好你个曾剃头
一、冒死进谏赌一把
年轻气盛的新皇帝咸丰，猛然起身夺过曾国藩的奏折，狠狠掷到了地上。他咬牙切齿传下圣喻：“这道奏折分明是藐视朕躬！这个曾国藩好像是穆彰阿的门生，他难道还敢替他的老师喊冤叫屈不成？来呀，把这大逆不道的逆臣曾国藩交军机处论罪……”
郭嵩焘向曾国藩讲述了清军抵抗英军时的惨败场面，曾国藩听罢触动不小。他未曾想到就在自己一头扎在书堆里，追求完美境界、提高个人修养，准备为大清朝贡献力量的时候，外面的世界已发生了巨大的变化。朝廷如此软弱无能、清军如此不堪一击，这很让曾国藩失望。作为一介书生，他怎能不为大清朝焦虑！
可是，此时的曾国藩只是小小的翰林院侍讲，他没有资格过问朝政，更没有资格向道光皇帝呈递奏折，他清醒地认识到自己在朝中的地位还太低，必须继续努力向上爬，官至二、三品时才可能有机会为朝廷出谋划策，才能真正发挥自己的作用。
所以，曾国藩仍默默无闻地读书，以求一步、一步向上升。
好友郭嵩焘仍住在曾国藩的家里，欧阳氏以诚待客，对郭嵩焘关怀备至，很让郭嵩焘过意不去。郭嵩焘多次向曾国藩夫妇辞行，曾国藩竭力挽留老朋友，使得郭嵩焘不好再提离开一事。
道光二十四年春，郭嵩焘参加了会试，但他的运气不佳，考试成绩很不理想。公榜后，郭嵩焘垂头丧气地回到了曾府，他觉得无颜面对朋友。曾国藩回到家后，欧阳氏悄悄地对丈夫说：
“今天晚上，我为你们炒几个可口小菜，你们喝上几杯。喝酒的时候，千万不要提什么落榜之事，郭嵩焘心里本来就不痛快，你不能再去揭他的伤疤了。”
“本大人遵命！夫人，你还有什么话儿要交待吗？”偶尔，曾国藩也和妻子调侃一句。欧阳氏笑了一下，转身走向厨房做饭去了。
曾国藩一进院子就觉得有些不对劲儿，他听见西厢房里有动静，好像有人正在摔东西。他三脚并作两步奔向西厢房。推开门一看，房间里零乱不堪，满地都是书籍，桌上还有被撕碎的文稿。
“涤生兄，请你出去！让我一个人发泄一通，好吗？”郭嵩焘语气生硬，看样子，他苦恼至极。曾国藩生怕朋友想不开，他试探性地问：“晚饭想吃些什么？我让你嫂子去做。”
“吃、吃、吃！你一帆风顺，吃什么都香。可我什么也不想吃，我只想赶快收拾行李，逃离这令我一再受挫的鬼地方。”郭嵩焘满脸的沮丧神情。
“你何必如此折磨自己呢！本来我准备了一肚子的安慰话语，可是，我不想安慰你了。也可能今天不该批评你，但我实在憋不住，非说你几句不可！人生在世，能有几人是一帆风顺的。想那时，我也是一再受挫。跌倒了，爬起来，有什么可灰心丧气的？你看一看自己的样子，活像个打垮的兵，你的慷慨激昂哪里去了？你的远大抱负哪里去了？”
郭嵩焘沮丧的神情变成了满脸羞愧，他低下了头，蹲在地上一动也不动。曾国藩慢慢地走上前来，劝慰道：“好了，现在什么都不要想。几杯酒下肚，你心里会顿感轻松。”
一对老朋友边喝边聊，他们推心置腹谈了整个晚上。曾国藩劝郭嵩焘总结一下失败的教训，同时也要放下思想包袱，脚踏实地地再干三年，道光二十七年还有参加会试的机会。
郭嵩焘没有离开京城，他想住进长沙会馆，免得长期打扰曾家。曾国藩夫妇怎么能放他走，于是，他在曾府又住了三年。这三年来，郭嵩焘听从了曾国藩的劝告，他不再恃才自傲，更不敢以文学功底深厚而忽视时文的学习。
这期间，他将湖南另一位同乡介绍到了曾府，曾国藩认识了江忠源。
江忠源，字岷樵，湖南新宁人，比曾国藩小一岁。道光十七年，他考上了举人，此后专心研究经世之学，在京城生活了七、八年。他早就听说有一位湖南进士在翰林院做侍讲，那人叫曾国藩。并知道曾国藩学识渊博、修养极高，只是无缘相见。
