到了晚上，依然不见欧阳姑娘的身影，曾子诚有些沉不住气了，他坐立不安，在住房里来回踱着，就像热锅上的蚂蚁。
“喵——喵——喵——”
窗外传来了几声猫叫声。曾子诚心烦意乱，他不予理睬。“喵喵喵”小猫叫得更紧了，他打开房门，想赶走这个讨厌的家伙。房门刚推开，谁知面前站着一个大活人，把他吓了一大跳。
“哈哈哈……好家伙，没想到是我吧！怎么还挡住门，不想让我进屋吗？”欧阳牧云照例给了曾子诚一拳，这是他们以往的“礼节”。
“请！我怎么会不想让你进屋呢！快快里面请！”曾子诚热情地招呼来者。欧阳牧云进了屋，他也不客气，随手给自己倒了一杯茶水，边喝边说：“怎么样？一年来的收获很大吧！”
曾子诚问：“你指什么方面？”
“当然是你的学业了。”
“收获的确很大。以前，我在家塾随父亲学习时，只知道死记硬背，结果是古文背了不少，文章却写不好。如今，汪老先生教会了我如何写八股文，我觉得易师而学真乃上策。”
“其他方面呢？以前，你的字缺乏功力，这一年，你临帖子了吗？围棋还下不下，有进步吗？”
欧阳牧云关心妹婿的各个方面，这一点很让曾子诚感动。
曾子诚老老实实地回答：“在唐家私塾时，我临柳公权的帖子，自认为进步了一些。偶尔也和要好的同窗下下围棋，只不过没有什么大的进步。今天晚上，你肯教我几招吗？”
欧阳牧云是个棋迷，一提起下围棋，他就来了劲儿。当初，曾子诚随父亲赴长沙赶考之际，曾子诚初识欧阳牧云，欧阳牧云教会了他下围棋。这两、三年来，他们没有多少机会在一起对弈，也不知曾子诚的棋艺达到了什么程度。欧阳牧云没把这个“徒弟”放在眼里，他笑着说：“来、来、来，坐下来，我们下两局。”
曾子诚哪有心思对弈，进了欧阳府以后，几个时辰过去了，到现在仍未看见欧阳姑娘的身影，他的心里有些忐忑不安了。曾子诚焦灼的目光被欧阳牧云全看在了眼里，欧阳牧云打趣地问：“怎么了？你心神不定，有什么心事吗？”
“不、不，什么事儿也没有。”曾子诚企图掩饰自己的焦灼之态。欧阳牧云诡秘地一笑，他悄悄地问子诚：“见不到她，心里有些不安吧？”
曾子诚老老实实地点了点头，欧阳牧云笑了：“你心不在焉，怎么能陪我下棋呢！好吧，干脆告诉你，省得你今天夜里辗转反侧睡不着觉。不过，作为交换条件，你现在必须陪我下两局。”
“行啊、行啊！别说是两局，就是下一夜也行。”曾子诚已经是急不可待了，他还没等对方说完话就满口答应了下来。见此状，欧阳牧云哑然失笑，曾子诚被笑得有些不好意思，他自己也跟着傻笑起来。两个年轻人笑了一阵子，欧阳牧云才说：
“今天晚上，你见不到我妹妹了。三天前，她和我小弟凌云去了二姑妈家，估计明天下午才能回来，而你明天一早又要启程回湘乡。这一次，老天爷没有成全你们。”
曾子诚听罢，他愣了好一会儿，最后，他喃喃地说：“看来，我来得不是时候。”说罢，他深深地叹了一口气。看那神情，他失望极了。
“子诚，你不会忘记刚才说过的话吧！”
“不会。好吧！现在就陪你下两局。”曾子诚无可奈何，他四处在找棋盘，像完成一件任务似的来应付欧阳牧云。正巧，这屋里有盘围棋，于是两个人对弈了起来。欧阳牧云胸有成竹，他相信自己一定能旗开得胜。
“子诚，你执白子，你先走。”
曾子诚左手托着下巴，思索了一会儿，他稳稳地走了一个子，欧阳牧云当然不会示弱，他立刻跟了上去。白子跳，黑子关；白子拆二单关，黑子飞镇；白子扳渡，黑子反扳……
片刻钟后，棋盘上初见分晓：白47托至59断，就地做活，着法机敏。黑68，可69点入腾挪，黑着法有些呆板，受白75先手刺，十分不利。
欧阳牧云额上渗出了汗珠，干脆，他把褂子一甩，只穿了一件小背心。他暗暗地想：“好家伙！这个曾子诚棋艺大有进步。看来，我不能再轻敌了。”
可是，曾子诚步步紧逼，欧阳牧云有些招架不住了。
白77俗手，当于81位关。黑98弱着，只能在甲位打抵抗，以下被白99打去，黑方大损……
“大舅哥，小弟失敬了！”曾子诚拱手、微笑，他向对方表示了歉意。欧阳牧云一拍妹婿的肩膀，由衷地说：
“士别三日，当刮目相看！”
“哈哈哈……”一对年轻人爽朗地大笑起来。
欧阳姑娘始终未露面，曾子诚带着极大的遗憾回到了家。从衡阳五马冲到湘乡荷塘二十四都白杨坪，他走了整整一天，回到家的时候，他简直累得直不起腰来。
分别一年来，除了父亲，曾子诚与家里的其他人未曾见过面，所以，他刚进大门就被家人及邻里团团围住，人们问长问短，他真不知道应该先回答谁的问话。爷爷的身体依然十分硬朗，他看见宝贝孙子长高长胖了，心里说不出有多高兴。老人笑眯眯地说：
