“哦！如此说来，你是博览群书了。怪不得两次会试皆不中，原来你并未‘一心只读圣贤书’，若是让你爷爷及你父亲知道此事，你一定会挨骂的。”
“除非你去告密。”
“我才不会哩。我天天吃你的、住你的，跟着你四处游玩，巴结你都来不及，还会去告密吗！”
一对好朋友开心地笑了。
刘蓉是个急性子，他问：“我们现在要到哪儿去？”曾涤生答道：“夫子庙。既然我们是文人雅士，到了金陵城，怎能不拜一拜孔圣人！”对呀！读书人当然要拜孔夫子。”
夫子庙前热闹非凡，有文人雅士，也有市井商人；有求官拜圣人的，也有求财烧高香的；人人各怀心思，个个追求不同。可是，有一点大家是相同的，那就是希望所求的事情能变为现实。曾涤生与刘蓉进庙，买了些香，又恭恭敬敬向孔老夫子磕了几个响头，然后来到庙前逛一逛。
商业街上，卖什么的都有，这里简直可以说是“百货商场”。一处处小摊上摆满了各种各样的商品，有小孩玩的泥人儿，有大人用的木砧儿；有妇女喜爱的针线，有男人欢迎的烟叶；有文人用的笔墨纸砚，还有百姓少不了的灯油煤炭。可以说是琳琅满目、应有尽有，看得人眼花缭乱，忘却了时间。
曾涤生和刘蓉本来并不打算买什么东西，可是，他们被一个书店吸引住了，便不知不觉地走了进去，并且还花了一百两银子。
他们从来就没有见过这么大的书店，就是在京城时也未见过。书店的铺面大极了，一排排货架上摆满了各种各样的书籍：有古代竹简，有现代纸书；有唐诗宋词，有明清小说；有文论典籍，有市井文学；有中国字画，有西洋彩绘。
曾涤生看呆了。他想不到金陵有这么大的书店，而且紧挨着烟花巷。那边是狂声浪语、纸醉金迷，这边却宁静幽远、书墨飘香。为什么两种截然不同的境界会有机地结合在同一条街上，而且常常出入妓院的人，也常常出入书店。读书人最讲究礼仪廉耻，而烟花巷的常客个个是禽兽，君子和禽兽难道可以融为一体吗？曾涤生怎么也想不通！
“涤生，你怎么突然发呆了？”刘蓉将手指在曾涤生眼前绕了绕，曾涤生这才缓过神来，他向刘蓉讲述了自己刚才的想法。
刘蓉淡淡地一笑，说：“有的时候你比我清醒、理智多了，可有的时候你又突然糊涂起来。这有什么不好理解的，出入书店与出入妓院的都是男人，男人的天性是什么？当然是好钱、好权、好色了。出入书店为的是功名，以求钱与权，出入妓院为的是色与欢，不都是为了满足私欲吗？”
曾涤生叹了一口气，他想自己永远不会做这种欲壑难填的男人。钱与权，他一定要去求，而且是至死不渝的追求；色与欢，他也求，不过只愿从可爱的妻子身边得到。至于其他女人，尤其是那些“公共茅厕，”他连看一眼都感到恶心。
“走吧，别再多想了！回去晚了船主不给我们留饭吃。”刘蓉催促道，曾涤生点了点头表示同意。转身正要离开书店的时候，突然间，他的眼光被拉直了，他径直走了过去。在墙角的一处货架上，有一堆书籍像磁铁一样深深地吸引了他。
“《二十三史》，瞧！那是什么？”曾涤生惊喜地大叫。
刘蓉顺着他手指的方向望去，果然是一部《二十三史》。不由纷说，曾涤生快步走了上去。
他吹去书籍上的一层薄薄的灰尘，又小心翼翼地拿起书本，认真地翻了起来。同时，口中还念念有词：“太好了！在岳麓书院读书的时候，山长欧阳厚钧先生就说过‘若能读完《二十三史》，中国上下五千年的历史便融汇于心间。’如今，这部书正摆在我的眼前，还犹豫什么呢！”
“涤生，考进士只须习时文、吟诗赋，不考《二十三史》吧！”
“是的。可是，我欲求它很久了，今日终于见其真容，我能舍弃吗？”曾涤生的态度很明朗，看来他志在必得！
既然如此，刘蓉只好开口问书店老板这部书多少钱，老板伸出十个指头，又翻了一下双手，依然亮出十个指头。两个年轻人明白了：老板只要十两银子。
曾涤生立刻从钱褡里掏出十两银子，双手递了过去。老板不接银子，他笑着说：“年轻人，你们只读《四书》、《五经》吗？连做小买卖的都懂：十乘以十等于一百。”
“一百两银子？”两个年轻人瞪大了眼睛，惊讶不已！
书店老板笑眯眯地点了点头。刘蓉拉着曾涤生便走，曾涤生回头看了看那部《二十三史》，依依不舍地离开了书店。那痛苦难过之情与两年前惜别父母、妻子时没什么两样。
回到运粮船上，船主高兴地告诉他们：“本打算两天才能卸完、装完，不曾想一天就干完了。明天我们就启航，估计三天左右便能到湖南。”
一听这话，刘蓉十分高兴，他离开家乡也一年多了，老父亲多次捎信来让他早日回家。曾涤生也很高兴，马上就要见到亲人了，他情不自禁地露出了笑容。吃过晚饭，刘蓉便躺在船舱里那简易的床铺上，吵着要睡觉。也许是游玩了一天，太累了，刚一躺下，他就鼾声如雷。曾涤生则不然，虽然他也躺在床铺上，但一点儿困意也没有。他的脑海里不时闪现出那部《二十三史》，想来想去还是想得到它。
曾涤生回想起欧阳厚钧先生的话：“涤生，男儿追求坦荡的仕途固然很重要，但是，那并不是惟一的出路。真正的有志之士还应做得起学问，没有真才实学的男子永远成不了大气候。中国上下五千年，其民族文化渊源流长，历代文献博大精深者甚多。每一个朝代的历史都是一部绝好的书籍，以后若有机会，你最好能研读一下。”
以前，曾涤生未曾发现《二十三史》，如今这部书就在眼前，白白的放弃它，是不是太可惜了。听父亲说《二十三史》是难得的历史典籍，读通了它会悟出许多人生哲理，吸取前人的教训，以免走弯路。
