秦淮歌女那委婉勾魂的娇声软语，夹在香雾馨雨中飘了过来，引得两个涉世未深的年轻人举步维艰。还是曾涤生有些个道行，他拼命扭过脖子，咬着牙狠狠说道：“大丈夫若不能斩短这无端的情丝，还说什么青云壮志忠君报国！”
曾涤生在京城又住了大半年，这些日子以来，在同乡人的引导下，加上自己的努力，他的确进步不小。特别是广泛阅读了韩愈等人的文章后，他感到茅塞顿开。
以前，他只晓得苦读“圣贤书，”一心求得榜上有名，至于天文地理、历史哲学等知识几乎是一窍不通。如今的曾涤生不同了，他孜孜不倦地吸吮着更广博的知识，使自己变得更深邃渊博，力求做一个真正的学者。
好友刘蓉见状，关切地对他说：“涤生，这次与你相见，我感到你的变化确实很大。在湖南读书时，几位友人中数你最认真，不过那时的你专心攻读《四书》、《五经》，从不涉猎其他方面的知识。如今你潜心于天文地理知识，陶醉于韩氏散文，并且对程朱理学也发生了浓厚的兴趣，大有博采众长之势。照这个势头发展下去，你将成为‘散家’也。”
“这有什么不好吗？”曾涤生歪着头问。
刘蓉望着窗外似乎瑟瑟作响的雪花，若有所思，他并没有立刻回答曾涤生的问话。今日的刘蓉已经变得很成熟了，他着实为好友担忧，担心曾涤生如此“不务正业”会影响前程。因为，朝中举办的会试不考韩愈散文。
聪明的曾涤生淡然一笑，拍着刘蓉的肩膀说：“这个，我自有分寸。我不会因为对韩愈散文感兴趣而疏于《四书》、《五经》，我早已清醒地认识到不读‘圣贤书’，焉能中进士！”
刘蓉注视着踌躇满志的曾涤生，高兴地笑了，他希望老朋友能说到做到。曾涤生眨了眨那双三角小眼，意思是说：你还有什么疑虑吗？
在曾涤生看来，今年春天的恩科榜上可能会有自己的名字，因为他又苦读了一年。虽然这一年来自己并未专攻时文，但以自己原来的功底，估计应付会试不会有什么问题。从去年考试题目看，前面的八股文难不倒他，只是后面的诗赋要多留心。
本来，诗词歌赋正是他的专长，去年科考不应该出什么问题。但是，往往天不遂人愿。去年诗赋的题目让曾涤生感到无从下笔，所以，他落榜了。今年，曾涤生早已做好了充分的思想准备，不管拿到什么题目，他都会“下笔如有神”。即使是粉饰太平，也能写得像真的一样。正当曾涤生信心百倍、精神抖擞准备入考场的时候，一件令人意想不到的事情发生了。曾涤生再次落榜，这不能不说是他人生之旅上的又一憾事！
道光十六年三月初二，曾涤生正在长沙会馆里读书时，他忽然听到院子里一片喧嚣，似乎发生了什么事情。起初，他并没有在意，仍专心读书。可是，吵闹声越来越大，吵得他读不下去了，他只好放下手中的书本，又伸了个懒腰，侧耳倾听院子里的声音。
只听得李四堂扯开大嗓门儿嚷嚷道：“真的吗？你的这个消息从何而来，可靠吗？”
另一个声音高叫着：“信不信由你！我的这个消息绝对可靠。我大表哥刚从家乡逃了出来，他离开湘阴的时候，瘟疫正蔓延，已经有不少人死于可怕的瘟疫。”
曾涤生坐不住了，他“豁”地一下站了起来，蹬开板凳，夺门而出。他冲着院子里的人大声问：“你们在议论什么？什么‘瘟疫’？哪儿瘟疫正蔓延？”
李四堂皱着眉头说：“传说湖南、湖北一带正蔓延一种可怕的瘟疫。染上那种病，便上吐下泻、腹部疼痛、四肢无力，有人染上后两、三天便死去。”
一听说家乡出了这种状况，曾涤生怎能无动于衷！他急切地问：“湖南境内哪几个州县蔓延这种瘟疫？湘乡一带严重吗？”
