曾涤生进得洞房，偷眼去看婷婷袅袅端坐在红绡帐里的新娘，感觉真是好极了。可就在他要春野驰马的时候，身上又做起怪来：“这难言之隐，当真要困扰我一生么？唉，洞房花烛、一刻千金呀……”
道光十三年（1833）初夏，曾涤生离开了生活近十个月的涟滨书院，他准备赴长沙参加考试。这一次，他一定要成功，不然的话，他真的无颜回家见父老乡亲了。此时，他二十三岁。两年多来，曾涤生先后从唐家私塾和涟滨书院肄业，虽然他不像其他学生那样系统地学习，但是他已大有长劲。尤其是在涟滨书院，他的时文及诗词都有显著的提高。涟滨书院的山长刘元堂对他大加赞赏，刘先生由衷地说：“曾涤生之时文、诗文可堪上乘之作，书院中无人能及。”
刘元堂对曾涤生的评价极高，这对于曾涤生来说无疑是莫大的安慰。他增强了必胜的信心，学习更加刻苦、努力。暗地里，陈雁门对刘元堂说：
“曾涤生是一个很有心计的青年，众多学生中，最有可能取得成功的就是他。如果今年曾涤生能考中秀才，这对他的一生将有很大的影响，他不是那种碌碌无为、随波逐流的浅薄之徒。他有思想、有个性，有股韧劲儿，这是当前青年人缺少的素质。”
曾涤生没有辜负父辈及老师的期望，他第四次赴长沙参加府试终于取得了优异的成绩。二十三岁时，他考中了秀才。
几经挫折，曾涤生终于盼到了“金榜题名时，”举家上下一片欢腾。爷爷曾玉屏已年过七旬，“人到七十古来稀，”更何况他的长孙榜上有名呢！当他闻此喜讯时，老人激动得热泪盈眶。他让三儿子曾骥云买来了一千响的鞭炮，在曾家黄金堂门前挂上炮竹，再摆上一个喜案，喜案上堆满了供品。曾玉屏沐浴更衣，他让全家人都换上新装，然后带领一家老小十四口人叩头谢恩。
鞭炮齐鸣、乐声不断，白杨坪曾家大院黄金堂内，人人脸上挂着笑容。前来贺喜的亲朋好友无不羡慕曾家出了两个秀才，曾玉屏的脸上绽开了一朵花，老汉已经三天没出去拣粪了，他从早到晚注视着宝贝孙子，仿佛曾涤生便是他的命根子。
曾麟书更是乐得合不拢嘴，儿子曾涤生考中秀才比自己当年榜上有名还高兴。足足三天，他走也乐、睡也乐，端起碗来还想乐。他差人去衡阳欧阳凝祉家报喜，想必不出两天，欧阳凝祉便会来。今年是个吉祥年，心想的事儿都能成，曾家要来个双喜临门。
曾涤生是主角，他当然也和爷爷、父亲一样高兴，甚至比他们更高兴！因为他得到的不仅仅是“金榜题名，”他还将迎来“洞房花烛”！
这对于一个男人来说，双喜临门无疑是天大的喜事。要实现这一美好的愿望，还得靠欧阳凝祉来成全，所以，曾家一定要请欧阳凝祉来白杨坪做客。
却说衡阳水口乡五马冲的欧阳姑娘，她乍一听到这个喜讯后，漂亮的脸蛋儿“腾”地一下红了起来。她想起了未婚夫的那句话：
“一旦我考中秀才，立刻迎娶你进曾门。”
姑娘的心“扑通、扑通”直跳，她生怕自己掩饰不住内心的喜悦，只好转身跑了。望着女儿又羞又娇的样子，欧阳凝祉对夫人说：“看来我们的女儿留不住了。”
欧阳夫人笑眯眯地回答丈夫：“你说得对极了！若不是曾家的孩子迟迟没有考上秀才，女儿早就是曾家的人了。”
知女莫如母！女儿的心思，欧阳夫人早就猜准了七、八分。自从曾子诚走后，女儿天天发呆，一副魂不守舍的样子，怎叫母亲不心疼！欧阳姑娘被相思之苦煎熬着，她的心病不仅瞒不了母亲，就连家里的丫环也瞒不过。
欧阳家有个丫环叫巧儿。巧儿今年十五岁，别看她大大咧咧的，说起话来也粗声粗气，活像个男孩子。但是，这个巧儿也有心细的时候，特别是二小姐（欧阳姑娘）的一举一动，没有能逃过她的眼睛的。巧儿人粗心灵巧，对此，欧阳姑娘感受最深。
自从去年曾子诚离开后，欧阳姑娘便茶不思、饭不想，她面容憔悴、日渐消瘦。姑娘心思怎么能瞒过贴身丫环的眼睛，更何况巧儿早已知道了小姐那天晚上的事情，巧儿一直替主人隐瞒了实情，主人还蒙在鼓里哩。每当欧阳姑娘对着梳妆镜发呆时，巧儿便站在主人的身后偷偷地笑小姐太痴情。
一天，欧阳姑娘又在出神时，巧儿依然站在她的身后抿着嘴笑。从镜子里，欧阳姑娘看到了巧儿笑嘻嘻的样子，她回过头来问：
“巧儿，你在笑什么？”
巧儿忍不住，“扑哧”笑出了声。欧阳姑娘正在心烦意乱之际，她不禁皱了一下眉头。巧儿笑眯眯地走上前，说：“小姐，请你千万不要皱眉头！笑一笑，十年少；愁一愁，白了头。瞧你这几个月都憔悴多了。”
欧阳姑娘轻轻地叹了一口气，说：“憔悴怕什么，不憔悴又能怎么样。唉！日子过得真是太慢了！什么时候才能盼到明年呢？”
巧儿狡黠地一笑，她凑近主人说：“小姐若是‘为伊消得人憔悴’，等他的花轿抬进我们府上时，小姐如何上花轿呀！”
“死丫头，你敢耍贫嘴！瞧我不打你！”欧阳姑娘起身来撵巧儿，巧儿从小在欧阳府长大，她与小姐情同手足，平日里闹腾惯了，她一点儿也不怕小姐。巧儿围着茶几打转转，边躲藏边“咯咯咯”地笑着。
“小姐，你打不到我、你打不到我！咯咯咯……”
欧阳姑娘一副十分生气的样子，她不再追撵巧儿，赌气坐在了床边。巧儿也是个懂事、乖巧的丫头，她收敛了笑容，蹑手蹑脚地走到床边想安慰小姐。欧阳姑娘轻声说：“巧儿，以后不要胡说一气了！免得惹人生气，听见了没有？”
巧儿搂着小姐的肩头，并将柔柔的脸儿贴在肩头，她也轻声说：“小姐，你这几个月的变化，全家人都看在了眼里，你的心事能逃过谁的眼睛呀！少奶奶（欧阳牧云之妻）昨天还骂曾公子无情无义，他一走就是几个月，害得小姐为他憔悴。”
欧阳姑娘轻声责备：“你们胡说什么呀！曾公子与我何干？”
巧儿调皮地一歪头，问：“曾公子真的与小姐无关？”
“当然了！”
“小姐，有一件事情憋在我心里好久了，看来今天有必要说出来。几个月以前，我看到了两个人在一起，一个是曾公子，另一个女子没看清楚。如果曾公子真的与小姐无关，那个女子能是谁呢？莫非曾公子情有他钟？”
欧阳姑娘立刻紧张了起来，她马上转过身来，急问：“巧儿，你仔细想一想，你看到那一幕时是几月几日？那个女子的身影，你熟悉吗？”
