曾涤生开心地说：“那太好了！我只剩下三串钱，这次若再考不上进士，真没有退路了。既然二位慷慨解囊，愿意接济我，看来我的心理压力又减轻了许多。”
寒冷的冬天将要过去，道光十八年的春风已悄悄吹来，也许是曾涤生在京城生活过两年，他比左宗棠、郭嵩焘更耐寒一些。早春二月，他就甩掉了笨重的棉袄，换上了崭新的长袍，人显得格外精神。两位同伴见状，打趣地说：
“涤生旧貌换新颜。嗯！是个好兆头。”
“他比我们二人显得都精神，也许他得到了老天爷的暗示。”
曾涤生不恼也不急，任凭同伴怎么说他，他只笑不还嘴。其实，他心里比左宗棠、郭嵩焘更有数。毕竟他二人是第一次参加会试，无论从考试经验上，还是从时文练习上，他都略胜一筹。
尤其是在家读书一年多，他不仅注意到时文写作的逐渐提高，还注意到综合知识的运用与把握。一部《二十三史》给了他不小的启发，他完全可以从纵横两个方面把握事物，做到宏观上审时度势，微观上求精求深。今天的曾涤生与两年前不可同日而语也。
会考的日子一天天逼近，曾涤生胸有成竹，他相信一句话：有志者，事竟成！
读了二十多年的书，他几乎时刻都在告诉自己：要努力，要达志；不懈怠，不气馁。总有成功的那一天！
冥冥之中，曾涤生感到自己今年一定能“扶摇上青天”。什么光耀门楣、什么报答皇恩、什么家人更幸福，这一切的一切，统统都不是最重要的。在他的心底深处，最重要的是一举成功，跻身于上流社会，做真正的“人上人”！
追求了许多年，一旦快要到手的时候，人往往最难按捺住内心的激动。在这样特殊的时刻，曾涤生做的还算不露声色。他与所有的赶考举子一样，埋头苦读书、抬头便说笑，吃饭、读书、睡觉，人人都有一个生物钟，恪守死板不改变，为的是迎接那一天。
赶考的举子们既感到时间过得太快、太快，该读的书都没有读、该练的文章还没有练；同时，他们又感到时间过得太慢、太慢，何时才能熬到礼部举行会试的那一天！
终于，冰雪融化，小鸟儿也飞回来了。阳春三月，万物萌生，沉寂了一个冬天的人们舒展一下筋骨，准备迎接明媚的春天。
大清朝礼部在前门附近设了一处考场，他们将要在这里举行三年一次的会试。
半个月前，长沙会馆里悄悄地流传着一个消息：今年主持会试的是钦派大总裁大学士穆彰阿。并且，举子们挤眉弄眼，窃窃私语。曾涤生明白他们在议论什么，无非是托亲戚、找朋友，若是攀上了大学士穆彰阿，会试时便能“开绿灯”。
曾涤生不信这一套，他总觉得没有真才实学难以考出好成绩。若是自己也和那些举子一样，投机钻营、巴结权贵，即使占了一点点小便宜，心里也不好受。那将是对自己的亵渎，对过去二十多年寒窗苦的亵渎，曾涤生不愿意那么做。
做了充分准备的曾涤生决心以自己的努力考出真实的成绩，无愧于朝廷，无愧于家族，更无愧于自己！他认识到人生的道路很漫长、很漫长，而且常常遇到十字路口，每当走到十字路口时，该往何处走，全凭自己的判断。
迈出脚步并不难，难的是把关键的那几步路走对！
当一些举子为在考场上能“游刃有余，”而去投机钻营、巴结权贵时，曾涤生不禁打了个寒噤，他不敢相信自己的眼睛，但又不能不相信。考试前，人人都做好了充分的准备，但有的是准备功课，有的是准备搞夹带，有的是准备他人代考，大家忙得不亦乐乎！
难熬的日子总算熬过去了，道光十八年（1838）春举办的会试已经来临。曾涤生胸有成竹地坐在考场里，他心中暗自诧异：怎么了？考场格局与前两次的有所不同。难道说朝廷已知道举子们的小动作，提前做了安排，不让人有机可乘。
道光十五年，曾涤生首次参加会试，第二年又有一次恩科机会。他前两次坐考场，其格局与这次有很大的不同。这一次，座位之间的空档特别大，而且，考生的排号全被打乱了，同一个考场中不排相邻州县的人，大家完全不认识。
“天助我也！”曾涤生暗自欢喜。
他知道主持本年会试的是大学士穆彰阿以及朱士彦、吴文熔、廖鸿荃。这四位考官，个个正直、严肃，对考场舞弊之风深恶痛绝之。这样以来，曾涤生心里踏实多了。
