曾涤生第一次应乡试，便高中第三十六名举人，全家老小欣喜若狂。惟独曾老爷子不动声色，冷冷说道：“中了举人就到头了？我家子孙岂是池中之物！你们赶紧替他收拾行装，送他去京城准备参加明年三月的礼部会试！”
在岳麓书院，曾涤生结交了几位好朋友，并且经常与他们在一起切磋学术问题，探讨人生哲理，他深感在一个良好的环境中，无疑能使人学到更多的知识、增长更深广的见识。仅仅两、三个月，曾涤生的人生观便形成了，思想也日渐成熟。
以前，他为曾家的希望而读书，今天，他为跻身于上流社会并企图改良社会而读书。因此，他更加刻苦、认真了。他深深地认识到这个社会的竞争是非常残酷的，物竞天择、大浪淘沙、强者获胜是自然选择的法则。
为了使自己更快地走向成功，曾涤生夜以继日地攻读，他比同寝室的人都认真。每天早上，天还没亮的时候，他第一个起来读书，晚上挑灯夜战的还是他。几个月下来，他又瘦又黑，可是，那双并不大的眼睛却炯炯有神。他用知识武装自己，学会了理性判断，深得山长欧阳厚钧的喜爱。
在众多学生中，欧阳厚钧发现了“千里马”曾涤生。他认为曾涤生不仅有吃苦耐劳的精神，更有坚韧不拔的意志，这两点是成功者必备的基本特征。曾涤生也没有辜负先生的期望，每次考试，他的成绩总是十分优异。由于他的知识水平远远超过同班的其他学生，所以很多人都以曾涤生为榜样，努力向曾涤生学习。一时间，岳麓书院学习风气更盛了。
转眼间到了炎热的七月，太阳像一个大火球直往大地上喷发热量，热得人们几乎喘不过气来。岳麓书院里清一色的男生，这些年轻人实在忍不住盛夏酷暑，便纷纷脱下长衫，换上短褂。有的人把裤腿卷得很高，可是，仍然感到燥热无比。每天晚上，先生都要检查白天所学过的知识，如果检查情况不理想，学生就要受责骂。所以，一到晚上，学子们更感觉到又热又急，一个个就像热锅上的蚂蚁。
当然，曾涤生也不例外，他也是又热又急。不过，他急得不是背不好书，而是身上的“鳞片”何日才能消失。他的牛皮癣一天比一天重，原来只是后背及大腿上有“鳞片，”自从进入五月份以来，连前胸、胳臂上都布满了“鳞片，”而且一抓就破，血水不断渗出，还常常带些恶臭味。
这顽疾令他十分着急！
抓吧，血水渗出，散发臭气；不抓吧，浑身奇痒无比。实在是太折磨人了！
昏暗的油灯下飞虫、蚊子特别多，学生们便在座位旁点燃几支艾草以熏蚊虫，这就显得更热了。一些人受不了，他们干脆连短褂也不穿了，薄薄的沙衫一脱，还是打赤背凉快。同是男人的他，曾涤生却不能像别人那样裸露上身，见此情景，他羡慕极了。
快被热死的曾涤生正在羡慕别人的时候，他却“歪打正着，”赢得了欧阳厚钧先生的好感。
这天晚上，天边不时传来轰隆轰隆的雷声，天上一颗星星也没有，蛙叫得特别急促，人们知道今晚一定有大暴雨。暴雨前，天格外闷热，年轻人哪里还顾什么体统，他们甩掉上衣，又脱下长裤，只穿了一个短裤，当然书也很难读下去。
吃过晚饭，欧阳厚钧先生担心简陋的学生宿舍经不住大暴雨的袭击，所以前来观察观察。当他走进一间间宿舍时，同一种情景映入眼帘：年轻人赤身裸体，喘着粗气，手里捧着书本，但眼睛不在书上。一副无可奈何的样子。
欧阳先生暗暗地笑了，他想：“这些小伙子，也真够难为他们的了。天这么燥热，又这么憋闷，他们怎么能读得下去呢？可是，他们生怕挨责骂，所以当我走近时便装模作样，好可笑哟！”
正想着，他被另一种情景吸引住了：一盏昏暗的油灯下，一位年轻人衣着整齐、正襟危坐，他正在读书。年轻人的额上渗出了豆大的汗珠。那专注的神情只能用这些词来形容“专心致志、一丝不苟”。
“曾涤生。”欧阳先生脱口而出。
欧阳厚钧被感动了！
曾涤生抬头一看，他发现欧阳先生的眼里闪烁着激动，脸上写满了感慨，他立刻明白了先生为何如此。聪明的曾涤生淡淡地一笑，他站了起来，给先生让个座，并说：“先生至此，学生十分高兴！刚才，我读了一段《说文解字段注》，有一个问题正想向先生请教。”
曾涤生读书是真，而衣着整齐却是不得已而为之。但是，欧阳厚钧不知道曾涤生的“隐私，”他还以为曾涤生对自己要求格外严格呢！遇见这样循规蹈矩的好学生，欧阳厚钧先生能不高兴吗？
欧阳厚钧用慈祥的目光注视着曾涤生，他和蔼地问：“如此闷热的夜晚，你并没有像其他人那样放纵自己，而是严格地管束自己，专心致志地读书，其精神实在可嘉。有什么问题，你尽管问我，只要我的解答对你有所帮助，我将竭尽全力。”
曾涤生心里乐滋滋的，他万万没有想到由于自己满身的癣疾，无法像其他人那样随心所欲，却在无意间赢得了欧阳厚钧的好感。
有心人曾涤生不会错过这个大好时机的，他那双明亮的小眼睛一转，便计上心来。他将书桌上的那本破烂不堪的《说文解字段注》移到了先生的面前，一副诚恳的样子，他谦虚地说：“先生，《说文解字》乃东汉许慎所著，它是中国第一部以六书理论系统地分析汉字的字形，并对字义作了解释的书籍。可是，我不明白今朝的段玉裁先生为何要对其进行注释呢？”
欧阳厚钧翻了翻破损不堪的书卷，他感概万分：
“古人云‘读书破万卷’。以前，我的学生中读书‘破一卷’的也没有，你是第一个。曾涤生，你在家塾读书时，已经奠定了坚实的基础，若是今后你能再加把劲儿，更认真、踏实的读书，在众多学生中，你有可能会很快脱颖而出。一部《说文解字段注》读通了，以后读书中遇到的字句问题便会迎刃而解。”
“《说文解字段注》真的有那么大的功用吗？”曾涤生问。
欧阳厚钧先生点了点头，他告诉曾涤生：“许慎在《说文解字》中将九千三百五十三个篆文，归纳为五百四十部，据形击联，始一终亥，他创立了部首检字法。今朝段玉裁先生为乾隆、嘉庆年间著名的训诂学者，他经过了潜心研究，发现《说文解字》在传抄的过程中有许多讹变，所以，他决心对此作注，以传后人。”
以前，曾涤生也曾听别人说起过《说文解字段注》的意义，但是，没有一个人能有欧阳先生解释得这样深刻。此时，曾涤生不再是单单想表现自己认真的学习态度，他真的想学一点东西，所以，他全神贯注地聆听欧阳先生的讲解。欧阳先生来了劲儿，他顾不上夏夜的炎热，掂起书本讲了起来：