巧儿再次“咯咯咯”地笑了起来，她笑得直喷口沫，差一点笑弯了腰。“小姐，瞧你紧张成什么样子！我是和你开玩笑的。那个女子，我不但熟悉，而且还知道她的脾气、她的爱好、她的心事。她的一切，我全了解。她不是别人，正是小姐你！”
一句话如晴天霹雳，吓得欧阳姑娘“腾”地一下站了起来，她连忙紧紧捂住巧儿的嘴，低声道：“你把这事儿告诉过别人吗？”巧儿一边挣扎着，一边直摇头。欧阳姑娘这才舒了一口气，她的双颊飞出了一朵朵红晕，就像姹紫嫣红的山花一样美丽。
巧儿一蹶小嘴，她有些生气地说：“小姐没把我当成贴心人，枉我这几个月来始终为小姐守口如瓶。”巧儿一扭身转过脸去，这一次，是她生气了。欧阳姑娘连忙说：“那天晚上的事情，我已自知惭愧，怎好向他人开口呢！”说着，她用双手捂着脸，以表示羞愧至极。
“小姐，其实那天晚上我一直跟着你，生怕家里的其他人发现你们在一起，我一直在为你们放哨。那天晚上，你们不过说说贴心话儿、牵了牵手，也没干那种丑事呀！你怕什么？”
“巧儿，谢谢你暗中相助！看你平日里大大咧咧的样子，不曾想你的心眼儿那么多。”欧阳姑娘握住丫环的手，她真的十分感谢巧儿。欧阳姑娘接着说：“虽然我们真的没干什么丑事，但是，说出来谁又能相信我们呢！为了见他一面，说几句体己话儿，我冒了多么大的风险呀！可是，他一走就是大半年，连封信儿也不捎来，他现在的情形如何，我一点儿也不知道。今年府试，不知他能否榜上有名，一想到这些事情，我就觉得心烦意乱。”
巧儿怎么会真的生小姐的气，她不过是耍耍小脾气罢了。她调皮地眨了眨眼睛，小嘴又一撅，问欧阳姑娘：“小姐，你真的很想念曾公子吗？瞧你每天愁思不解的样子，我都替你难受。”欧阳姑娘无语，她苦笑了一下，低下了头。
巧儿不禁忿忿地说：“少奶奶早就骂那个无情无义的曾公子了，我说呀，他不但要挨骂，还该挨千刀万剐。自从几个月前，他离开我们府上，一去杳无音信，害得小姐为他牵肠挂肚，他知道吗？他一点儿也不知道！真道是：痴情女子负心汉。小姐，你为他如此受煎熬不值得！”欧阳姑娘暗暗为曾子诚鸣不平，但是，她又不便直言，只好说：
“这都怨我太多情，也许曾公子心里根本就没有我。”
“胡说！他心里没有你，干嘛那天晚上要牵住你的手呢？”巧儿是快言快语之人，她与欧阳姑娘又情同姐妹，所以一开口竟对主人用了“胡说”二字。
欧阳姑娘忍不住，笑着说：“是我在胡说八道吗？”巧儿不好意思地说：“对不起！小姐，巧儿该罚、巧儿该罚！”她一边说，一边轻轻地打了一下自己的嘴巴。欧阳姑娘为未婚夫开脱“罪名，”她拉着巧儿的手说：
“好巧儿，你千万不要再责骂曾公子了。曾公子不是那种无情无义之人，他胸怀大志、放眼未来。我相信这几个月以来，他没有忘记我，只不过学业太重，他无暇顾及儿女私情。一旦曾公子考上秀才，他一定会实现诺言的。”
“什么诺言？是不是来迎娶小姐呀？”巧儿戏谑道。
欧阳姑娘猛抽出一只手，她想狠狠地拧一把调皮丫头的脸蛋儿，看这丫头还敢不敢取笑小姐。
机警的巧儿岂能坐等遭受皮肉之苦，她挣开小姐的牵扯，一闪身跑开了。巧儿躲在门后，“咯咯”地笑着，她大声说：
“等曾家的花轿来的时候，小姐肯带我一起去吗？”
主仆二人乱作一团，欧阳姑娘心里甜滋滋的。
春来冬去，夏天也匆匆而过，金色的秋天已经来临。八月的田野芳香四溢，八月的山歌火辣辣，八月的天空分外晴朗。在这金秋岁月里，人们收获着喜悦。
曾家派人送来一封信，不用拆开封口，欧阳凝祉也猜出了七、八分。当送信人到厨房吃点心的时候，欧阳凝祉对夫人说：“一定是好消息，曾子诚也该榜上题名了。”一边说，他一边拆开封口，急切地读了起来。从他那眉飞色舞的神情来看，欧阳夫人明白了一大半。
她询问道：“今年就办喜事吗？”
欧阳凝祉眼一瞥，他对夫人说：“急什么！我们是嫁女儿，能那么主动吗？曾麟书只是邀我去做客，他并没有谈及儿女婚姻大事，我先默不作声，等他开口好了。”
欧阳夫人笑着说：“我知道你不舍得让女儿走，可是，女儿终究是曾家的人，我们留不住呀！”
欧阳凝祉有些伤感的样子，他对身后的巧儿说：“去把小姐请来，有件事要告诉她。”
聪明的巧儿飞也似地跑开了，她刚一踏进欧阳姑娘的闺房，便嚷嚷道：“小姐，有信儿了、有信儿了！曾公子有信了。”欧阳姑娘急忙站起身来，说：“信呢？快拿来给我看看！”
“信——信——信，信在老爷的手中。”巧儿跑得上气不接下气，她连话都说不清了。欧阳姑娘急了，她问：“你这个丫头也太不小心了，怎么会把信交给我父亲呢！”
巧儿定了定神，分辩道：“不是我交给老爷的，是曾家的送信人交到老爷手中的。再者，又不是曾公子写来的，是曾老爷写给我们老爷的。”
欧阳姑娘一听这话，她就泄了气。她转身继续读那本《幼学》，企图掩饰自己的慌乱与失望。
巧儿上前，调皮地说：“小姐，你生气了吗？看来你不愿意带我一起走了。”
“走？往哪儿去？调皮丫头尽说些胡话。”
“去曾家呀！刚才，老爷对夫人说‘我们是嫁女儿，能那么主动吗？’小姐，这句话是什么意思呀？”
“真的吗？我父亲刚才真的是这么说的吗？”欧阳姑娘的眼中闪烁着光芒。巧儿使劲地点了点头，欧阳姑娘大喜，她顾不得许多，像小鸟一样飞到父母的身边。姑娘羞答答地问：“曾家的送信人呢？”见此状，欧阳夫人笑着说：“看来我们的女儿留不住了！”
欧阳凝祉应邀来到了白杨坪，曾家设宴招待贵客。欧阳凝祉心里十分明白，曾麟书急着为儿子办喜事，毕竟曾家的孩子今年都二十三岁了。
秀才曾涤生彬彬有礼地向未来的岳父大人问好，他不再像几年前那么腼腆，而是大大方方地坐在父亲与岳父之间，向二老敬酒。曾麟书一脸的喜气，他用最慈祥的目光凝视着儿子，仿佛他活了四十多年就是为了等待这一天。
欧阳凝祉看了看曾麟书，又瞅了瞅曾涤生，他笑眯眯地说：“瞧你们这父子俩一团喜气的样子，我都有些嫉妒了。我的大儿子欧阳牧云从来就没像涤生这么顺从过，他永远觉得自己是正确的，不管我说什么，他都要反驳。如果有涤生这么一位好儿子，我死而无憾。”
曾麟书趁机说：“我现在就把儿子给你，如何？”欧阳凝祉脱口而出：“你这么着急？等到明年春天不好吗？我不急着嫁女儿呀！”
