十多年来，他几乎每年春季都满怀着希望地去，满腹哀怨地回。多少次期盼、多少次失望，一次又一次，他从不气馁。这个乡村的读书人平生最大的兴趣是读书，最大的本领是教书，最大的愿望是及第，最大的悲伤是落榜。
而今年赶考，他的心情与以往有些不同。以前，他是一个人去、独自回。如今有儿子同行，曾麟书感到安慰了许多。他有一个幻想：只要儿子能一炮打响，便是曾家的光荣。儿子若是榜上有名，即使自己再次落榜，他也高兴。而且，儿子考中比自己考中还要高兴。
人啊人，深邃的人！
世间很少有不嫉妒别人的人，多数人都怕别人比自己好，惟独盼望自己的孩子比自己好。仿佛孩子的成功就是自己的成功，孩子的光荣就是自己的光荣。父爱与母爱是伟大的，也是自私的。伟大在于它的奉献精神；自私在于它的对象专一，这种爱只能给予自己的亲生骨肉。此时，屡考不中的曾麟书就怀有这种复杂的心情。他自知年岁已大，也许考个秀才不难，但中举却比登天还要难。曾麟书不是范进，他不愿像范进那样暮年再去中举，喜极发疯太不值得。再者，让曾麟书稍有安慰的是儿子大有希望，他觉得曾家前程似锦。此次赶考，他就是要为大清朝输送一位少年才子，让荷塘二十四都以外的人知道“曾子诚”这个名子！
曾麟书信心百倍，他相信儿子能成功。
曾子诚是平生第一次赴考，他的心里压力并不大。虽然从小他就从爷爷那里知道读书的重要意义，他也深知曾家最大的希望寄托在自己的身上，但是，初生的牛犊不怕虎！从未品尝过考场失利滋味的他，眼下什么也不怕。曾子诚告诉自己：
“随父亲在家塾里读了八、九年的书，父亲循循善诱地教、自己孜孜不倦地学，《四书》、《五经》早已烂熟于心，骈文诗词提笔成文，这还怕什么！邻村的那个歪嘴子秀才，根本就是个狗屁不通的家伙，他连《诗经·氓》都不会讲解，《左传》、《史记》更是一窍不通。他歪着嘴、流口水，话也说不清，书也背不会，他都能当秀才，我踏踏实实学了近十年，难道还考不过一个歪嘴子！”
曾子诚不知道歪嘴子的亲娘舅是湘乡的县太爷！那个歪嘴子是个假秀才。
父子俩甩开大步往前走，他们终于赶到了县城。曾麟书带着儿子左拐右转，进入一条小胡洞，胡洞很窄、很窄，对面若是有个大胖子，恐怕都挤不过去。青石板铺成的小路，路面非常光滑，有的地方几乎像镜面那么光亮。曾子诚心中纳闷儿：这么光滑的石板小径，小脚老太太走在上面不会跌倒吗？
正想着，胡洞口出现了一位胖老太太，她笑眯眯地冲着这父子二人喊道：“对面的小哥，快些过来，我还急着回家做饭呢！”
曾麟书一把拉住儿子的手，催促曾子诚快些过去。曾子诚脚下一滑，身子一摇晃，他滑倒了。爬起来后，他小心翼翼地走了过去，如履薄冰，总算走出了小胡洞。对面的老太太笑着说：“这位小哥不是湘乡人吧！”曾子诚点头承认。小脚老太太拎着一个菜篮子，竹篮里装满了青菜，曾子诚只能看到她用双脚后跟捣着石板路。只见她身子一扭一扭，身影很快地就消逝了。曾子诚哑然失笑。
曾麟书严肃地对儿子说：“看见没有：这就叫熟能生巧！学习也是如此，只有踏踏实实、反复练习才能掌握其技巧。”
说着，他们来到了“聚朋客栈，”曾麟书向客栈老板打听后确认这就是他们要找的地方。三个月前，曾麟书与欧阳凝祉约定今日在此相见。曾子诚蹲在客栈门口，他看见一位风度翩翩的年轻人也朝着这个方向走来。
年轻人身材修长，衣着考究；面目清秀，皮肤白皙；目光炯炯，气宇不凡。一看就知道是富家子弟。他的身旁还有一位老者，曾子诚不由自主地站了起来，他叫出了声：“欧阳世伯！”不用问，年轻人应该叫“欧阳牧云”。他一边打量着眼前这位美男子，一边暗自猜想：欧阳牧云如此貌美，他的小妹一定也十分漂亮。哇！我好有艳福！
欧阳凝祉大步走向曾家父子，他热情地打着招呼：“麟书兄，你们早到了一步，等急了吧！”说着，他把儿子向前推了一下，说：“快见过你曾世叔，还有子诚弟弟。”
曾麟书扯了扯儿子的衣角，低声说：“应该叫‘岳父’，不能再叫‘世伯’了。还有，应称牧云为‘大舅哥’，还等什么呀！”经父亲一提醒，曾子诚的脸“腾”地一下红了起来，就像一块大红布，他觉得热血直往脑门子涌。他怯怯地低声喊道：
“岳父大人好！大舅哥好！”
欧阳凝祉露出了得意之神情，欧阳牧云也很和气，他走上前来拉住曾子诚的手，热情地说：“我父亲早就讲起过你了，今日得以相见果然如父亲所描述。虽然小弟身材瘦小，但也精神饱满，眉宇间透露出一股英气来。”
“大舅哥赞誉了！”