院子里的几个人皆摇头，大家你看看我，我看看你，人人脸上都流露出焦急的神情。有几个性子急的人奔进屋里，收拾行装，准备立刻启程返乡。曾涤生茫然地站在院子里，他不知道该如何处置这突发的事件。两个月前，他才收到一封家书，信中明明写着“一切平安”。突然间，家乡发生了变故，而且只是传闻，他是走，还是留？
留在京城吧，不知家中情况，万一哪一位亲人染上了瘟疫，他会心痛如绞；现在返乡吧，眼见着恩科一天天逼近，在京城足足等了一年，难道这一年的苦熬与忍耐就让它付诸东流了吗？想来想去，曾涤生举棋不定。
就在这时，李四堂来到了曾涤生的面前。他比曾涤生大二三十岁，虽然平日里两人称兄道弟，但是曾涤生总把李四堂看作长辈，所以，曾涤生很尊重李四堂，他愿意听听李四堂的意见。
李四堂一眼就看出了曾涤生心中的犹豫，一向爱开玩笑的李四堂今天也变得严肃了起来。他对曾涤生说：“涤生，看来传闻是真的。前几天，我就听人说起过这事儿，一开始我也不相信家乡会蔓延瘟疫，便没有告诉你。三天来，不断有消息传来，而且越传越玄乎，令人不得不信。瘟疫一旦蔓延起来，就像洪水暴发一样势不可挡，人们躲闪不及。”
曾涤生忧心忡忡，他低声问：“难道说瘟疫蔓延之处的人们都要遭殃吗？”
“也不尽然。身体强壮、运气好的人能闯过这一关；体弱多病、老人小孩、命运不济之人往往在劫难逃。命运天注定，无人可逆转。”
曾涤生依然是忧心忡忡。他担心年迈的爷爷，也担心幼小的满妹（九妹），还担心年轻貌美的妻子，更担心体弱多病的母亲，家中所有的人都让他牵肠挂肚。他恨不能立刻插上翅膀飞回故乡，为亲人分担一份风险与痛苦。
李四堂看穿了他的心思，便对他说：“我知道你是性情中人，家中的一切全挂在心上。但是，我不主张你现在就回去。因为，湖南境内蔓延瘟疫不假，但是不等于说湘乡也有瘟疫蔓延。湖南省那么大，总不至于全省都蔓延瘟疫吧，所以你要耐住性子再等一等，也许马上会传来更新的消息。”
李四堂言之有理，曾涤生不由地点了点头，他只好耐着性子等。
几天来，长沙会馆里的赶考举子都跑得差不多了。有的人临走的时候悲切地说“苦读了许多年，皇太后六十大寿乃难逢的好时机，本指望恩科有幸中进士，孰料家乡出了事故，前程与亲人比，还是亲人重。”
也有的人更悲观，害怕自己染上瘟疫，仿佛这一去就回不来了，他们难过地说：“也许我一回湖南就会染上病，我们就此诀别吧！”
平日里大家有说有笑，如今人人抑郁沉闷，长沙会馆的上空笼罩着一层乌云，压得人几乎喘不过气来。曾涤生第一次品受煎熬，他一天天消瘦起来，变得急躁不安。书也读不下去，文章更是字句艰涩，每餐强咽几口也算是吃饭了。
还有八天就要参加会试了，曾涤生难料前程如何，更不知家乡何状，他如公猴一样，机警多疑又躁动不安。度日如年，急煞人也！
吃过晚饭，曾涤生捧着书本想读几章，可是，眼前的字总是跳来跳去，一个字也看不下去。
他气恼地把书本甩到了一边，双手托着下巴又沉思起来：
“爷爷、父母、兄弟姐妹，还有她，他们好吗？湘乡一带有没有瘟疫蔓延？究竟是什么病，传说的这么可怕，令人谈虎变色。已是十几天过去了，怎么还没有新的消息传来？”
正在他遐思之际，突然有一个人闯了进来，曾涤生定睛一看，是刘蓉。只见刘蓉满头大汗，他气喘吁吁地说：“涤生，好消息、好消息。”
“快说，你快说呀！”曾涤生已是急不可待。
“已从湖南传来确切的消息，我们湘乡一带并没有瘟疫蔓延。这下子，你可以安心读书了，还有几天就要参加会试，今年恩科乃天赐良机。机不可失，失不再来，你一定要抓住机会呀！”