“你不急，我们急呀！涤生今年都二十三岁了，白杨坪像这个年纪的年轻人早都抱上儿子了。此时娶亲，应该叫晚婚吧！”曾麟书不加思索地说。他想努力规劝亲家，尽快给孩子们办喜事，这才能了却曾家的一桩心愿。
欧阳凝祉是通情达理之人，他不会真的强留女儿不嫁人，几杯白酒入肚后，欧阳凝祉主动提出：“麟书兄，过两天你找个先生算一算，拣一个黄道吉日给两个孩子把喜事办了吧！”
曾麟书面带笑容，催促儿子说：“涤生，你还不快谢谢岳父！”曾涤生连忙磕头谢恩。此时，他笑得比任何人都灿烂，因为，他要做新郎了。
道光十三年（1833）腊月十二日，一顶花轿抬进了白杨坪。伴随着喜庆的乐曲声，人们高声地笑着、叫着，曾家大院黄金堂再次掀起了喧嚣的热浪。老奶奶忙着做喜饼，老爷爷笑着抽喜烟，小伙子哄闹着要脱新娘子的鞋，大姑娘叽叽喳喳，小孩子闹着要红花……
热闹了一整天，夜幕降临的时候人们才离去。曾家大院只剩下残羹冷炙、狼藉一片。曾玉屏、曾麟书父子二人出去送远道而来的客人，曾涤生的弟妹们在大弟国潢的鼓动下，全跑出去听大戏了。母亲江氏已是腰酸腿疼、疲惫至极，她看了看喜棚里横七竖八的桌椅板凳，想把它们扶正，但是，她一点儿力气也没有。江氏拢了拢散乱的银发，一屁股坐在大厅前的石阶上，暗自发愁：这么多的零乱东西，何时才能收拾利索呀！
“娘，我来帮你收拾。”不知何时，曾涤生站在了母亲的身后。江氏回过头来，用慈祥的目光注视着满身喜气的儿子，她脸上的疲倦之容消失了一大半。江氏伸出布满老茧的手，温和地笑着说：
“娘一个人能行，你快快进洞房吧！别让新娘子等得太久了。”
曾涤生弯下腰来扶起母亲，他低声说：“没关系，欧阳姑娘的性情我了解，她不会生气的。”曾涤生默默地走向喜棚，他要动手收拾碗碟。江氏哪里肯让儿子干这些事情，她连忙从儿子手中抢过碗碟，又推着儿子走向新房。
曾涤生死活不肯进洞房，江氏急了，她狠狠地拧了儿子一把，低声说：
“不懂事的孩子！今天是你们的洞房花烛夜，你怎么不肯进新房呢？”
曾涤生面带难色，他支支唔唔，似乎有什么难言之隐。母亲是位心细的女人，她发现了儿子的异常，便把儿子拉到墙根处，低声问：“你究竟怎么了？有什么话不能告诉娘的！快说呀，你快把我给急死了。难道你真要新娘子等得不耐烦吗？”
曾涤生无奈，他只好悄悄地告诉母亲：“娘，我一进屋，身上的癣疾就露馅了。我怕她嫌弃我，所以迟迟不敢入洞房。”说话的时候，曾涤生很有些难为情的样子。
江氏拍了一下儿子的头，笑着说：
“傻孩子，她是你的老婆呀！夫妻之间没有什么可以隐瞒的，你大可不必担心什么。再说，你逃过今晚，能逃过一生吗？儿子，快进去吧！冷落了新娘子。”
母亲的脸上再次露出了慈祥、温和的微笑，就是这种笑容让曾涤生鼓足了勇气，他一咬牙走进了洞房。他轻轻地推开虚掩的房门走近新娘子，此时，曾涤生只觉得自己的心“扑通、扑通”直跳，好像心要跳到嗓子眼儿似的。他用手按了按心口窝，对自己说：
“别紧张、沉住气！眼前这位窈窕淑女是你的，以前你也曾牵过她的手，为什么当时没像现在这么紧张？今天你怎么了？”
曾涤生轻轻地坐在欧阳氏的身边，他动手揭开红盖头，欧阳氏大大方方地注视着丈夫，低声说：“祝贺你考中了秀才，自从去年你离开我们家，涟滨书院读书吃了不少苦头吧！”
曾涤生将妻子揽入怀中，他俯在新娘子的耳边说：“现在什么都不提，以后慢慢地讲述给你听。天不早了，快些就寝吧！”
新郎倌已经是急不可耐了。他紧紧地搂住新娘子，希望早一刻真正地拥有眼前这位美丽大方的女子。男人的本性暴露无遗，他读了十几年的书，早就明白什么是礼仪廉耻，也懂得男女之大防。可是，他更知道在妻子面前，再伟大的男人也变得渺小了，如果此时再扮什么“正人君子，”那只能叫做虚伪加无知。
曾涤生急切地把一个个热吻印在妻子的脸上，欧阳氏战战兢兢，她明白丈夫将要干什么，她心中既充满了甜蜜，又充满了恐惧。她深知在一瞬间，自己便会由姑娘变成妇人，将要完成人生的又一件大事，如何叫她不紧张！
毕竟一对新人不是陌生人，他们有很深的感情基础，彼此都依恋着对方，他们比其他新人更幸福、更和谐。当曾涤生疲惫不堪地卧在妻子身边时，他恨起了自己，因为，身上的癣疾突然发作，他被奇痒折磨着。实在忍不住了，他左臂搂住妻子，抽出右手偷偷地挠痒。
不抓还好，这一抓挠，浑身上下全痒了起来，痒得非常厉害，越挠越痒，不单单是痒，还很疼痛，是一种灼热的钻心疼痛。奇痒、大痛发作起来，曾涤生简直躺不下去了，他像一条大毛虫，在床上翻滚着。看那样子，他非常痛苦。
新娘子掀开被子来看，吓得曾涤生连忙拉住被子的一角，企图护住自己的癣痕。尽管新娘子无意露出了她那丰腴、白皙的胴体，曾涤生也无心去欣赏了，他挪到床头一角，整个身子缩成一团，露出难堪的神情。
欧阳氏穿上绣有大红火凤的嫁衣，又披上一件红棉袄，她欲下床。曾涤生一吭也不吭，他默默地注视着妻子，不知道她想干什么。只见新娘子出了屋，外面的寒风一下子吹了进来，曾涤生不禁打了个寒噤。看见妻子走出去了，曾涤生连忙又狠命地猛抓起来。
这时，欧阳氏端着一个大木盆走了进来，木盆里的水冒着热气。她走近床边，温柔地说：“你身上的癣痕越抓越痒，千万不能总这么一个劲儿地抓，会抓破皮肤的。快向床边挪一挪，我用热水为你擦一擦，也许会好受一些。”说话的时候，她温柔极了，曾涤生听罢十分感动。
他像一个听话的孩子，慢慢地挪到了床边。
欧阳氏掀开锦被，将热毛巾递了进去，为丈夫擦试痛痒处，她那么仔细、那么轻柔，就像母亲照料柔嫩的新生儿。曾涤生不再掩饰什么，他被妻子的温柔感动了。“啪嗒”一声，一滴眼泪落到了锦被上。欧阳氏莫名其妙，她不明白丈夫为何而落泪。她轻声问：“擦痛了吗？”
“不、不、不！舒服极了。自从我大弟弟出生以后，我就没享受过这种温柔的呵护，母亲在十年间生了国潢、国华、国荃、国葆和满妹，她无暇顾及我和国蕙、国芝，我们享受的温暖太少了。现在，你如此照料我，使我不禁想起了很小、很小的时候曾得到的温情。母亲那双大手抚摸着我的脸颊，那种温暖的感觉一生都忘不了，今天，你的手和母亲一样柔软、温暖。”