买，还是不买？
曾涤生辗转反侧难以入眠。他推醒了鼾声如雷的刘蓉，想听一听朋友的意见。刘蓉翻了个身又呼呼大睡，曾涤生急了，他狠狠地拧了刘蓉的大腿，疼得刘蓉一下子坐了起来。刘蓉咋呼起来：
“深更半夜的，你不睡觉，我还要睡觉呢！”
“刘蓉，我还是想去把那部书买回来。”
“哪部书？”刚才刘蓉睡得正香，猛地一醒来，他此时还有些懵懂。曾涤生又捏了他一把，问道：“糊涂虫，你清醒了没有？”
“嗯！你这一把捏得我好疼，还能不清醒。什么事情？快说吧，我还想睡觉哩。”
“你装什么糊涂，那部《二十三史》呀！想来想去，我觉得不买来它有些遗憾。像这种好书，多花一些银子也值得。”
刘蓉伸手摸了摸曾涤生的额头，认真地说：“你不发烧吧！买那部书，一百两银子，除非把你卖了才能凑足钱。”曾涤生下意识地掂了掂钱褡儿，深深地叹了一口气，说：“就是呀！这里面只有七十两银子了，还差三十两，到哪儿去弄银子呀！”
“你真的很想得到它吗？”
“那还有假？”
“若你真的十分喜爱它，就去买吧！不然的话，你会懊悔不已。涤生呀，涤生，我刘蓉太了解你了，凡是你想干的事情，没有干不成的。今日若不支持你买书，说不定明天你买回来后就不再理睬我了。”刘蓉和曾涤生开了个玩笑，不过，玩笑也道出了实情。曾涤生就是这种认准一个理儿不回头的人。
曾涤生得到了朋友的支持，他显得十分高兴。可是，他马上又痛苦了起来，苦的是手中无钱难办事。总不能如刘蓉所言把自己卖了吧，金陵城既无亲戚，也无朋友，到哪儿弄钱呀！
刘蓉也发起愁来。突然，他的眼前一亮，脱口而出：“‘五花马，千金裘，呼儿将出换美酒。’”
曾涤生也兴奋地大叫起来：“对呀！这么值钱的裘皮大衣，怎么就没想到它能换钱呢？当年李白都知道千金裘能换美酒，我怎么就没想到它呢！”
说着，他从床头扯出爷爷送的裘皮大衣，毫不犹豫地撂给了刘蓉，说：“明天一早就把它当了，取了银子立刻去买那部好书。”
“涤生，一百两银子对于你来说是‘重金’，你不惜重金买部书，值得吗？”
“值得！只要对我有益处，它就值得！”
道光十六年春暖花开的时候，湘乡荷塘二十四都白杨坪一派热闹的景象。男人们都上山种田去了，村子里的女人们也忙乎了起来。
蛰居了一个冬天，春风一吹，人们纷纷脱去厚重的棉祆，换上新做的夹衣，浑身上下都觉得格外轻松。尤其是年轻的妇女们，她们的天性就是爱美，冬天穿上棉衣，无论如何也显现不出那窈窕的身姿来。如今却不同了，村东头的媳妇穿上粉红的背心，格外苗条；村西头的女人身着翠绿的小褂，艳丽迷人。她们一路有说有笑地来到河边洗衣服，看那架势，很有些像“选美大赛”。
女人们聚到了一起，她们的话题无非是丈夫、孩子、做饭、洗衣，骂的是丈夫，夸的是孩子，怨的是婆婆，想的是亲娘。她们无休无止地叙说着家务事，这也许是女人交流感情的最佳方式。说长道短很令她们满足，评头论足也让她们兴奋不已。
一群妇女嘻嘻哈哈、有说有笑，她们专拣那些过门不久的新媳妇寻开心。当三、两个新媳妇换上夹衣时，她们总被别的女人重视。
“三柱家的，你的肚子怎么还那么平平的？难道你男人累了一个冬天，夏天一无所获吗？”一位胖大嫂放肆地笑着，大声嚷嚷道。另一位年轻的女人接腔了：
“二狗嫂子，人家三柱媳妇腊月里才过门，就是夫妻同心协力大干一番，也没有那么快呀！谁像你，六月里圆房，来年正月便养孩子。哈哈哈……”
“我们光明正大，因为我是他家的童养媳，早晚都是他的人。我们家的小狗子（小男孩之名）长得多像他爹呀！七个月便生了一个大胖小子，这才叫本事呢！你们谁能、谁能！”胖大嫂一点儿羞愧的神情也没有。
女人们又哈哈大笑起来。这时，曾涤生的妻子欧阳氏走了过来，她一手端着木盆，一手牵着满妹的小手，瞧她们姑嫂那有说有笑的样子，满妹和大嫂的感情一定特别好。
欧阳氏不再像两年前那么漂亮了，她的脸上已经失去了青春少女的光华，两颊也不再像涂了胭脂一样红润可爱。她一副地道的山村妇女妆扮，大大的额头上飘着一缕齐刷刷的刘海，整齐的发髻上插了一个银簪子，浅蓝色的小夹袄衬着深灰色的裤子，显得她格外朴素、大方。
虽然欧阳氏失去了往日少女独有的风采，但是她显得依然很有魅力，她浑身上下都散发着成熟女人的美——只有少妇才具备的另一种气质。
当她款款地来到涓水河边的时候，立刻引起了女人们的注意。平日里，欧阳氏总是带着和蔼可亲的笑容，但是，她从来不参与这些女人的狂言狂语，更不愿在别的女人面前提及自己的私房事儿。人们往往就是好奇心很强，你越是不愿意谈及的事情，别人越想从你的嘴巴里得到一丝信息。
胖大嫂手里拎着一件衣服，直起腰来，拢了拢散乱的头发，咋咋呼呼道：
“子诚家的，来洗衣服呀！怎么还把满妹带来了？你这个人呀，就是那么好，上敬公婆，下爱姑叔，将来你一定会多子多福。”
欧阳氏抿嘴一笑，小声说：“我哪有这么好呀！我既不能帮助爷爷种地，也不能帮助婆婆做鞋袜，饭也烧不好，衣也洗不好，我哪儿能比得上你们。”
胖大嫂直叫嚷：“不对、不对！你婆婆直夸你很能干，而且你又知书达礼，我公爹常说我们这些笨手笨脚的山妇与你不能同一天说话。”
“哈哈哈……”一个女人笑了起来，她笑得前仰后合。
这个女人读过几天书，她纠正胖大嫂的话，说：“二狗嫂子，不是‘不能同一天说话’，是‘不可同日而语也’。你的意思是我们与子诚弟妹不能相提并论吧！”