“子诚小弟，以后不要‘大舅哥’长，‘大舅哥’短的叫了。我比你大一、两岁，你就叫我‘牧云大哥’吧！过两日，我们共赴长沙赶考，如果都能榜上有名，我们还是‘同年’呢！”
看来，欧阳牧云和欧阳凝祉一样热情、豪爽。曾子诚在心里羡慕他们，因为，曾氏父子都有些内向，曾子诚不希望自己太内向。他更想做欧阳父子这样的人，只是自己勇气不够，在陌生人面前一开口，他就爱脸红，心跳也加快。曾子诚不知道自己以后能不能成为热情、开朗的人。
年轻人在一起总会找到共同语言，曾子诚与欧阳牧云很快就成了好朋友。当两位父亲再叙别后情景的时候，两个年轻人也聚在了一块儿。不过，欧阳牧云的声音多一些，很少听见曾子诚说话。欧阳牧云侃侃而谈，曾子诚侧耳倾听。
“这一次，我本不打算赴考，可是，我父亲非逼着我参加乡试不可。我认为读书的目的不是为了考秀才、中举人，升官发财、飞黄腾达。”
“那你为什么读书？”曾子诚第一次听说读书不是为了升官发财、光耀门楣。他忍不住问了这一句。欧阳牧云明确地答道：
“读书可以明理！读书人比那些耕民村妇更通情、更达理。遇到事情更有准确的预见性，处理人际关系更妥当，胸襟更宽广。所以，我不像那些书呆子似的死读书，我从来不去死记硬背，而是深刻地理解其内蕴，以求精髓，为我所用。平日里，我最爱读苏东坡的诗，苏子诗句蕴含哲理，发人深思。”
曾子诚默不做声，他不知该赞同这个“悖论，”还是该反对。不过，欧阳牧云的话能给他耳目一新的感觉。这是他前十年来未曾听说过的言论，至少，他不完全否定这种观点。
“子诚，除了读书，你还有其他爱好吗？”曾子诚摇了摇头。欧阳牧云从书袋里掏出一盘围棋，白子、黑子十分鲜明，棋盘也很考究，是用檀木做成的。以前，曾子诚见爷爷和别人下过围棋，不过，他自己从未下过。欧阳牧云说：“陪我下盘棋吧！我总输给父亲，不知今天能不能赢你。”
“你肯定能赢！因为，我不会下棋。”曾子诚偶尔也幽默一下。
“我父亲总夸奖你老实本份，一心只知道读书，从不像我这样为所欲为、不务正业。看来，果然如此！不过，你不会下棋没关系，我现在就来教你，相信你一学就会。《四书》、《五经》你都背得滚瓜烂熟，何况小小的围棋呢！今日一旦学会，明天就会上瘾，以后，你的生活将丰富多彩，而我也多了一个棋友，岂不两全其美！”
两个年轻人围坐在一起，欧阳牧云耐心地讲解，曾子诚认真地学习，不到一个时辰，曾子诚便能掌握围棋的要领了。不过，若想赢了欧阳牧云，恐怕还要练上几个月。几局下来，曾子诚定输无疑，欧阳牧云并不以局局得胜而沾沾自喜，因为，他的对手太嫩了。曾子诚不急躁更不气馁，他静下心来观察欧阳牧云所走的每一步棋子，然后用心揣摩，以求对棋艺的深刻理解。
曾子诚兴趣正浓时，父亲喊他回去睡觉，他一百个不乐意，但是，他最后还是从命了。临走的时候，他对新结识的这个朋友说：“明天晚上，我们再下几局，好吗？”
欧阳牧云打了个拱手，表示同意。欧阳凝祉立刻反对，他训斥儿子说：“你自己不务正业罢了，为什么还要拉着子诚下水？子诚读书认认真真，他能和你同流合污吗？再者，明天还要赶往长沙，到了长沙就要准备科考，还有时间下棋吗？”
“忙中偷闲，其乐无穷。”欧阳牧云油嘴滑腔地来了这么一句，足以说明他并不惧怕父亲。曾子诚在岳父大人面前岂敢造次，他连忙说：“岳父教导，拙婿牢记在心。”说罢，他匆匆告辞。
望着曾子诚退下的背影，欧阳牧云长叹一声：“儒子如犬也！”
“小子，你懂什么！他像一条温顺的哈巴狗，你小妹才有福可享。这世间，只有这种善于顺从的人才能找到立足之地。曾家既无多少田产，朝廷中又无靠山，父亲之所以把女儿许配给曾子诚，是因为他有可塑性，是一块读书、当官的好坯子。你若拉他下水，等于毁了他的一生，更毁了你小妹的一生。”欧阳凝祉剖析给儿子听，欧阳牧云依然是油嘴滑腔：
“佩服、佩服！父亲一针见血，儿子不敢不从。”
曾子诚刚刚引发的一点小小的兴趣被扼止了，他决心全力以赴投入科考。恐怕连他自己也想不到，从此以后围棋将伴随他一生，不论是京城为官期间，还是与太平天国鏖战中，他都离不开围棋。即使是病入膏肓，他也忘不了与儿子对弈。
长沙科场舞弊现象十分严重，刚出考场，曾子诚便对父亲说：“儿子肯定考不中，别人都在暗地里抄袭，我是全凭自己的本领做的，估计考不过他们。”
曾麟书无奈又愤懑，他对儿子说：“朝廷每年都严禁科场舞弊，禁来禁去，一年比一年更甚。我没本事，也缺银两，打不通关节，所以年年落榜。”