曾涤生说得很动情，他的真炽感情感染了欧阳氏，一对新人再次沉浸于幸福之中。第二天早上，曾涤生突然想起了一件事，他问妻子：
“昨天晚上，我没有告诉你自己患有癣疾，你是怎么知道的呢？”
欧阳氏休息了一夜，早上她显得格外妩媚、漂亮。她将头埋在丈夫的臂弯里，吃吃地笑着，不说话。曾涤生托着妻子的下巴，凝视着妻子，非要妻子告诉他不可！
新娘子贴在丈夫的耳边说：“昨天晚上，我在房里等你，迟迟不见你入洞房。我有些纳闷儿，便贴在门缝处向外看，正看见母亲和你在说什么，仔细一听，我隐隐约约听到了几句，什么都明白了。”
“好聪明的小女人，你在偷听我们讲话！”曾涤生右手抓住妻子的双手，腾出左手来挠妻子的腋下，痒得妻子“咯咯”笑，一对新人好幸福！
对于丈夫的癣疾，欧阳氏不仅没有大惊小怪，而且她还做了更好的解释。这位美丽聪明、宽宏大度的女子安慰丈夫道：
“你为什么不早一点告诉我这件事情呢？你的身上长满了鳞片是一个好兆头。前两年我父亲说起过你出生时的故事，当时，我们还有些半信半疑。如今看来，我不得不信了。你这鳞片不正呈现了巨蟒之态吗？我为自己嫁给你而高兴，涤生，我的命真好。”
温柔的小妇人依偎在丈夫的胸前，她那十分得体的话语像一弘清水流过曾涤生的心田，曾涤生感激不已，他将新婚妻子搂得更紧了。
“你不嫌弃我，是我人生最大的福气。我对天发誓：与你相亲相爱，相伴到永远！走过青春，走过暮年，不管是和煦的春天，还是严寒的冬天，我们都携手同行，绝不食言！”
曾涤生说得很认真，欧阳氏不由得不信！她轻声对丈夫说：“让我们牵起手来共筑幸福的小家，风雨人生路，我与你并肩走过。”
“我们不但要筑起幸福的小家，更要创造辉煌的前程。我为自己生活在半耕半读之家而感到幸运，更为自己娶到了一位才女而自豪。今后的曾涤生不会像山民村夫那样碌碌无为，我一定要实现自己伟大的理想。”
欧阳氏温和地说：
“你的心愿我明白，你不会就此罢手的，你的志愿是考举人、中进士、点翰林。我父亲早就断言你不是平庸之辈，不然的话，他会把自己的宝贝女儿许配给你吗？”话刚落音，欧阳氏便满面通红，她把自己称作“宝贝，”的确有些言过了。
可是，在曾涤生听来，这句话却是那么美妙、动听，他抚摸着新婚妻子的脸颊，温柔地呢喃道：“你的确是我心中的宝贝，我一定会让你感到幸福的。”
道光十四年（1834）的新年来得格外早，人们还未充分欣赏冬雪的韵姿，春天的脚步就逼近了。春节一过，山间的微风柔和了起来，雪水早已融入涓水河谷，早春的溪水格外清凌。报春花开了，桃花也来赶趟儿，梨花、杏花、山茶花，你不让我，我不让你，她们千娇百媚、装点人间。
新婚才两个月的欧阳氏早早地来到了小河边，她准备洗衣衫。过了一会儿，白杨坪的年轻媳妇们也纷纷挎着竹篮、带着孩子到涓水河边洗衣衫。俗语说：三个女人一台戏。眼下“忽拉”一下来了七、八个女人，“戏”便开场了。
“宽一嫂，你每天都比我们来得早，好勤快呀！”一位腼腆的女人热情地打着招呼。她随大家称曾涤生为“宽一，”欧阳氏当然是“宽一嫂”了。
另一位女人扯开大嗓门儿嚷嚷道：“宽一媳妇，听我男人说，你们家宽一要去省城读书，这是真的吗？”她将一条大被单甩向深水处，看她那架式，她的力气一定不小，所以说起话来也粗声粗气的。
欧阳氏过门不久，又是个读过书的女子，她显得文气多了。欧阳氏柔声细气地回答道：“是的。再过两、三天，他就要上路了。”
春伢子的老婆比欧阳氏大八、九岁，她男人与曾涤生从小就是好朋友，所以，她在欧阳氏面前像个大姐姐。她挨近欧阳氏，低声问：
“宽一怎么走得这么匆忙？你们还是新婚呀！”言下之意是：宽一也有些太过份了，他怎么能撇下新婚妻子呢！
欧阳氏心里有些酸酸的，她深知丈夫的志向远大，也不愿牵着丈夫的衣襟不放。但是，当曾涤生真的要离开她时，她又有些舍不得了。欧阳氏想起了王昌龄的诗句：“忽见陌上杨柳色，悔叫夫婿觅封侯。”她实在忍不住了，一串眼泪顺着两颊往下流。
大嗓门女人再次嚷嚷道：“舍不得男人，就拉住他的衣襟，不要让他走嘛！”
另一位粗俗的村妇哈哈大笑，她笑得前仰后合，也粗声粗气地说：
“当然舍不得了，才暖了两个月的身子，男人一走，谁来搂着睡呀！哈哈哈……”
山谷里回荡着女人们放肆的笑声。
春伢子的老婆冲着两个粗俗的女人说：“三天不说诨话，你们就难受了！人家宽一媳妇才过门几天，怎么能受得了这种粗野之调。去、去、去，你们两个滚一边去！”她边说边笑，推搡着她们，女人们乱作一团。欧阳氏默默地端起木盆走开了，一个女人不解地问：“她怎么了？”
欧阳氏一路小跑，她流着眼泪回到了家。一进院子，她立刻钻进自己的屋里，坐在床沿抽泣起来。正专心致志读书的曾涤生望了一眼欧阳氏，问：“衣衫洗好了吗？你还没有吃早饭吧，母亲给你煎了两个荷包蛋，快去厨房吃吧！”
起初他并没有发现妻子的变化，可是，一向温柔的妻子今天突然不说话了，曾涤生放下手中的书本，关切地问：“你怎么不说话呀？”
欧阳氏仍未做声，曾涤生走近妻子，他发现妻子已是泪流满面，他纳闷了：自从欧阳氏嫁到曾家以来，妻子与家中所有的人相处得都很融洽。特别是母亲，她以最无私、最宽厚、最博大一颗慈爱的心对待新嫁娘，而妻子也辛勤地奉养公婆、疼爱夫君、照料弟妹。妻子没理由流泪呀！
“怎么了？你哪儿不舒服？”曾涤生温和地询问妻子。欧阳氏一把搂在丈夫的腰际，她哽咽着说：“我不放你走，我不放你走！”
曾涤生问：“一开始就征求过你的意见，还是你竭力劝说母亲的，说是为了我的前途，必须再苦几年，等我学业有成，自然是锦衣还乡。为什么你突然改变了主意？”
欧阳氏撒起娇来，她很少有这样不讲理的时候，她嘀咕道：“不让你走，就是不让你走！我就是不想让你走！”