曾涤生有些茫然，他低声说：“好消息的确令我放宽了心，但是，今年恩科我一点信心都没有了。本来我信心百倍，以为自己能考出好成绩，现在看来不行了。”
“这一年来，你不是一直在苦读吗？怎么突然对自己没有信心了呢？”刘蓉费解。
曾涤生叹了一口气，对老朋友实话实说：“苦读不假，但前几个月读的是韩愈散文，虽然受益匪浅，但对朝考并没有太大的帮助。这大半年以来读的是‘正统’，收益不小，又被前一阵子的惊慌给扰乱了，不管做什么事情，要的是一个平静的心态，如今我心神不定，朝考能发挥自如吗？”
“我不是已经告诉了你，我们湘乡安然无恙，你如何会心神不定？”刘蓉是个直肠子，他遇事不像曾涤生这般多疑多虑。
曾涤生拍了拍脑瓜子，苦涩地一笑：“这么多天来的焦虑与不安，难道说一时半会儿就能彻底忘却了？我不像你，你一撂下碗就能打呼噜，我这个人毛病多，一件事情会在心中萦绕很久很久。”
刘蓉脱口而出：“毛病真多！”
一对好朋友相视而笑。刘蓉大声说：“今晚，你什么都不要做，什么也不要想。现在就去洗澡堂泡一泡，洗去多日的晦气，然后睡个好觉。明天早上醒来，你会信心倍增，准备迎接朝考吧！”
“但愿如此！”曾涤生的信心并不足。
道光十六年（1836）三月底，杏花榜发了下来，上面依然没有“曾涤生”三个字。曾涤生没有中进士，此事在他自己意料之中，却在众人意料之外。人们感到不解，一向刻苦读书的曾涤生怎么会再次落榜呢？这事儿只有他自己心中最清楚，朝考那天，他心里仍然忘不了半个月前令人心惊肉跳的传闻，他怎么可能考出好成绩！
既然榜上无名，何不马上收拾行装返故乡。虽然不是“青春作伴好还乡，”却也是归心似箭，家中的亲人在召唤着远方的游子，曾涤生一天也不愿在京城逗留下去！他反复想过，反正自己还年轻，以后有的是朝考机会，总不至于每次赶考都出事故吧！如此想来，他心里觉得轻松多了。离开家乡已两年，他恨不得早一刻见到亲人。
听说曾涤生马上就要回湖南了，刘蓉赶到了长沙会馆。他一见老朋友便开门见山地说：“我们结伴而行，如何？”
曾涤生问：“你大表哥不是有意留你在京城多住几年吗？怎么突然提出回家呢？”
刘蓉实话相告：“再好的亲戚家，可游不可留。走亲戚、串朋友，有一住多年的吗？再者，来到京城后，看的、听的多了，我深感读书做官的好处，决心回去苦读几年，若能考上功名也不枉大表哥的一片良苦用心。所以，我们今日一同回故乡，如果我今年秋天能考中举人，两年后，你再度进京赶考之时，希望我们再次同行北上。”
“好！一言为定！”
虽然曾涤生落榜了，但是他并不十分沉抑。尤其有刘蓉做伴儿，一路他谈笑风生，一点儿落魄文人沮丧的样子也没有。两人搭乘粮船顺大运河南下，启程五、六天后，曾涤生偷偷看了看钱褡儿，他痛苦地发现自己只有三两银子了。仔细地盘算一下，每日两人至少开销半两银子，路程还有一大半，这三两银子熬不到家。
无可奈何之下，曾涤生向刘蓉道出了实情。刘蓉一听，面带愧色，讷讷地说：
“上路的前一天晚上，大表哥给了我二十两银子，我以为你有足够的银两回家，就偷偷地把他馈赠的银子放到了枕头下面，我不好意思拿他的钱呀！”
“你好意思花我的钱吗？我也是个穷光蛋呀！”曾涤生开了个玩笑。刘蓉着实地捶了他几下，坚定地说：“花你的钱，我一点儿也不心疼手软。谁让我们是朋友呢！”
曾涤生望着流动的河水，感慨道：“是呀！朋友就是有福同享、有难同当。前几天，你跟我享福，这后几天呀，你可要跟着我受罪了。我们将不名一文，船费姑且不论，饭钱如何解决？口袋里的银子就像这流淌的河水，一去不复返呀！”