“对、对、对，就是什么‘可不同语也’。”
“又错了！二狗嫂子，快快闭上你那张爱唠叨的嘴巴，免得子诚弟妹在心里偷偷地笑你无知。”
欧阳氏连忙声称：“怎么会呢！你们大家不嘲笑我浅薄、愚笨就是我的造化了。比起你们大家来，我自觉惭愧，你们每一位都是刺绣高手，人人做得一手好湘绣。可我就是掂不好绣花针，为此我惭愧不已。而且，你们还会唱山歌，我不会。”
另一位挺着大肚子的女人咧咧道：
“和我们相比，你还有不能的呢！我每年秋天生一个娃儿，过门整十年，我整整生了九个儿子。瞧，这肚皮里的保准又是个儿子。你呢？过门也三、四年了，不生儿子，总该生个女娃吧！”这个女人很尖刻，一开口便伤人。
欧阳氏黯然神伤，她缄口不语。
胖大嫂看不下去，便嚷嚷道：“不知羞耻的女人，把娃儿们撂在一边，你天天抱着男人睡大觉，当然肚皮容易大了。子诚一去就是两年，留个媳妇在家天天守空房，她就是有天大的本领也生不出娃儿来。子诚媳妇恪守妇道，你应该尊敬她才是。”
有些权威的胖大嫂一开口，其他女人也跟着说开了：
“子诚赴京赶考有两年了吧！把年轻的老婆丢在家里，也真舍得。”
“就是呀！若是我男人这么狠心，我早就跑回娘家去了，一辈子不愿再理睬他。”
“子诚嫂，你天天守空房，怨恨子诚大哥吗？等他回来的时候，你千万要撑着劲儿不理他，也让他尝尝受冷落的滋味。”
“她舍得吗？等男人一回来，她还不扑在男人的怀里撒娇！一定是拉住他的衣襟不松手，免得男人像小鸟一样又飞远了。”
“哈哈哈……”
山谷里回荡着女人们放肆的笑声。欧阳氏哭笑不得，在这么一群坦率、耿直的女人面前，她只有默不作声。一位腼腆些的女子悄悄地问欧阳氏：“说心里话，夜深人静的时候，你想他吗？”
欧阳氏点了点头，突然间，她的双眼有些湿润了。被女人们一哄闹，她更加想念远方的丈夫了。三个月前，她曾接到丈夫的一封信，信中告知不管今春恩科成绩如何，一旦杏花榜揭晓，他便启程回家。一别两年，夫妻二人都被苦苦的思念纠缠着，折磨人也。
接到书信以后，欧阳氏便天天拿出信来读几遍，一字一字地咀嚼、一句一句地品味，直至把纸张都揉碎了。这几天，她更是忐忑不安，掐指一算，丈夫这几天就该回来了。今天上午，与其说是来洗衣服，不如说是来张望张望。因为河边有个岔路口，若是曾涤生回来了，一定会经过这里。
欧阳氏哪里有心思洗衣服，她更不愿理会女人们的放肆之语，她的全部精力都投到了岔路口那里，希望突然间从远处走来一个熟悉的身影。
一个、两个、三个、二十一、二十二、三十五、三十六、四十八、四十九……
走过来的男子很多，只是没有一个是她盼望见到的人！
欧阳氏的心里有些酸酸的，她端起木盆，对满妹说：“天不早了，我们回家吧！”满妹已经七、八岁了，她长得很水灵，人也乖巧，很得大嫂欧阳氏的喜爱。满妹掂起双脚，俯在大嫂的耳边问：“我们不等大哥了吗？你不是说他今天有可能回来，我们还是再等一等吧！”
小姑娘很机灵，她那神秘的劲儿很让人忍俊不禁。欧阳氏被小姑逗乐了，她说：“你大哥一定是被别的人绊住了脚，看来，他回不来了。”
“不！我们兄妹几人都看得出来，大哥只喜欢你一个人。”小囡说得很认真。欧阳氏点了点小姑的额头，笑着说：“小小的年纪，你哪儿来的这么多心眼儿。”
“嘿嘿嘿……”满妹笑得很甜、很甜。
姑嫂二人发现已近中午，她们便匆匆赶回家。上路的时候，满妹又回过头来，向大路口望了望，她希望能出现奇迹。这时，只见岔路口处一个乞丐模样的人往村子这边走来，距离很远，满妹看不清那人的面容，但隐隐约约地感到这个身影很熟悉。
“大嫂，你看那人像谁？”满妹小声说。
欧阳氏一惊喜，她连忙望去。那人离她们依然很远，还是看不清面孔，但是从装束上看来者是位乞丐。因为他穿得非常单薄，而且衣衫褴褛、步履艰难，一副极度饥饿乏力的样子。欧阳氏嘟哝了一句：“像谁？反正不像你大哥！”
她转身便要走。满妹尖声大叫了起来：“大哥！他真的是大哥！”
欧阳氏不由自主地回过头来仔细地观察。满妹兴奋地说：“你瞧他那姿态，只有大哥才有的走路架式。”欧阳氏也惊奇地发现来者走路的姿态太像曾涤生了。
近了、近了，来者越来越近，彼此之间都看得清清楚楚。满妹扑了上去，叫道：“大哥、大哥，你怎么弄成了这个样子？”
曾涤生向前跨七、八步，走得太快，以至满妹直趔趄。他站在妻子的面前，竟不知那部《二十三史》及包袱何时散落了一地。欧阳氏茫然地站在丈夫的面前，一动也不动，如木雕泥塑一般。热泪夺眶而出，她任凭泪水流到腮边。
“你好吗？家人都好吗？”曾涤生双唇发抖，总算憋出了一句话。
满妹看看大哥，又望了望大嫂，她“扑哧”一笑，说：“你们都怎么了？快回家呀！”
“对、对，我们快快回家。一路上，我吃了不少苦头，为了买书当掉了裘皮大衣和夹衣，差一点就被冻死了。到长沙下船时，我和刘蓉只剩下二十串钱了，我们没钱搭乘车，也没钱吃饭，饿着肚子整整走了两天半。我此时很像乞丐吧！”
欧阳氏难过地问：“你为何这般模样？爷爷和爹娘见了，一定会心疼的。”她又哭了，这一次是心疼的眼泪，难过的哭。当她确认对面走过来的“乞丐”是自己的丈夫时，她心痛万分。她怎么也想不到丈夫会遭此大罪，所以，她再次泪如雨下。
曾涤生用最温和、最慈爱的目光注视着妻子，说道：“刚才不是告诉你了吗？现在就不要多问了，回家以后我慢慢讲给你听。”