曾涤生苦笑了一下，自言自语道：“牧云兄讲得对极了！他早就告诉过我：再温柔的女人也有不讲理的时候。他的二妹偶尔发发小脾气，也要耍耍小性子。”
欧阳氏破涕为笑，她一扭身子，不愿理睬丈夫。曾涤生发现妻子有“阴转晴天”的迹象，他那一颗悬起来的心这才放了下来。坐在妻子的身边，用肘子抵了抵妻子，悄声问：
“是不是‘悔叫夫婿觅封侯’呀！”
“可恨！你怎么知道的？”被丈夫一语道破天机，她有些不好意思。欧阳氏的脸羞得像一朵盛开的红牡丹，艳丽而迷人。
曾涤生也有诙谐的时候，他逗乐道：“你不是早说过，我们已经融为一体了吗？既然融为一体，你心里想什么，我当然也想什么了！”
欧阳氏忍不住，她“扑哧”一声笑了起来，她边笑边捶打着丈夫，那神态好娇媚。曾涤生拉住妻子的手，对妻子耳语道：
“难道我舍得离开你吗？我们新婚伊始、情意甚浓，天底下的有情人都渴望一刻也不分开，我们当然也不例外。可是，为了功名、为了将来，我不得不走，你不得不留。我们不是已经讲定了嘛，每隔三个月，我便回来一趟。小别胜新婚，相聚时一定更美、更美！”
欧阳氏依偎在丈夫的胸前，她轻声说：“到了长沙，谁为你挠痒呀！你这鳞癍一天比一天严重，我真放心不下。”
“临时再找一个女人为我挠痒，就能解决问题了。”曾涤生厚颜无耻地说，说罢，他便紧紧搂住妻子不松手。气得欧阳氏直拍打丈夫，她装作恼怒，气狠狠地说：“就是你找更多的女人，也与我没有任何关系！”
一对小夫妻打趣逗乐，笑声传到了院子里，正在屋里的曾麟书对江氏说：“我们的那些时光，你还记得吗？一转眼，二十多年过去了，如今的我们已两鬓染霜，可是，往事历历在目。”江氏推了一把丈夫，说：“老不正经的东西，枉你读了一辈子的书！”江氏偷笑起来。曾麟书认真地对妻子说：“我这一生只干了两件事情：读书和生儿育女。书没读好，儿女却生了一大堆，这个功劳应归你一半。”
这对老夫妻也在打趣逗乐。
湖南长沙岳麓书院坐落在青山绿水之中，它依山傍水、风景秀丽，湘水从书院门前流过，岳麓山紧挨着书院，故名“岳麓书院”。古树掩映、夕阳斜照、幽静深邃、书声朗朗，这里是莘莘学子的读书胜地，也是湖南湘学派的发祥地、湖南省的最高学府。
吸引学子们的不单单是岳麓书院环境幽雅、浓厚的书香之气，更重要的是书院的山长（校长）是著名的儒学大师欧阳厚钧先生。
欧阳厚钧，字福田，号坦斋。嘉庆进士，在京为官期间，曾任郎中、做过御史，当时就颇负盛名。四十岁时，他的老母亲有病在身，生活难以自理。欧阳厚钧辞去了官职，回到长沙老家奉养母亲。三年后，母丁忧（母亲去世）在身，他不便回京继续为官。
在朋友的一再劝说、怂恿下，欧阳厚钧选择了一处幽静之地，他开办了岳麓书院。慕名而来的学子一下子拥进了书院，二十多年来，岳麓书院的弟子不少于三千人，所以欧阳厚钧号称“弟子三千，”可谓桃李满天下也！
道光十四年，岳麓书院招收了一批学生，其中有曾涤生、刘蓉、罗泽南、左宗棠、郭嵩焘等人。恐怕连欧阳厚钧本人也想不到，就在这一批弟子中，涌现出中国近代史上影响巨大的朝臣以及著名的学者、诗人，这不能不说是岳麓书院对中国社会的一大贡献。
当曾涤生辞别了父母及新婚的妻子，只身一人来到这里求学时，他并不感到孤单。因为，刚入书院的第六天，便有人告诉他书院里还有一个湘乡人，这个人马上就要来看望他。曾涤生心里有些纳闷儿，他猜不出来者是谁。
早春二月，春寒料峭，特别是细雨霏霏之际，人们仍感到有些寒意。曾涤生初来乍到，除了读书，一般情况下并不外出，宿舍离学堂很近，只须一刻钟便能打个来回。下午下学归来，曾涤生披上一件夹衣摊开书本正想读书，这时，一个声音高叫道：
“曾涤生，你住在哪个房间呀？快快出来，我特意来看望你，你的架子别太大了！”外面的人边喊边笑，那爽朗的笑声很熟悉。
曾涤生连忙跑了出来，他仔细一看，来者叫刘蓉。刘蓉比曾涤生小五岁，但他长得又高又胖，才十八九岁的青年，却长了一脸的络腮胡须，并不显得很年轻。在湘乡涟滨书院时，刘蓉比曾涤生晚到半年，但是，两个人却有过一段交往。
一年前，也是早春时节，涟滨书院来了个壮小伙子，他叫刘蓉。刘蓉住在曾涤生的隔壁房间，彼此之间都很熟悉，但是他们不是一个班的学生，平日里没什么往来。一天晚上，大家正在熟睡之际，突然隔壁房间里传来了一阵叫嚣声。
学生们揉着睡意目蒙目龙的眼睛，嘀咕道：“是谁这么讨厌，深更半夜里大声嚷嚷。”大部分人翻了个身又睡着了，曾涤生被吵醒后，丝毫睡意也没有了。他倾听着隔壁房间的动静，听了几句，他明白了七、八分。原来，隔壁房间的人在大声吵架。
一个粗嗓门儿高叫着：“刘蓉，如果你再打呼噜的话，我们就用一床棉被捂住你的脸，看你还打不打呼噜。”刘蓉分辩道：“我一睡着了，什么也不知道，难道我想鼾声如雷吗？”
另一个“女人腔，”很尖、很细，甚至有些刺耳：“刘蓉，你真讨厌！我们再也不能容忍你了。”刘蓉反唇相讥：“我鼾声如雷体现了男子汉的气魄，而你呢？一开口就露出了‘女人腔’，叽叽喳喳的，难听极了。”
“你侮辱人！你不可理喻！”声音软棉棉的，活像个女人。
过了一会儿，那边安静了一些，曾涤生正准备入睡时，“扑通”一声巨响，是人体倒地的声音。
曾涤生本能地坐了起来，他的心“扑通、扑通”直跳，他意识到隔壁房间一定发生了什么事情。
他一个鱼跃，跳出了热呼呼的被窝，披上一件夹衣，直奔隔壁房间。
果然如他所料，这边发生了“战争，”刘蓉与“女人腔”撕打了起来。人大力不亏！只见刘蓉正骑在“女人腔”的身上，紧攥拳头欲打“女人腔”。“女人腔”长得又小又瘦，哪里是刘蓉的对手！房间里的其他人全在看热闹，谁也不去劝架。
眼看着“战争”就要升级，曾涤生一个箭步冲了上去，死死地拽住刘蓉，不让他继续动手。其他几个人也假惺腥地上前劝架，总算平息了“战争”。刘蓉忿忿地冲着曾涤生吼了一句：“多管闲事！”曾涤生未作理会。
第二天中午，刘蓉耷拉着脑袋不吭声，曾涤生听说刘蓉挨先生的责骂了。到了晚上，曾涤生正在读书，他隐隐约约觉得将要有什么事情发生，因为，离宿舍不远处站了三、四个男人，他们个个魁梧高大，似乎是“女人腔”调来的打手。