曾子诚恍然大悟。怪不得父亲年年考场失利、怪不得邻村的歪嘴子也能考上秀才，原来，还有这么一回事！发奋读书的人并不一定都能考取功名。
发榜那天，曾家父子本不打算去凑热闹，他们早已猜到结果：榜上无名。
可是，欧阳父子非拉他们去不可。特别是欧阳凝祉，他一大早就来敲曾家父子的房间门，扯着他那洪亮的声音大叫：“快起身！吃过早饭，我们一起去看放榜。”
曾麟书打了个哈欠，似乎不准备起身，他懒洋洋地说：“你们父子先去吧！我和子诚与榜无缘，牧云或许榜上有名。若是牧云考上了，中午我做东，请你们吃饭。”
欧阳凝祉仍拍打着房门，他叫道：“麟书兄，你为什么断言你们考不中呢？走，快去看一看，若是榜上有你们的大名呢？”
“果真如此的话，我大摆筵席！锣鼓敲三天，大戏唱三晚，请你欧阳父子到白杨坪住上三个月，包吃、包住、包玩。只可惜，我们考不上，戏你听不成，白杨坪出不了秀才。”曾麟书黯然神伤。
“一言为定！到时候可不许赖账！”
“君子一言，驷马难追！”
曾麟书蒙头大睡，他哪里睡得着。身边的曾子诚一会儿往左拱，一会儿向右翻，简直就像一条虫。弄得曾麟书心烦意乱，他猛地一下坐了起来，说：“子诚，快起床，我们去看榜。”曾子诚有些不解，他揉了揉眼皮，问：“爹爹，你怎么突然改变了主意？”
父亲不语，他不敢说！可是，他心中有种朦胧的感觉：或许榜上有名！
这种感觉是刚刚才萌发的。欧阳凝祉走后，他玩味着老朋友的话，越想越觉得蹊跷。为什么欧阳凝祉要来敲他的门呢？而且，还戏言道“不许赖账”！
难道？曾麟书心里怦然一动。
难道老朋友从中斡旋了？欧阳凝祉神通广大，平日里，他为人豪爽、出手大方，更何况今日的曾麟书已成为他的亲家！如果真的如此，曾麟书该如何感谢他才好呢？
“子诚，快快起身，我们去看放榜。”曾子诚根本就醒着，一听这话，他“豁”地一下坐了起来。
他以最快的速度披上长衫、套上裤子、蹬上那圆口布鞋，瞬间完成了一系列动作。他紧张地说：“会迟到吗？”父亲没有回答他。曾子诚发现父亲的神气十分严肃，他便不敢多言多语。曾家父子顾不上吃早饭了，他们匆匆忙忙赶往发榜处。父子俩一前一后，谁也不吭一声。那沉寂的气氛简直要把人窒息死！
刚拐过一个弯，曾氏父子便发现前面挤满了人。这些人大部分穿着长衫，有高的、矮的、胖的、瘦的、年老的、年轻的，只是没有女的。人头攒动、喧嚣不堪，男人们个个伸着长长的脖子，好像有一只无形的大手像拎着鸭脖子一样，将他们高高拎起。他们踮着脚、瞪圆了眼睛，盼望那一时刻快快到来。
曾子诚无意间踩到了一个人的脚上，那个人“哎哟”一声，没好气地嚷道：
“唉！看来我今年又没指望了。去年发榜时，我被一位少年踩了一脚，结果名落孙山。今年，我小心又小心，生怕再被别人踩一脚，谁料到还是被踩了。”
曾子诚回过头来想道歉，可是，他真不知道怎么称呼眼前之人才好。被踩的这个人佝偻着背，一头的白发，满脸老人斑，至少也有六十岁。该称他为“大伯”？还是称他为“爷爷”？曾子诚犹豫了。那老头子一脸的不高兴，他咳嗽了一阵子，吐了一大堆痰，然后才说：
“小弟弟，你踩了我的脚，万一我这次落榜，你可要养我的老啊！我一生只读圣贤书，忘记了娶妻生子，我正愁着没人养我的老呢！榜上若有我的名子，我们各走各的路；榜上若没有我的名字，我就跟你走了。”说着，他上前拉住曾子诚的衣襟不松手。
曾子诚吓了一大跳，这般糟老头子缠住了自己怎么办？
“老者，你叫什么名字？等会儿发榜，我替你留心看一看。”
“邰誉福。”
“你真的是太迂腐（邰誉福）。”
“真的！骗你是王八蛋！”
曾子诚心想：“老头子，你的确是太迂腐了，读了一辈子的书，到了这把年纪还来参加乡试，而且，为了读书连家都没成。你不但迂腐，还有些神经不正常！”突然间人声鼎沸，曾子诚知道已经发榜了。他人长得瘦小，很容易钻进人堆里，他猛地一甩，甩开了邰誉福的拉扯，直往前面挤。父亲在后面喊他，他也听不见，邰誉福也高声叫喊，他更听不见。
大红纸上写满了名字，曾子诚一目十行地往下看，他只想瞅见自己最熟悉的那几个名子。可是，这些名字却映入了眼帘：“赵叔待、钱洒紫、孙本丹、李愈夫、周益、武群、郑帆、王同……”
曾子诚“扑哧”一声笑了起来，他把这几个人的名字连成一气，正好是“书呆、傻子、笨蛋、迂腐、一、群、饭、桶”。曾子诚心想：“怎么了？连一个顺耳的名字也没有。”就在这时，他的眼前一亮：
“曾麟书、欧阳牧云……”