一天下午，江忠源路遇郭嵩焘，他们本来就是老朋友，相见自然是一番问长问短。
“郭老弟，多日不见，你高就何处？”江忠源性情耿直，为人豪爽，他开口说话从不拐弯抹角。
郭嵩焘也不喜欢假意寒暄，便直言相告：
“我自从道光二十四年住在一位朋友家，至今一直未挪动。明年春天又要举行会试了，我准备再拼搏一次。也许苍天有眼，让我圆了翰林梦。”
江忠源好奇地问：“哪位朋友这么仗义，让你一住就是两、三年？”
“翰林侍讲曾国藩。”
“曾国藩？你认识他？”
“不但认识，我们还是至交。”郭嵩焘流露出得意之神情。虽然曾国藩官位不高，但是他的名气在京城不算小，读书人大多知道翰林院有位才华出众、品行端正的曾国藩。所以，郭嵩焘引以为荣。
江忠源仰慕曾国藩已久，他岂能错过结识曾国藩的大好机会。他央求郭嵩焘把自己引荐至曾府，郭嵩焘稍微考虑了一下，便答应了江忠源。
当曾国藩见到同乡江忠源以后，他为江忠源那豪爽劲儿所感染。江忠源一向任侠自喜，不为琐事羁绊，而且他言谈直白，不像大多数读书人那样假装斯文，这一点很让曾国藩欣赏。当晚，曾国藩请江忠源共进晚餐，江忠源二话没说，爽快地答应了他。
席间，曾国藩、郭嵩焘、江忠源三个人越谈越投机。他们对朝廷都是那么忠心耿耿，对英夷都是那么恨之入骨，对清军都是那么怨恨不已。而且，三个人也都心存大志，希望自己能有一番作为，不枉大清的臣民。
当谈到家乡湖南连年水灾、“匪祸”不断时，曾国藩满腹焦虑，郭嵩焘一脸的忧郁，江忠源则义愤填膺，他紧握拳头，大吼道：“湖南巡抚赈灾不力，朝廷应立刻另换贤者。对于那些流寇，更应赶尽杀绝，丝毫不可心慈手软！如果有一天能为家乡效力，我一定开仓赈灾，解救百姓。同时把那些扰民之匪全都杀光，看谁还敢骚扰百姓、对抗朝廷！”
曾国藩不禁暗暗佩服江忠源。
江忠源走后，曾国藩对郭嵩焘说：“如今京城里找不到几个这样的人了！如果江忠源能被朝廷重用，他将会为大清铲除妖孽，建立卓著功勋！”
后来，江忠源成了曾府的常客。他与曾国藩既像朋友，又似师生，两人关系甚密。每当他们相聚时，不仅谈论文学创作，更谈论社会弊端。大清朝已危机四伏，官吏贪婪无比，军队腐败软弱……等等问题无不让他们忧心忡忡。
江忠源总是一肚子的怨气，他在一首诗中写道：
“但见富人百无忧，谁怜贫者为饥出？贫人一日为饥驱，富人岂得安其室？”
曾国藩读罢，颇有同感，他同意江忠源的见解，也为大清朝日益衰落而担心。可是，身在翰林院当文官的他又能为朝廷解决什么问题呢？
直至道光二十七年郭嵩焘中了进士，江忠源才与郭嵩焘一起回了湖南。此时，三十七岁的曾国藩已升为内阁学士兼礼部侍郎，钦定会试总裁，官居二品。
就在曾国藩一步步认识了社会现状，准备向道光皇帝献计献策之际，大清朝发生了惊天动地的大事件，使得曾国藩只好把不太成熟的想法暂时按了下来。
道光三十年末，大清的龙椅上坐上了新皇帝——咸丰皇帝。
新皇帝名叫爱新觉罗·奕，是道光皇帝的第四个儿子。奕继位还有一段鲜为人知的故事：
道光皇帝一共有六个儿子，大阿哥、二阿哥和三阿哥未成年时就死了，这令道光皇帝非常伤心。五十多岁时，皇后又为他生了一个儿子，那便是四阿哥爱新觉罗·奕。几天后，另一位皇妃生下五阿哥爱新觉罗·奕（左讠右宗）。六个月后，静贵妃生下了六阿哥爱新觉罗·奕。
奕（左讠右宗）长相丑陋，根本得不到父皇的喜爱，后来，他过继到了淳王府当嗣子，所以他没有继承皇位的可能性。皇宫里长大的四阿哥奕与六阿哥奕暗中争夺皇位，虽然他们没有撕破脸皮地争，暗地里却也斗争得相当激烈。师傅杜受田献了一个妙计，使奕以仁慈、善良之举打动了父皇的心，把差一点失去的皇位又夺了回来。