两个年轻人开始为银子而发愁。这正是：金钱不是万能的，然而，没有钱是万万不能的！
他们一商量，决定每餐少吃几口饭，花完三两银子再作打算。区区三两银子太容易花掉了，船到江苏北部睢宁境内的时候，曾涤生还有五文钱。
怎么办呀？年轻人总不能饿着肚子吧！穷途末路之际，曾涤生想到了睢宁知县易作梅。易作梅本是曾麟书的早年同窗好友，既然是父亲的好友，何不去借钱呢！
三年前，易作梅来到了白杨坪，看望过曾麟书，曾涤生当时还恭恭敬敬地叫了一声“世伯”。
如今，他只有再去叫几声“世伯”了，谁让他有求于人呢！曾涤生是个很爱面子的人，不到山穷水尽的地步，他是不会向别人开口的。
曾涤生把自己的想法告诉了刘蓉。听说睢宁的知县大老爷竟是曾家的旧友，刘蓉十分高兴，他兴奋地对曾涤生说：“这才叫‘天无绝人之路’。我从来就不相信两个聪明的人竟会挨饿，就凭我们这股机灵劲儿，还能缺少银子花！”
此时的刘蓉眉开眼笑，刚才的愁苦一下子不见了。曾涤生揭短他：“瞧你！刚才还愁眉苦脸的，一听说我去借银子，比见到亲爹娘还高兴。”
“有银子便有了活路，难道你不高兴吗？”刘蓉一向心胸开阔，他又与曾涤生交好，所以并不在乎曾涤生说他什么。只要好朋友能弄到银子，不饿肚子就行。
曾涤生认真地说：“去向易知县借钱也是不得已才为之的。易知县肯不肯借钱给我们，说实在的，我的把握并不大。你别高兴得太早了，万一达不到目的，你会失望的。”
刘蓉歪着头说：“不会吧！曾老伯的同窗好友总不至于拒你于门外。比如几十年后，你的儿子向我借钱，或者我的儿子向你借钱，难道我们会拒绝吗？”小伙子的脸微微红了一下，因为他尚未婚配，就谈论什么“儿子，”真是有点儿太超前了。
“但愿我们的运气不错！”曾涤生为自己鼓劲儿。
两个年轻人请求船主在睢宁逗留一天，好让他们上岸去借钱。本来，船主急于赶路，并不乐意停船，但转而一想：“这两个年轻人已是不名分文，把他们留在船上也是白吃白住，不如停下船让他们借钱去。一旦他们手上有了钱，既能向他们讨来船费，又能赚几个饭钱，何乐而不为！”
于是，运粮船在睢宁附近抛了锚。曾涤生带着刘蓉，一路打听到了县衙门。
知县易作梅正在公堂审案，一桩人命官司审了整整五天，昨天才理出点头绪来，今天是第六次审讯，总算水落石出了。知县大老爷深深地舒了一口气，自言自语道：
“一桩官司审六天，如此说来，我一年可以审五十多桩命案。”说着，他扑哧一声笑了。师爷在一旁也笑着说：“大人，我们睢宁若是一年有那么多桩命案，你这个知县恐怕也干不成了。”易作梅正了正红顶官帽，又理了理官服，他突然发现自己的官服已破旧不堪，便对师爷说：“明天从我府上支十两银子，托人从京城朝中买一身新官服，这身衣服还是前年到任时置的，穿了两、三年，都有些褪色了。穿上它坐公堂，有损形象。”
师爷感慨万分，他由衷地说：“我在睢宁县衙门干了十五年的师爷，跟了五任知县大老爷，惟有你掏自己的钱买官服。你府上并不宽裕，夫人前天还为五少爷的学费而发愁；你的大孙女昨天吵着闹着要穿新衣服，被夫人训了一顿后，她哭闹得更凶了；老太爷病了一个多月，连抓药的钱都是你二儿媳妇拿出的‘压箱钱’（女子出嫁时从娘家带来的银子压在嫁妆箱底，称为压箱钱）。可见老爷你已是捉襟见肘了。”
易知县沉默不语。单凭朝廷俸禄，无论如何也养活不了全家十几口人，作为一家之主，他说什么好呢！无可奈何之下，他让妻子和两个女儿为牢里的犯人做狱服，换点银子以贴补家用。
不过，他总觉得这也算假公济私，生怕别人捅了出去。