他顿时感到热血沸腾，他顾不得许多，拼命大叫：“爹爹，你考中了！考中了！欧阳大哥，你也考中了！我看到你们的名字了。”
被挤在后面的曾麟书也大声喊：“子诚，再往下看，再往下看！有没有你的名字？”曾子诚当然会急于往下看，只可惜，看到最后一行，也没有“曾子诚”三个字。他依然很兴奋，又从头到尾看个仔细，最后确认自己榜上无名后，他才往外挤。
挤到外面，曾子诚看见欧阳凝祉泰然自若，欧阳牧云惨淡地一笑，父亲曾麟书满面愧色。曾子诚不知发生了什么事情，他怯怯地问：“怎么了？你们应该高兴呀！”
无人高兴得起来。欧阳凝祉低声说：“麟书兄，你别瞎猜了，回到客栈，我再从头说给你听。既然榜上有名，你就得请客，不许赖账呀！”
“好、好、好，我请、我请！既然牧云考上了，我这个做叔叔的就该请客！”
“麟书兄，别说了！牧云的学识不如子诚，他是怎么考上的，你我心里最清楚。子诚，莫气馁，以你的学识，明年或后年一定能考上！”说着，欧阳凝祉拍了拍曾子诚的肩膀，曾子诚顿感安慰。
看榜的人，有的喜、有的悲、有的感慨、有的愤懑、有的暗叹、有的庆幸。千人千张脸，各人心不同！渐渐地，人们散去了。曾子诚猛地想起那位“太迂腐，”他飞奔回来，令他吃惊的是那位邰誉福已仰面倒在榜前，老头子的周围站满了人，一位中年男子沉痛地说：“他年纪太大了，经不起这种刺激，看样子，他是过不来了。”
曾子诚低头一看，邰誉福的手里抓着一小块红纸，曾子诚蹲下来，从死者手中扯出红纸一看，上面写着三个醒目的大字：邰誉福。
曾子诚的脑子里一片空白！
曾子诚随父亲踏上了回家的路，一路上，他的心里很难受。长沙发榜时的一幕幕深深地印在他的脑海里，使他几乎喘不过气来。他默默地跟在父亲的后面走，邰誉福仰面倒毙的样子总出现在他的眼前，一层阴霾挥之不去。
他想大叫一声：
“好沉闷！快要把人给憋死了！”
可是，他不能大叫。他不敢想象如果这次父亲再次落榜，父亲会不会像邰誉福那样喜极致死？自己呢？一年、两年、三年、四年、五年……有一天，自己能榜上有名吗？如果一再落榜，自己会不会成为第二个“邰誉福”？曾子诚脑子里乱糟糟的。他不愿多想，又不能不想，他好痛苦。
走在前面的曾麟书也沉默无语，他的心里不能比曾子诚好受多少。今年，他是第二十几次参加乡试，连他自己也说不清楚。在他的记忆中，这条弯弯曲曲的山路，他不知走过多少回。
每次赶考，他都是抱着希望出家门、带着失落入家门，老父亲的叹息、妻子的失神就像一根根大针扎在他的心窝。他心里的痛比任何人都深。
虽然，今年乡试榜上有名，但是，他并不真的高兴，因为，他的这个“秀才”称号是买来的。曾麟书不止一次地问自己：“凭你的实力，你考不上个秀才吗？不！你一生都在读书，应该能考上。为什么还要老朋友出钱为你奔走？难道这就是世道？”一次又一次的问自己使曾麟书痛苦万分。在长沙的时候，欧阳凝祉那特殊的神情举止已告诉了曾麟书，在这次乡试中，他帮了大忙。曾麟书深知老朋友是好意，但是，朋友的相助刺痛了曾麟书的自尊心。
暗地里，曾麟书要求欧阳凝祉道出实情，欧阳凝祉轻描淡写：“没什么！这次真是太巧了，负责阅卷的大人是我的同乡，也是我的老朋友，自然好说话了。”
“不！你一定花了不少银子。”
“你为什么一口咬定花了不少银子呢？”
“自己的事情，自己最清楚！这一次乡试，是我准备最不充分的一次。以前，我夜以继日地苦读，反复揣摩他人文章，考场上一丝不苟地答题，文章力求起承转合、顺达通畅。但这一次，我主要想让儿子经经场，一心只放在儿子身上了，自己马马虎虎、草草交卷，所写的文章文字艰涩、语意不通，岂能被阅卷人看中。若不是你从中帮忙，我肯定又一次名落孙山了。”
欧阳凝祉默不做声了。曾麟书在老朋友面前实话实说：“欧阳兄，你的好意，我心领了。只是花费的银子，我必须补给你。不然的话，我的心里会更难受。”欧阳凝祉拍了拍曾麟书的肩膀，说：“麟书，我这是好意，你能理解吗？”
“我当然理解！你认为这次如果我再考不中，脸上的确很难看。特别是带着儿子来赶考，父子二人若全落榜，回到山村不好说呀！出于好意，欧阳兄替我打点了一切，我感激万分。只是——”
突然间，曾麟书不说了。欧阳先生低声说：“‘只是孩子面前不好交待’，对不对！这个，你放心吧！子诚不会知道的，至于牧云，他更不便说什么。因为，他自己也是疏通以后才当上的秀才。我们是亲家，你知、我知、天知、地知，除此以外，无人知晓。”