曾涤生认真、仔细地进行答卷，会试共四题。题目为：首题《言必信，行必果》，次题《万物并育而不相害，道并行而不相悖》，三题《颂其诗，读其书，不知其人可乎？是以论其世也，是尚友也》，诗题赋得《泉细寒声生夜壑》。
前三题为时文，八股文的做法，他早已能够熟练掌握。加上读了《二十三史》以后，他对问题的认识更深刻了，所以如今对付前三题，他感到轻车熟路、游刃有余。第四题为诗赋，更是他的专长，静下心来回味那泉细寒声生夜壑的情景，一幅美妙的图画呈现于脑海，于是下笔如有神也！
当考官宣布时间已到时，曾涤生满意地放下毛笔，轻轻地舒了一口气，又偷偷地伸了个懒腰，他离开了考场。
走到外面，正迎着左宗棠与郭嵩焘二人。他二人一脸的愁云，不用问，一定没考好。只见郭嵩焘捶打着他自己的头，口口声声道：
“什么怪题目，我一点也不懂。胡乱写了三篇时文，交了上去，最后一项诗赋，我倒觉得易如反掌。只可惜，阅卷官不能只凭诗赋的好坏来评定成绩。”
左宗棠讥笑郭嵩焘，说：“我们的郭大才子，一向搞什么纯美文学，怎么竟忽视了时文的学习？悔不该当初呀！当初若重视一下时文的学习，再加上今日之美妙的诗歌，定能稳居榜首。”
“别讥笑我了！你也不比我好多少，就凭你出考场时那沮丧的神情，也差不多要名落孙山。反而涤生和我们不一样，你瞧他一脸的镇定与安详，人家这才叫‘稳坐钓鱼台’呢！”
曾涤生拍了拍郭嵩焘的肩膀，又捅了捅左宗棠的胳臂，笑着说：
“都不要再议论它了，考完一身轻。我们找个馆子喝几杯，好好地放松放松。别把弦儿绷得太紧了，绷紧了，会断的。”说这句话的时候，曾涤生深深地舒了一口气。
“好呀！不管考得好与坏，我们今天都要开怀痛饮，来个一醉方休！”郭嵩焘应声。左宗棠踢了他一脚，说：
“怎么又提考试一事了？不是说好放松放松吗？不准提及那事儿，不然的话，你不要跟我们去下馆子。”说话的时候，左宗棠流露出烦躁之神情。
“什么？我跟你们去下馆子，你没有弄错吧！这两、三个月以来，我和涤生都是吃你的，今天也该我们掏腰包了。是不是，涤生？”郭嵩焘争辩着。
曾涤生一笑，流露出难为情的神色，他干脆地回答：“的确应该如此，不过，我身上只有五文钱了。”
“哈哈哈……吝啬鬼一个！”左宗棠总算开心地笑了。
半个月后，杏花榜下来了。
曾涤生与左宗棠、郭嵩焘，三个人鼓足了勇气去看榜。一路上，郭嵩焘喋喋不休，他担心自己名落孙山不好向家人交待，更怕同乡举子全都榜上有名，惟独自己落榜，那将非常难为情。
曾涤生虽然考卷上对答如流，但是，他也不敢拍着胸脯说自己一定能高中。左宗棠深知自己十有八、九榜上无名，所以他显得放松一些。
左宗棠瞥了一眼郭嵩焘，说：“郭大才子，能不能把你的嘴巴闭上。喋喋不休只能说明你内心很恐慌，已经到了这个份儿上，再担心也于事无补。让我们的耳边清静清静，好不好！”
郭嵩焘脸一沉，显然，他有些生气了。
曾涤生见状，连忙出来打圆场：
“左老弟，难道你内心不紧张吗？你‘宰相肚里能撑船’，郭嵩焘和我怎能有你这种修养。”
“好了、好了，涤生兄，你别讽刺我了！谁不知道湖南举子中，就数你和梅钟澍、陈源兖考得最好。会试结束那天晚上，我们大家都沮丧万分，难以入眠。只有你们三人鼾声如雷，这说明了什么问题？今天，真正‘宰相肚里能撑船’的应该是你。”
曾涤生微微地笑了一下，心里想：左宗棠，你是个明白人！
看榜的人很多，几乎挤得透不过气来。郭嵩焘闭了好大一会儿嘴巴，他终于忍不住了，开口大声嚷嚷道：“涤生、宗棠，原来没有这么多考生呀！怎么今天来了如此多的人，人山人海的，我们如何挤到前面去呢？”
曾涤生也有些纳闷儿：听说全国举子参加会试的不过上百人，怎么今天来了几百人看榜！他们正努力向前挤过去时，一位白发苍苍的老人大声喊道：“一群傻瓜蛋！你们往前挤什么挤！
早一点儿知道与晚一刻知道又有什么区别！”
一位年轻人顶撞道：“既然如此，您老人家挤在里面干什么！”
老人答道：