曾涤生放下手中的书本，他假装上茅房，一路小跑到了学堂，当他气喘吁吁地站在刘蓉面前时，他喘得说不出来话。刘蓉诧异地看着曾涤生，曾涤生吐了一口粗气，说：
“快躲一下！他们来了三、四个人，你敌不过他们。”
刘蓉脸色大变，转身就来找“女人腔”想论理，曾涤生扯住了他的衣襟，说：“你还想把事情闹大吗？蠢货一个，你还不快找个地方躲一下！”
刘蓉也似乎意识到了事态的严重性，他不再瞎闹腾，便“走为上策”。一场恶战避免了。刘蓉十分感激曾涤生，他们之间开始有了往来。
后来，曾涤生赴考，考中了秀才，与刘蓉中断了往来。
人生何处不相逢！曾涤生万万没想到在岳麓书院竟遇见了涟滨书院的老同窗，他心中十分高兴。当刘蓉在外面高声呼叫曾涤生时，曾涤生应声跑了出来。他兴奋地说：“今天上午，有人告诉我有位同乡要来看望我，我真想不到就是你。”
刘蓉满面红光，他天生一副大嗓门儿，一开口就有“山崩地裂”之势。刘蓉大大咧咧地说：“怎么？只许你来岳麓书院读书，我就不能来了？”
“不、不、不，只是我没有想到罢了。老同窗，快快请进！”曾涤生热情地招呼客人。刘蓉随曾涤生进了房间，他仔细打量着室内的陈设，又嚷嚷道：“曾涤生，这房子又矮又小，室内的光线实在太差了，你没要求山长（欧阳厚钧）给你另外调换一间吗？”
曾涤生一副无所谓的样子，他一边送上茶水，一边回答：“没关系！除非阴天下雨，一般情况下能凑和着读书。黄昏时分早早点上油灯，无非多费一点儿油钱，花销多一些，家里还承受得了。”
刘蓉关切地问：“初来乍到，一切都习惯吗？”
“还好。咦，刘老弟，你什么时候就读于岳麓书院的？自从去年分手后，关于你的消息，我一点也不知道。去年府试，你的成绩如何？”
刘蓉一副满不在乎的样子，他轻描淡写：“和你一样，中了个秀才。不过，没有你的成绩好，只考了个背榜（最后一名）。家父教训了一顿，小弟如大梦初醒，决心奋发读书，争取考个举人以光耀门楣。三个月前，家父把我送到这里，能投师于欧阳厚钧先生的门下也算人生一幸也。”
看来，这个有些粗莽的小伙子也不是平庸之辈，他粗中有细，志向远大，将来定有辉煌的前程。曾涤生又问：“岳麓书院与涟滨书院有什么显著的不同？这儿的主讲也很严厉吗？”
刘蓉正襟危坐，他阐述了自己的观点：
“两处相差甚远也！首先，岳麓书院比涟滨书院规模更大，这儿有三十多位主讲，学生多达五、六百人；其次，这儿的课程安排更合理，不但有古文讲解，还有诗歌赏析、时文答辩；再次，岳麓书院是我们湖南的最高学府，这里云集了湖湘儒学大师，先生们不仅循循善诱，教授学生，他们还潜心于程朱理学的研究，不少先生都著书立说；最后，这里汇集了全省渴望建功立业的莘莘学子，在这里，你会感到有一种压力，迫使你不得不求上进。”
刘蓉侃侃而谈，曾涤生侧耳倾听。不知不觉间，夜幕已降临，曾涤生再三挽留客人一起用晚饭，刘蓉爽快地答应了。其实，岳麓书院生活条件并不好，这里不过是学术气氛浓一些罢了，曾涤生来此不久，他一直在书院里就餐，至于四周有没有馆子，他根本就不知道。既然留朋友吃饭，总不能还在书院饭屋（食堂）凑合吧！
曾涤生向刘蓉打听道：“附近有好一点的馆子吗？”刘蓉答道：“有三、两家还可以，我和其他几位同乡常去，有一处还可以赊账，我们在那家吃得多一些。”
“岳麓书院有几个湘乡人，邻县的有没有？今天晚上把他们全邀请来吧！我们出门在外，多结识几个人总不算坏事。”曾涤生一副真诚的样子。
刘蓉拍了拍曾涤生的腰间，笑着问：“银子带够了吗？我们这几个老乡以及邻县的几个人，个个是馋猫，只要一下馆子，人人就打开了胃囊，不吃得打饱嗝，不会罢休的。”
曾涤生身上的银子真的不多，他老实地交代：“只带了二两纹银，恐怕不够吧！不过，你不是说可以赊账吗？”
刘蓉哑然失笑：“你第一次上馆子就赊账，未免有点太寒碜了吧！这样吧，今晚我做东，邀请几位乡邻赴宴，算是给你接风洗尘了。”
“不行、不行！哪能让你破费！”曾涤生显得很窘迫，他的脸有些红。
“别争了！下一餐你来请，我们就扯平了。再说，今日你囊中羞涩，说不定下一次我不名一文。出门在外，谁没有受窘的时候呀！”
曾涤生拍了拍刘蓉的肩膀，真诚地说：“虽然父母给的银子不多，但是，我还有一项小来源，那就是我老婆从岳父家带了一些‘压箱钱’。来的时候，她硬要塞给我，我没好意思要。下一次，我不会再推辞了。”
刘蓉高兴地问：“你娶亲了？嫂子漂亮吗？”
曾涤生面带喜色，沾沾自喜道：“你嫂子不但十分漂亮，她还知书达礼，尤工诗词，精于绘画，是一位不可多得的才女。她性情温和、宽宏大度，实在是人间难觅的好女子。”
“你好福气！今晚，你一定要多喝几杯，也让我们开开眼界：幸福的男人是如何开怀痛饮的！”这天晚宴，曾涤生果真开怀痛饮了。一则他乡遇故交，二来结识新朋友，三为家乡貌美年轻的妻子，他能不喝个酩酊大醉吗？
第二天早上醒来后，曾涤生一拍脑门子，问自己：“昨天晚上，新结识的那几位叫什么？”当时，曾涤生的确记住了他们的名字，可是，一觉醒来，一个也不记得了。上早学的时候，曾涤生掂起书本想读一段，但是，他一个字也念不下去。他还在努力回想着那几个人的名字，就连欧阳厚钧先生站在他的面前，他也丝毫没有察觉。
曾涤生在发呆，欧阳厚钧先生很生气，他用教鞭狠狠地抽打书桌，并厉声说：“曾涤生，站到墙角去！清醒一下你的脑子！”
曾涤生吓得一哆嗦，其他的学生立刻向他投来鄙视的目光。若是十年前，曾涤生受此训斥，也许他不会感到莫大的耻辱。可是，今天不同！二十四岁的成年人了，在这间书屋里，他虽然不是年纪最大的学生，但是，比他小七、八岁的很多。
他感到一阵阵难过，年轻人的脸“腾”地一下红了，可是，先生的话又不能不听，他只好顺从地站在墙角边。其实从座位到墙角处只有十来步，但在曾涤生却是那么遥远，他拖着沉重的步伐一步、一步走过去。同学们投来的目光就像一把把匕首直刺他的心窝，他几乎无地自容。好不容易熬到了下学，曾涤生立刻逃离书屋，他真想找个地缝钻下去。他飞快地走着，生怕撞见欧阳厚钧先生，可是，他还是没有逃过“这一劫”。