“子诚，还是外面的生活好吧！瞧：你长高了一头，也胖了许多。只是不知道你学业上长进了多少？在衡阳求学，一定能比在家塾里学到更多的知识。”
“爷爷，请您放心吧！我不会辜负你们的希望。”
母亲江氏挤到人前，她上上下下、仔仔细细地打量着儿子，半晌，一句话也没有说。曾子诚明白母亲的心，他温顺地站在母亲的面前，让母亲看个够。曾子诚发现母亲的身边站着一个小姑娘，她小小的个儿、小小的脸、小小的嘴、小小的手，可爱极了。他弯下腰来，冲着小姑娘笑着问；
“你就是满妹吧？”
小姑娘只有两、三岁，她吓得直往母亲的身后躲藏，她瞪着乌黑明亮的大眼睛注视着眼前这位陌生人。母亲把小姑娘拉到了曾子诚的面前，对小姑娘说：“满妹，这就是你的大哥。快叫大哥哥。”
小姑娘还是瞪着眼睛不说话。
曾子诚一把抱起小妹妹，他从衣袋里掏出了两颗小糖，亲切地说：“哥哥真想不到你都长这么大了，我离开家的时候，你尚在襁褓中，还是个嗷嗷待哺的小婴儿。”说罢，他又在满妹那红扑扑的小脸蛋上亲了一下。虽然小姑娘不能完全听懂大哥的话，但是，她不再害怕这位陌生人。她乖巧地俯在曾子诚的胸前，轻轻地说了一句：
“大哥哥，我最爱吃糖糖。”
这时，国蕙、国芝、国潢、国华、国荃、国葆全围了上来，他们七嘴八舌、喋喋不休：
“大哥，唐家学堂有我们的家塾大吗？那儿的学生是不是也大大小小的，从七岁到二十几岁的都有。”国潢讨厌在父亲身边学习，他希望大哥能把他也带出去见见世面。
“大哥，你在外面，住的、吃的都习惯吗？外面的饭菜不如家里的好吃吧！”国蕙今年十七岁，她已经出落成一位美丽的大姑娘了，一开口，她就带有大姑娘特有的温柔。
“大哥，你回来能住几天？我和国葆天天都盼啊盼，盼望你能早一天回来，好带我们去抓山雀、打山枣、摘山核桃。明天，我们就上山，好吗？”国荃还是个小孩子，他总忘不了大哥带他们上山时的欢乐情景。
……
这时，他们的父亲曾麟书开口了：“国潢、国华、国荃、国葆，你们带着满妹快走开，国蕙、国芝去厨房帮你娘做饭，爹爹和大哥有话要说。”
一听这话，不但曾子诚的弟妹们立刻离去，就连那些看热闹的乡邻们也很快散去了。曾家正厅里只剩下曾玉屏、曾麟书、曾子诚三个人。爷爷关切地说：“如果太累，明天再叙话吧！”
“不！爷爷，您请坐！父亲，请您也坐下！我还是现在就把在外面的收获讲给你们听吧：自从到了唐家学堂，我才真正认识到自己的不足之处。以前，我随父亲读书时总觉得自己比其他学生强多了。他们背不会的书，我会背；他们理解不了的词句，我能融会贯通；他们不会写诗，我会；他们不能作赋，我能。我总以为自己是个佼佼者。
可是，人上有人，天外有天！从师于汪老先生，我才体会到什么叫‘坐井观天’。这一年来，我不断地告诫自己：努力学习、刻苦读书，加把劲儿赶上去！”
曾麟书不禁露出了满意的微笑，他拍了拍儿子的肩膀，高兴地问：“八股文写得怎么样？有较大的进步吗？如果不太劳累的话，现在就拿几篇出来让我和你爷爷看一看。”
曾玉屏连忙阻拦说：“子诚走了一整天的路，他一定十分疲倦了，明天再看吧！”
曾麟书笑着说：“也是、也是！我太性急了些。”
祖孙二人相视而笑。白杨坪黄金堂（曾麟书与弟弟曾骥云分家后，居所称为“黄金堂”）其乐融融。人们热切盼望今年曾家能出第二个秀才。
可是，老天爷没有成全曾家。曾子诚这一次参加府试，他仍未考中秀才，仅仅取得了应试备取的资格，以佾生注册。这对于曾家来说，无疑是一个很大的打击。
特别是曾麟书，他简直不敢相信这是真的。两年前，四十多岁的他糊里糊涂地落了个秀才称号，他不喜也不狂。曾麟书自己心中最清楚，他这一辈子与举人、状元无缘了。可是，儿子曾子诚大有前途，儿子的悟性比自己好，曾子诚绝对不会到了四十多岁才初见成效。
曾子诚回到白杨坪的那个晚上，曾麟书久久难以入眠，他辗转反侧、毫无倦意。干脆，他披上一件衣服，偷偷地摸到了儿子的房间。他发现儿子睡得很香、很沉，便点燃了油灯，翻出儿子的文稿来看。一看那刚健俊美的字体，他便暗自欢欣。儿子的书法大有进步，柳体已练到了炉火纯青的地步，这说明子诚在外面没有虚度光阴。
再一看，几首小诗写得也很好。不过，曾麟书对这些不会感兴趣的，他要找出儿子写的时文（八股文）来看一看。因为，这种文体是敲开仕途之门的“敲门砖”。
果然，儿子带回了好多篇时文，他凑近油灯，一字一句地读了起来。读着、读着，曾麟书的脸上露出了笑容。他忍不住叫道：“好！太妙了！”
睡梦中的曾子诚仿佛被惊醒了，他喃喃地问：“先生，我的这篇文章总感到有些不满意。”说罢，他翻了一个身又呼呼大睡起来。