欧阳氏欲拣起散落在地上的书，就在她弯腰的那一瞬间，曾涤生突然发现妻子有了变化。她不再像两年前那般灵巧、机敏，其行动略带一般妇女的那种迟缓。而且，她的眼角处出现了几道细细的鱼尾纹。曾涤生暗想：
“她才二十出头，正是一朵鲜花怒放的时候，怎么会过早的凋零呢？是我不好，一定是她天天思念我，夜夜睡不安致使人憔悴不堪。”
虽然欧阳氏失去了往日的光华，但是在曾涤生眼里，她依然是最娇美的。曾涤生一手拎着重重的行李，另一只手伸了过来，他想从妻子的手中夺过大木盆，妻子不肯，他急得直跺脚。走在一旁的满妹调皮地说：
“大哥、大嫂，你们俩人干脆来个锤子、剪刀、布，我给你们当评判。谁赢了，谁就服从对方。”
曾涤生夫妇相视而笑，欧阳氏坚决地说：“今天，我绝不能让你。到了明天，你休息好了，想帮我干多少活儿，我都不拦你。怕只怕到那时，你又不肯干了。”
“这么一大盆衣服，你端得动吗？”曾涤生心疼地问。满妹忍不住又插话了：“大哥，你不在家的时候，不都是大嫂自己端吗？”
欧阳氏抿嘴一笑，她由衷地开心。她抚摸着满妹那乌黑发亮的发辫，高兴地说：“我们这位小妹妹呀，就是讨人喜欢。”满妹边走边跳，她的小脑瓜摇晃着，就像一只拨浪鼓：“我也喜欢大嫂你呀！不过大哥别生气，我更喜欢你。”
可爱的小妹妹在眼前如蝴蝶一般飞舞着，娇美的妻子陪伴左右，曾涤生好幸福！
曾涤生刚跨进黄金堂（曾家居所），他就被人们围个水泄不通。爷爷、父母、弟妹们不用说，他们个个抢着上前问话，就是连叔叔、婶子、隔壁邻居也不放过他。大家七嘴八舌、叽叽喳喳问个不停，他真不知道该先回答谁的问话为好。
还是爷爷曾玉屏理智一些，他高声说：“现在大家都别问了，瞧他这模样，路上一定累得很厉害。等明天再叙话儿吧！”
这时，欧阳氏早已悄悄地退出了人群，她来到炉灶前点了柴火，她要尽快烧开一大锅热水，让丈夫好好地洗个澡。炉火照着她的脸，她只觉得脸上好烫、好烫，可能两颊已经是红艳艳的了。她双手捂住两颊，心中暗想：
“平日里烧火，脸也没被烤红呀！一定是我胡思乱想而至，快别想那档子事了，真要羞死人的。”欧阳氏越是告诉自己不要想，往日的夫妻恩爱之情景越是窜上心头。
她的脸更红了。
人们渐渐散去，欧阳氏偷偷地躲进房间里，迅速地往发髻上插了一朵小花，又戴上一副漂亮的耳环，照了一下镜子。她发现自己鹅腮红艳、杏眼带露、双手纤细。嗯！感觉还不错。她自言自语道：“他一定喜欢我这般模样。”
一大锅热水烧好了，她将一个很大的木盆搬到了自己的房间里，倒好水，又试了试水温，她才去客厅招呼丈夫来洗澡。曾涤生向爷爷及父母道个别，便一头扎进自己的房间。夫妻二人一前一后进了屋，欧阳氏低声说：
“你自己慢慢洗吧！我去做午饭。”
说罢，她的脸微微一红，转身欲走。曾涤生一把拉住妻子的手，低声说：“往日都是你替我抓痒，一别两年，没有人为我解除癣痒之痛，今日得以回家，难道你忍心让我继续遭受奇痒大痛！”
欧阳氏的脸红得更厉害了，她站在那儿一动也不动，她不知道该走，还是该留下。曾涤生死死地拉住妻子不放，欧阳氏显得很局促，她嘀咕了一句：“他们都在看着我们呢！”曾涤生十分干脆地回答：“管他呢！我们是夫妻。”
欧阳氏为丈夫脱去上衣，曾涤生那消瘦的身子完全暴露在妻子的面前。欧阳氏不是一阵阵激动，而是一股酸楚涌上心头。她低声抽泣了起来。
“怎么了？我惹你生气了吗？”曾涤生莫名其妙。
“不！是我自己心里难过。本来你就十分消瘦，如今更瘦了，已是皮包骨头。外面吃的很差吗？能不能吃饱？”
曾涤生实情相告：“在北京长沙会馆时，吃的不算差，但总不比家里的饭好吃。路上这一二十天，我有些晕船，伙食又很差，每餐勉强咽几口哄哄肚子。到了长沙我已是真正的穷光蛋了，饿着肚子往家赶。”
欧阳氏将脸贴在丈夫的胸前，她幽幽怨怨地说：“我不再让你出去了，以后哪儿也不准去。”曾涤生安慰着妻子：“好，我听你的，以后哪儿也不去。”
妻子在怀里流着泪，曾涤生心想：先把你哄着不哭就好。若是以后哪儿也不去，我奋斗多年又是为了什么？天上永远掉不下甜饼来，功名利禄必须靠自己去苦苦追求。明年年底，我还要进京赶考，争取下一次榜上有名，中进士、点翰林，直至做朝臣。
欧阳氏“似乎”信了丈夫的话。她轻轻地为曾涤生搓背、抓痒，就像母亲对待婴儿那样细心呵护，生怕手太重，触痛了手心里的宝。
女人就是心软，明明知道丈夫在哄骗自己，还是愿意相信丈夫。女人以此求得心理平衡，求得暂时的满足，这也许是天下女人安慰自己的最佳方式吧！糊涂的女人往往是最聪明的女人，聪明的男人又往往是会哄骗女人的男人。
曾涤生和他的妻子此时感到很幸福。
吃过午饭，曾涤生实在感到筋疲力尽了，他倒在床上呼呼大睡。身边的欧阳氏看着丈夫熟睡的样子，真不忍心叫醒他。可是，父亲曾麟书已经在门外催了好一会儿，他催促儿媳快把涤生弄醒，因为他有话要问儿子。气得婆婆江氏直骂他：“读了一辈子的书，越读越糊涂。儿子远道而来，已经疲惫不堪，还不让儿子多睡一会儿。有什么话儿，明天再问不行吗？”
曾麟书双眼一瞪，让人感到颇有几分威严。他顶撞妻子江氏：“妇道人家，你懂什么！你看到没看到：涤生回来的时候一副乞丐模样，谁敢保证他在外面没干坏事！”
被丈夫一恫吓，江氏也觉得儿子有些蹊跷。她也来到门外，冲着屋里喊道：“国蕙她大嫂（婆婆对儿媳的客气称呼），子诚醒来了没有？你公公有话要对他说。”