（几十年后，每当曾国藩想起在岳麓书院发生的这件事时，他就感到庆幸，当年若不是欧阳厚钧先生给了他当头一棒，恐怕他还不能更清醒地认识自己呢！当然，这是后话了。）
曾涤生前面走，欧阳厚钧先生后面追，师生二人一前一后走得都飞快，这在别人看来很有些可笑。毕竟先生上了年纪，他走得太快，喘息十分急促。虽然曾涤生从未回头望他一眼，但是，他能感觉到先生已是步履艰难。他不能再撒开大步，撇下先生了，曾涤生停了下来。
先生总算赶了上来，他已气喘吁吁，曾涤生见状，低下了羞愧的头。欧阳厚钧用十分严肃的目光凝视着曾涤生，曾涤生更无地自容了。曾涤生以为欧阳厚钧先生一定会怒斥自己，所以，他耷拉着脑袋准备受训。可是，事情并不是这样的。
欧阳厚钧先生喘了几口气，他和蔼地说：“不服老不行啊！我总以为自己并没有老，可是，当我追不上你时，我才意识到自己真正地衰老了。”
曾涤生羞愧万分，他低声道：“对不起！刚才，我只顾低头回想上午学过的诗句了，不知道先生在后面追我。”曾涤生担心先生看出破绽，他偷偷地瞄了欧阳厚钧一眼，先生泰若自如，好像什么也没有发生似的。
欧阳厚钧宽容、大度，他温和地一笑，亲切地说：
“下学后还回想着学堂里学过的知识，这是件好事呀！你还未到书院时，我就听说过你的名字。我与你岳父欧阳凝祉是远房叔伯兄弟，他不止一次地夸奖过你，说你性格沉静，适于做学问，还夸你少年有为，并有勤俭节约、坚韧不拔的优良品格。并且，他还告诉我：你是曾家与欧阳家最大的希望，他们希望你卓有建树，争取辉煌的未来。”
先生一语似三月的春风吹拂着曾涤生的心田，他感动不已。他不曾想到欧阳厚钧竟以如此博大的胸怀教导自己，曾涤生还能说什么呢！
分手时，曾涤生坚定地说：“先生，我知道自己该怎么做才能不辜负大家的希望，请先生放心吧！我一定会牢记先生的教导，踏踏实实、勤奋努力，争取尽快考出优异的成绩。”
欧阳厚钧投以鼓励的目光，他赞许道：“汝子可教也！你们湘乡一带的几个人，如刘蓉、罗泽南、左宗棠、李续宾等人，个个让我放心。只要你们这几个人肯努力，将来定大有作为。”
经先生一提，曾涤生“忽地”一下想起了昨天晚上那几位乡邻的名字：罗泽南、郭嵩焘、左宗棠、李续宾……
曾涤生想起了一句话：踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。
也许，这就是人生的一种境界吧！
曾涤生来到岳麓书院已经六个多月了，这些日子以来，他潜心于诗词歌赋的研究，并主攻八股文的写作，两种截然不同的文章竟被他兼收并蓄起来了。
这简直有些不可思议！
湘阴人郭嵩焘崇尚纯美文学，他排斥死板僵硬的八股文。在他眼中，《诗经》优美活泼、《楚词》凄婉动人、建安文学雄浑博大、唐诗宋词内蕴深厚、元曲粗犷、明清小说细腻，在文学的百花园中，当数诗词最雅、最美。尤其是李白的诗清新飘逸、苏轼的词博大精深，他几乎被优美的诗句陶醉了。
每当几个人聚在一起时，才子郭嵩焘便高谈阔论起来，只要他一开口，别人几乎就插不进去话了。他竭力颂扬中华民族文化领域里那一颗颗璀璨夺目的明珠，他好像徜徉在纯美的海洋之中，领略古典文学的无限风光。
一日，曾涤生的家里刚刚送来十两银子，他首先买足了两个月所需的烟叶，又到书局里买了几本书，然后便打算请朋友们聚一聚。偶尔相聚能增进友谊、沟通信息，只须几壶酒、几碟小菜即可，何乐而不为呢！
曾涤生邀请了几位好朋友，他们饮酒论诗、谈天说地，十分融洽。大家你一言、我一语，谈得十分热烈，曾涤生的烟瘾又犯了，他蹲在墙角边“啪嗒、啪嗒”地猛抽着烟，罗泽南见状，走上前劝说道：
“曾老弟，你的烟瘾越来越大了，你应该学会控制自己才行。”
曾涤生有些不好意思，他挠了挠头发，为自己辩解道：“这抽烟的习惯已经养成好多年了，当初是在我爷爷和我父亲的影响下慢慢形成的，恐怕一时很难戒掉它。”
罗泽南嘴一撇，说：“还是你自己不想戒掉它吧！尽为自己找借口。”曾涤生小声说：“平日里，我有两大嗜好，一是抽烟、二是下围棋，恐怕这一生很难戒掉了。泽南兄，你不知道烟瘾犯了有多么难受，抽一口便神清气爽，这滋味你不知道吧！”
正在高谈阔论的刘蓉插了一句话：“泽南兄，你如此劝说涤生，简直就是白费唇舌，他家里有几十亩地、还有几头牛，足够他抽旱烟的。再说，涤生的老婆格外体贴他，常常瞒着家里人，偷偷地差人送些银子来，不抽旱烟怎么花掉那些钱！”
曾涤生苦笑了一下，捶着刘蓉说：“好家伙！你在讽刺我！”
“岂敢、岂敢！我说的全是实话。你的家里比泽南兄宽裕多了，你很少为银子发愁，所以感觉不到买烟叶是一项巨大的支出。若是换了泽南兄，一个铜板都要计划着花，他当然舍不得抽烟了。”
郭嵩焘望了罗泽南一眼，他关切地问：“你家里最近又紧迫了吗？”
左宗棠一翻眼，冲了郭嵩焘一句：“你这不是明知故问吗？自从罗老伯（罗泽南的父亲）去世后，罗伯母长期有病在身，花费能不大吗？再者，泽南兄的三个孩子要吃、要穿，家里几亩水田全靠嫂子一个人去耕种，所获能有多少？他们能吃饱肚子就不错了！”
在这几个人中，要数罗泽南生活最拮据。本来，罗泽南的经济状况就不好，一年前，他又送走了老父亲，母亲重病卧床，孩子幼小，自己读书，家里仅能维持较低的水平生活。所以，平日里他从不浪费一个铜板，他当然更不舍得买烟来抽了。
郭嵩焘感慨颇深，他以文人特有的气质发表议论：
“民以食为天！一个人仅能裹腹，他怎么能有心境去状物、描景、抒怀，当他沉浸在美妙的艺术境界之中的时候，耳边又想起了老母的呻吟、妻子的感叹、孩子的哭声，他能徜徉在文学的海洋之中吗？呜呼！”
罗泽南面带愧色。
曾涤生欲安慰他几句，但是，又怕自己说话不得体会触痛对方，所以，曾涤生嘴巴动了两下，并没有发出什么声音来。罗泽南知道大家都很同情自己，他不愿意让别人以怜悯的目光来看待自己，所以他高声说：