本来，官服应该由县衙门官方出银购买，但是，易作梅任睢宁知县后，他宣布大小官员的官服一律由个人购买。因为他发现衙门里的不少人，包括公差都借机大捞银子，他们的“灰色收入”名目繁多。有什么“逮劳费”、“审讯费”、“咨询费”、“通告费”；还有什么“保卫银”、“增产银”、“添丁银”；更荒唐的是“生烟钱”、“杀畜钱”。乌七八糟的收费弄得老百姓怨声载道，一时间，睢宁百姓个个躲避衙门里的人，只要见到穿官服的人就咬牙切齿地痛骂之。
为了改变衙门形象，易作梅宣布：除了朝廷规定的应缴的皇粮国税，任何人不得以任何理由收取老百姓的一文钱，并且勒令那些贪官们退出过去几年贪污的银子。
吃进去容易，吐出来难！几个月过去了，竟无一人承认自己曾有过贪污行为，当然更无一人退还银子。易作梅无奈，只好下令在他任职期间，衙门中人一律不准用公款置官服，他自己当然也不能破例。睢宁县出现了知县大老爷掏自己的腰包买官服的新鲜事儿。
曾涤生与刘蓉来到了县衙门前，他们向一位公差打听易作梅的时候，另一位公差流露出不满的神情，他尖刻地说：“县衙门里穿着最破烂的那个人，便是我们的县太爷。”
曾涤生费解，他不明白易作梅为何这般没人缘。两个年轻人顺着公差手指的方向往前走，刘蓉低声对曾涤生说：“看来我们此举不通。你没有听见公差说什么吗？他说穿着最破烂的那个人便是你的易世伯，如此说来，易知县不是吝啬鬼，就是穷光蛋，我们还能向他借到银子吗？”曾涤生瞥了一眼刘蓉，意思是说：赶紧闭上你那张乌鸦嘴，你在这里瞎呱呱什么。看见曾涤生一脸的不高兴，刘蓉连忙闭上了嘴巴。两个人匆匆往前走，他们认为再拐过一道影墙，便能找到易作梅。就在这时，一个低沉、浑浊的声音在他们身后响起：
“前面的小伙子可姓曾？”
曾涤生十分诧异，他立刻转过身来，惊奇地发现身后之人正是自己要找的人。
“易世伯。”曾涤生又惊又喜，他连忙叫了一声，接着便是作揖行礼。刘蓉没有任何反应，似乎他是个局外人，曾涤生拉了拉刘蓉的衣角，刘蓉猛地意识到了什么，也恭恭敬敬地喊了声“易老伯。”
易作梅满脸堆上笑来，他走过来两步，一手拉着曾涤生，一手拉着刘蓉，亲切地说：“你们从何而来？快快随老伯回家去。”
一瞧那神态，就知道他十分高兴。易作梅乐呵呵地把两个年轻人带到了家中，曾涤生环顾四周，他发现易作梅家几乎是一贫如洗。正厅里除了那张大条几和两把太师椅外，剩下的就是歪歪斜斜的小板凳了——那种木桩般的小板凳只有贫寒人家才有的。
公差说的没错儿，易作梅衣着的确十分破旧。连官服上都打着补丁，平日不上衙门的时候，一定比现在还寒碜。曾涤生突然打消了借钱的念头。
这时，几个小孩子从外面跑了进来，他们围在易作梅的身边，有的喊“爹爹”，有的叫“爷爷，”就像一群小麻雀，叫个不停。易作梅抚了抚这个，又拍了拍那个，对两位客人说：
“这些孩子，有的是我的儿子，有的是我的孙子，一群小公鸡，哈哈哈……”他笑得十分开心，似乎这几个男孩子就是他的全世界。
曾涤生与刘蓉也跟着傻笑起来。他们不明白自己在笑什么，可是，依然笑得十分开心，满屋里充满了笑声。易夫人闻声赶来，她约莫五十开外，满脸的皱纹，佝偻着背，双手像树皮，身子如朽木，一看就知道是操劳过度而致。
易作梅连忙介绍：“涤生，这便是你的易大妈。老婆子，他就是曾麟书的长子曾涤生。”曾涤生恭恭敬敬地叫了一声：“易大妈。”
易夫人撩起围裙揩了揩鼻涕，她笑眯眯地说：“你易世伯经常给我提起你的父亲，并说他们两个人年轻的时候如何如何要好。三年前，你易世伯从老家湖南回来后，直夸奖你年轻轻的就考上了秀才，是个有出息的人。”