曾麟书见状，暗自笑着说：“子诚连做梦都在写文章，看来他的学习的确非常用功。如此说来，今年他稳操胜券。
无论如何，曾麟书也想不到儿子会再次落榜。曾麟书又一次陷入了痛苦之中，儿子的失败就等于自己的失败，甚至比自己失败了更难过。
看到父亲沮丧、哀怨的样子，曾子诚不断地谴责自己。只有他自己心里最明白：这次落榜事出有因。也许父亲只重儿子的学业，而忽视了儿子已经长大，有血有肉的年轻人被春情折磨得很苦。
自从离开欧阳家，曾子诚连一刻也没停止过思念那位伊人——欧阳姑娘。拿起书本想起她、端着饭碗想着她、闭上眼睛还是想到她……
春情啊！你太折磨人了！曾子诚为情所惑、为情而苦、为情而损。
赴考那天，当他赶到长沙时，天色已晚，曾子诚找个客栈住了下来。他随便吃了一点东西便回到了客栈，他躺到了床上，他吹灭油灯，望着窗外一颗颗闪亮的星星，不由自主地又想起了她——一个令曾子诚痴迷的姑娘。
“你从姑妈家回来了没有？你此时正在干什么？你也思念我吗？……”
想着、想着，曾子诚的眼皮有些发涩了，他渐渐地进入了梦乡：
“子诚、子诚，你为什么那么急着回去？你也不等一等我！”是欧阳姑娘的声音，像是从天国里传来的，虚幻又缥缈。
“本来，我是很想多住几天的，只是你父亲不应允。你责怪我了吗？其实，我的心里也很不是滋味。与姑娘一别三百多日，我的感情经受了多么大的折磨呀！姑娘，请不要生气了！全是我的过错，如果我晚一、两天到你家，我们也会相见的。”
欧阳姑娘一飘、一飘，她飘向了远方。
曾子诚急得大叫了起来：“等一等我、等一等我！”
他被惊醒了。他摸了摸额头，额头满是汗珠，他吁了一口气，又轻轻地叹息道：“曾子诚，你不能再胡思乱想了，明天一早还要早早起身，再温习一下几段文章，现在必须安睡！”
可是，他还是难以入眠。这一次，不是思念佳人，而是他浑身上下奇痒无比。他狠命地抓呀、挠呀！越抓越挠，身上痒得越厉害。他只好坐起来，想捉一捉床上的跳蚤。但是，找了很长时间也没找到一个跳蚤，曾子诚躺了下来。他刚刚躺到床上，身上又痒了起来，而且比刚才痒得还要厉害，那奇痒就像有百十个跳蚤一起在咬他。他哪里还睡得着，只好坐等天亮。
第二天，曾子诚头脑发昏、四肢发软，到了考场，他一个字也想不起来，哪里还写得出八股文！交卷时，曾子诚对自己说：
“这一次，又要名落孙山了。”
儿子再次落榜使得曾麟书心灰意冷，他整日沉默不语。曾玉屏和曾子诚祖孙二人见状，他们十分担心，生怕曾麟书一蹶不振。所以，背地里曾玉屏对孙子说：“子诚，你父亲望子成龙心切，他十分看重你的前程，甚至比他自己的还重。你这次落榜对他的打击很大，你能体会出父亲的心痛吗？”
曾子诚默默地点了点头，他深知自己犯的错误对家人的伤害有多大。可是，如今已无法弥补这个过错，他自己也十分痛苦，而“这杯苦酒”是自己酿造的，只能自己喝下去。
“爷爷，对不起！我让你们大家失望了。参加了几次府试，我都名落孙山，看来我今生与功名无缘。”曾子诚说得很悲凉。
爷爷曾玉屏连忙安慰孙子：“才经几次挫折，你就变得心灰意冷了。这一点，没有你父亲坚强，从他第一次赴考到他考上秀才，历经二十多年，十几次的挫败都没让他气馁。你才几次的失败呀！”
曾子诚脱口而出：“我没那么大的耐性！若是到了三四十岁才考上秀才，对朝廷、对自己还有什么用。我不愿做第二个‘范进’。爷爷，我给你讲过邰誉福的故事，难道你们希望我落他那个下场吗？”
“子诚，你太令爷爷失望了！这次你落榜，爷爷责备你一句了吗？可是，你现在说出这种话来，我要责骂你！别说到了三四十岁考上功名对大清朝、对家族、对个人尚有益处，就是五六十岁取得了功名，也是件好事呀！再说，你今年才二十一岁，明年、后年还可以考，怎么说出这样沮丧的话来。”
曾子诚一扭、一扭的，他坐在那儿直扭身子。曾玉屏十分恼火，他以前很少对孙子发火，今天，他气上加气，大吼道：
“坐没有坐像、站没有站像，越来越不成体统！”
曾子诚立刻坐好，可是转眼间，他又扭动了起来。曾玉屏扬起手来欲打子诚，子诚连忙叫道：“爷爷息怒！我身上痒得厉害。”曾玉屏气冲冲地问：“哪儿痒？挨几巴掌就不痒了！”
“全身都痒。在长沙赴考的前一天晚上就开始了发痒，起初我以为是客栈里有跳蚤。可是这些日子在家里住，床上一个跳蚤也没有，身上依然痒得厉害。”
一听此话，曾玉屏连忙掀开孙子的上衣，他要看个究竟。这一看，把他吓了一大跳，原来孙子身上布满了密密麻麻的小丘疹，丘疹呈暗红色，周围似有出血点，而且身上有鳞状皮屑脱落。