“我一不看榜，二不凑热闹，只为执迷不悟的后生而来。老夫本为嘉庆年间举子，年轻时也曾狂热地追求过功名利禄，削尖脑袋一钻就是三十年。三十年呀！种田能收多少万斤粮食，办学堂能教出多少孩子，经商能赚多少银子。三十年、三十年，做什么也应该出成果了。可是，我什么都没有得到。
“一年年名落孙山，一次次含羞无颜，一回回遭受讥讽。二十年前，突然间，我醒悟了：什么功名利禄、什么光宗耀祖、什么前程似锦，统统是他妈的身外之物！
“今天，老夫奉劝各位举子：命中有时终会有，命中若无莫强求！
“其实，当你们走出考场的时候，命运已经定了下来，今日无非想从榜上证实一下罢了。老夫不再痴迷，为了更多的人早日醒来，每当杏花榜揭晓时，我总爱挤在人堆里向大家谈谈自己的感受，以帮助大家早日解脱痛苦与困惑。”
不知是谁说了一句：“疯子一个！”
老者不气也不恼，他见人们拥挤不堪，只好往后退了几步，正好站在曾涤生的面前。他手捻银白长须，摇头晃脑地说：
“说我是疯子，错也、错也！这人群里，惟我独清。你们瞧一瞧：为什么考生上百人，看榜却来了几百人？这不明摆着：一位举子赶考，三个、四个亲友来看榜。这里不但你们举子执迷不悟，就连你们的亲友也执迷不悟。”
嘿嘿嘿……
老者大笑，他边笑边说：“当年，我也是这样。”
曾涤生向老者打听道：“前辈，你真的能大彻大悟吗？”
“晚生，当你走过几十年的风雨人生路时，你也一定会大彻大悟！”
“敢问前辈高姓大名！”曾涤生不认为这位老者是个疯子。
“老夫原来叫‘邰至渝’，二十年前改为‘邰青荇’。”老者笑眯眯地回答。他敢断定眼前这位年轻人一定是不凡之人，所以，他拍了拍曾涤生的肩膀，以示自己慧眼识真人。
曾涤生笑了，他心想：
“这个人，两个名字的意义都好极了。至渝——至死不渝，也许他的父亲希望自己的儿子如此吧！青荇——一种水草也，清新、雅致，也许他只愿做这种淡泊名利之人吧！而且谐音也很妙，‘邰至渝’——太执愚；‘邰青荇’——太清醒。人如其名也！”
曾涤生反复重复了几遍：“邰青荇、邰青荇……”
突然间，十一年前自己初次参加府试时（考秀才），那刻骨铭心的一幕浮现于脑海：
一位老者也姓邰，邰誉福——太迂腐。
老者倒毙于榜前。
只见他紧攥着红纸的一角——上面写着‘邰誉福’。”
人们唏嘘。
两位老者，一个太清醒，一个太迂腐。
曾涤生若有所思。难道说人生除了考取功名、飞黄腾达，就没有其他更宽广的出路了吗？
没有吧，好像没有！
当年那位邰誉福乐极至死，今日这位邰青荇大彻大悟，两种人生观，两种下场。一个死，一个一生无功、无名、也无钱财。瞧这位邰青荇，嘉庆年间的老举子，满头的白发，一身布衣，与寻常百姓家的老叟有什么不同！
就在曾涤生苦苦思索之际，只听得好友郭嵩焘大叫道：“涤生、涤生，你的名字！瞧：‘曾涤生’排在第三十八位！”左宗棠也使足劲儿大声叫喊，表示他也看到了曾涤生的名字排在第三十八位。
曾涤生从沉思中猛地惊醒过来，他不再管什么‘太清醒’，什么‘太迂腐’，顿时间冒出一股劲儿来，猛地向前方钻去。他双手捂住胸口，表示一定要沉住气，不做第二个“邰誉福”。
大红榜上，写得清清楚楚：曾涤生！
曾涤生仰望天空，他深深地舒了一口气：“啊！我考中了、我考中了！”
会试榜上有名，便取得了贡生资格，下一步就是到朝中正大光明殿参加殿试。殿试共分三个等级，即一甲、二甲和三甲。中一甲、二甲者才为进士，三甲只能赐为“进士出身”。但是，三个等级的人都能参加朝考，朝考成绩优异者便可入翰林。
科举时代的翰林院，是“制造”朝廷重臣的“生产流水线”。一旦被点了翰林，前途无量也！外则总督、巡抚，内则大学士、尚书、侍郎。
因此，曾涤生能不激动万分吗？
就在这一瞬间，他突然感到自己的脑子里一片空白，什么也想不起来了！曾涤生傻呆呆地站在榜前，眼珠一动也不动，嘴巴半张着，一句话也没有。左宗棠将手指在他的面前来回晃动了几下，他仍没有任何反应。
好像木雕泥塑一样，又像结了冰的河水，他凝固了。