刘蓉脱口而出：“两年前，涤生便中了举，今年恩科差一点又中进士。”
“啊！”
易作梅夫妇惊异万分。他们怎么也想不到年仅二十几岁的曾涤生竟是“举人老爷，”更想不到曾涤生居然还参加过进士恩科。易作梅再次满脸堆上笑来，他走近曾涤生，上上下下、仔仔细细地打量着眼前这位年轻的举人，情不自禁地说：
“曾麟书呀，曾麟书，你真有福气！有这种争气的好儿子，你还求什么呢！可叹我易作梅生了七个儿子，他们一个也没有考上秀才，一群蠢蛋。”曾涤生安慰道：“这几个小弟弟尚在年幼呀！”
“这几个小的姑且不论，他们的哥哥有的早已成家，不也一事无成嘛！教子无方、教子无方啊！这是我的过错。”易作梅惭愧至极。
易夫人见丈夫如此惭愧，客人也很尴尬，她为了打破这种僵局，便干咳了两声，搭讪道：“他爹，世侄和他的朋友远道而来，总不能让客人饿肚子吧！”
“是、是、是，夫人言之有理。快让大儿媳妇去买菜、打酒，我今天要喝个几盅，世侄来到睢宁看望我，我心中十分高兴。涤生，将来你中了进士、点了翰林，还能记得你这位世伯吗？”
易作梅认为曾涤生是特意来看望他的，既然如此，空手而来岂不失礼！曾涤生面带愧色。
不多时，一桌丰盛的酒菜便摆了上来，曾涤生心想：“也许今天真的不该来，让并不富裕的易世伯如此破费，我的心里实在过意不去。”
“涤生，还有这位小老乡，快过来呀！肚子早已饿了吧，快快坐下来吃点可口的东西，年轻人饿不起呀！”易作梅和蔼可亲，曾涤生和刘蓉还有必要客气吗！由于银两短缺，连日来两个年轻人都没有吃饱过一顿，眼下这一大桌子美味佳肴能让它剩下吗？他们敞开喉咙，张大嘴巴，津津有味地吃了起来。
易作梅见此状，心里明白了七、八分。他暗笑道：“两个傻孩子，慢点儿吃，别噎着。易府虽然不富裕，但是，留你们吃几天饭还不成问题。你们一定是途中饿坏了，身上没有钱了吧？不然，怎么会如此狼吞虎咽。”
本来，易作梅想喝上几盅酒，看见年轻人如此吞咽，他便打消原来的念头，干脆让年轻人一口气吃个饱。曾涤生和刘蓉只顾低头吃饭，没在意何时桌子上已摆放了他们渴望得到的东西。
当他们揩了揩油乎乎的嘴，又“咕嘟、咕嘟”喝下几口茶水之后，曾涤生显得有些难为情。因为，刚才实在没讲究吃像，让主人见笑了。
易作梅生怕两个年轻人吃不饱，他便一个劲儿地让他们再多吃几口菜，刘蓉直推却：“易老伯，既然我们来了，还能客套吗？我们已经吃得很饱很饱，一口菜也吃不下去了。”
“这就好，我就喜欢你这种爽快的小伙子。你们不见外，老伯最高兴。桌子上摆放的那一百两银子，是为你们准备的。千万不要说‘不需要’呀！”
曾涤生不知道该说些什么好！
说不要吧，他们今日分明是来借钱的；说收下吧，易府如此寒碜，实在不好意思再挤他们的“油水”。易作梅看穿了曾涤生的心思，便说：“我正打算给湖南的老母亲捎去些银子，正巧你们来了，这一百两银子是我借给你们路上用的，到了湖南立刻让曾麟书还给我母亲，一举两得，何乐而不为！”
易作梅说得很自然，简直让两个年轻人看不出一点破绽来。曾涤生感激万分，他收下银子，向易作梅夫妇作了个揖，刚想说声“谢谢，”就被易作梅拦住了。易作梅拉住曾涤生的手说：“世侄，既然你未中进士，看来是返湖南了，回家以后见到我那老朋友，替我问个好。就说我羡慕你的父亲，他培养了你这个有出息的好儿子，这是他一生的最大成就。”