“子诚，痒多长时间了？”
“近两个月了。天天都痒，尤其到了夜里痒得更厉害，有一种钻心的火辣、灼痛之感。”曾子诚在爷爷面前无所隐瞒。曾玉屏二话没说，他拉着孙子便去求医。
老中医掀开衣服一看，肯定地说：“是牛皮癣！这种皮肤病往往很难治愈，在民间有‘顽疾’之称。”曾玉屏抓了几付中药便带着子诚回家了。回家以后，子诚的身上痒得越来越厉害，他几乎彻夜难眠，双手狠抓皮疹之处，浑身上下都被他挠破了，手指甲也抓平了。
曾麟书夫妇看在眼里，疼在心里，他们不明白儿子为何会染上这种皮肤病。江氏四处替儿子求医，涂了药，再用热水敷，仍然不见效。无奈之下，江氏瞒着家里人，她到庙里上香拜佛，求菩萨保佑痛苦中的儿子。
听说曾子诚患了“鳞病，”叔叔曾骥云悄悄地对家人说：“你们还记得子诚出生时的故事吗？”曾玉屏冲了儿子一句：“子诚奇痒难忍，你还有心提及那档子事儿。”说罢，他蹬了儿子一眼。
“父亲，我在想：当年他太爷爷做的那个怪梦，难道说是一个预兆？也许今天他正在圆梦。当年子诚出生时，我爷爷梦见一条大蟒绕梁，现在子诚满身鳞片，会不会是大蟒显灵了呢？”
“啊？”
一句话说得曾家人个个瞪大了眼睛。他们似信非信、甚感疑惑。这时，江氏开了口：“事到如今，我也不再瞒你们了。前两天，我到庙里去求神拜佛，庙里的长老告诉我，他看见我头上有一层光晕，像是吉祥之兆。他问我家中有无什么异常，我便把子诚的事儿告诉他，他双手合掌，念道‘阿弥托佛！女施主，你们家要出贵人了。’说罢，他头也不回地走了。当时，我还有些纳闷儿，现在回想起来，便觉得他三叔（曾骥云）说得有些道理。”
曾麟书抓住妻子的手，激动地说：“既然长老有此吉言，你为何不早早告诉我呢？”江氏之言就像一支“兴奋剂”把曾麟书的情绪一下子调动了起来。
曾玉屏也满面笑容，他对大家说：“子诚的这‘鳞疾’暂时不要对外人说，等他取得功名后再向人们宣称他满身布满了大蟒的鳞片，他的确是巨蟒托成的。”
曾家人一个个满脸的严肃。当然，他们也掩饰不住内心的喜悦，他们确信曾子诚是巨蟒转世。
曾家要出大人物了！
既然如此，这个“大人物”当然要继续读书，争取早日取得功名。曾麟书决定即日带儿子上路，去衡阳五马冲找欧阳凝祉商量此事。
父子二人兴冲冲地来到了欧阳家，父亲为儿子的“鳞片”而兴奋，儿子为见到心爱的姑娘而高兴。他们的脸上都挂着甜甜的笑容。欧阳凝祉设宴招待老朋友，但是，他并不十分高兴。曾子诚再次落榜，他的女儿只好耐心地等下去。
今年，欧阳家不打算嫁女儿了！
看到欧阳凝祉有些不高兴，曾麟书拍了拍老朋友的肩膀，兴奋地说：“虽然子诚再次落榜，但此时却呈现出吉兆来！近日来，子诚浑身上下长满了鳞片，这正验证了当年他太爷爷做的那个怪梦。莫非他真的是巨蟒投世！”
欧阳凝祉笑了一下，他心想：“无稽之谈！好个曾麟书，儿子再次落榜，你真会替他开脱。不过，我何必揭穿你呢！既然你声称子诚是巨蟒转世，那就是吧！不管是龙，还是蟒，只要他肯努力学习，力求上进就行。”
两位老朋友侃侃而谈，他们竟忘记了有一对年轻人在一起低语，若是换了别的人家，一定有人会说这对年轻人有伤风化。可是，这是在民主风气很浓的欧阳家，没有人会说三道四的。
下午，当曾子诚刚出现在欧阳家大门口时，站在院子里的欧阳姑娘便笑着迎了上来，她大大方方地向曾氏父子打招呼：“曾世叔、子诚，快进屋！我给你们沏茶去。”
说罢，大姑娘一扭身，她欢快地进了屋。姑娘那又黑又亮的大辫子在腰间一摆、一摆的，好看极了！曾子诚情不自禁地追上两步。曾麟书低语道：“子诚，莫失态！注意你的举止！”
父亲看穿了自己的心思，曾子诚觉得有些难为情，他立刻止住了脚步，心儿却一直飞向姑娘那儿。到了晚上，好不容易才盼到机会，欧阳凝祉与曾麟书酒过三、五杯，他们的话渐渐地多了起来。欧阳凝祉冲着儿子牧云和女婿曾子诚说：
“年轻人不爱听我们叙往事，你们下去吧！”
曾子诚立刻从命，他拉着大舅哥的手便往外走。到了外面，欧阳牧云悄悄地问：“你去不去找我妹妹叙叙话儿？”曾子诚打了一下欧阳牧云的右手，意思是说：“这还用问吗？”
欧阳牧云只好再一次扮演“红娘，”他亲自为妹妹“导演”花园相会。
这一次，曾子诚的胆子大多了，他瞅见牧云已走远，便壮着胆子挨近了未婚妻。欧阳姑娘本能地向后退，一直退到了墙角处。子诚一个箭步上前，死死地抓住姑娘的手不松开。
“不、不、不！子诚，请你放尊重些！”欧阳姑娘的声音有些发颤。曾子诚听到了她的心跳，感觉到了她的脸红。可是，他不愿放开手。