“你们不是约好今日只谈诗歌，不提其他事情吗？来、来、来，我们喝酒行令，谁输了，就罚他一杯酒，任何人都不准耍赖，可以吗？”
大家立刻响应了起来。尤其是刘蓉，在这几个人之中，他年纪最轻、性格最豪爽，一提起喝酒，他就来了劲儿。他第一个站了起来，向左宗棠“挑战”：
“左兄，我们来猜两拳，三比二胜，我保证不耍赖！”
左宗棠乜了一眼刘蓉，心想：“小伙子，瞧你这神气劲儿，你也敢向我挑战，今天非把你撂倒不可！”左宗棠的酒量很大，一般人都不敢与他争高低。刘蓉今日是“初生的牛犊不怕虎，”他偏偏要挑战“酒桶”左宗棠。
结果，一个时辰不到，刘蓉已是烂醉如泥，而左宗棠却坦然自若，看那神态，就是再来几杯也没有问题。曾涤生连忙劝说道：“左老弟，放他一码吧！小伙子不自量力，竟敢挑战你这个‘酒桶’，他不是自找难看吗？”
左宗棠哈哈大笑，拍着曾涤生的肩膀说：“你这个人，总爱搞‘折中主义’。不管是对尊长，还是对同辈，你总是圆滑逢迎、不愠不过，你究竟有没有自己的原则与立场？”
罗泽南替曾涤生打抱不平：“涤生的立场最鲜明，他也是一个最讲原则的人。这一点，你以后会逐渐体会到。涤生不是搞‘折中主义’，他一惯扶助弱小，这是他的人性美点。”
左宗棠直啧嘴：“哟、哟、哟！原来，我们身边还有个大圣人！今天才识‘庐山真面目’，逢君不晚识君晚呀！”
罗泽南温和地说：“左老弟，你呀！什么时候你才能改掉这尖刻的毛病。怪不得一些人说你很难相处，其实你只要改一改处世方式，以你的才华与一颗善良的心，一定会赢得更多的友人。”
左宗棠眼一瞪，冲着大伙儿说：“要那么多的友人干什么！有涤生、泽南、刘蓉、嵩焘几个人为知己，左某平生足矣。”
郭嵩焘问：“此话当真？”
左宗棠反问：“你怀疑的理由是什么？”
郭嵩焘慢条斯理地说：“你读书为的是什么？还不是为了考取功名，以求得仕途坦荡。左兄，在我们这几个人中，你和涤生对政事最敏锐，每当你们谈及国家大事时，总是滔滔不绝。思想敏锐、见识深广、胸襟博大的人乃官运亨通之人也，而你和涤生正具备这种优秀的品质。将来有一天，你如果真的当上了朝廷命官，有许多人需要你去巴结逢迎，又有许多人需要巴结逢迎你，难道你一律不往来，只是和我们这几个朋友相知？”
左宗棠直摇头，连声说：“不、不、不，我不愿走那条路。我这个人性子太耿直，又急躁不安，看不惯官场营私舞弊，不愿与那些小人同流合污。即使你们几个人全步入仕途，我也不会动心的。”
郭嵩焘的头比他摇得还厉害，他明确地表示：“我是不可能步入仕途的，因为我对当官毫无兴趣。我的兴趣专注于词翰之美，我将努力研究文章之道，若能获一得之见，则是我最大的成功。不过，他们三人（曾涤生、罗泽南、刘蓉）很有可能走仕途这条路。”
罗泽南马上说：“我也不打算考取功名，因为我家里经济状况不好，全靠老婆撑着家，她太辛苦了。我打算今年秋天便回乡开办私塾，养家糊口乃我的最终出路也。”
曾涤生听罢，立刻说：“泽南兄，如果你真的开办私塾，我马上就把几个弟弟送到你那里，国华、国荃若能投师于泽南兄，也是我们曾家的大喜事。泽南兄，你不但学识渊博，而且人品极高，也让我的两个弟弟在各个方面都向你学习学习。”
“不敢当，不敢当！”罗泽南谦虚而温和。
郭嵩焘望着每一个人，然后，他指着曾涤生与刘蓉说：“看起来也只有你们二人可能步入仕途了，平日里，你二人谈笑都与圣贤邻。老天爷早已看中了你们，若日后你们飞黄腾达了，不会忘记今日在座的各位吧！”
曾涤生心里美滋滋的，但是，他不可能喜形于色。他早已懂得了什么叫谦虚谨慎，更懂得什么叫深沉含蓄。曾涤生拍了拍郭嵩焘的肩膀，又拍了拍罗泽南的肩膀。他说：
“朋友之间的友情难道能用富贵与显达来维系吗？若是日后你们发达了，你们也一定还认我这个朋友吧！我想，我们几个人的友谊之树一定会万古长青！”
罗泽南向前走了两步，他拍着曾涤生的肩膀，以兄长的口吻说：
“涤生，你性情沉稳、胸襟开阔、思想深邃、处事周全，的确适合在仕途上有所进取。也许我们这几个人中，将来你最有出息。你若能中举，我劝你继续努力，中进士、点翰林，做大清的忠臣。不过，自古以来官场乃战场，为了争权夺利，陷害撕杀者有之、尔虞我诈者有之，仕途险恶，不得不防。有道是：三年清知府，十万雪花银。你若不同流合污，可能就找不到立足之地；你若同流合污，心里会感到愧疚万分。人啊，处世很难、很难！”
曾涤生那双并不十分明亮的小眼睛，此时发出了少有的光芒，他坚定地说：
“自古以来，仕途险恶，人心叵测，但是，事在人为。如果我真的如你们所言，有朝一日步入仕途，我想我会努力去改变现状，清除官场积弊、理顺人际关系，做一个堂堂正正的人。只有这样才能报效朝廷，为大清朝做点贡献。”
郭嵩焘笑着说：“你们瞧：涤生的志向不小呀！我早就意识到涤生不是一个纯粹的治学之人，他的最终目的是改良社会、报效皇帝老子。”
“我很赞成涤生的观点。如果大清朝多几个忠心耿耿、正直伟岸之人，奸佞小人将失去立身之处，大清朝也将有一个崭新的面貌。”一直沉默不语的刘蓉开了口。
刚才，刘蓉醉意目蒙目龙中听到了众人的对话，他一直用心去听、用心去想，此时，刘蓉醉意全无。他虽然很年轻，有时不免有些莽撞，但是，他并不浅薄。刘蓉是一个有思想、有胆识、有理想的年轻人，他的认识与曾涤生不谋而合，当曾涤生发表见解时，刘蓉怎么能错过好时机！他不能再保持沉默了。
左宗棠面对着刘蓉，上上下下地打量了一番，笑着说：
“小老弟，你很会装蒜嘛！刚才一直在假装醉酒，你什么时候清醒的？我们的谈话，你一定全偷听到了。好一个刘蓉！”
“左兄，你们的谈话很需要保密吗？”
“对！不然，你就动了做官的念头。你小小的年纪，还是一心一意读书为好，不要为名利、仕途所诱惑。”
“左兄错也！不追求名利、仕途，读书还有什么用？我刘蓉一不为爹娘、二不为家族，只为功名利禄而发奋，为大清朝而发奋。”
众人凝视着刘蓉，不禁对他刮目相看。