平日里，江氏疼爱儿媳，欧阳氏也尊敬婆婆，她们婆媳感情很好。所以，当江氏在外面催促儿子起身时，欧阳氏立刻做出了反应。她轻轻地在丈夫耳边呼唤：“涤生、涤生，快醒一醒，爹娘可能有话要对你说。”
曾涤生翻了一个身，他嘟嘟囔囔道：“天还没亮哪，让我再睡一会儿。”说罢，他又呼呼大睡。
欧阳氏再次推了他几下，他依然沉睡如泥。欧阳氏急了，坐在床边不知如何是好。就在这时，院子里传来几声尖叫：“子诚回来了吗？他人呢？”接着，又是一声声大叫：“子诚、子诚。”
欧阳氏连忙使劲推了曾涤生几下，他总算醒来了。曾涤生揉着酸胀的双眼，说：“谁在外面大喊大叫？”是国兰大姐。可能她听说你回来了，特意从贺家坳赶来看望你。”
曾涤生和大姐曾国兰的感情很好，一听说大姐回来了，他猛地一下坐了起来。这时，曾国兰已经到了房门口，她嚷嚷道：“大弟，快出来呀！快让大姐看一看，你长胖了没有？”
欧阳氏撩开门帘儿，热情地招呼道：“大姐，快请进屋！姐夫和小外甥，他们来了没有？”曾国兰一闪身进了屋，她一边走向曾涤生，一边叫骂道：“不要再提起那个赌鬼了，他（国兰之夫）早已烂死在赌场里了。儿子也没带来，和他爹一样，没出息的东西。才十来岁就学会了dubo，我没脸把他带到娘家来。”
听到大姐的唠唠叨叨，曾涤生不禁双眉紧锁，不过，一别两年，他不愿意一见面就说不愉快的事情。话到嘴边，他又咽了下去。姐姐苍老了许多，全不像三十上下的人，她眼角布满了皱纹，人也显得憔悴不堪。曾涤生心里一阵难过。
自从他赴京赶考后，家里发生了一些变化，从妻子寄来的信中，他略知一、二。两年前，大妹国蕙也嫁到了贺家坳，其夫王率五是大姐夫的堂弟。王率五体弱多病，公婆一点也不体恤国蕙，反而埋怨国蕙带来了晦气，把王率五的病因推到了国蕙的头上，国蕙一人支撑着家庭，日子过得很艰难。更让曾涤生难过的是大姐与国蕙由亲姐妹变成了妯娌俩，她们的关系反而紧张了起来。
欧阳氏在信中没有讲明原因，国兰与国蕙为何突然疏远了起来，曾涤生很想知道。他迅速穿好衣服，穿了鞋子下床来，并热情地招呼大姐坐下。曾国兰早已失去了往日的灵秀，变得粗俗起来。她一屁股坐在床上，一个人又唠唠叨叨起来：
“子诚，你总算回来了。再不回来的话，你老婆就瘦成猴儿了。自从你走后，她一个人独守空房，虽然从来不在我们面前流泪，但我这个当姐姐的比谁都清楚，她十分想念你。白天想，晚上会更想，既然回来了，以后就别再出去了。”
曾涤生心想：怎么女人都爱说这句话！
“我听说你回来了，家里的事儿一撂就赶过来了。临来的时候，我让孩子到王率五家问一问国蕙来不来，孩子说她一脸的冷漠神情，差点儿没有把我给气死。”曾国兰开口便数落曾国蕙的不是。
曾涤生并没有把大姐的话放在心上，他不相信手足情深的大妹国蕙如此无情。他认为其中必有蹊跷，也许是大姐与大妹关系不好，大姐借故指责大妹的。
“姐姐，你和国蕙都好吗？你的三个孩子都还听话吧！国蕙出嫁时，我正在京城迎考，听说她的陪嫁很少，我总觉得有些愧疚。”对于同胞姐妹，曾涤生关心备至。
曾国兰嘴一撇，没好气地说：“我那三个娃儿，两个儿子都让我心烦，惟有女儿还算乖巧。大儿子像他父亲一样，好吃懒做，小小的年纪便学dubo，将来如何得了。小儿子简直就是木头疙瘩一个，什么都学不会，三、四岁的孩子连话都讲不清楚。唉！这怨我的命不好，生了两个冤孽。最小的一个是女娃，她长得很像我们的满妹，很讨大家喜欢。”
她只字不提大妹曾国蕙。曾涤生似乎有些感觉，他想说什么，但是话到嘴边又咽了下去。这时，欧阳氏向他递了个眼神，意思是不让他再提起国蕙。为了不让大家扫兴，曾涤生接受了妻子的劝阻。
曾国兰坐了一会儿，她便起身告辞了。白杨坪离贺家坳并不远，她要赶回去给孩子们做晚饭。曾麟书夫妇并没有十分热情地挽留大女儿。看到这种情景，曾涤生心里有些空落落的，当大姐的身影消失在村头的时候，他悄悄地问妻子：
“大姐每次回来，爹娘都如此冷落她吗？”
欧阳氏如实回答：“以前不是这样，只是这大半年来，大姐与大妹的关系越来越僵，以至闹得两家打了起来。公婆一致指责大姐及大姐夫，说他们夫妇欺人太甚，家里人才冷落大姐的。”
曾涤生皱了皱眉头，问：“他们两家关系为何如此紧张？大妹的婚事不是大姐替她做主的吗？
我走的时候，好像她们关系并不差呀！”
欧阳氏望了望窗外，确认院子里没有人偷听他们夫妻谈话后才放心地说开了：
“情况总是在变嘛！以前，她们手足情深是事实，所以，大姐才为国蕙做媒。自从国蕙嫁到贺家坳以后，她的丈夫王率五就一直没离开药罐子。家里三、五天就要请一次大夫，钱银必然很紧张。国蕙的公婆埋怨她，说她给王家带来了不幸，便分了家。国蕙无奈，只好去大姐家借钱，起初还行，渐渐地大姐夫、大姐都厌烦起来。
不借银子罢了，还说些难听话。国蕙哭哭啼啼来娘家诉苦，公婆训斥大姐一番，从此，姐妹结下了冤仇。十几天前，国蕙小产，从大姐门前绕过，大姐说国蕙一身的脏气冲到了她家，姐妹俩又吵了起来，最后大姐夫竟然大打出手，把王率五给打了。国蕙气得当场昏倒，本来就没满月，又加上吵架生气，她已经卧床四、五天了。”
曾涤生对妻子说道：“怪不得她今日没有来，原来她正在病中。如此说来，我这个当哥哥的应当去看望她一下。”