“《说文解字段注》的学术价值是多方面的，主要有以下几点：其一，它阐明了《说文解字》的体例。其二，段氏作注并不只着眼于形、就字论字，而是力求用语言学的观点分析文字的形、音、意，以音韵为骨干进行训诂。其三，特别令人钦佩的是，段氏虽未精研金石文字，更不可能见到甲骨文，但他的许多见识却暗与甲骨文、金文相契。《说文解字段注》开一代精研之风气，为后人著书立说奠定了基础。”
欧阳先生滔滔不绝，曾涤生侧耳倾听。其他的几个学生慢慢地围拢上来，他们也入神听讲。好一幅生动的画面！
从此以后，曾涤生深得欧阳先生的喜爱。欧阳先生发现曾涤生不仅潜心于古文字、词、句的研究，他更擅长诗文歌赋的创作，曾涤生的诗文堪称岳麓书院的上乘之作。其文章不仅文辞优美、结构严谨，而且意蕴深邃、思想精辟，欧阳先生为之赞叹。闲暇之际，曾涤生总喜欢吟诗作赋，以抒发情怀。
但是，欧阳先生并不竭力主张曾涤生致力于诗文的写作，他的谆谆教导让曾涤生备受感动。他说：“涤生，你的诗文的确很美，但我不主张你在这方面投入过大的精力。因为，你的人生目标不是做李白、杜甫那样的文人，你的家人早已为你选定了努力的方向，那就是考取功名、光宗耀祖。”
曾涤生默默地点了点头，他告诉恩师：“欧阳先生，我知道自己任重而道远，更清楚自己该干什么。可是，我太喜欢吟诗作赋了，若要我放弃诗文写作，那会令我很痛苦。”
欧阳先生已是满头银发的老者了，他对待得意门生就像对待自己的儿子一样慈祥，他和蔼可亲、平易近人，话语里充满了爱护与期望。他对曾涤生说：“并没有任何人让你放弃诗文写作呀！只不过目前不能在这方面投入过多的精力，你必须全力以赴练习时文的写作，争取两个月后秋试入闱，以圆你和家人多年来的美梦。”
“我会努力的，请先生放心吧！”曾涤生充满自信地说。
欧阳厚钧相信眼前的这个年轻人并没有说大话，几个月后众多学生中，长沙乡试最有希望中举的应该是曾涤生。
欧阳厚钧的这种预感很强烈、很强烈。
曾涤生是个聪明人，他焉能看不出来欧阳厚钧对自己的殷切期望。先生的每一个眼神、每一次鼓励都能使奋发向上的他更加鼓足勇气，向辉煌的彼岸驶去。
曾涤生牢记爷爷常说的一句话：“吃得苦中苦，方为人上人！”为了实现自己的人生理想，他的确付出了常人所不曾付出的艰辛与汗水，令几位好朋友惊慕不已。左宗棠自愧不如，罗泽南、郭嵩焘感慨万分，刘蓉暗暗发誓要学习曾涤生。就在人们交口称赞曾涤生之时，也刮来了一些冷嘲热讽，而且歪风邪气非常猖獗。
有人说他专门讨好山长、巴结权贵；也有人说他利欲熏心、投机钻营；更有人说他哗众取宠、猥琐狭隘。恶语中伤已使他非常痛苦，无聊的争斗更让他心烦意乱。
与曾涤生住在同一屋的叫王元龄，他是一个心胸狭隘、极端自私之人。王元龄比曾涤生大三岁，也早到书院一年多，他苦苦读了二十多年的书，只求有朝一日能中举，去做“老爷”。可是，老天爷并不特别偏爱他，一连参加三次乡试，他都没当成“举人老爷”。所以，王元龄抑郁寡欢、性格怪僻。
自从曾涤生住进这间屋子后，王元龄就把曾涤生当成他的劲敌，多一个人竞争，他当然要多一份担心，好像曾涤生来抢他的“举人”之名似的，他恨得牙根痒。每当见到曾涤生时，横看也碍眼、竖看也碍眼，恨不得把曾涤生一脚踢出门外，省得多一个人与他竞争。
同屋者不友好，很令曾涤生头疼。两个人相见，一丝友好的笑容也没有，那局面好尴尬，让人心里好难受。王元龄总是带着挑衅的口气对曾涤生发号施令，为了让自己有一个安宁的空间，曾涤生采取了忍让的态度，他不与心胸狭隘的人争高低，生怕有损自己的形象。
可是，往往就有这种人：你越是忍他、让他，他越发不知高低，自以为“老天是老大，我便是老二”。他更加为所欲为、肆无忌惮，寻衅闹事以显露自己。
王元龄就是这种人！
一开始，他来个“小打小敲，”不是踢翻了曾涤生的板凳，就是打碎了曾涤生的水杯，曾涤生未与他理论。他开始得意洋洋起来，以为自己震慑住了对方。渐渐地，他变得猖狂起来，开始了更甚的挑衅。他趁曾涤生不在时，把曾涤生的书桌从窗户下面亮光处搬到北墙阴暗处，又把曾涤生的书籍撂到了地上，实在令人难以下咽。
但是，曾涤生仍未与他理论。
第三天下午，曾涤生将自己的书桌搬回原处，王元龄拦住了去路。曾涤生低声说：“闪开！你若再无理取闹，我就不客气了！”
王元龄两腿一叉，显得很野蛮。他蛮横地说：“你的桌子不能搬到窗户下面亮光处。”
“为什么？”
“那会争我的风水。”
“你简直叫无理取闹！你说在这间屋子里，你床前的风水最好，从来不准我踏前半步，怎么现在又说我将书桌摆放在窗子下，会争你的风水呢？我才住进这间屋子几个月，你一连三次乡试皆落榜，都是怨我挡住了你的风水吗？”曾涤生忿忿地说。
王元龄被揭了“伤疤，”他岂能善罢甘休！他“呼”地一下跳跃上来，想大动干戈。曾涤生见状，自知不是他的对手，便连连后退，不愿与他“起战火”。王元龄来了劲儿，今天，他非要教训教训曾涤生不可！王元龄双手按住曾涤生的双臂，企图将曾涤生扳倒，曾涤生急中生智来个“扫裆腿，”将对方绊倒。王元龄恼了，他一骨碌爬了起来，开始更疯狂的进攻。
邻屋的同学连忙跑来拉开了扭打在一起的两个人，曾涤生义愤填膺，脱口而出：“别太猖獗了，小心你的狗头！”
王元龄来个恶人先告状，他指着曾涤生，满口谎言：
“他借着有几个狐朋狗友就想来欺负我，我一忍再忍，现在请大家来评评理：明明是我先住进来的，书桌当然放在窗子下。自从他住进来后，我主动把书桌放在了床前，一到阴雨天，他在亮光处大声读书，我在床前什么也看不见。今天，我实在看不清楚书本上的字了，就请他把他的书桌搬开一点儿，好让光线射进来。不曾想，他大打出手，还恶语伤人，这还叫人活下去吗？”
说着，他黯然神伤。
听那话音，是王元龄在受欺负。邻屋的人不愿多管闲事，他们来个“中庸之道”。批评了曾涤生几句，又劝慰了王元龄一番，便各自散去。
当人们离开后，曾涤生深感世间不平处处有。明明是自己一忍再忍，忍无可忍时才奋起抗争的，现在反而被人看作霸道者。
岂有此理！
曾涤生坐在床铺上，望着西天渐渐沉落的残阳，心里涌出一股忿恨来：可耻、可恶、可叹也！人世间哪有公道呀！明明是他欺人太甚，被他一嚷嚷，反而变成了我欺负人。刚才，人们看到的一幕，谁愿去评判曲直、是非。看来，理直、理屈全凭自己说，我为什么不为自己辩解几句呢？曾涤生呀，曾涤生，你好愚笨哟！