欧阳凝祉又劝慰了一番，他才带着儿子与曾麟书父子分手，各回各的家。曾麟书像做错了事的孩子一样，他感到内疚、惭愧，甚至是无地自容。特别是在儿子面前，他觉得自己很渺小，万一儿子知道了此事，父亲加老师的他还有份量吗？儿子一定会轻视他，甚至是鄙视他。曾麟书心事重重。
父子俩一前一后地走着，他们各怀心事，谁也不想开口说话。眼见着白杨坪渐渐逼近，再拐过一个山嘴就能望见家门了，曾子诚心烦意乱，他不知道明年还有没有勇气去参加乡试。邰誉福对他的影响的确太大了，使他心里沉甸甸的。曾麟书不知儿子为此事烦恼，他还以为儿子为落榜一事不高兴呢。所以，曾麟书先开了口：
“子诚，我和你爷爷本来也没打算让你一举成功，今年你落榜也在我们预料之中，考场上的舞弊现象十分严重，有几人是凭真本事考上的。”说到这里，曾麟书感到脸上有些发烧，但是，曾子诚没有察觉到父亲的变化。曾麟书很快掩饰了过去。
曾子诚脱口而出：“以后儿子不想参加这种考试了。”
曾麟书愕然，追问道：“为什么？你读了近十年的书，为的是什么？还不是为了参加乡试！你爹爹我读了一辈子的书，又是为什么？还是为了这一举。孩子，难道你忘了你出生时的故事！当年，你出生之时，你的太爷爷做了一个奇怪的梦，他梦见一条巨蟒绕梁翘首。这是个好兆头呀，说明你不同寻常。还有，自从你出生后，我们家的那颗古树又发出了新枝，死藤也复活了，这些都预示着曾家要出奇才了。”
父亲如数家珍，曾子诚早已会背了这些故事，他不禁皱了皱眉头，表示不想再听下去。曾麟书还要问：“子诚，你究竟为什么不想参加明年的乡试了？”
“不想就是不想！说不出来为什么！”曾子诚生平第一次发火。曾麟书停住了脚步，他诧异地望着儿子，如同望着一个陌生人。曾子诚自知失态，他挠了挠头皮，语调平缓多了：“我觉得参加这种考试没意义，所以，以后不想再考了。”
曾麟书勃然大怒，他痛斥儿子：“混账东西！怎么说出这种糊涂话来！”
曾子诚不敢顶撞父亲，他低头不语。曾麟书看了看儿子，他不明白一向乖巧、听话的子诚为何突然说出这种不理智的话来。曾麟书气得脸色发白，曾子诚见状，连忙解释道：“这种乡试发现不了真正的人材，那些读书十分用功的人不一定能被发现，而平庸之辈只要舍得花银子，他就有可能榜上提名。”
“可是，你不参加乡试，谁又会发现你呢？更何谈为家族争光！孩子，你不要太天真了，这就是现实——人人都逃脱不了的现实。”曾麟书语重心长地教育儿子，他不希望儿子太幼稚。曾子诚若有所思，不过，邰誉福的惨象再次出现在他的脑海里，他痛苦地讲述了邰誉福的故事。
曾麟书听罢，他轻轻地叹了一口气，对儿子说：
“孩子，这个人真是太迂腐了！居然考到了六十多岁还要考，像他这样的人，即使不喜乐至死，这般年纪的人对大清朝也没什么用处了。”
“你，还有我，我们会成为这种人吗？”
“不会！我们不像他那么迂腐。爹爹早已打算好了：不论今年考上考不上，我都会安安心心地办好曾家学堂，让周围的孩子和你的几个弟弟能够在锡麟堂（曾氏学堂）里扎扎实实地学习。看来，我这一辈子到顶峰了，四十多岁的人了，还能有什么大的作为呢？可是，你很年轻，还有许多美好的东西等着你，光明的未来要靠你自己去追求，曾家的希望寄托在你和弟弟们的身上。子诚，你肩上的担子很重呀！你要给国潢、国华他们带个好头。我希望曾家的子孙个个学业有成、光耀门楣，将来有一天，你们兄弟能成为国家的栋梁。到那时，爷爷、爹爹在九泉之下也能瞑目了。”
父亲的一番话语又一次打动了曾子诚的心，他表示：“儿子知错了。请父亲放心吧！以后我不会再说这种糊涂话，我将全力以赴投入学习，争取尽快考上秀才。再攻几年，若能中举，我将继续深造直至中进士、点翰林，为曾家争光，为国家效力。”
曾子诚的话说到父亲的心坎上去了，曾麟书的脸上荡漾着幸福的微笑，比他几天前榜上提名还高兴。曾麟书把儿子肩上的书袋抢了过来，自己一个人背着。四十多岁的人了，他高兴起来居然也会蹦蹦跳跳，像个得了糖块的孩子一样，兴奋得合不上嘴。
“子诚，我们曾家是半耕半读之家，多少代以来都以勤劳为本，日子过得还算不错。这种安定的小康生活是谁给我们的？当然是皇上！当今的大清朝，自入关以来，康熙帝、乾隆帝、嘉庆帝，到道光爷，哪一个不是圣明的君王！皇上给我们田种、让我们读书应试，朝廷委派那些有识之士去做官，无不体现了皇恩浩荡。我们应感恩戴德、报答圣明的君主呀！”