欧阳氏连忙摆了摆手，阻拦丈夫：“暂且别再提及这事儿。若是你去了贺家坳，去大姐家，国蕙生气；去国蕙家，大姐生气。爷爷及父母正在气头上，他们生怕两姐妹再闹腾下去，还是暂时不要介入她们的是是非非为好。”
“既然如此，不去也罢。”曾涤生流露出无可奈何的神情。
大女儿国兰走后，江氏撩起围裙的一角抹眼泪，她既心疼女儿，又气女儿。平日里，国兰很少回娘家，抚养三个孩子，还要上山种地，十分辛苦。今天听说子诚回来了，二话没说，放下手中的活计就往娘家跑。回来一头扎进子诚的房间里，连句知心话儿也没来得及和母亲说一说，水没喝、饭没吃又匆匆赶回婆家，这叫亲娘怎能不心疼！
同时，江氏也有些生大女儿的气。国兰从小就任性、霸道，兄弟姐妹九人数她脾气最坏。出嫁做了人家的老婆，她仍然我行我素，和丈夫王国九是“小吵天天有、大闹三六九，”夫妻之间经常大打出手。生了孩子以后，脾气仍是那么暴躁，对待三个孩子一点儿耐心也没有。孩子犯点小错误，她动辄又打又骂，使得孩子也联合起来反对她。更让江氏难过的是：自己的两个女儿成了妯娌以后，她们也变成了仇人。
手心手背都是肉！作为母亲，她不知该偏袒谁！虽然她深知大女儿理亏，的确是二女儿受了气，但是，她训斥了大女儿之后又心软了。毕竟是自己的心爱的女儿呀，她舍得冷落、疏远吗？今日女儿自知脸上无光，她也不好意思和父母多说什么，见到了弟弟以后便回去了，的确有些让人心酸。
曾涤生走到院子里，他发现母亲在偷偷地抹眼泪，他一下子就明白了母亲为何伤心。作为儿子，他只能劝慰母亲放宽心，母亲叹了一口气，对儿子说：
“你大姐就是这么一个坏脾气，让人放心不下。你姐妹、兄弟九人，个个是娘的心头肉，偏偏你大姐不让我省心，她常常欺负国蕙，令我们很头疼。”
“母亲也不要太难过。她们毕竟是亲姐妹，不看僧面，还念佛面。亲姐妹总不会变成仇人吧！”江氏默默地落泪，儿子刚刚到家，她不想给儿子增加太多的心理负担。于是，她换了一个话题：“子诚，如果你不太劳累的话，就到你父亲的书房里去，他有话要对你说。”
曾涤生点了点头，他也觉得有必要和父亲谈一谈别后的情景，所以，他来到了父亲曾麟书的面前。曾麟书抬头看了一眼儿子，有些不高兴地说：“你终于肯来和我说几句话了，我还以为你忘了自己是谁呢？”
“父亲，儿子实在是太累了，午饭后一低头便昏昏沉沉地睡去。刚才若不是大姐咋咋呼呼地闯进我的房间，可能我还醒不来呢！”
曾麟书怒声道：“以后不要在我的面前再提起那个混账东西。一提起她，我就生气！”看他那神态，对大女儿一定是失望极了。曾涤生不敢多言语，在父亲面前比不上在母亲面前那么放松。曾麟书意识到儿子有些畏惧自己，变得和颜悦色起来：
“子诚，说说你自己吧，上午回来的时候，你简直就是一个乞丐，怎么会如此落魄？”
已经到了傍晚，没有点灯，所以屋内光线很差，曾涤生靠着窗户坐了下来，惟有这里还亮堂一些。他的身旁有一张书桌，正好可以随手拿起桌子上的一本书，心不在焉地翻几页，好让自己平心静气地和父亲交谈。当然了，回家以后如何向父亲讲述两年来的生活，在途中的时候，他早已想好了。他并不为两次落榜而担心。
他真正考虑的是如何向父亲提及借款一事和典当裘皮大衣之举。就在这时，父亲又开口说话了：“从你带回来的包袱看来，你在路上的时候就已经不名一文了。但是，你买了不少好书，这一点很像真正的读书人。”
曾涤生深深地舒了一口气。他从两年前讲起：长沙会馆、李四爷、北京故迹、韩愈散文、两次落榜、睢宁借款、典当裘衣……
他一一如实道来。末了，他强调一句：“这部《二十三史》是难得的好书，所以，我不惜花费一百两银子买下了它。”
父亲看了儿子一眼，平静地说：“你从小就喜欢买书，我哪一次训斥过你。只要是对你有用的书籍，我非常支持你把它买下来。”
曾涤生忐忑不安地说：“那借款及当典之事呢？”
父亲笑了一下，说：“当然我来解决了！你向易作梅借的一百两银子，由我想办法去还。只要你能认真地把《二十三史》圈点一遍，就算对得起我了。至于典当一事，你更没有必要担心什么，爷爷送给你的东西，你愿意怎么处置它，就怎么处置它，相信爷爷不会怪罪你的。更何况你是买书呢！爷爷知道此事后，他不但不会生气，反而会很高兴，因为他的孙子爱读书。”
父亲的话像春雨滋润着儿子的心田，曾涤生欣喜万分。他为自己有这么一位明理的父亲而庆幸，同时也坚定了自己的决心：潜心读完《二十三史》，以实际行动报答亲人。
自从回到了白杨坪，曾涤生几乎足不出户。两次会试落榜，虽然他并没有失去自信心，但毕竟也让他重新认识了自己。他深知若要做个“人上人，”非得吃“苦中苦”不可。也许以前自己太轻视竞争对手了，总以为赶考的举子不过如此而已。
以前无论是参加府试，还是参加乡试，考秀才及中举时的成绩并不十分理想，他还是一帆风顺地闯了过来。可是，这两年来却遭受了挫折，这不能不引起他的深思了。尽管爷爷和父亲安慰他，一致认为曾涤生今年才二十六岁，以后会有很多很多的机会，努力争取考出好成绩便是。可是，他在内心深处总觉得有些惭愧。
曾涤生就是曾涤生，成功时不张狂，失败时不气馁，他不会沉沦下去的。他决心把惭愧化为动力，发奋读书，两年后再见分晓。