想到这里，他“豁”地一下站了起来，怒吼道：“我把书桌搬到旮旯处，再也挡不住你的风水，今年乡试，你若是再落榜，看你还有什么可说的。”
道光十四年（即1834）秋天，曾涤生与岳麓书院众多学子一起赴省城长沙参加乡试。这次赴考，虽然是他第一次参加乡试（考举人），但是，他胸有成竹，总觉得自己能顺利闯过这一关。
恰巧，刘蓉、王元龄等人就在隔壁考场，他们害怕试题太难，一时发挥失常，所以有些紧张。
左宗棠则不然，刚到长沙之时，他就对曾涤生说：“这次来参加乡试，我只是想凑个热闹，究竟何为‘考举’？我想看个究竟。”所以，他有些吊儿郎当的样子。
岳麓书院的学子各怀心思，于是，他们的表情也有所不同。山长欧阳厚钧先生仔细观察了每一个学生的表情，他最后认定曾涤生获胜的希望更大一些。当曾涤生满怀信心走入考场时，欧阳厚钧先生悄悄地对他说：“今天科考主官叫张启庚，他是我的同乡，性情很温和，你不必紧张，只要能沉住气答题，就不会有太大的失误。”
老师的话语对曾涤生来说是一个极大的安慰，顿时，他信心倍增，昂首阔步入考场。一到考场，主考官张启庚告诉每一个考生：“大家不要太紧张，只要你们遵守考场纪律，我不会为难大家的。答题时不准交头接耳、不准传递纸条、不准互对答案，做完试题立刻离开考场，不准在考场附近大声喧哗。”
主考官说话的时候，一副和蔼可亲的样子。
曾涤生默默地点了点头，他正希望如此严格要求每一位考生，如果再出现七年前第一次参加府试（考秀才）那种混乱的场面，曾涤生宁愿不考！
曾涤生坐在第三排，他研好墨，又摆放好两支毛笔，端端正正坐在那儿等待发卷。他往前面看了看，只见主考官张启庚的身边还坐了两个人，座牌上写着两个人的名字：徐云端、许乃安。
不用问，他们是座主。
曾涤生心想：“从他们严肃的表情来看，这两个人一定非常严厉。这正合我意，若是考场纪律松懈、考风不好，那对我这样认真学习的人来说，就太不公平了。”
考卷发下来了，曾涤生迅速瞄了一眼，顿时，他吃了颗“定心丸”。四题并不难，首题“疑思问，忿思难，见得思义”；次题“武王缵太王、王季、文王之绪”；三题“智譬则巧也，圣譬则力也，由射于百步之外也”；诗题“翦得秋光入卷来”。
前三题为时文，最后一题是赋诗。这对于擅长时文写作、喜欢吟诗作赋的曾涤生来说，简直就是“小菜一碟，”他一蹴而就、挥洒自如，还不到一个半时辰就完成了。他从头到尾仔细检查了一遍，只改动了几个字便交了考卷。
出考场时，他深深地舒了一口气。
发榜那天，曾涤生起得特别早，他推醒了正在酣睡的左宗棠，催促左宗棠快快起身。左宗棠揉了揉睡意目蒙目龙的眼睛，说：“我不去看榜了，反正我也中不了举人。”
“为什么说这种话呢？”曾涤生有些纳闷儿。
左宗棠实话相告：“考卷上，我根本没做八股文，而是针砭时弊、讽刺官场。其言辞十分犀利，任何一个人看了都会大动肝火的，他还会评判我的文章为上乘之作吗？”
曾涤生皱了皱眉头，他轻声责备左宗棠：“我深知你这个人性情耿直，看不惯污浊的官场。但是，也没有必要在考场上针砭时弊吧！你今年无疑要落榜了，那你为什么还要等到发榜的日子呢？”
左宗棠拍了拍曾涤生的肩膀说：“我要做恭喜你的第一人呀！再者，我还想看一看王元龄的风水究竟是不是你争去了。”
一对好朋友哑然失笑。
曾涤生忍不住批评左宗棠几句：“左兄，在我们这几个人中，你头脑最灵活、反应最敏锐、认识最深刻，大家都认为你应该改变一下自己的态度，不要总以尖刻、犀利的语言批评现状。这样下去，将对你有害无益。”
“我实在看不惯官场上那些昏庸无能、营私舞弊之小人，他们卑鄙无耻、猥琐下流，实为国家之蛀虫、百姓之大敌，我不愿与他们为伍。就说我那个考场吧：三个考官，一个老眼昏花，一个私收贿赂，一个迂腐糊涂，考场内一片喧嚣，我能静心答卷吗？”
“可是，你能把那些人怎么样？你不能！我们只能跻身于其中，尽自己最大的能力，去努力改良这个社会。清官多了，自然能把那些贪官污吏挤得没处藏身，以我之清纯荡涤他人之污浊，不也是对朝廷、对社会一大贡献吗？”
曾涤生的眼里闪动着光芒，左宗棠若有所思，他自言自语道：“涤生说得有道理，若真的如他所言，跻身于官场也很有意义。今年算了，明年秋试我再努力吧。”
两个年轻人有说有笑地去看发榜，曾涤生充满信心，他预感到自己榜上有名。因为，为了参加这次乡试，他脚踏实地地苦读了一年，他比周围所有的学子都努力。
“皇天不负有心人”！曾涤生十分相信这句话。对于自己的实力，他深信不疑。
果然，大红榜上，“曾涤生”三个字排在第三十六位。
一瞬间，他变成了“举人老爷”！
高兴与激动使他忘记了身边之人，他飞奔而去，直奔湘乡荷塘二十四都白杨坪，他要把这个振奋人心的好消息告诉亲人。左宗棠若有所思，他低眉垂头向客店走去。正巧，迎面遇见王元龄，一看王元龄那沮丧的样子，不用问，他又一次名落孙山。
左宗棠有心戏弄心胸狭隘的王元龄，他故意问：“王兄何如？”
王元龄垂头丧气，冲了他一句：“都是可恶的曾涤生争了我的风水，我非找他算账不可！”
“他的书桌不是早已放在旮旯处了吗？怎么还会争了你的风水呢？”左宗棠故作惊讶。王元龄气冲冲地说：“那旮旯处风水最好，都被他争去了。”
左宗棠哈哈一笑：“王兄，曾涤生中了举人，他不会再回到岳麓书院与你争风水了。明年，你我同年及第，好吗？”
这次乡试，左宗棠、刘蓉、王元龄等人均落榜。
湘乡荷塘二十四都白杨坪再次掀起了热浪，人们奔走相告：曾涤生考上了举人！
曾家黄金堂张灯结彩、热闹非凡，那喜庆气氛绝不亚于一年前曾涤生与欧阳氏结婚之喜气。
曾玉屏老人掩饰不住内心的喜悦，他向全家人发号施令：“快快搭上喜棚，请来亲朋好友喝几杯。子诚为我们曾家争得了荣誉，也让亲朋好友来分享这份喜悦。”
曾麟书更是喜笑颜开，他读了一辈子的书，四十多岁时才考上个秀才。此后，他再也没有参加过任何科考，他没敢奢望过“举人老爷”这个称呼。然而，他的儿子曾涤生却一鸣惊人，初次赴考便金榜题名，一夜间，儿子成了“举人老爷，”他怎能不高兴！
一向有些木讷的曾麟书一下子变得开朗了许多，他逢人便热情地招呼道：“走、走、走，到我家去喝几盅，我让子诚给你敬几杯。”