曾子诚觉得父亲的话讲得太深奥了，而且，很有道理，他不得不信服。以前，爷爷曾玉屏也曾给他灌输过这种忠君思想，似乎爷爷的话比父亲更直白一些。每当获得丰收后，爷爷总要手捧着粮食，仰望着北方高声呼叫：
“谢谢老天爷赐福！谢谢皇帝老子赐福！”
那喊声很大、很大，曾子诚知道爷爷是发自内心的感激。爷爷不止一次地对他说：
“老天爷和皇帝老子给了我们一口饭吃，我们千万不能违逆老天爷和皇帝老子呀！子诚，你一定要好好读书、考取功名。那样，老天爷便会关注你、偏爱你，让你当官发财、效忠朝廷、报效国家，你才不愧为曾家的好儿郎。”
曾子诚随父亲回到了白杨坪，还没走进村，他们就听见一阵阵哀哭声，那声音好熟悉。曾麟书的心猛然紧缩了一下，他的大弟弟曾毓台病魔缠身两、三年了，难道？
他不敢多想什么，拉着儿子的手就往家里跑。曾家大院的上空蒙上了一层阴影，令他们难过的是曾毓台已经去世了。曾玉屏老人满面悲哀，他哭诉着：“白发人送黑发人，天哪！你怎么不让我替儿子去呀！”曾麟书中了秀才并没有给曾家带来多少欢乐，仿佛这是情理之中的事情。
曾毓台的死却在意料之外，悲伤冲淡了欢乐，哭声代替了笑声。
以前，曾玉屏老人并不迷信，自从二儿子去世后，他变得迷信而多疑。他找来风水先生看风水，结果是曾家大院里只能住一户人家，否则，兄弟之间则互相妨害。曾玉屏当机立断，他要亲自主持为大儿子曾麟书、三儿子曾骥云（曾毓驷）分家。曾麟书八个儿女，人口众多，他又是老大，理所当然住曾家大院。曾骥云的妻子体弱多病，嫁入曾家已经五、六年了，一直未能生育，曾骥云自知争不过大哥，他主动提出搬出大院，另立门户。
曾玉屏老人认为大儿子不仅学业有成，而且人丁也很兴旺，特别是长孙曾子诚大有希望。为了图个吉利，老人将大儿子居住地称为“黄金堂”。以示儿孙身卧黄金之地，将来定能发达、腾飞。人的愿望总是美好的，曾子诚不懈的努力最后真的实现了黄金堂主人的“黄金梦”。
曾子诚继续在父亲的锡麟堂里读他的“圣贤书”。从长沙回来以后，曾子诚更加发奋读书，他几乎不知白天和黑夜、不知疲劳与辛苦，几个月下来，他削瘦不堪。以前，虽然读书也很用功，但是，曾子诚没深刻体会过什么叫“两耳不闻窗外事，”这些日子以来，他真的做到了“专心致志”。
国蕙、国芝、国潢、国华、国荃、国葆出生之前，曾子诚似乎知道母亲又要生产了。可是，这一次母亲生下最小的妹妹——满妹，曾子诚竟没任何预感。突然有一天，家里响起了娃娃的哭声，他不禁一惊，问大妹国蕙：
“母亲又生产了吗？”
国蕙哈哈大笑：“满妹出生都三天了，你还装聋作哑？有这样当哥哥的吗？”
曾子诚冲进母亲的房间，母亲比生国葆时还虚弱。小娃娃躺在襁褓里不哭也不闹，曾子诚上前两步，仔细端详着满妹，他流露出一股柔情来。在曾子诚的眼里，满妹是那么弱小，因为，他比满妹整整大十九岁。母亲艰难地笑了笑，对儿子说：
“你父亲为她起名为‘满妹’，意思就是她是最小的一个了。娘这一辈子生了九个孩子，是对曾家的最大贡献。娘希望你们个个身体健康、品行端正，男孩学业有成，将来为家族争光；女孩贤慧温柔，将来嫁个好夫婿。娘很对不起你们兄妹几人，给你们的关爱实在太少了。一想到这些，娘就觉得心里有愧。”说着，江氏流出了眼泪。
曾子诚递给母亲一个手帕，真诚地对母亲说：“我们兄妹几人全靠母亲一个人哺育成人，母亲付出的实在是太多了，儿子不知道该用什么样的语言来表达对您的感激之情。请母亲放心吧！我们一定会竭尽全力创造自己的未来，让世人对曾家兄妹刮目相看。”
江氏欣慰地笑了，她相信大儿子说的是真心话，她更希望儿子的豪言壮语能实现。这时，小满妹哭了起来，她的眼睛懒得张开，只是张着小嘴四处找乳头。看着婴儿这贪婪的样子，曾子诚想弯腰抱起小妹妹，母亲阻止了他：“别动！让她哭一会儿就好了，千万不要娇惯她。”
“她一哭，我就心疼。”
“子诚，娘深知你最疼爱弟弟、妹妹们。可是，你重任在肩，曾家的希望全寄托在你的身上，千万不要因为弟妹们影响你的学业。你父亲告诉娘，你在家塾已经读了十多年的书，他正准备把你送到别的学堂去读书，但是，眼下没有确定哪一处学堂更好。”
“父亲为什么非要把我送出去？在锡麟堂读书不是很好吗？”曾子诚不想离开这个温暖的家。
江氏拉住儿子的手，温和地说：“你外公也有这个意思。他主张你父亲把你送出去，易师而教或许能促进你的学业有较大的进步。”
曾子诚不再说什么。江氏的眼圈有些湿润，她忍不住落下了眼泪，曾子诚轻声问母亲：“娘，刚才还好好的，怎么突然间又伤感了呢？”