夜已深，夏虫不再喧闹，夜幕掩盖了一切。晚露打湿了他们的衣衫，欧阳姑娘挣脱那双有力的大手，她理了理散乱的发辫，低声道：
“我该回去了，不然的话，巧儿会四处找我的。”巧儿是她的丫环，曾子诚很怕那位伶牙俐齿的小姑娘。因为小姑娘总爱大嚷大叫，万一今晚的事情被人觉察了，曾子诚真不知道该如何向岳父大人解释，更没法向父亲交代。
年轻人极不情愿地说：“那你走吧！”欧阳姑娘欲转身离去，他又补充了一句：“明天晚上，你还来吗？”姑娘头也没回，她匆匆地走开。后花园里只剩下曾子诚一个人，他寂寞又惆怅，迟迟不肯离去。夜更深了，所有的屋子都没了灯光，曾子诚只好回屋。
他知道父亲早已回来了，为了不惊动父亲，便轻轻地推开虚掩的房门。“吱扭”一声，不争气的门在响，吓得曾子诚直往后退。
“怎么了？还想出去？已经是二更天了，你是个野猫子吗？”
父亲的语气很不好听，曾子诚不由地抽了一口凉气。他只好乖乖地进了屋，站在床前接受父亲的训导。曾麟书点亮了油灯，曾子诚看得清清楚楚，父亲的脸色铁青，是很少有的难看之态。曾子诚企图掩饰，他干咳了两声，说：
“刚才，你和欧阳世伯在喝酒，我觉得很无聊，便和牧云大哥一起到院子里散步，不曾想回来晚了些，惹父亲生气了。”
曾子诚生怕父亲听出什么破绽来，他的心“扑通、扑通”直跳。曾麟书直盯着儿子看，仿佛要把儿子从上到下看个遍。曾子诚心虚了，他的额上直冒汗。
“子诚，你知道自己为什么叫‘子诚’吗？”
曾子诚老老实实地回答：“这个名字是爷爷为我起的。他说曾家的后代要做一个正人君子，就必须诚实、忠厚、本份、勤劳。当年，爷爷对我寄予了无限的希望。”
“你还好意思说！今晚之事，你够诚实、本份吗？你算得上正人君子吗？”
听此话，父亲心中早已有数，曾子诚只好从实招来。末了，他反复强调说：“父亲，请您相信我，今天晚上我绝对没有干坏事！我只是拉了拉她的手，欧阳姑娘是本份之人，她端庄凝重、娴淑大方，我怎么会轻薄她呢？”
曾麟书低声斥责儿子：“一对青年男女深夜幽会，谁会相信你们没干无耻之事。子诚，你太令我失望了！从你落地那时起，爷爷就把你当成了手心里的宝，我和你母亲也把你看得很重、很重。这些年，我们家境不好，你全看在了眼里，我们再难、再苦也要让你读好书。唐家私塾是衡阳、湘乡一带很有名气的学堂，你岳父费了很大的力气才把你送进学堂。本指望你今年一举成功，据你岳父说你的时文的确进步不小。为什么长沙赴考再次失利呢？今天晚上我终于找到了答案：你没有全力以赴投入学习，你被儿女情长所缠、所困、所累。”
父亲一席话语重心长，曾子诚默默地低下了头。
他好惭愧、好内疚。此时，他无言以对，只有检点自己：
“是呀！父母把我养大，他们别无所求，只求我学业有成、前程光明。我的求学他乡给父母带来了多少麻烦与痛苦啊！在唐家私塾读书时，父亲曾多次带着银子前来谢师，虽然汪老先生每次都婉言谢绝，但是，父亲从不吝啬，他总要想方设法留下银子以示谢意。
母亲呢？她付出的更多！寒来暑往，每一次季节的变化都牵动着她的心，每隔十天、半个月，她就托人捎来几件新衣服。那一针一线凝聚了多少思儿之情和深厚的母爱！她生了九个儿女，又亲手哺育我们，其中的艰辛与痛苦，我不是不知道。可是，我报恩了吗？
没有！我从没回报过母亲。我只知道从母亲那儿索取一份爱，而不懂得也应该给母亲一份安慰。这些日子以来，我眷恋于欧阳姑娘，饭不思、茶不香，以致于考试前那个晚上痛苦、失眠，第二天没精打采，我能考出好成绩吗？”
曾子诚痛苦地反省着，他低声对父亲说：
“儿子不孝，让父母生气、伤心了。此刻，我心里非常难过，更为自己的放纵而感到深深内疚。父亲，我已经认识到了自己的错误，并且决心改正错误。父亲，您放心吧！我会克制自己，努力改掉身上的缺点，明年春考争取获得好成绩。”
曾麟书当然希望儿子不是在说大话。他轻轻地叹了一口气，说：“夜已深，我们快睡觉吧！你岳父和我明日准备送你去唐家私塾，你这一年来有些进步，应归功于汪觉庵老先生。把你交给他，我们最放心。”
第二天，曾子诚随岳父、父亲来到了衡阳县城，他们草草吃了午饭便赶往唐家学堂。三个人还未进大门时，他们就觉得学堂有些不对劲儿。只见学堂里面冷冷清清，不像往常那样朗朗的读书声不绝于耳。欧阳凝祉站在院子里张望了一下，他小声对曾氏父子说：
“不对劲呀！好像屋里没有人，怎么一点动静也没有。”他边说边向正厅走去。正在这时，曾子诚看见汪家老仆人艰难地迈过门坎，欲向院子里的人打招呼。曾子诚忙问老者：“老伯，学堂里怎么如此寂静呀？”