白杨坪的乡邻们全都拱手庆贺。有人说：“曾家大哥，你儿子真有出息，祝贺你！”也有人说：“麟书，还是你会教育孩子，子诚兄弟几人在我们白杨坪是出了名的好青年，你好有福气呀！”
更有人说：“曾家出了个举人老爷，我们白杨坪人个个觉得脸上有光彩。”
赞誉之词不断飞来，曾麟书心里甜滋滋的。他乐呵呵地说：“子诚为我们白杨坪人争了口气，他的喜事便是大家的喜事，没有众乡邻抬举，也没有他的今天。”
人们不禁要问：此话怎讲？
曾麟书解释道：“子诚本无大志，乡邻们抬举他，说他是巨蟒投胎，使得他雄心勃勃、奋发读书，为‘巨蟒传说’作一番努力。这难道不是大家的功劳吗？”
听者哈哈大笑道：“你儿子本来就是巨蟒投胎，自从他出生后，你们家院子里那棵枯死多年的古柏又勃发新枝，而且古藤缠缠绕绕覆盖着树枝，就像虬枝盘旋其上，这一切都预示着你儿子不同寻常。”
经过乡邻们的妙语点染，曾涤生被神化了。
当官差前来报喜，飞驰至白杨坪时，曾家黄金堂被围个水泄不通。有的看热闹、有的想讨喜钱、有的来混口酒喝、有的想目睹一下“举人老爷”的风采。曾玉屏老人连忙招呼官差进屋吃茶，他拿出五两银子谢过差人，又拿出二十吊铜钱洒向贺喜的乡邻。乡邻们一拥而上抢夺铜钱，有的人竟蹲在地上，希望能发现一个铜子。
曾涤生身着崭新的青色长袍，向官差拱手致谢，吓得两个差人连忙下跪，其中一个口中念念有词：“举人老爷开恩！小的不敢受此大礼！”
在那个时代里，一旦有人考上了举人，他就有资格做官了。官不论大小，一律被称为“老爷，”所以，小小的差人见曾涤生向他们拱手致谢，他们当然会受宠若惊了。
曾涤生暗想：
“人道是‘吃得苦中苦，方为人上人’，古人说得太有道理了！我吃了十几年的寒窗苦，今日得以做‘老爷’。长这么大，今天第一次有人向我叩头，我也是第一次尝到被人恭维的滋味。这种体验真是太美妙了，比自己向别人叩头、作揖感觉好多了。若是我今后真的当上了‘大老爷’，那情境、那感觉一定会更好。”
想着、想着，他竟“扑哧”一声笑了起来。两个官差你望望我、我看看你，他们也跟着傻笑了起来。乡邻莫名其妙，有人摸了摸后脑勺，也笑了。他们笑得更莫名其妙了。
众人中，只有曾涤生笑得最开心，他的脸上已经绽开了一朵花。
当众乡邻散去的时候，夜幕已经拉开了。曾涤生与家人围坐在一起，他们有说有笑，十分高兴。曾涤生的大弟弟曾国潢今年虽未考中秀才，但获得了佾生资格，明年可望榜上有名，曾家可谓是双喜临门也。曾涤生成了“举人老爷，”不但轰动了众乡邻，就是连几十里外的山村也为之惊喜，人们奔走相告：荷塘二十四都出了个大人物。
嫁到贺家坳的曾国兰听到这个振奋人心的消息时，她抱起孩子就往家里跑，并气喘吁吁地告诉丈夫王国九：“我大弟弟中举了。”
王国九万分惊喜，他高兴起来拉住妻子的手臂直摇晃，结结巴巴地说：“你——你快——快回白杨坪呀！还——还能向岳父大人讨——讨几个喜钱呢！”
一句话气得国兰直跺脚，她一甩手臂，不让丈夫拉住她摇晃不止，并气恼地说：“没出息的东西，就知道让老婆回娘家弄几个钱，有本事自己挣去！”
王国九并不羞愧，反而他的嘴咧得更开了：“嘻嘻，能——能得到岳父家的资助，也——也叫本事呀！你——你大弟弟成——成了举人老爷，以后就能当大——大官，我——我们还愁银子吗？”这个王国九好像不懂得什么叫恬不知耻。他死缠着妻子马上回娘家，去讨几个喜钱。
曾国兰也很想见家人一面，于是，她抱着二儿子回到了白杨坪娘家。一见大姐回来，曾涤生兄妹八人欣喜若狂，尤其是小满妹最高兴。满妹今年才五、六岁，比大姐国兰整整小二十一岁，大姐出嫁的时候，她还未出生。大姐国兰对满妹的疼爱不仅出于手足情深，还多多少少带有一些母爱的成份。每次大姐回娘家时，她都要给满妹带来一件新衣服或一些好吃的东西。
所以，满妹最喜欢像母亲一样慈祥、和蔼的大姐。
曾麟书笑眯眯地望着九个儿女及儿媳欧阳氏，他感到十分幸福。一家人围坐在一起有说有笑，这是多么愉快的事情啊！曾国潢抢着说：
“爹爹，我也要出去读书，不出三、五年，我也能考个举人回来。”
曾麟书直摇头，连连说：“不行、不行，你没有你大哥那份韧劲儿。在家塾里读书，我尚且牢牢盯住你，若是到了外面，还不知道你有多滑头呢！”
国潢嘴一撅，嘟囔道：“你就是总偏袒大哥，从来不相信我。”
国兰、国蕙、国芝三姐妹笑了，国兰帮腔道：“国潢说的是实话。从小到大，爷爷、爹爹都偏爱子诚，总把二弟看扁了。今天，我要站在二弟这一边，帮他说几句公道话。”
国蕙反驳道：“大姐此言差也！二弟性情浮躁，大哥老成稳重，这是大家公认的事实。怎么能说爷爷、爹爹都偏爱大哥呢？”
看到大妹顶撞自己，国兰有些不高兴了，她脱口而出：“你总爱顶撞我，还把我这个大姐放在眼里吗？现在我们是姐妹，我还能说你几句。三个月后，你嫁到王家，我们成了妯娌，你还不跟我对着干！”国兰显得十分恼怒。
一听此话，曾涤生立刻询问：“爹爹，大姐所言是真的吗？”
曾麟书默默地点了点头。曾涤生说：“你们怎么这般糊涂！自从大姐嫁到贺家坳王家，她就没过上一天好日子。那个王国九游手好闲、不务正业，你们为什么还要把二姐许配给他弟弟？”
国蕙沉默不语。国兰解释道：“大妹许配的是那个混蛋东西的堂弟，不是他的亲弟弟。他堂弟王率五为人还算老实，大妹未来的公公是个教书先生，家中有几十亩水田，日子过得还算富裕。”
曾涤生关心地问：“吉日选定了吗？”
“定了。日子定在新春后的二月初六。”国兰答道。虽说国兰的脾气有些不好，但是，她对家人还是十分关心的，二妹的婚事是她做的媒。她仔细考察了王率五其人，发现王率五是理想的妹婿人选，才提了这门亲事。
毕竟是同胞至亲，刚才国潢、国兰、国蕙还在拌嘴，这会儿，他们又亲密无间了。国潢吐着舌头，做了个怪动作，戏谑道：“大姐、二姐，你们是姐妹亲呢？还是妯娌亲？”
“当然是姐妹亲了！”
声音很清脆，就像百灵鸟儿在歌唱。
说话的是满妹。小姑娘正依偎在嫂子欧阳氏的怀里撒娇呢！她红扑扑的脸蛋、胖嘟嘟的手、明亮的眼睛、乌黑的发辫，无不透露出稚童的可爱。曾涤生想从妻子怀里拉过小妹，满妹直往欧阳氏的怀里躲，她咯咯地笑着，开心极了。她笑着说：