“涤生、涤生，你没事儿吧？”左宗棠有些担心。因为，喜极至疯的人太多了。郭嵩焘上前推了推他，他像刚刚睡醒的孩子似的，懵懵懂懂地问：“你们在干什么？为什么要推我一把？”
他的神情怪兮兮的，很有些使人感到害怕。当他发现两位朋友以异样的目光注视着自己时，猛地意识到了自己不对劲儿，他朝脑袋瓜子猛拍几下，好使自己清醒过来。
一时失常的曾涤生瞬间又恢复了常态。他不好意思地对身边两位朋友说：“我太自私了，光顾着自己的事儿，忘了问一声你俩如何？”
郭嵩焘垂头丧气，左宗棠满脸沮丧，这还用问吗？！
曾涤生不知该如何安慰他们是好。郭嵩焘告诉他：
“我们湖南参考的举子中，你和梅钟澍、陈源兖三人考上了进士，其他人皆名落孙山。看来，我和左宗棠明日可以收拾行李回乡了，你还要参加殿试和朝考，须留京暂住几个月，就不用我们陪你了吧！”
曾涤生无语。
发榜后的第二天，左宗棠与郭嵩焘便启程回乡了。曾涤生仍住在北京长沙会馆，他身上几乎是不名一文了。临行前，郭嵩焘告诉他有一位湖南老乡就在京城做御史，此人叫劳崇光。生活若是过不去时，可去找劳御史解决困难。
但是，不到万般无奈之际，他是不会去向一个陌生人开口的。上个月，父亲曾麟书来了一封信，说家里已经托人捎些银子来，他估算着可能一、两天内就能解决问题。因此，他决定勒紧裤带再忍上两天，若是两天后接不到银子，再去拜访劳御史也不迟。
劳崇光，字辛陔，湖南善化人。道光十二年进士，选庶吉士，授编修。在翰林院，御史、编修的地位比较低微，俸禄也不高，加上手中无权，无人巴结他们，所以这些人往往生活上很清苦。
就在曾涤生几乎吃不起饭的时候，御史劳崇光派人给小老乡送来了二十两银子。曾涤生感激不尽，他当天便赶至御史府，以致谢意。当他面对面与劳御史交谈时，他后悔自己收下人家的银子。因为，曾涤生亲眼所见：劳崇光的几个孩子围在一起抢红烧肉吃。
曾涤生不知该如何表达自己的感激之情，他手足无措，一脸的懊悔之情。比他大十多岁的劳崇光拍了拍他的肩膀，和蔼可亲地说：
“我与郭嵩焘的父亲是好朋友，你又与郭嵩焘是好朋友，我们是同乡加朋友关系。借些银子给你，还用得着说谢谢吗？年轻人，只要你肯努力，为我们湖南争光彩，就是对我最大的谢意。”
曾涤生带着无限感激之情离开了御史府。刚进会馆大门，就有人告诉他，半个时辰前有人找过他。曾涤生在京城无亲无故，会是谁找他呢？
原来，佛光照到了曾涤生的头上，他还浑然不知。
一个月前，会试考场上，就在曾涤生专心致志完成考卷时，有一个重要人物相中了他。那个人便是大学士穆彰阿。
穆彰阿，字鹤舫，满州镶蓝旗人，郭佳氏，翰林出身。此人学识渊博，但不爱在别人面前表现自己，尤其是在比自己权势高的人面前，他更不愿显山露水。此人信奉一个原则：在朝廷上“多磕头，少说话，”必能赢得君主的喜爱。
这种处世态度果然奏效了，多年来他一直独揽科考选官大权。嘉庆、道光两朝，凡会试、殿试、朝考、庶吉士考差、翰詹大考，都是他主持的。所以，他被举子们尊称为“衡文大师”。主持会试多年来，穆彰阿也摸透了举子们的“章法”：考前先送礼、考场必作弊、考后再作揖。一年又一年，年年如此，也几乎是人人如此。为此，穆彰阿捞到了不少油水，但是，他喜欢的是礼品，并不喜欢这些送礼之人。
今年会试，居然出现几个事先没送礼的举子，穆彰阿一翻花名册，原来是从湖南来的几位。他们叫：曾涤生、郭嵩焘、左宗棠……
大学士想看看他们究竟有多大能耐，于是，考场上格外留意这几个人。三、四个考场转了转，他发现郭嵩焘专攻词翰之美，而薄时文写作；左宗棠言辞犀利，非进士之才。当他转悠到曾涤生面前时，他突然发现这个叫“曾涤生”的人是多年来少见的人材。
只见曾涤生时而提笔疾书，时而凝神深思，时而微皱眉头，时而落笔自赏。好像他早已胸有成竹，此来考场无非是走走过场罢了。考卷刚收上去，穆彰阿便令考官季芝昌把曾涤生的卷子呈上来。那真叫“不看不知道，此卷太奇妙”！大学士顾不上喝口水，他一口气阅完了试卷，博才多识的穆彰阿不禁拍案叫绝：