曾涤生与刘蓉当天下午便赶回了运粮船。他们交清了一路船费，又预付了后半个月的饭钱，一共花去二十六两银子，船主也十分高兴。大家皆大欢喜，一路谈笑风生，不知不觉间过去了五、六天。这几天来，曾涤生不再为囊中羞涩而发愁，估算一下，到湖南湘乡时应该剩下六七十两银子。父亲只须掏三十多两银子，便可以把借人家的钱送至易老夫人处。
这一天，风和日丽、花红柳绿、莺歌燕舞，好一派明媚的春光。运粮船经清江、下扬州，最后驶向金陵。金陵乃六朝古都，这里风光旖旎，商业繁荣，历来为人称道。
船主告诉曾涤生：“我们要在金陵逗留两天，卸下半船小麦，再装一些大米。金陵素有江南第一都之称，这儿文人雅士聚集、文房四宝皆上品，你们是读书人，何不上岸一游？”
对呀！何不上岸一游！
曾涤生与刘蓉还犹豫什么呢？他们会抓住这个千载难逢的好机会，轻轻松松、高高兴兴游金陵。两个人有说有笑地上了岸，刘蓉拉住曾涤生的衣服一角，低声说：“上了岸，我们尽量不花银子，在扬州的时候，你非要改善一下伙食不可，花去了三两白银。总让你掏腰包，我觉得很过意不去。再者，你家中并不富裕，一路花销这么大，回去以后，曾老伯会不会不高兴。”曾涤生点了点头，回答道：“你说的也很有道理，我会注意减少开支的。”近十年来，曾家日子过得很拮据，家中的经济情况，他比任何人都清楚，他敢大手大脚地挥霍钱财吗？曾涤生只是想进金陵城看一看，本来就没有打算买什么东西。
他们上岸后，先在玄武湖附近玩了一会儿，又赶往明孝陵去看一看。玄武湖是自然景物，明孝陵属人文景观，两者的风格完全不同。一个湖光山色、秀丽迷人；一个陵墓建筑、气魄宏伟。两个年轻人不敢流连忘返，因为他们只有短短的两天时间。
在刘蓉的提议下，他们来到了秦淮河畔。早在岳麓书院读书的时候，曾涤生就听人谈及过繁华的秦淮河，并且还知道秦淮河畔诱人的地方太多了。有闻名遐迩的夫子庙，有令人迷惘的香君故居，有河畔的江南小吃屋，还有狎妓如云的烟花巷。无论是何处，对两个年轻的男人都有很大的吸引力。不过，曾涤生已经暗暗下定了决心，有的地方要坐一坐、看一看、听一听，有的地方还是远瞻为好。
两个人首先在河畔的江南小吃屋里坐了下来，店小二热情地招呼着：“瞧您二位的打扮，一定是读书人。客倌，您们是远道而来之人吧！是不是第一次来金陵？金陵的小吃天下闻名，想吃点什么东西，点点吧！”
刘蓉好奇地问：“你怎么知道我俩是远道而来之人？”
小二眼一眯，眉开眼笑道：“看装束便知不是金陵人。刚才客倌落座时，将手中的什物一放，又知客人是初来乍到。”
“怎么了？放什物还有什么讲究吗？”刘蓉追根究底。
“当然了。二位四顾一下，发现没有：金陵人或者常来此地的客人，他们是如何摆放什物的？”
店小二挤眉弄眼，一副滑稽的神态。出于好奇，曾涤生和刘蓉真的环顾四周一下，他们惊奇地发现别人的什物全摆放在座位的左侧，而他俩却将什物放在饭桌上。
“哈哈哈……”两个年轻人忍俊不禁，放声大笑。周围的客人纷纷投来惊诧的目光，或许在别人眼里，这是两个精神失常之人。
曾涤生瞥了一眼刘蓉，示意刘蓉不要太放肆地大笑，免得招来别人的鄙视。刘蓉收敛了笑容，一本正经地问：“金陵都有哪些特色小吃，把菜单拿来，让我们看一看。”
店小二将雪白的抹布一挥，如数家珍般地叫了起来：“鸡汁豆腐花、清炖北京鸭、蟹黄小笼包、油炸dama花，还有那荠菜蒸饺、凉拌口条、醋溜排骨、蜜枣年糕……客倌，您吃什么呀？”
刘蓉笑了起来，他对店小二说：“这些吃的，我们湖南都有，只不过味道和金陵的不一样，随便来两、三样吧！”曾涤生补充道：“要价廉物美的。”