“我永远都和大姐、二姐、三姐亲，最和嫂子亲。我不喜欢你们这些男人们，男人身上有臭味，嗯！好臭、好臭！”边说，她边比划，直撇嘴。
曾涤生好喜欢最小的妹妹，他非要抱住满妹不可，便伸手抓过满妹，把她抱在怀里，挠着她的脚心。满妹笑得更开了：“咯咯咯……好痒、好痒。大哥，好大哥！我再也不说你臭了。”
曾麟书制止他们：“都别闹了！天色已晚，各自回屋休息吧！我和你们大哥还有话要说，子诚，你先到爷爷房里去问安，然后到我房里来。”
父亲一发话，谁还敢再逗乐，兄妹九人立刻回房休息。其实，曾涤生早就盼着父亲说这句话了。今天早上从长沙回来，热闹了一整天，他还没和久别的妻子亲热亲热呢！
曾涤生先到爷爷的房里去问候一声，又到了父母那儿去坐一坐，他的心早已飞到了妻子的身边，但是他必须努力克制住自己的感情，尽量不让父母看出自己的焦急之态。
刚到父母这里，母亲江氏便催促他快快回到自己的房里去，母亲温和地说：“你一走就是几个月，你媳妇挺思念你的，她嘴上虽然不说什么，但是，她心里的苦，娘最清楚。”
曾涤生羞涩地一笑，回答母亲：“有什么可想的，我不是好好地回来了吗？”
父亲曾麟书边收拾书桌，边对儿子说：“你媳妇的确不错，毕竟是读过书的女子，知书达礼、温文尔雅，又能吃苦耐劳，亲戚、四邻无不夸奖她。自从她进门以来，你娘减轻了许多家务劳动，你爷爷的鞋子全是她做，每逢提起她，你爷爷总是赞不绝口。”
曾涤生谦虚地说：“这都是为人媳妇应该做的事情，她如有不对之处，还请父母多教导。”
曾麟书瞅了儿子一眼，慢条斯理地说：“子诚，爹爹为你而自豪，你中了举人，是我们曾家的光荣，更是你个人的荣耀。我读了一辈子的书，最终只是个秀才，而我的儿子才二十四岁便当上了‘举人老爷’，我能不高兴吗？只是爹爹想问你一句：今后作何打算？”
母亲江氏冲着曾麟书低声斥责：“他爹，你真是越老越口罗嗦，儿子累了一天，还不快快让他回房休息。”
“急什么，天才刚刚黑，你睡得着吗？”曾麟书顶撞妻子一句。
江氏的态度温和了一些，她向丈夫商量道：“明天再问，行不行？”
“不行！天底下，哪个老子不盼儿子好了更好。如今我们的子诚已经取得了初步的成功，我这个做父亲的想知道他今后的打算，不然的话，我今夜难以入眠。”
曾麟书说得很坚决，曾涤生只好如实回答父亲：“暂时还没有仔细考虑这个问题。不过，我不会就此停滞不前的，我的最终目标是中进士、点翰林，争做人上人。”
“明年三月京城会考，你是否考虑过几日便动身赴京？”父亲凝视着儿子，看似征求儿子的意见，实际上是下命令。
曾涤生脱口而出：“这么急？如此说来，我只能在家过几天，太匆忙了吧！”
“男儿志在四方，留在父母、妻子的身边永远干不了一番大事。”父亲的脸色很严肃，看来，没有商榷的余地。
曾涤生答道：“儿子从命！”
儿子刚离开，江氏便埋怨道：“儿子的心里一定不好受，他们小夫妻才刚刚团聚，眼下又要天各一方，你好狠心哟！”
曾麟书轻轻地叹了一口气，对妻子说：“我们也年轻过，夫妻间的缠绵太诱人了。我担心他们小夫妻沉缅于情爱之中，子诚更难以动身了，不如让他早早上路，取得更大的功名以后再团聚吧。”
欧阳氏拨亮了油灯，她静静地坐在床边，等待丈夫回房。左等不见丈夫回来，右等还是不见丈夫回来，欧阳氏心里有些怨恨了，她暗自猜测：怎么了？难道他不喜欢我了？还是？
她不敢想，又不能不想。
那滋味好难受！
“吱扭”一声，门开了，曾涤生匆匆走进自己的房间，直奔妻子的面前，他一吭也不吭，猛地张开双臂将妻子紧紧地搂住，热吻堵住了妻子的双唇。欧阳氏又羞又气，她捶打着丈夫，想推开“野蛮”的他。曾涤生岂肯放手，他在妻子耳边低语道：
“生气了吧！瞧，你生气的样子也很好看。”
欧阳氏嘴一撅，不愿理睬丈夫。曾涤生含情脉脉地凝视着妻子，他发现妻子比几个月前消瘦了许多，便关切地问：“你怎么会如此清瘦？”
欧阳氏鼻子一酸，一串热泪夺眶而出。曾涤生想起了一句诗“为伊消得人憔悴，”他顿感内疚，把妻子搂得更紧了。因为他知道相聚的日子不多，他必须珍惜每一分、每一秒，享受这最温馨的时刻。
曾涤生望着熟睡中的妻子，一阵酸楚不禁涌上心头，他真不知道明天该如何向妻子道出真情。才刚刚团聚，转眼间又要天各一方，这对恩爱夫妻来说太残酷了。
可是，他不能不走！
功名利禄在前方呼唤着他，如果沉湎于儿女情长，这一生将一事无成，这不附合他的性格。
曾涤生对“巨蟒投胎”一说深信不疑，他身上的癣疾越来越严重，这更增强了传说的可能性。
曾涤生不能停止脚步，他必须去奋斗，努力实现曾家人的宏伟志愿。
曾涤生吞吞吐吐向妻子表明了心迹，欧阳氏一听，眼泪就像断了线的珍珠，直往下落。她依偎在丈夫的胸前，双臂环绕在丈夫的腰间，低声抽泣着。曾涤生为妻子抹去泪水，在妻子耳边呢喃：
“难道说我愿意离开你吗？我们恩爱无比，才刚刚团聚就要分离，我的心里也很不好受。但是，我不能不走，我是曾家的长子长孙，又取得了初步的成功，我能停步不前吗？全家人都夸你通情达理，我感到十分欣慰，为有这么一位好妻子而自豪。我知道你不会拖后腿的，所以才告诉你我的打算。好老婆，你一定会支持我的，对吧！”
欧阳氏有些气恼，她苦笑着说：“你们男人就会这一套，专拣好听的奉承女人，逼得女人不得不答应。你走吧！我绝不拖你的后腿，只是你没子嗣别挑我的不是就行。”
一句话提醒了曾涤生。曾涤生心中闪过一个念头：是呀！娶妻也有一年了，至今尚无子嗣，此乃大不孝也！
曾涤生低声问妻子：“昨天晚上，我们不是在耕种吗？”
“羞、羞、羞！你的脸皮真厚，谁和你干过那种事情！”
“我只记得昨天晚上和一个可爱的女人在‘劳动’，如果不是你，那就是别的女人了。”
欧阳氏更加气恼，她一扭身不再理睬曾涤生。曾涤生一本正经地说：“万一我们昨晚真的获得了丰收，你一个人在家，一定十分辛苦。想想真对不起你。”
“你放心地赴京赶考吧！家里有爷爷、公婆，还有几个妹妹，你还担心什么！万一我们真的有了孩子，我一定能把他养好。”欧阳氏渐渐地露出了甜蜜的笑容。
道光十五年（1835）正月里，曾涤生离开了家乡，他要寻求更辉煌、灿烂的前程。