“此乃大清多年来少有的人材也！”
虽然穆彰阿收受贿赂、善弄权术、喜爱钱财，但是他更爱人材。大学士出身的他一见曾涤生那挺健中蕴含着一股俊秀、妩媚的字体时，他就十分欢喜。再一看文章，时文紧扣题目进行论证，而且起承转合做得非常好；诗文语言优美，意境深远，可称上乘之作也。他在翰林院主持会试、殿试、朝考这么多年以来，从未发现这等人材。
穆彰阿决定收下曾涤生为门生。阅卷时，穆彰阿故意压低了曾涤生的成绩，为的是不让年轻人飘飘然，这样更有利于年轻人今后的发展。他考虑了一下，又与其他几位大学士商议了一番，最后将曾涤生排到了第三十八位。
名次往后压了压，并不代表他要压制曾涤生，相反，他已经决定提携这位富有才华的年轻人。所以，发榜后不久，他便考虑收下曾涤生为门生。
北京长沙会馆里仍住了不少举子，虽然他们屡试不第，但是他们仍不愿回家。这些人中，有的是为了逃避家人的唠叨，有的想借赶考之机出来闲逛，也有的对未来抱有一线希望，认为自己终究能成功。于是，会馆里人来人往，十分热闹。
有几个消息灵通人士眼神一亮，他们居然认出了半个时辰前来找曾涤生的那个人，几个人聚在一起嘀嘀咕咕，那神秘的氛围直叫众人猜忌不已。
“看见了没有？刚才来找曾涤生的那个人，不正是大学士穆彰阿的门生吗？”
“是呀！我也觉得有些蹊跷，我认识那个人。他不仅是大学士的门生，而且还是穆府的总管，权势大的很哩。”
“我们在京混了十来年，从来没被人注意过，不曾想初来乍到的曾涤生竟被大学士注意到了。他真有福气，佛光一下子就照到了他的头上。”
“你们瞎猜什么！大学士府上来了一个人，能说明什么问题？也许那个人是曾涤生的亲戚或者朋友，今日特意来看望曾涤生的。”
“否也、否也！那个人不可能是曾涤生的亲戚或者朋友，因为刚才曾涤生诧异的神情就说明了一切。他自己也不知道来者何人也！”
……
几个人的议论声越来越大，曾涤生听得清清楚楚。他心里也很纳闷儿，甚至有些忐忑不安。
今日突然来了一位不速之客，是福？是祸？谁能告诉他！
曾涤生非常茫然。
就在这时，院子里有人大叫了一声：“曾涤生，有人找！”
曾涤生应声走出了屋子，他迅速望了望来者，发现来者衣冠楚楚、气度不凡。不用问，这人一定是达官贵人。来者上上下下打量着曾涤生，看得曾涤生手足无措。曾涤生一紧张，他那对三角眼吊得更难看了。来者意识到自己吓着了年轻人，便笑着说：
“对不起！敢问年轻人，你就是三十八名贡生曾涤生吗？”
“正是。请问大人有何贵干？”曾涤生小心翼翼地询问，他知道来者的派头一定不小。
“哈哈哈……不要称‘大人’，千万不要称‘大人’，本人只是穆彰阿大人的门生。受恩师派遣，今日特意来请你，不知你能否去大学士府一趟，恩师有话相问。”
果真被举子们猜中了！
曾涤生站在院子里不知所措，与他同榜的另一位贡生梅钟澍急了，他推了曾涤生一把，并小声对曾涤生说：“你还犹豫什么？别人巴结大学士还来不及呢，今天，天上掉下个甜饼饼，快快去捡呀！”
曾涤生这才反应了过来，他对来者连声说：“若能聆听大学士的教导，晚生三生有幸。”他转身看了看梅钟澍，意思是：我就这么去吗？
梅钟澍示意曾涤生就这么去最好，若是给穆彰阿带点什么东西，就显得太俗气了。再说了，穆大人也不稀罕三斤果子、二斤糖呀，贵重的礼品，曾涤生买不起。干脆空着手登门拜访比什么都好。
曾涤生被带到了穆彰阿的府上，走在石板铺成的小路上，曾涤生觉得有些不自在。因为，进进出出的男士们大多气宇轩昂、衣冠楚楚，自己却瘦小无比、粗布衣衫，相比之下自己显得太寒碜了。
若是换一处环境，在白杨坪，或者在湘乡县城，甚至在省城长沙，曾涤生都觉得自己是个读书人，其仪表尚可称为“堂堂”。如今进了学士府，他简直就是瘪三一个！出入这个大院子里的每一个人可能都是“大人，”他们仪表堂堂、气质高贵，身上散发着一股压迫人的气息。
还没尝过做“大人”滋味的曾涤生窘极了，他不知道贵人府上有没有什么特殊规矩，比如上台阶时究竟应该先迈左脚，还是应该先迈右脚呢？