老者的眼泪夺眶而出，他指着曾子诚说：“你不是那个姓曾的孩子吗？”
“对！我就是曾子诚。”
突然间，老者有些愤怒了，他扯着嘶哑的嗓子吼道：“你这个没有良心的东西！你的先生仙逝了，你连一把纸钱也没给他送。呜——”老者大哭起来。
院子里的三个人全呆了，他们不敢相信自己的耳朵。曾子诚大叫道：“老伯，你刚才说什么？”“你的先生去了，难道你不知道！”
“什么时候？”
“今天就该烧三七纸了。唉！人死如灯灭。烧头七纸的时候，他的学生还来了七、八个，一个个哭得死去活来，有人嚷着要随先生去。如今才过几天，今天就没有人来了。”老者边说边流泪，他摇着头、驼着背，向正厅走去。
欧阳凝祉与曾麟书对视了一下，他们走上前，欧阳先生安慰子诚说：“别哭了！今天我们一起去给汪老先生烧三七纸，送些纸钱给他，他在阴间也好再开办一个学堂呀！”
曾麟书追上老者，说：“老哥，前两个月，我忙着送儿子去长沙赴考，连谢师礼都没来得及送。现在，汪老先生已不在人世间了，汪先生的子女都住在哪里？我想送些银子给他们，以表示我们的歉意。”
老者回过头来，漠然地说：“他们不需要银子，他们只想要父亲。”说罢，他一扭头不愿理睬他人。欧阳凝祉大声问：“汪先生的墓地在何处？我们现在就去送纸钱。”
“只要有心，一定能找得到！”老者丢下这句话便走了。
一行三人来到了野外，他们正在犯愁之际，突然听到一阵时断时续的哭声。曾子诚大叫一声：“在那儿！一定是先生的家人。”他边叫边跑，一路小跑扑向坟头。
“先生！学生来迟了，学生来迟了！”
曾子诚哭得好伤心，令欧阳凝祉和曾麟书也禁不住潸然泪下。曾子诚跪在坟前给汪觉庵老先生磕了三个响头，父亲把他扶了起来。父亲对他说：“子诚，你悲伤至此，汪老先生泉下有知，他会感到安慰的。但是，如果你发奋读书考上功名，他不仅感到安慰，更会感到高兴的。为了报答他对你的恩情，你也要努力出成绩。”
“父亲，儿子已经知错。我一定会发奋读书的，报答恩师的栽培、报答父母的养育之恩，愿恩师能够安眠于九泉之下。”曾子诚哽咽着。
欧阳凝祉拍了拍子诚的肩膀，严肃地说：“言而有信乃大丈夫之本也，但愿你能做到。我和你父亲相信这不是一句空话，只要你专心致志地读书，心中无杂念，凭你的聪明才智，你会成功的。”欧阳先生话中有话，聪明的曾子诚焉能听不出来。
曾子诚十分羞愧，他低下了头。
欧阳凝祉与曾麟书商量了一番，他们决定送曾子诚到湘乡的涟滨书院去读书。涟滨书院的山长（院长）是衡阳、湘乡一带颇负盛名的儒家学者刘元堂。早年，刘元堂与欧阳凝祉有过一段很深的交情，两个人曾换过帖子，素有往来。欧阳凝祉在衡阳办起了私塾，刘元堂在湘乡城也开办了学堂，即“涟滨书院”。
曾子诚随父亲及岳父来到了湘乡县城，他们径直奔向涟滨书院。欧阳凝祉与刘元堂一阵寒暄后，他便“单刀直入”说明了来意。刘元堂一听连连摇头，说：“不行、不行！欧阳兄的乘龙快婿岂能屈就我这里，涟滨书院恐有误人子弟之嫌。”
欧阳凝祉哈哈大笑道：“刘兄过于谦虚了！衡阳、湘乡一带无人不知刘兄的大名，从涟滨书院出来的学生有的考上秀才，有的中举。刘兄，难道你不想培养一个翰林才子吗？”说罢，欧阳先生笑得更欢快了。他爽快地说：
“刘兄，我把人给你送来了，收不收由你决定了。不过，我的这个女婿是个求上进的年轻人，他若是遇上你这样的伯乐，不久以后肯定会驰骋千里的。”
刘元堂被说动了心，他稍稍思考了一下说：“好吧！就冲你这句话，这个学生，我收下了。不过，我们有言在先：他与所有的学生一样，要能吃苦、肯下功夫，努力完成学业。涟滨书院的生活很苦、规矩很严，他在这儿可能会有些不适应，你们不要心疼呀！”
“不会、不会。我的儿子从小就能吃苦耐劳，他一定不会让刘先生失望的。”站在一旁一直未开口的曾麟书夸奖了自己的儿子。终于，刘元堂答应了欧阳凝祉的要求，欧阳凝祉与曾麟书舒了一口气，他们的愿望得以实现。
把曾子诚送到涟滨书院读书是一个非常正确的决定。因为，一年后，曾子诚果真考中了秀才，这不能不说有刘元堂的一份功劳。两次送儿子他乡求学，表现了曾麟书的坚强决心，此时，他不再认为自己是一个好老师，儿子在自己身边进步不大，只有易师而教，儿子才可能有较大的进步。这对于开办私塾学堂的曾麟书来说，是多么“伟大的壮举”啊！
下午，刘先生告诉他将要学习哪些课程，并讲清了每天的日程安排，布置了学习任务，阐明了书院的规章制度。最后，刘先生把曾子诚带到一处十分幽静的小院子里，他指着一位老者，对曾子诚说：