临行前，爷爷曾玉屏执意要送长孙至大路口，老人又喜又悲。喜的是长孙学业有成、一鸣惊人，才二十四岁就当上了“举人老爷，”眼下又赴京赶考，也许不久便“更上一层楼”；悲的是这一去不知何日才能相见，况且湘乡离京城那么遥远，一路上一定十分辛苦，老人怎么能放心！曾涤生走在最前面，欧阳氏顾不上众人盯着他们，她紧挨着丈夫走。爷爷曾玉屏怀抱一件裘皮大衣随后，曾麟书夫妇及其他八个儿女走在最后面。
江氏偷偷地抹了一把眼泪，曾国蕙安慰母亲：“大哥是去赶考，娘应该高兴才是。”江氏低声对二女儿说：“娘辛辛苦苦把你们兄妹九人抚养长大，就像鸟儿一样，翅膀一硬便要飞。娘舍不得你们呀！”
已经到了大路口，曾涤生回头对家人说：
“出了这山口，便能搭上马车，你们不用再送了。天很冷，都请回吧！”
爷爷曾玉屏将裘皮大衣披到孙子的身上，曾涤生立刻推却，并说：“她（欧阳氏）给我做的新棉衣，穿在身上暖和极了。这件裘皮大衣是爷爷的心爱之物，我还是不带了。”
爷爷急了，嚷嚷道：“一定要带上它！北方正值隆冬季节，一件小棉袄怎能御寒。”曾麟书夫妇也命令儿子带上裘皮大衣，曾涤生无奈，只好从命。
曾涤生只身一人来到了北京。
远离家乡与亲人，除了备感孤独，他还遇到了重重困难。首先是语言不通，曾涤生操着一口湖南话，到了官话区（当时，人们称北方话为官话），与北方人交流总有些困难；其次是生活不习惯，在家乡时，他一日三餐大米，到了北京，一天到晚吃大馍，十几天后，曾涤生感到胃里涨痛；再次是寒冷的天气使他难以忍受，虽说正月里湖南也很冷，但不至于到处挂着冰柱。曾涤生怕冷，便穿上爷爷送的裘皮大衣，依然不行，他还是被冻得手脚发麻。
他咬紧牙关闯过了一个个难关，四十多天过去了，总算有一点适应了寒冷的北方生活。屈指一算，离礼部会考还有二十来天，他必须埋头苦干，以求好成绩。所以，曾涤生一天到晚闷在屋里读书，连写封家书的时间都没有。
住在长沙会馆里，开支并不大，这里聚集了从湖南全省来京赶考的举子，由于是老乡，彼此之间总有些照应。一位老举人悄悄地告诉曾涤生：
“你初来乍到，对于朝廷礼部举办的会考可能不太清楚。一年一度的会考，一来要有真才实学，二来要靠门路，不然的话，考中进士的可能性很小。”
刚刚步入京城的寒门儒生曾涤生实情相告：
“第一点，我可以努力去做；至于第二点，我找不到任何门路。这是不是等于说我一点希望都没有了？”
“也不是。这就要看你的运气了！运气好的话，不托人找门路一样能成功；运气不好的话，那就只有望洋兴叹了。从二十六岁起，我就来参加一年一度的礼部会考，整整三十年过去了，我每次都名落孙山。”老举人黯然伤神。
曾涤生小心翼翼地问：“你从不气馁吗？”老举人惨淡地一笑，回答道：“习惯成自然。”
曾涤生忐忑不安，他不知道自己的运气如何。
真是度日如年呀！曾涤生数着日子过，总算盼到了三月中旬，曾涤生不像长沙乡试时那么信心百倍。山外有山，人外有人，强手如林，竞争一定十分激烈。曾涤生暗自想到：“今年不行，明年、后年再来，我不相信会试比登天还难。”
一旦坐在考场上，他便感到有些紧张。主考官是位老者，他死死盯住每一个考生，弄得曾涤生心里有些发怵。展开试卷一看，曾涤生顿感题目太难。四书首题为《大德不逾闲，小德出入可也》；次题为《夫孝道，善继人之志，善述人之事也》；三题为《吾身不能居仁由义，谓之自弃也》；诗赋为《赋得“王道平平”》。
三篇时文写作并不难，难的是最后一题诗作。曾涤生对“王道平平”感受不深，他觉得如今世道并不太平，家乡湖南正遭“匪患，”老百姓中有的人竟误入“匪穴，”跟着瞎起哄，找不到太平盛世之景象。歌抒怀、诗言志，曾涤生不肯粉饰太平，不愿违心鼓吹，《赋得“王道平平”》自然写得很糟糕。
杏花榜下来了，曾涤生和几位同乡一起去凑热闹，不过，他心里比任何人都清楚：榜上无名！
曾涤生收拾行装，准备即刻启程回家乡。
离开家乡三个多月了，竟连一封家书也没寄，他当然更收不到“抵万金”的家书了。自从离别家乡，他无时无刻不在思念亲人，尤其是想念美丽而善良、温柔又大方的妻子。
那天出了考场后，曾涤生沿大什拉胡同回长沙会馆，转过一个弯，曾涤生眼前一亮：欧阳氏！那走路的姿式、那乌黑的发髻、那粉色的小棉袄、那挎着的竹篮，哪一点都像他的欧阳氏。
他加快步伐赶了上去，前面的年轻妇女似乎感到有人在追赶自己，吓得她跑了起来。曾涤生如梦初醒，那是别人的老婆，不是他的“欧阳姑娘”。
刚考完试那几天，他无心读书，全部心思都放在相思上。曾涤生反复地想：“她好吗？有没有怀上身孕？她思念我的时候，也像我思念她的时候这般苦吗？一定是！天下的情都是这么折煞人也。人啊人，为什么会为情而苦恼呢？人间若是没有男女相悦，那该多好呀！不为情苦，也不为情伤，一定会有更多的男人走向成功。”
既然榜上无名，何不快快回乡！
就在曾涤生打点好行装，准备上路的前一天晚上，偶然间得到了一个消息，使他打消了回乡的念头。听人说明年（1836）恰逢皇太后（道光皇帝的母亲）六十大寿，全国上下将一片欢腾，京城更是热闹非凡。道光皇帝御钦：道光十六年，乡试、会试皆恩科。
何谓“恩科”？本来，每三年礼部举行一次会试，按规定道光十八年才能进行下一次会试。恩科是指每逢皇室有较大的喜事，如皇帝登基或大婚、皇太后或皇后大寿之际，为了贺喜，皇帝特谕增加一次会试，以示皇恩浩荡。
这就是说明年春天，他还有一次会考机会。考虑到京城与湖南遥遥相距，来回很不方便，耗资也大，曾涤生在同乡的劝说下决定暂不回乡，留在京城准备参加明年的恩科。
一封家书传到了白杨坪，曾麟书非常赞赏儿子的做法，他对家人说：“就凭子诚这股韧性，明年恩科有望取得好成绩。”
欧阳氏既钦佩丈夫的韧性，又有些怨恨。毕竟他们是恩爱夫妻，长期分离焉能不思念万分。丈夫决定留在京城读书，不能陪伴身边，她只有暗自落泪。当欧阳氏听说公爹托人给丈夫带些银子时，她拿出了一只银手镯、一个金戒指——这是她仅存的嫁妆。
两年来，她不知卖掉了多少心爱的饰物。
公爹曾麟书明白儿媳的意思，他推却说：“用不着再去卖你的陪嫁，我会想办法解决困难的。”说话时，他面带愧色。