“好来！”店小二拉着尖尖的长腔，转身离去。不多时，三、两样小吃便端了上来，两个人津津有味地品尝起来。刘蓉边吃边评论：“嗯！金陵的豆腐花的确好吃，有一种特殊的香味，味道很不错。明天，我们还来这个店吃它，好吗？”
曾涤生眼珠一翻，冲他一句：“明天你请客！”
刘蓉“嘿嘿”一笑，还了一句：“好！明天我请客，你掏钱。”
“去你的！你想把我吃穷啊！”
一对好朋友开心地笑了。吃完饭，刘蓉抹了抹油乎乎的嘴，向店小二打听附近有什么好玩的去处。店小二眯起双眼，猥亵地一笑，说：“附近到处都有男人最爱去的地方。秦淮河向来以商业繁荣、艳妇云集而著称，凡是来金陵城的男人，绝大多数要到烟花巷走一走，也不枉来走一遭。”
“我们不去那种地方。其余的，还有可去之处吗？”未等刘蓉开口，曾涤生便坚决地说。刘蓉看了看曾涤生，嘀咕了一句：“好一个正人君子。”
两个人顺着店小二指引的方向往前行，他们欲去夫子庙看一看。沿着秦淮河岸往前行，一路上的确有不少妓院，高高悬挂的红灯笼上，有的写着“翠女轩，”有的标明“鸳鸯楼，”有一处明目张胆地挂起了“月露幽香”之招牌。
刘蓉试探着说：“这里的烟花楼与湖南的可能不太一样。”曾涤生不禁皱了皱眉头，刘蓉不敢再说下去，他自知曾涤生不会答应非份的要求。歌舞声、浪笑声不断从楼上飘来，直往他们的耳朵里灌。曾涤生问刘蓉：
“唐代诗人杜牧的那首《泊秦淮》，你还记得吗？”
“什么意思？怎么不记得：‘烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。’你怎么突然提及它？今日乃太平盛世，既没有‘亡国恨’，怎么不可以唱‘后庭花’？”
曾涤生认真地对朋友说：“妓女乃社会的垃圾，她们妨害了多少人的家庭，破坏了多少人的幸福，难道她们不可鄙吗？虽然今朝社会稳定，没有杜牧笔下的‘亡国恨’，但是我们也不能去听‘后庭花’，因为一旦走上歧途，很难再走光明大道。我们是儒雅之士，怎么能干那禽兽之勾当呢！”
曾涤生说得在情在理，刘蓉无可辩驳。刘蓉打消了刚刚萌发的邪念，他暗自想道：“幸亏涤生意志坚定，不然的话，我可能会一脚踹进泥潭里不可自拔。看来，我必须加强自身修养，进一步完善自己。”
他们来到了明代著名歌伎李香君的故居前，面对凄冷的香君故居，曾涤生感慨万分：“一位女子，一副报国的热肠、一段难忘的恋情、一个悲凉的结局、一处冷清的故居。”
刘蓉脱口而出：“李香君也是风尘女子呀！”
曾涤生直摇头，说：“不一样、不一样！她就是不一样。我们进去看看吧，或许能找到李香君当年的身影，这种忠烈女子，谁人来凭吊！”
“可是，她反清呀！”
“不！她反的不是清，是卖国的媚骨，是不忠不义之徒无耻的行径。就凭她的忠君精神，足以让后人怀念不已。”曾涤生轻轻地吟诵：
俺曾见金陵玉殿莺啼晓，秦淮水榭花开早，谁知道容易冰消。眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了。这青苔碧瓦堆，俺曾睡风流觉，将五十年兴亡看饱。那乌衣巷不姓王，莫愁湖鬼夜哭，凤凰台栖枭鸟。残山梦最真，不信这舆图换稿。诌一套哀江南，放悲声唱到老。
刘蓉吃惊地望着曾涤生，问道：“涤生，你在嘀咕什么？我怎么连一句也听不懂。”曾涤生抿嘴一笑，说：“你没有读孔尚任的《桃花扇》，当然不知晓这几句了。”
“《桃花扇》？写什么的？”
“写了侯方域与李香君的故事。以后有机会时，你不妨读一读，除了那《四书》、《五经》，其他的书也可以读一读，或许你会有更多的收获。”