他感到惶惶然。
“哈哈哈……”一位四五十岁的“大人”一边爽朗地笑着，一边走下台阶。曾涤生认出来了，他就是大学士穆彰阿！
穆彰阿的身材并不十分魁梧，但是，他体魄健壮、皮肤黝黑，一副塞北汉子的模样。若是走在大街上，无论如何也想不到这位黑壮的汉子就是当朝赫赫有名的大学士。
曾涤生“扑通”一声跪了下来，口称：
“学生曾涤生拜见大学士。”
穆彰阿伸出一只手来碰了碰曾涤生的头，以表示爱护之，并说：“不必如此拘礼！年轻人，快起来吧！里面请、里面请！”
见到大学士如此和蔼可亲，曾涤生的心理放松了一些，他微微扬起头，努力露出一点笑容来。装出来的笑脸比哭还难看，大学士忍不住笑了一下，说：“到了这里，大可不必戒备什么。今日老夫闲来无事，想和你们年轻人沟通沟通，但不知你可乐意。”
“乐意、乐意，学生求之不得。”曾涤生仍处于被动地位。也难怪，他尚未“出道，”又年纪轻轻，在威严的大学士面前，怎叫他把握主动、侃侃而谈。能有现在这副神态就已经不错了，若是换上了别人，说不定腿肚子都要抽筋。
穆彰阿引着曾涤生到了客厅，曾涤生不敢东张西望，不过室内的摆设总不断地映入他的眼帘，他只觉得这个客厅仿佛就是一个大书库。东墙摆放了一个好大好大的书橱，上面全是书。比两年前在金陵时，卖《二十三史》那个书店的书还要多；西墙也同样摆放了一个好大好大的书橱，除了书还有几件古董；南面是房门，北墙上挂着一幅中堂，中堂下面是长长的条几，条几上有一座西洋钟，指针发出“滴答、滴答”声，很有节奏。
主人坐在正位，曾涤生站在一边，他不敢落座。一个小丫环送上茶水，又为曾涤生搬来了一个比太师椅稍小一些的红漆木椅，主人发话：“请坐！”
曾涤生又迟疑了一下，他看见穆彰阿一副和蔼可亲的样子，这才敢坐下。他不知道对方会问些什么问题，所以在心里准备着各种答案。以防一时紧张，答不出话来。不过，曾涤生认为今日的话题不外乎“何处人也”、“哪年中的举”、“平日里读哪些书，”如此云云。
“喝水，请喝水！年轻人，你为何发呆呀？”穆彰阿明知故问。
“哦、哦，谢谢大人、谢谢大人！学生不渴。”曾涤生比新婚之夜还慌张。他的脸涨得通红，就像一块大红布。
穆彰阿多么老于事故，他深知年轻人内心恐慌，初次见面，曾涤生不可能畅所欲言。在这种场合下，最好是他一个人唱主角，于是，他扯开了话题。
“你是南方人，在京城住得习惯吗？听说两年前你参加了恩科会试，考卷答得不够理想，没有这次发挥得好，是不是？”
“的确如此。两年前，我正准备迎考时，突然传来家乡蔓延瘟疫的消息，我的心绪一下子被扰乱了，哪里还有心思答卷。”曾涤生老老实实地回答问题。
穆彰阿露出了满意之神情，他确认自己没有看错人，眼前这位年轻人不仅文章写得漂亮，人也老实忠厚，不像其他人那样阿谀奉迎，令人生厌。若能对他加以悉心培养，不久的将来或许能为大清朝“铸造”一位优秀的人材。
更重要的是穆彰阿要为自己选择忠实的门生。这十几年来，穆彰阿深得道光皇帝的信任，手握衡文大权，的确捞了不少油水。他早已被朝中同僚盯住了，一些人嫉恨于他，时刻都有可能把他拉下马。为了扩大自己的势力范围，穆彰阿已在暗中广招门生，利用师生关系加强力量，以对付反对“穆党”之人。他炙手可热，凡自己欲推荐或打击的人，没有一个不成功的。
曾涤生是个新人，年轻人尚未弄清朝中复杂的党派斗争，何不利用这个有利条件把曾涤生拉到“穆党”的队伍里。这样，既能扩充“穆党”的力量，又能为朝廷培养新的人材，而且曾涤生终生感激不尽，永远听命于恩师穆彰阿。
一举三得，何乐而不为！
穆彰阿注视着曾涤生，从曾涤生那虔诚的目光看来，决定收下这个门徒了。既然如此，师生之间的关系就应该融洽起来，于是，穆彰阿亲切地说：
“你是湖南湘乡人吧！家里还有什么人？日子过得怎么样？”
曾涤生心想：“堂堂大学士高高在上，我原以为穆彰阿冷峻无比、高不可攀。孰料他竟如此平易近人、和蔼可亲。看来，老天爷真的很偏爱我，让我遇上了伯乐。我这匹千里马有了伯乐赏识，定能驰骋千里也。”