欧阳氏低声道：“我十分明白二老的难处，家中已无多少积蓄，二妹（国蕙）出嫁时连个嫁妆都没置，大弟（国潢）又要到衡阳念书。这两年，田里欠收、婆婆有病、子诚读书、诸弟长大、阿姊出嫁，日子过得太难了。我既然嫁到曾家，就应该为家里分担忧愁，如果爹爹不收下，就是没把我当成自家人。”
曾麟书还能再说什么呢！
家中托人捎来了银子，曾涤生更可以安心读书了。北京长沙会馆里住了不少赶考的湖南举子，其中有一些人是常客。一年又一年，他们与金榜无缘，又不愿回乡务实，干脆在会馆里“安家落户”。曾涤生不同于这些人，他不是来混日子的，所以，他比其他人要刻苦得多。
举子中有个衡阳人，名叫李四堂。李四堂今年五十多岁，他对科考的兴趣并不大，而对古迹文物却有着浓厚的兴趣。自从五年前来到皇城，他就没停止过东奔西跑，皇城的每一个角落、每一处古迹，他都了如指掌。李四堂性格开朗，十分健谈，又好为人师，所以，会馆里的举子们称他为“李四爷”。
在李四爷面前，曾涤生自称“晚生”；李四爷也不谦让，他称曾涤生为“贤侄”。一来二去，两个人混得很熟，几乎到了无话不谈的地步。平时，曾涤生忙于读书，没有闲暇时间听李四爷胡侃一气，只是到了吃晚饭的时候，曾涤生可以边吃边和四爷聊天。
李四爷说话的时候，他总爱瞪着圆圆的眼珠子，两边腮帮一鼓一鼓，花白胡子一翘一翘，十分逗人。曾涤生注视着李四爷，问道：“晚生有一事不明白，既然四爷对皇城这么感兴趣，为什么你不将一家老小全带出来，在这儿安家好了。你一个人在皇城游荡不觉得有些孤单吗？”“不、不、不！一个人自由自在，想逛到哪儿，就逛到哪儿。若是把老婆带来，她还不把我拴得牢牢的！贤侄，你们年轻人渴望终日厮守在一起，我这老头子呀，就怕老婆站在面前。”突然间，二十六岁的曾涤生像小孩子一样好奇，他问：“你在京城闲逛了几年，都有哪些收获呀？你见过皇帝老子没有？紫禁城里就住了皇帝老子一家人吗？紫禁城里有多少间屋子？道光爷有几个皇子？”
喜欢闲侃的李四爷来了精神，他将衣袖向上捋了捋，眉飞色舞地讲述了起来：
“我在京城并不是闲逛，哪座王府何年建成、哪个景点最怡人、哪里的屋瓦出自何地、宫里哪个妃子最受宠，我全知道。尤其是提起这道光爷呀，三天三夜也唱不完戏。比你们湘乡县城还大的紫禁城里只住了皇帝老子一家人，要问紫禁城里有多少间屋子，不知道！连皇帝老子也不知道自己究竟有多少间屋子，但是，几个皇子，他知道。”
李四爷是个举人，但是，他从未做过官，一点也不摆架子。说得口渴了，他便仰起脖子，“咕嘟、咕嘟”喝上几口冷水，然后再接着说。
“中国之大，是道光爷一个人的，但真正属于他的宝贝，只有那三个皇子。四阿哥奕今年才三岁，五阿哥奕（左讠右宗）只小六天，却不得父皇的喜爱。六阿哥奕两岁多，宫里人皆称他聪明、伶俐，深得道光爷的喜爱。”
“晚辈敢问：四爷从何知晓的？”
“司马迁说过什么？他早在汉朝就呼吁‘行万里路’，难道贤侄忘了这句名言了吗？”李四爷哈哈大笑起来。笑了一会儿，他收敛了笑容说：
“秀才不出门，难知天下事。贤侄，你也不能一头扎进书堆里出不来。北京是几朝国都，这里有着丰富的文化底蕴，单就那些辉煌的建筑，足足让你研究多日。还有来自全国各地的学者，他们云集北京，带来了各种各样的思想和学术见解，我劝贤侄出去走一走、看一看、听一听，你将会获得更多的知识。那是‘圣贤书’上所没有的知识。”
李四堂虽然热衷于古迹文物，但是他不是游手好闲之徒，有时他的话也很有道理，曾涤生不得不信服。在李四堂的引导下，曾涤生游历了北海、前门、十三陵、长城等著名景点，他感到真的受益匪浅。他惊慕于中国古代建筑，为那些恢弘的气势所震撼。几十天的游历使他增长了知识、扩大了视野，心胸也变得宽阔起来。
一日，他与李四堂同行，他们走得很远、很远。当他们走到北京西郊一带时，有一处十分幽静之地，曾涤生为其壮观、静谧、富丽所打动，他对李四堂低声说：
“李四爷，这里如此静谧，正是读书的好地方。”
“年轻人，你还真有眼力。这儿便是皇家园林——圆明园，每年春天，道光爷都要到园子里小住几日，他的四皇子奕就出生在这里。四皇子为全皇后所生，他聪明伶俐，和六皇子奕一样，都深得道光爷的喜爱。”
曾涤生好奇地问：“圆明园占地多少？里面一定十分华丽、富贵吧！”
“占地多少不清楚，但是，听人说圆明园是天下第一园。相传康熙年间，康熙爷偶然间发现了这座明代留下的废园，他认为这里环境优雅，只不过园子里长期不住人，显得有些荒草丛生、零乱不堪罢了。只要稍加修缮，一旦有人住进去，它将会成为一座人间天堂。于是，康熙爷把它赐给了四皇子胤祯，即后来的雍正爷，从此才正式命名为‘圆明园’。”
“现在有人住在里面吗？”
“有人住，道光爷回宫的时候，圆明园里留下十几个太监看守园子。我有一位朋友，他二哥便是看守园子的大公公（太监）。听那位公公说圆明园由三园组成，即圆明园、长春园、万春园。此外，还有一些属园，如畅春园、清漪园、静宜园以及近春园、熙春园等。园中珍藏了历代珍宝、典籍、文物，熠熠生辉、璀璨夺目，实为罕世之处。”
曾涤生向园子里面望了望，自言自语道：“怎么才能进去看一看呢？”瞧他那神态，就知道他十分想亲眼目睹一下这人间胜境。
李四堂告诉他：“两百多年来，有三种人可以进园子。”
“哪三种人？”
“皇室成员、朝廷重臣、宫女太监。涤生呀，第一种和第三种人，你都沾不上边。惟有第二种人，你可以通过努力争取做到。”
曾涤生若有所思，他暗自在想：“我今日留京读书就是为了一步步‘登天’，只有考进士、点翰林，才可能一步步接近高高在上的天子。如果有一天，我有幸成为朝臣，一定要想方设法进园子去看一看，人间胜境究竟何状！”
回到长沙会馆，曾涤生的脑海里一直闪现着圆明园的外观景象，他试图勾画着园子里的各处景点，可是，总觉得太虚无缥缈，无论如何也画不出完整的景观来。
曾涤生只好作罢。
不久，他的兴趣便发生了变化，他迷上了韩愈的散文。
韩愈，字退之，河阳（河南孟县）人，唐代著名的散文家。其思想敏锐、文笔优美，一生笔耕不辍，给后人留下了不少优秀的文字。但是，由于韩愈的散文大多抨击封建帝王的腐朽统治，呼吁尊重人才，寄寓了忿忿不平之气，所以，历代统治阶级皆不推崇他。