闷在家里苦读书的曾涤生，一方面仍然潜心学习时文的写作，以备日后会试之用。另一方面，他对中国古代史发生了浓厚的兴趣，起因是他手头有一部《二十三史》。过去的十几年里，虽然他对诗词歌赋产生过浓厚的兴趣，而且也有不少诗作。但是为了赴考，他的主要精力还是放在时文学习上。所以，他没有更多的精力去钻研历史典籍。
自从在北京迷上了韩愈散文，他的兴趣点便发生了变化，他觉得应付考试的八股文实在太枯燥、乏味，让人提不起精神来，是不得已而为之。而那些内容充实、形式优美、文情并茂的古代散文让人感到回味无穷，若是能专心攻读各大家的散文、辞赋，其收获必然很大很大。曾涤生还意识到文学与史学是一对孪生姐妹，要想深入地了解其中一个，必须两者同时并举。于是，他开始潜心钻研那部《二十三史》，以求更广泛、更深入地了解中国上下五千年的历史，理解古人之章句。进一步开拓自己的视野、增强自己的辨别力、加深对古代文献的认识，做一个真正的学者。日后若能如他所愿，中进士、点翰林，一步步圆梦之际，也不至于做一个浅薄之人。
一个人如果痴迷于某个方面，他往往就没有更多的精力去注意身外的一切，哪怕是天天目睹的事物。当曾涤生每日关在书房里圈点书籍的时候，欧阳氏的身体发生了变化，曾涤生却浑然不知。
夫妻相聚，浓情蜜意，到了一定的时候，必然有所收获。曾涤生忽视了这一点。
每天晚上，曾涤生不到深夜，他是不会离开书房的。当他悄悄地挨近妻子时，妻子早已进入了甜美的梦乡。毕竟他们是年轻人，七情六欲正浓，睡梦中的欧阳氏一个骨碌滚到了他的怀里，夫妻恩爱又甜蜜。不知不觉间，他种下了一粒种子。
又是一个春暖花开的季节，屈指一数，曾涤生回到白杨坪整整又一年。如今他已二十七岁，年底将再次赴京赶考，算一算，还有七、八个月就要启程了。
时不我待。曾涤生干劲十足！
五月十四的晚上，曾涤生和往常一样读书到深夜。当他感到十分疲乏时，他又想到了可爱的妻子，于是，他紧挨着妻子躺下。
皎洁的月光透过窗子照在妻子的脸上，年轻的妻子娇美极了。他发现妻子的口角边流露出一丝甜甜的笑容，好像她正在做一个很美、很美的梦。他注视着入睡的妻子，真不忍心弄醒心爱的人儿。
“嘿嘿嘿……”
欧阳氏笑出了声。她一翻身，翻进了丈夫的怀里，也可能是习惯动作吧！她紧紧抱住丈夫不松手。借着月光，曾涤生在欧阳氏那光滑、明亮的额头上轻轻地吻着。
“你又读了大半夜的书，身体吃得消吗？”
欧阳氏不是在说梦话吧！
曾涤生轻轻地抚摸着她的秀发，低声道：“原来你是醒着的？我还以为你刚才是在做梦呢！”妻子娇憨、妩媚，她“气恼”地说：“谁醒着！我是在睡觉呀！”
“睡着的人，还会说那种清醒的话吗？”曾涤生企图戳穿妻子的“谎言”。
欧阳氏撒起娇来，她一松手，挣脱开丈夫的拥抱，又一翻身，将丈夫撇在背后。曾涤生激情四溢，他不管三七二十一，一跃而起，来“捉拿”妻子。欧阳氏左甩右甩，想“逃脱”他的拥抱。
夫妻二人逗着、笑着，那甜蜜的劲儿直叫月姑娘遮起了眼帘。
被丈夫一摆弄，妻子“哇”地一声吐了起来。污物弄得满床都是，曾涤生连忙为妻子端水又捶背，他还以为妻子着了凉，所以把被子又掖了掖。欧阳氏一把掀开被子，叫道：“你想把我闷死呀！这么热的天，还能盖住棉被吗？”
“小心别着凉了。”可能曾涤生就只有这么一点点生活常识。其他的，他根本没有想到。
欧阳氏气得一扭身子，不愿意再理睬丈夫。曾涤生纳闷儿了，他低声下气地问妻子：“你怎么了？刚才还好好的，怎么突然生气了？”
“蠢猪一个！”妻子半嗔半怒，那神态好娇媚。
“愚笨”的曾涤生突然间明白了什么，他兴奋地跳了起来，接着又一俯身子，趴在妻子的耳边问：“几个月了？我怎么一点也没有意料到！”
欧阳氏抿着嘴直笑，过了一会儿，她认真地回答丈夫：“三个多月了，估计十月底生产。”曾涤生点燃油灯，他凑近妻子的肚皮，上上下下、仔仔细细地打量了半天，他有些纳闷了：“怎么不见肚皮隆起呢？你能确认有个小生命在里面吗？”
妻子嗤嗤地笑着，她瞪了一眼丈夫，说：“前几天我回娘家时，我母亲知道了此事，她非要请个大夫给把把脉。大夫告诉我说，可能怀的是个男胎。”
曾涤生大叫了一声：“真的吗？岳父、岳母，他们高兴吗？”欧阳氏开心地说：“高兴。他们及牧云大哥都很高兴，只不过他们没有像你这般激动万分。”
夜深了，夫妻二人连一点儿睡意也没有，他们一直谈到了黎明时分。他们猜想孩子的模样，构思孩子的名字，畅想孩子的未来……
道光十七年（1837）十月初二，曾涤生的长子出生在白杨坪曾家“黄金屋”。一个月后，前来贺喜的人特别多，因为是“举人老爷”家办喜宴。婴儿的外婆家来了许多人不用说，婴儿父亲的外婆家也来了许多人更不用说，单是婴儿两个姑妈家、二婶（曾国潢之妻）家及乡邻们就挤了一大堆。把曾家大院围个水泄不通。
此外，还有几个远道而来的客人。当刘蓉听说曾涤生已抱上儿子时，消息便不胫而走，罗泽南、郭嵩焘、左宗棠等人也前来道贺。
大家有说有笑，名曰看婴儿，实则借机聚一聚。曾家大院搭起一个大喜棚，摆了十几桌酒席。
亲戚有的带来一竹篮鸡蛋，有的送了两只鸡，有的给婴儿做了几身新衣服；邻居们的贺礼要轻一些，有的拿来一包红糖，有的给二尺粗布，有的带几斤大米。前来贺喜的往往是女眷，她们不管礼轻礼重，一律带上三、五个孩子来大吃一餐。
三天前，爷爷就告诉曾涤生：“记住！喝喜酒那一天，不管客人礼轻礼重，一律平等相待，让客人吃饱、吃好。只要他人来了，什么都没带，我也高兴。我们图的是个热闹，自己贴补些银子，落个大家欢欢喜喜。”