他还想起了“巨蟒投胎”之说。机不可失，时不再来！眼下天赐良机也，必须牢牢地抓住它！
于是，曾涤生恭恭敬敬地回答问话：
“学生正是湖南湘乡人，家住荷塘二十四都白杨坪。家中有祖父、父母、妻子、儿子、兄弟姐妹，共十二口人。家父开办学堂，本来日子过得还可以。可是由于学生兄弟姐妹共九人，男丁读书，女子出嫁，哪一件事情都要花费银子，所以近年来家庭负担加重，有时靠亲戚朋友帮助才能度过难关。”
“哦，原来你父亲是乡间私塾先生，难怪你文章功底这么厚！”穆彰阿称赞了一句，曾涤生受宠若惊，他脱口而出：“学生根本就没有什么文章功底，不过是一时兴起，写下几笔罢了。”
“‘一时兴起，写下几笔罢了’都令几位考官啧啧称赞，若是你经心营造的话，岂不语惊四座？”
穆彰阿不满意了，他觉得曾涤生有些轻狂。
曾涤生生怕大学士误解自己，他连连解释道：“学生运气好，遇到了您这位伯乐。您慧眼识人提携学生，学生将努力向您学习，不枉恩师一片苦心。”
“嗯！年轻人就应该这般谦虚。”
“多谢大人指点。”
“怎么？又称老夫为‘大人’了。你刚才不是叫老夫为‘恩师’吗？”穆彰阿决定收曾涤生为门徒。
曾涤生求之不得，他“扑通”一声跪在穆彰阿的面前，磕了三个响头，算是行了拜师礼。
穆彰阿与曾涤生各怀心思，他们一拍即合。
既然行了拜师礼，那就是师生关系了，老师挽留学生吃顿便饭，学生岂有不肯之理！在大学士府进餐，是多少人不敢奢望的事情。今天，曾涤生不费吹灰之力就实现了。
他好高兴！
饭桌上，穆彰阿与众门生谈笑风生，全然没有考场上那种冷峻的神情。曾涤生初来乍到，他不敢多言多语，只是静静地倾听别人的谈话。一位门生还以为曾涤生不习惯这种场合，所以他说：“曾老弟，大学士府就是这么热闹，众人边吃边聊多开心，你以后会慢慢习惯这种生活方式的。”
穆彰阿笑着告诉众人：“曾涤生比你们任何人都习惯于这种生活方式。因为，他有兄弟姐妹九人，饭桌上能安安静静吗？”
“啊？九人！的确够热闹的。他们都叫什么名字？”一个爱管闲事的人好奇地问。曾涤生答道：“大姐叫国兰，大妹叫国蕙，二妹叫国芝，几个弟弟叫国潢、国华、国荃、国葆，最小的妹妹叫满妹。‘满’即‘盈’也。”
“他们的名字里都有个‘国’字，你为什么叫‘涤生’？”穆彰阿有些不解。看来，他也有“打破沙锅纹（问）到底”的时候。
曾涤生回答道：“学生本名为曾子诚，字伯涵。当年，父亲希望我长大以后能做个正人君子，诚实而忠厚，本份又勤劳。长大以后在外读书的时候，我给自己改名为‘曾涤生’，意谓洗涤过去，获得重生。”
穆彰阿手捻胡须，似自言自语，又似对曾涤生说：“‘涤生、涤生’，这个名字有些落入俗套，又不响亮，改一改就好了。”
曾涤生怎么能错过逢迎大学士的好机会，他十分见机地说：“家父早有此意，既然恩师也这么说，能不能恳请恩师为学生起一个好名字。”
穆彰阿想了想，问道：“这合适吗？”
“一日为师，终生为父！恩师若能为学生起一个好名字，那是学生三生有幸。”曾涤生渐渐地放松了紧张的心理，他越来越会讲话了。
穆彰阿干脆放下了手中的碗筷，专心致志为门生曾涤生取一个好名字。约莫一刻钟后，他对众门生说：“兄弟姐妹的名字中都有一个‘国’字，老夫想‘曾国藩’这个名字好不好？”
“‘曾国藩’？”
“对！‘曾国藩’！即愿做国家的藩篱，为大清朝效力也。”
“好、好、好，太好了！国家的藩篱、大清的臣子，学生就叫‘曾国藩’。多谢恩师、多谢恩师！”说着，他向穆彰阿深深地鞠躬以示无尽的感激之情。
从此以后，曾涤生改名为曾国藩！
离开穆府时，已是黄昏时分，对于穆彰阿为自己起的这个名字，曾国藩非常满意。“国藩”：国家之藩篱也，这意味着穆彰阿对自己寄予无限的希望。若是能攀附上这棵“大树，”以后还愁找不到“乘凉”的地方吗？