以前，他只知道孔圣人、孟子、庄子、老子、李白、杜甫、白居易等大家，虽然也听说过“韩愈”这个名字，但是，只知道韩愈写过几首诗，如《山石》、《听颖师弹琴》。韩愈诗作当然无法与李杜相媲美，曾涤生没在意过这个人。今天，他突然间了解到韩愈居然还是一位散文大师。
到了京城，不仅是生活上发生了很大的变化，在思想上，他也发生了一系列变化。以前无论在父亲开办的家塾里，还是在唐家私塾、涟滨书院，或者是岳麓书院，曾涤生接触的全是正统教育。他学《四书》、读《五经》、习时文、吟诗赋，从来就没有接触过“杂感”等一类文字。二十五六岁的曾涤生住在长沙会馆时，偶然间得到了一本《韩愈诗文》，他如获至宝，爱不释手。展开《原道》、《原毁》、《杂说》、《师说》等篇，他读了一遍又一遍，每次阅读都有更新的体会。特别是读起《师说》中的句子，他感到茅塞顿开。
《师说》不仅阐明了老师的重要作用，以及从师的意义，而且提出了一个新的观点：“弟子不必不如师，师不必贤于弟子。”
曾涤生不由地想起两年前在岳麓书院读书时的情景：那时，他与罗泽南、郭嵩焘、刘蓉、左宗棠等人关系十分密切，每当他们相聚时，自然少不了切磋学术问题。一向目空一切、自命不凡的左宗棠从来不愿虚心接受别人的意见，而谦虚谨慎的罗泽南则善于听取别人的意见，所以，罗泽南进步很快，左宗棠不见进步。曾涤生早就认识到善于听取别人的意见是一个人的优良品质，只不过没有韩愈这种精辟的理论罢了。
韩愈在《师说》中明确地提出：
“巫医乐师百工之人，不耻相师，士大夫之族，曰师曰弟子云者，则群聚而笑之。问之，则曰：‘彼与彼年相若也，道相似也。位卑则足羞，位盛则近谀。’呜呼！师道之不复可知矣！巫医乐师百工之人，君子不齿。今其智乃反不能及，其可怪也矣！
“圣人无常师，……孔子曰：‘三人行，必有我师。’是故弟子不必不如师，师不必贤于弟子，闻道有先后，术业有专攻，如是而已。”
每当读到这些句子时，曾涤生便频频点头称是。他后悔以前只埋头于考取功名，读了不少“圣贤书，”而不能做到博览群书。像韩愈这样的散文大师，他竟知之甚少。若不是赶考到了京城，还不知道什么时候才能接触到这样的好文章！
《杂说》一文给曾涤生以更大的启迪，韩愈论述了“伯乐”与“千里马”的关系，明确指出：“千里马常有，而伯乐不常有。”曾涤生暗自想：
“我也许就是那匹千里马，而伯乐在哪里呢？如今，我胸怀大志、刻苦读书，会不会最终‘只辱于奴隶之手，骈死于槽坜之间，不以千里称也’。不会！只要是千里马，总会有伯乐来认识你的。曾涤生，你是匹千里马吗？这才是根本的问题。”
如今的曾涤生不再像以前那样死读书，他学会了提出问题、分析问题、解决问题。在京待考的日子里，他觉得自己好像变了一个人，湖南山村的那个寒门儒生变成了博学、善思之人。
此时刘蓉也来到了北京，他乡遇老友，本来就是人生的一大喜事，更何况是两度同窗（涟滨书院、岳麓书院）的刘蓉呢！
道光十四年，刘蓉也参加了乡试，但他的运气没有曾涤生的好，他和左宗棠一样也名落孙山。从此以后，他心灰意冷，不愿再提及科考一事。刘蓉的大表哥在京城做官，大表哥为了激励刘蓉，特意让他来京小住几日，也能开开眼界。恰巧，这位大表哥也认识同乡曾涤生，并且知道表弟与曾涤生是至交。
听说好友曾涤生就住在长沙会馆里，二话没说，刘蓉直奔长沙会馆来找老朋友。两人相见备感亲切，促膝交谈，通宵达旦。刘蓉十分钦佩曾涤生的博识与健谈，他感慨万分地说：“士别三日，当刮目相看！涤生兄到京一年来变化的确不小。想当初，你在岳麓书院时，总是我们几人谈笑风生，你往往缄口不语，默默地倾听我们胡吹一气。如今，你也学会了侃侃而谈，一个晚上全是你在说话，我连插话的机会也没有。”
曾涤生不好意思地笑了，他磕了磕烟袋窝里的烟灰，又慢慢地装满了一窝碎烟叶，猛抽了几口，又咳嗽了两声，才开口说话：
“人总是要变的嘛！以前，你和罗泽南、左宗棠、郭嵩焘等人总爱说我是个闷葫芦，今天你又讲我瞎侃一气，我真的无所适从了。”
刘蓉虽然比曾涤生小几岁，但是他们是至交，所以说起话来有时很随便。刘蓉拍着曾涤生的肩膀说：“人们都说‘江山易改、本性难移’，你这个闷葫芦如今变成了健谈之人，为什么其他方面不能也改一改呢？”
曾涤生不明白刘蓉指的是哪方面还需要改一改，他流露出迷惑不解的神情。刘蓉指了指烟袋，曾涤生挠了挠头，笑着说：“此生离不开它了！我本来就没有打算戒烟。”
两个人都笑着摇了摇头。
曾涤生的意思是：你管得太宽了！
刘蓉心想：你口口声声严于律己，原来，也有放纵自己并原谅自己的时候！
到了天蒙蒙亮的时候，两个人才打着哈欠想睡一会儿。他们和衣而卧，睡得好沉、好沉，直到中午时分也没有醒来。会馆里的其他几个举子都纳闷儿，他们很少看见曾涤生这么懒惰，一向早早起来读书的曾涤生今天怎么了？本来约好今日一起外出，看来要取消计划了。
几个人想唤醒曾涤生，可是，无论怎么摇晃，他也不愿意起身。当曾涤生、刘蓉醒来的时候已经是下午黄昏时分，曾涤生一个骨碌爬了起来，他焦急地说：“糟了！睡了一整天，重要事情都被耽误了。”
“什么事情？”
“三天前就约好了，今天上午和会馆里的几位同乡一起游长城。嗨！昨晚谈了一夜，白天睡沉了，他们一定没等我。”
两个人的对话被李四堂听见了，他推门进屋，哈哈大笑道：“涤生，你还游长城呢？你连晚饭都吃不上了，他们气哼哼地取消了计划，扬言要惩罚你，今晚不给你饭吃！”
刘蓉一听，高兴地大叫起来：“太好了！涤生，我们到馆子去美餐一顿。”
曾涤生面有难色，刘蓉知道涤生一定是囊中羞涩，他便拍了拍自己的钱褡说：“今日我请客！李四爷一同去，我们不能亏待自己呀！”这个豪爽的小伙子执意要请客。
“算了！他们是开玩笑的，还能真不给我们饭吃？我每个月交三两银子，一顿也少不了。”
刘蓉很失望，他一屁股坐在床上，有些不开心。刘蓉随手拿起床头上的文稿，轻声读了起来：
《岁暮杂感》
韶华弹指总悠悠，
我到人间廿五秋。
自愧望洋迷学海，
更无清福住糟邱。
……
刘蓉笑着问：“你会试不售（未考中），竟一丝半毫的沮丧窘蹇之态，反而书生意气、倜傥洒脱，有‘云梦吞如芥，君山铲不平’之宏伟大志，实在难得。”
曾涤生笑着说：“但求宏伟志，终能露峥嵘！”