“我把你交给陈雁门先生，陈先生学问渊博，他的授课方法也很好。从师于他的人，考上秀才不下于二三十人，还有五、六个中举的。能受教于他是你的福份。”
曾子诚默默地点了点头，他向面前这位又瘦又矮的小老头深深地鞠了一个躬，并恭恭敬敬地说：“陈先生好！学生曾子诚有礼了！”
老者打量着年轻人，他的脸上一丝笑容也没有，似乎不太满意瘦弱单薄的新弟子。他冷冷地“嗯”了一声，算是接受了刘元堂的安排。刘元堂转身离去，陈雁门冷漠地问：“多大了？以前从师于谁？参加过几次府试，成绩如何？”
曾子诚老老实实地回答：“学生今年二十二岁。六岁在家塾里发蒙，父亲是学堂惟一的先生。去年到了衡阳唐家私塾，从师于汪觉庵老先生。学生一共参加过三次府试，均落榜。今年上半年仅取得了佾生资格，所以，甚感惭愧。”
陈先生看了看曾子诚，说：“看样子，你还算老实、忠厚之人，不像其他学生那样吹嘘自己。嗯，我就喜欢你这种人，有一说一，有二说二。年轻人最忌无限度地夸大自己，明明自己是一团草包，却要把自己说成天才。在我身边学习，你一定要有艰苦奋斗的精神、踏踏实实的作风。这一点，你能做到吗？”
“能！请陈先生放心吧！学生不是官宦人家的纨绔子弟，更没沾染游手好闲之徒的不良习气。我乃一农家之子，勤劳本份是我们的传家宝、踏实进取是我们的做人原则。我会牢记先生的教导，努力刻苦地学习、本本份份地做人。”
陈雁门终于流露出一丝笑容，他的态度变得和蔼了一些。他说：“但愿你说的全是真的。只要你肯认真学习，我一定会尽心尽力授业的。”
曾子诚独自坐在书院的石凳上，他思绪万千。
涟滨书院占地约二三十亩，学生多达二百多人，无论从规模上，还是从教学设施上，曾家私塾、欧阳私塾、唐家私塾都无法与之相媲美。这里不仅环境优雅、风光旖旎，而且课程安排也正规得多。曾子诚意识到这里将开始他的新起点，或许涟滨书院在他的人生之路上是一座“里程碑”。从这里，他扬帆远航直至新的彼岸。
来到涟滨书院的第三天，曾子诚为自己改了个名字，叫“曾涤生”。
涤者，取涤其尘污也。生者，取明袁了凡言：从前种种，譬如昨日死；今后种种，譬如今日生！
曾子诚变成了曾涤生！
曾涤生踌躇满志，他要荡涤昨日的污垢，开辟美好的未来。大干一场，将人生变得辉煌、灿烂起来。二十二岁的年轻人准备追逐功名利禄了！
在涟滨书院求学的日子里，曾涤生废寝忘食、刻苦读书。他不但“忘食，”而且也忘了身外的一切。一连两个多月，他不知天气的变化、不问同窗的名字、不给父母写信，当然，更不去想那位可人的欧阳姑娘。他告诫自己：
“记住：明年府试，你必须榜上有名！为了迎接那一天，曾涤生，你一定要真正地‘涤生’！不然的话，你就是畜牲一个！”
一旦下定决心、制定了目标，下一步就是朝着那个目标奋勇直前了。曾涤生不想辜负父辈们的期望，更不愿耗费大好的青春时光，他要抓住一切机会努力学习，争取尽快脱颖而出。他深知时不我待，更知父亲已焦急不堪，曾家该出第二个秀才了！
在涟滨书院读书的这些日子，曾涤生进一步认识到了自己的不足之处。他仿佛见到了一个更新的天地，在这一片新的境界里，他吮吸着广博的知识，领略了中国上下五千年文化底蕴的无限风光。《四书》、《五经》已烂熟于心，诗赋、时文更不在话下，他要探求新的领域，以谋求更广阔的发展。
涟滨书院人才济济，这里的学生有十几岁的少年，也有几十岁的老者；有来自偏远山村的寒门之子，也有来自省城长沙的富豪人家的少爷；有屡试不中的童生，也有少年得志的秀才、举人；有专心读书的，也有以读书为由躲避家人唠叨的；有热衷于古文的，也有喜欢天文地理的；有忠厚老实之人，也有狡猾奸诈之徒。
人多了，龙蛇混杂，人际关系当然也复杂了起来。曾涤生一向不善于周旋于复杂的人际关系之中，他下定决心除了读书，其他的事情一律不去过问。但是，越是不愿意卷入是非的人，越容易不知不觉间被卷入是非之中。
涟滨书院的规模较大，约有师生一、二百人，与曾涤生同堂学习的也有二三十人，他们皆从师于陈雁门先生。这些二十多岁的年轻人大部分住在书院里，一间不大的草房里拥挤着五、六个人，彼此之间常有摩擦。
曾涤生的那个房间里住了两位花花公子，其中一个叫张海亮、一个叫赵之文。张海亮今年二十六岁，三年前已娶妻生子，并且，他还有两个小妾。赵之文尚未成家，但他喜欢结交妓狎，颇有些放荡。这两位“活宝”住在了一起，当然是诨话连篇。
一天，张海亮又在描述他的妻妾如何漂亮、如何风骚，赵之文凑了上来，他色迷迷的小眼睛直盯着张海亮问：
“张兄，你的妻妾都那么年轻、漂亮，你最喜欢哪一个？”