曾涤生对爷爷说：“这个我明白！爷爷不用担心，我会办好喜宴的。”为了酬客，曾涤生放下了手中的书本，他与国潢、国华采购了两、三天，母亲江氏一看，还是不满意。她对儿子们说：“有些亲友多年都没有往来了，如今人家远道而来，我们一定要办得体面些。你们两个舅舅的儿子也来，他们家境都不好，这次执意要来贺喜，我心里实在过意不去。所以，你们必须把喜宴办好，让客人们好好地吃上一顿。”
母亲老了，有些唠唠叨叨的，但她道出了父母的心声。人老了，总想把什么事情都办得圆圆满满。曾涤生理解母亲的心情，可是，他又很为难。
手中无钱难办事！
借易作梅的一百两银子上个月才还清，大妹国蕙半年前再次小产引起了大出血，险些丧命。曾涤生亲自送去了二十五两银子，以表示对胞妹的关爱。爷爷已近古稀，春天里，父亲决定为爷爷做寿棺。哪一件事情不要钱！
这些年来，兄弟姐妹九人有的读书，有的出嫁，有的婚娶，有的生病，父亲决定卖掉二十亩水田以贴补家用。目前，田地里的收入已不多。父亲的学堂也不十分景气，五、六个学生，常常有一、两个拖欠学费的。
曾家常常是入不敷出，寅吃卯粮。如今若要把喜宴办得体面些，非借银子不可！
曾涤生有些苦恼。二十七岁的他，读了二十年的书，落了个“举人老爷”的称号。他不但没有给家里挣一个子儿，还三番五次地向家里伸手讨钱。堂堂的七尺男儿总觉得有些羞愧！
就在他苦恼、羞愧之际，好友刘蓉来到了白杨坪。刘蓉带来了二十两银子，曾涤生不愿接纳如此厚礼，气得刘蓉直跺脚：
“涤生，你太见外了，你没有把我当成朋友看！”刘蓉脸一沉，他生气了。曾涤生连忙又上茶，又敬烟，陪着笑脸说：“我一直就把你当成知心朋友，是你自己太多心。”
“真的是知心朋友？”刘蓉露出了一丝笑容。曾涤生认真地点了点头。刘蓉将银子放在桌子上，说：“是朋友就不要推却了。当初，我们在京城及返乡的途中时，我吃你的、喝你的，客气过一次吗？如今你缺少银两，我欲尽一点点心意，你却不肯。我能高兴吗？”
朋友雪中送炭，曾涤生感激不尽。
刘蓉临走的时候，丢下一句话：“十一月初二，你儿子满月时，可别忘了请我吃酒。还有罗泽南、左宗棠、郭嵩焘等人。”
当众亲友纷纷来到曾家大院时，父亲曾麟书催促着马上开宴，曾涤生急了，因为他的几位好友还没到。眼见到了正午，不能再等下去了，曾涤生只好让二弟国华去放鞭炮。
一串五百响的鞭炮霹了啪啦地炸开了，女人们安慰着怀中惊吓、哭闹的小儿，一群孩子迅速扑向饭桌，抓起鸡腿就啃，活像一只只小馋猫。男人们为自己的孩子掩饰：“早上吃得饱饱的，你还能再吃下去吗？”
孩子不管三七二十一，先满足自己的馋嘴再说。他们歪着头，边啃鸡腿边招呼着母亲快过来，一些女人装作为孩子擦鼻涕，顺手也拣了一块香喷喷的红烧肉，快速地丢进嘴里。男人们搭讪地走到妻儿面前，一幅风扫残云之画面出现了。
曾涤生忙着招呼客人，他派小弟弟曾国葆去村头迎接刘蓉等人，国葆已走了大半个时辰，仍不见回转。曾涤生心想：“刘蓉一定是把日子记错了，看来，他们今天不会来了。”
心下想时，只见国葆兴奋地跑进了大院，不用问，一定是刘蓉等人已到！曾涤生让大弟国潢招呼院子里的客人，自己从后门溜出了大院。他一路小跑，来到了村口。
只见岳麓书院时的几位好友走了过来，罗泽南拎了四条红鲤鱼，郭嵩焘拿了个大竹篮，左宗棠与刘蓉空着手。
曾涤生拱手迎客。罗泽南还礼致贺：“恭喜、恭喜！”郭嵩焘笑着说：“我那大侄子怎么不来迎接客人呀！”刘蓉还了一句：“他才一个月大，如何迎客！”左宗棠指着罗、郭二人说：“瞧！他们多俗气，还拎着东西来，活像个婆娘。”
“哈哈哈……”在场之人皆笑。曾涤生对客人说：“先入席，后叙话儿。”
罗泽南开口道：“刚才路过刘蓉家的时候，刘老伯（刘蓉之父）非让我们喝几杯不可。盛情难却，我们几位刚刚放下酒杯，此时连口水也喝不下。”
好朋友之间也没有必要再客套什么，曾涤生说：“既然如此，请诸位先到上房休息，散宴后，我们再聊。”刘蓉问：“我那大侄子，叫什么名字？”
曾涤生回答：“还没来得及给孩子起名字。”刘蓉是个急性子，他脱口而出：“你是怎么当父亲的，孩子的名字早就应该起好。”
其他人都笑了。罗泽南边走边说：“看这样子，刘蓉比涤生还着急。”
刘蓉振振有辞：“当然了，那是我们的大侄子嘛！孩子是涤生的希望，也是我们的希望。我相信将来孩子会比他父亲更强。涤生二十五岁中举，这孩子呀，十五岁就能及第。”
曾涤生心中暗想：“孩子一落地，我和他母亲就为他的瘦弱不堪而担忧，只求借你的金口，孩子有个光辉的前程。若真的如你所言，十五年后，我再次大摆筵席重谢你。”
郭嵩焘低声说：“十五岁及第。嗯！的确是个美好的愿望。”
左宗棠哈哈大笑道：“你们望子成龙也太心切了吧！还等十五岁干什么？干脆让他现在就考中举人，婴儿及第岂不更美哉！”
大家你一言，我一语，左一个“及第，”右一个“及第，”说得曾涤生心中猛地一动。
他对自己说：“这孩子属‘纪’字辈，若是在‘纪’字后面加一个‘第’字，叫‘纪第’，与‘及第’同音。太好了！就叫这个名字。”
曾涤生喜形于色，大家莫名其妙，不知何故，此时，只有曾涤生心里最清楚。他希望儿子比自己更有出息，也许，十几年后真的能迎来欢天喜地的那一天！