虽然曾国藩尚未进入上流社会，但是穆彰阿在朝中的名望与地位，他也略知一、二。有多少人想攀附于大学士，皆望洋兴叹也，比起那些人来，曾国藩不知要幸运多少！
回到会馆，同乡的举子们立刻围拢了过来，大家七嘴八舌、问长问短。曾国藩轻描淡写道：“不过是在学士府吃了顿便饭。”
众人皆惊讶。
“哇！大学士留你用餐，这分明是对你的厚爱呀！”一位老举子为曾国藩高兴。
“从来就没有听说过穆彰阿宴请贡生一事，今日有些特别，你要交好运了。”另一位也为他高兴。
“曾涤生，你的运气真不错。刚刚取得贡生资格就攀附上了大学士，日后你定能鹏程万里，前途辉煌。”一向嫉妒曾国藩的王某挖苦道。
曾国藩提高了嗓门儿，对王某说：“以后不要再叫我‘曾涤生’了，大学士已为我改名为‘曾国藩’。”
说话的时候，他得意洋洋，气得王某直瞪双眼。
大家又是一番议论，有的为他高兴，有的嫉妒不已；有的漠然置之，有的调转“风向”。大千世界，复杂人生，什么样的人都有，什么样的事儿都有。这天晚上，曾国藩成了焦点人物，一直被人议论到深夜。最后，多数人认为在不久的将来，或许曾国藩真的能成为国家之藩篱。
并且，他们认为以后不能再直呼其名了，起码应该尊称为“国藩兄”。
他们还认为既然曾国藩做了穆彰阿的门生，一个月后的殿试与两个月后的朝考，他一定能顺利“闯关”，光明的前程正向他招手，辉煌的未来向他敞开了大门。现在还可以称他“国藩兄，”说不定哪一天又要改口称他“曾大人”。谁也说不准曾国藩最终能登上哪一道阶梯，凡是过去看不起他的人，如今都不敢再小瞧于他了。
曾国藩飘飘然也。
即将赴正大光明殿参加殿试，他一个字也看不下去。不过，他认为有穆彰阿相助，殿试成绩不会太差的。大学士能眼睁睁地看着自己的门生出丑吗？四月中旬，他和所有的新科贡生一起登上了紫禁城的正大光明殿。
自从第一次参加府试考秀才，到如今登上正大光明殿参加殿试，整整十年了。十年来，他读过多少文字、写下多少篇文章，已经算不清了。他只记得一本本书籍被翻破，一张张稿纸写满了字；一夜夜秉烛读书，一天天伏案疾书；一次次出门赶考，一回回重鼓勇气……
多少次，他正视残酷的现实，几乎丧失了信心；多少次，他自愧才疏学浅，担心自己的能力不够；多少次，他欲放下苦苦追求的信念，想逃身于世外桃源；多少次，妻子的温柔差一点软化了他，使他几乎不能自拔。
最终，他选择了战胜困难，勇往直前！
殿试仍由穆彰阿等人主持，题目并不难，但是，曾国藩的答卷很不理想。因为，一来没去重视它，二来考场上思绪万千，怎么能考出好成绩！
结果，殿试得了个三甲四十二名。
按规定，一甲、二甲为进士，三甲只能赐为“进士出身”。
曾国藩又羞又愤，他无颜去见老师穆彰阿。他把自己关在房里不肯出来，一连三餐未进食。
会馆里的人说什么的都有，曾国藩一律不去理睬。
他痛苦万分！
“我太狂妄了！会试取得了贡生资格，又拜大学士为师，就飘飘然也。如今只取了三甲，如何向大学士交待、如何面对众人！五月份的朝考，我还有勇气去参加吗？朝考由皇帝亲自阅卷，要想取得好名次会更难。”
就在曾国藩痛苦、犹豫之际，御史劳崇光再次送来了温暖。
劳崇光了解到曾国藩的情况后，立刻赶到了长沙会馆，他安慰年轻人：“这点小小的挫折算得了什么！有多少人遇到比这更大的风浪，他们都咬紧牙关挺了过去。”
曾国藩羞愧万分，他对劳崇光吐露心声：“我无颜面对大学士，也没有勇气去参加朝考了。”
劳崇光责骂年轻人：“你究竟为谁而活着、为谁而奋斗？这一点，你自己比谁都清楚！还用得着别人去开导吗？你若不去参加朝考，就是懦夫一个！以后，我也不愿再理睬你。”说罢，他扬长而去。
人在糊涂之际，被他人迎头痛击一棒，或许能猛然清醒过来。
曾国藩被点拨了。
他再也没有时间多考虑什么，一下子又埋在书堆里，当起“书虫”来。
道光十八年春末之际，曾国藩朝考成绩是一等第三名。由道光皇帝亲拔，升为一等第二名，改庶吉士，入翰林院庶常馆深造。
他成功了！
这其中有没有穆彰阿的暗中相助，不得而知。
二十八岁的曾国藩将扶摇上青天！