“个个都喜欢！她们呀，那娇滴滴的劲儿真叫男人承受不了。又鲜又嫩的‘小黄花’，你能不想摘下她吗？那三个俏娘们儿，都快把我缠死了。不然，我会跑到这书院躲起来吗？”
“哦，原来是你的那个玩意儿受不了！”
“哈哈哈……”张海亮浪笑了起来。
他拍着赵之文的肩膀说：“你也同时去找三、四个姐儿（妓女），同时与她们玩耍，试一试不就知道了。哈哈哈……”
曾涤生正在温书，他被两个放荡男人的诨话浪语冲击着，他只觉得眼前一片模糊，纸上的字一个劲儿地乱跳，什么也看不清楚。他心烦意乱，干脆将书本一甩，他走出草屋，想到外面呼吸点新鲜空气，免得被他们的诨话冲昏了头脑。
见此状，赵之文跟着曾涤生到了外面，他用肘子抵了一下曾涤生，揶揄道：“怎么了？你这个书呆子也动心了？曾涤生，你玩过女人吗？那种神秘的体验，你有过吗？”
曾涤生怒声道：“你们好无耻！在书院里谈些乌七八糟的混账话，不怕先生训斥你们！”说罢，他一转身想离去。
那位放荡的赵之文岂能轻易放过他，这时，张海亮也出了屋，他干咳了一声，赵之文立刻死死拉住曾涤生的衣角，很有些攻击性。赵之文说：“别假装正经了！我早已听说过你的家族往事了。快说给我听听，免得让我们来揭短，你爷爷、你父亲，他们没有一个是正人君子，个个都是玩女人的高手。”
张海亮也过来帮腔道：“曾涤生，你害臊了？哈哈哈，都是男人嘛！有什么不好意思说的。听说你爷爷年轻的时候很风流，他竟顾不上给你奶奶施些‘雨露’，气得你奶奶寻死觅活的。还有你父亲，他虽然不嫖娼，却不肯放过你母亲，你兄弟姐妹九人全是他对你母亲的施舍。”
两个人你一言、我一语，差一点儿就把曾涤生给气死了。曾涤生紧握拳头朝着张海亮猛击了几拳，张海亮被打得鼻青眼肿，他连连躲闪，逃回了屋里。接着，他又猛踢了赵之文几脚，疼得赵之文直捂屁股。赵之文“哇哇”大叫：
“好你个曾涤生！你竟敢打人，我们非让你吃点苦头不可！”
当夜，曾涤生借宿他处，他知道这两个人不会轻易放过他的。第二天上午，曾涤生发现赵之文一拐一拐、张海亮嘴歪眼肿。他们怒视着曾涤生，不过，他们一句话也没有说。
晨读以后，陈先生讲解了《文心雕龙》中的一段文字，然后便让学生去背诵。曾涤生一心投入学习之中，他捂着耳朵大声背诵课文。约一刻钟后，赵之文开始挑衅了。他在下面踢了几下曾涤生，曾涤生没理会他，他又用一根小竹杆戳打曾涤生的腰间，曾涤生仍未理会他。
张海亮掷了一块小石子，不偏不倚正砸在曾涤生的后脑勺，很疼、很疼。曾涤生揉了揉后脑勺，他有些愤怒了，不过，他尚未发作。赵之文又踢了他一脚，踢在他的脚趾上，十指连心疼！他忍不下去了，朝着赵之文也猛踢了几脚。
赵之文“豁”地一下站了起来，他抓住曾涤生的衣领不放，并大声叫道：“先生，曾涤生打人！”
课堂里立刻乱作一片。其他学生也纷纷起哄，气得陈雁门挥动着教鞭，大声呵斥：
“都给我安静下来！回到自己的座位上去，不然的话，我要动用院规了！”
胆子小的学生立刻安静了下来，陈先生气得脸色发青。两个爱管闲事的学生抢着说：
“先生，是张海亮、赵之文他们先挑衅的。”
“先生，不对！我看得清清楚楚，张海亮、赵之文正在背书，曾涤生先踢了他们几脚。”
“你说谎！”
“你才说谎！你与曾涤生是一丘之貉，你们总是狼狈为奸，欺负老实人。”
“黑白颠倒，天理不容！”
……
陈雁门大喝一声：“都闭上嘴！不管谁是谁非，不会背书都要挨骂。”说着，他先让赵之文起来背书，赵之文一句也不会。又让张海亮起来背，张海亮当然也背不出来。陈先生火了，他冲着曾涤生说：“你总应该比他们好一些吧！打架你不行，背书不至于也不行吧！”
本来，曾涤生是会背的，但是，刚才的一阵混乱及先生的讽刺、挖苦搅乱了他的心，他惶恐不安地站了起来。然后便是磕磕巴巴的几句话：
“自《九怀》以下，遽镊其迹；而屈宋逸步，莫之——能——追。故——故——，故其叙情怨，则郁伊而易感；述离局，则——怆怏而难怀；论山水，则循声而得貌；言——言——，言节候，则披文而见时。是以枚贾追风以入丽，马扬沿波而得奇，其衣——被词人，非一代也。”
以前背书的时候，曾涤生总是朗朗上口，他从来就没出现过此类现象。刚才又发生了一场风波，陈雁门不禁眉头紧皱，他冷冷地说：“曾涤生，你所诵词句如此艰涩，你这样的学习态度还想考上功名吗？枉我错爱于你，你不是块读书的料子，如果你也能金榜题名，我宁愿为你背一辈子伞！”
说罢，陈先生扬长而去。
曾涤生委屈至极，他的眼中充满了泪水。
至于几年后曾涤生考中了举人，陈先生真的为他背过伞，那是后话了。