江氏哽咽着告诉儿子：“你大姐国兰自从出嫁以后，一年半载也不能来一回。现在，不但你快要离开娘了，你二弟国华也可能很快会离开娘。一想到这些，娘就觉得心里好难受。”
母亲话出有因。曾子诚知道二叔与二婶结婚多年，二婶罗氏身体一直有病，她未能给曾家生个孩子。为此，爷爷很不高兴。曾子诚兄妹多达九人，他一共有四个弟弟，爷爷提议把国华过继到二叔名下，给曾骥云做嗣子。可是，父母始终没同意。曾子诚问母亲：
“国华之事怎么又提起来了？你和父亲不是没同意吗？”
“儿子，虽然你已经二十岁了，但你尚未成家，你不懂其中的症结。你二叔为人忠厚，你二婶也温和大度，就是因为他们不能生育，在白杨坪一带总被人指指点点，他们觉得抬不起头来。”
“二婶早就让二叔娶偏房了，他为什么迟迟不肯娶呢？”
“他们夫妻感情很深，你二叔和你父亲一样忠厚，他们不愿伤害自己的妻子。这一点，很值得你们兄弟学习。男人若是娶了偏房，就等于向众人宣布他不再喜欢自己的妻子了。世上所有的女人都不希望丈夫纳小妾，尤其是我们曾家，多少代以来从未有谁干过这种事情。”曾子诚听得出来，母亲是读过书的人，她很反对男人纳妾。
曾子诚安慰母亲说：“娘不要再难过了！您想想看，大姐出嫁是件好事，她现在有了自己的家，生活得还算幸福，您应该祝福她呀！虽然我和国华即将离开您，但是，并不等于说您就失去了我们。我在外求学，心却永远放在这温暖的家里；国华过继到二叔家，无非是名份上的不同，您天天都能见到他，他仍是父母的儿子，这是永远改变不了的事实。”
曾子诚在家塾里长进不十分明显，对此，爷爷及父亲都有着清醒的认识。他们知道不是父亲教书失当，也不是子诚笨拙、懒惰，只是在家塾读书尤如坐井观天，曾子诚的学业很难突飞猛进。曾子诚又参加了两次乡试均未取得好成绩，他不禁有些怀疑自己的能力了。一时间，曾子诚心灰意冷。
转眼间，到了道光十一年（1831），曾子诚已经是二十岁的成年人了，他有独立的思考能力和较强的判断力，对于父亲的教书方法，他也有自己的看法。他认为父亲对学生的要求虽然很严格，但是，教学方法有些死板，父亲只知道让学生死背书，至于文章主旨的分析和文章章法的构成几乎闭口不谈。这样以来，学生的实际写作能力很差，到了考场上做不好八股文，很难取得优异的成绩。
曾子诚希望能和父亲开诚布公地交换一下这种意见，可是，他又怕伤害父亲的自尊心，所以，他着急又担心，生怕来年再落榜。
曾麟书比曾子诚更焦急，眼见着儿子已经参加了三次考试，每次都落榜，他开始怀疑儿子的才学了。再者，儿子今年二十岁了，为了考取功名，把他的婚姻大事也给耽误了。前些年，曾子诚与欧阳凝祉的女儿就定了婚，欧阳凝祉有言在先：“取得功名再成家。”曾麟书心想：万一儿子和自己一样命运不济，到了四十多岁才中秀才，难道说他也要等到四十多岁再成家？
一想到这些事情，曾麟书便心烦意乱。
此外，还有一个人为此焦虑，他便是曾子诚的未来岳丈大人欧阳凝祉。当年，欧阳凝祉把女儿许配给曾子诚时，他认定曾子诚很有才气，不出两年便能取得功名。不曾想至今曾子诚尚未成功。眼见着女儿一天天长大，出落成如花似玉的大姑娘，却仍在闺中，欧阳凝祉怎能不着急。
当曾子诚第三次落榜时，欧阳凝祉来到了白杨坪。他不是来兴师问罪的，而是带来了一个好消息。面对未来的岳父大人，曾子诚既紧张又惭愧，他涨红了脸，不知该说些什么。
欧阳凝祉是位宽厚、和蔼之人，他并没有对曾家指手划脚、横加指责，而是帮助老朋友曾麟书分析问题、解决问题。他的到来，不但没有给曾子诚带来什么麻烦，反而替曾子诚指明了出路。本来，曾子诚考场一再失利不是什么光彩的事情，把“赌注”押在儿子身上的曾麟书虽然没有怒斥儿子，但他也没给曾子诚好脸色看。
如今，老朋友不期而至，曾麟书猜不透欧阳凝祉此来何意，他当然有些惴惴不安。尚未等欧阳凝祉开口，曾麟书便说起儿子的不是来。他面带愧色地对老朋友说：“犬子天生愚钝，考场一再失利，我实在无颜见人。”
欧阳先生沉稳地说：“子诚的学业的确有些不理想，但是，他并不愚钝。几年前，我读过他的诗，如《共登青云梯》、《兄弟怡怡》等篇，文辞优美、意境深邃，可称佳作也。”
“那些涂鸦之作怎么能登大雅之堂！子诚的八股文写得很不理想，他甚至连起承转合都做不好。考场上高手如云，子诚怎么能比得上他们。”言语中，曾麟书有些恨铁不成钢的意思。
欧阳凝祉很理解老朋友的心情，他真诚地说：“看来，子诚的学业的确存在一定的问题，他的文章水平亟待提高。但是，你也不能全怨他，在高手如云的考场里，再加上那些舍得给主考官使银子的，他当然会一再失利。”
曾麟书有些难为情，他吞吞吐吐地向老朋友提出：“子诚今年都二十岁了，他哪一年才能考上秀才呀！和他年纪相仿的小伙子早就成家了。老朋友，我们也应该给孩子办喜事了吧！”
“麟书兄，你好糊涂！一个男人尚未立业，焉能成家！”
“欧阳兄，依你所言，子诚不中秀才就不能娶令爱。万一他一辈子都考不上，孩子们的婚事就拖一辈子？你能等，我也能等，但是，孩子们不能等呀！”
欧阳凝祉拍着老朋友的肩膀，哈哈大笑，边笑边说：“老朋友，你这么急着抱孙子吗？”说罢，他自知失言，只好给自己打圆场：“两个孩子的确也不小了，该考虑给他们完婚了。只是，你想过没有，一旦他们成婚，子诚还有毅力学下去吗？我们都有过年轻的时光，新婚小夫妻浓情蜜意、如漆似胶，他能坐得稳冷板凳吗？”
“那你的意思是——”
“让子诚再努力考一次，若真的不行，明年考虑给他们完婚。”
“若再一次落榜呢？”很显然，曾麟书对儿子有些担心，他不敢奢望曾子诚一举成功。欧阳凝祉冲了老朋友一句：“你若有这种心理准备，你儿子永远不可能成功。下一次，他一定要成功，没有什么万一了！”欧阳凝祉说话的时候，他的脸上一丝笑容也没有，这是曾麟书很少见过的严肃神情。
“可是，谋事在人，成事在天！谁也不能保证明年乡试，他能一举成功。”曾麟书为儿子捏了一把汗。欧阳凝祉依然很严肃，他认真地告诉老朋友：
“既然谋事在人，你为什么不为他谋划一番呢？”
“我已尽了力。这些年我一心扑在子诚的身上，时刻都在督促他的学习。作为父亲，我问心无愧！而且，近来我又考虑为儿子另择名师指点，只是尚未决定让他投师于谁。”
欧阳凝祉正为此事而来，老朋友不谋而合，自然谈得十分投机。欧阳凝祉是个爽快人，他讲话很少拐弯抹角，特别是在曾麟书面前更不需要掩饰什么。他说：
“我早就有这个想法了，把子诚送到外面去读书很有必要。他在家塾里读了十几年的书，打下了坚实的基础，但是，易师而教乃古之道理。过去，许多名师也把自己的孩子送到他处去学习，这样可以取他人之长补自己所短。一个人的知识毕竟受到多方面的限制，教学方法也有不足之处。若是子诚能多拜几个人为师，他的学业及见识肯定会有较大的进步。”
欧阳凝祉滔滔不绝，曾麟书侧耳倾听。他们一致认为曾子诚该走出家门，到外面接受新的教育了，于是，老朋友之间很快达成了共识。欧阳先生告诉曾麟书：“衡阳有个唐家私塾，在我们那一带很有些名气，我建议把子诚送进唐家私塾读书。”
曾麟书答道：“以前，我也曾听别人提起过唐家私塾，它不但在你们衡阳一带很有名气，在我们湘乡这一带也颇负盛名。并且我还听说从那个学堂里出来的，有很多人考上了秀才。我考虑过这事儿，只是苦于投师无门，我不认识那里的先生呀！”
“这个不用担心！我与唐家私塾的汪觉庵老先生有过一段交情。况且，三年前犬子欧阳牧云又从师于他，我没间断过‘孝敬’他。如今，他总要看在老朋友的份上，将我的女婿也收在门下吧！”
听到这句话，曾麟书喜出望外。欧阳凝祉已经把子诚当成了自己的女婿，这种关系将更有利于曾子诚的发展，这是曾麟书所希望看到的结局。欧阳凝祉继续说：
“汪老先生年岁已高，他今年大概有七十多岁了，听说身体也不太好，他不愿招收新的弟子。但是，我想方设法也要把子诚送进唐家私塾读书。因为，今年乡试，唐家私塾又有三个人榜上提名，投师于名师，成功的可能性更大。那位老先生，最擅长八股文，他的学生个个文章写得好。这一点，麟书兄和我望尘莫及呀！”
曾麟书介绍说：“在家塾十几年，子诚学习了《四书》、《五经》、《文选》等著作，可以说他的文章功底不错，只是八股文写的不好。若能向汪老先生学习八股作法，我将以二百两银子来谢师。”
欧阳凝祉笑着说：“即使子诚从师于汪老先生，一年、两年后考上了秀才，汪老先生也不会收你二百两银子的。他那个人，学风严谨、为人正直，从来不多收学生一两银子。牧云在唐家私塾读了两年半的书，他只收了十石大米。后来，我实在过意不去，又给他送去两只山羊，他硬把山羊退了回来，还把我训斥了一顿。”
如此说来，曾麟书更想把曾子诚送进唐家私塾学习了。曾麟书认为儿子若能从师于汪老先生，不仅能学到八股作法，更能学到做人的道理，一举两得，岂不美哉！