道光二十年（1840）以后，年迈的道光皇帝心里很悲凉，国事家事，事事烦心；臣子皇子，个个不肖，他迅速地衰老了。不过，他咬着牙硬撑了十年，到了道光三十年初，大清的皇帝撑不下去了。
年迈体弱是原因之一，更让他心憔力悴的是大清的江山已风雨飘摇：连年灾情不断、各地“土匪”为患、英军炮轰国门、割地赔款失尊严。
他怀疑自己究竟是不是真龙天子。如果是，为什么他竟没有回天之力？
病榻前，大臣们沉默无语，妃子们低声哭泣，奕与奕等待着父皇的最后交待。道光皇帝最钟爱的两个皇子，一个仁慈、温和，一个文武双全，他不忍心看到任何一个受到伤害，所以，他缄口不语。他明白一旦自己宾天后，几位王爷会从正大光明殿的扁额后取出遗诏，上面清清楚楚写着：
“皇六子奕封为亲王。”
“皇四子奕立为皇太子。”
道光皇帝宾天后，四阿哥奕由太子变成了大清的天子。这一年，仍称“道光三十年，”不过，明年元月起便为“咸丰元年”。大清朝不单单是年号的改变，朝廷上许多事情都在变。
自古以来，一朝天子一朝臣！
咸丰皇帝继位后，他面对的是一副烂摊子。可是，内忧外患吓不倒他，十九岁的皇帝血气方刚，他要大刀阔斧地整顿朝政，以实现宏伟大志。
鸦片战争以后，道光皇帝像所有的老年人一样贪图耳边清静，他明明知道全国上下一片混乱，尤其是官场黑暗无比，贪赃枉法者比比皆是，他就是不愿意正视这些事。少数尚有良知的大臣上奏弹劾贪官污吏，他也是睁一只眼、闭一只眼，懒得深究。
几年下来，摸透了皇上脾气的大臣们也学会了报喜不报忧。他们封杀言路、掩饰真相，信奉一个原则：少说话、多叩头。一时间，朝廷上下没有真话可听。
咸丰皇帝登基后，朝廷上下仍沿习这种沉闷的空气，每天早朝，无一人发言。起初，年轻的天子还以为这是正常现象，后经师傅杜受田点拨，咸丰皇帝才恍然大悟。
“是呀！早朝时本应该大臣们畅所欲言，如今为何鸦雀无声？”咸丰皇帝似乎也意识到了什么。
太傅杜受田启发咸丰皇帝：“皇上，你还记得早年臣教授过的那篇《邹忌讽齐王纳谏》吗？”
“学生当然记得。”在师傅面前，咸丰皇帝自称为“学生，”以表示对恩师的尊重。咸丰皇帝熟练地背诵了一段：
邹忌修八尺有余，而形貌日失丽。朝服衣冠，窥镜，谓其妻曰……暮寝而思之，曰：“吾妻之美我者，私我也；妾之美我者，畏我也；客之美我者，欲有求于我也。”于是入朝见威王，曰：“……今齐地方千里，百二十城，宫妇左右莫不私王，朝廷之臣莫不畏王，四境之内，莫不有求于王：由此观之，王之蔽甚矣。
杜师傅凝视着年轻的天子，笑眯眯地问：“下面几句忘了吗？”
咸丰皇帝摇了摇头，认真地回答师傅：“师傅教授的怎么能忘！”他继续背诵：
王曰：“善。”乃下令：群臣吏民能面刺寡人之过者，受上赏；上书谏寡人者，受中赏；能谤讥于市朝，闻寡人之耳者，受下赏。令初下，群臣进谏，门庭若市；数月之后，时时而间进；期年之后，虽欲言，无可进者。
“皇上好记性！今日再诵这篇文章，不知皇上可有新的体会？”杜师傅循循善诱，他在开导咸丰皇帝。作为师傅，他希望自己的特殊学生——大清皇帝能从古人的身上吸取经验，把大清的江山挑起来。
咸丰皇帝双眉紧皱，眼里放射出智慧的光芒，他铿锵有力地说：
“广开言路、革除弊端、振兴大清！”
杜师傅拍手叫好：“皇上果真是明理之人！既然如此，臣以为从现在起就应该广开言路、革除弊端，对直言规劝、讽刺时弊之人予以嘉奖。”
“好！师傅说得好极了！”
咸丰皇帝双手一拍，显然，他有些激动。突然，一个小纸条从杜师傅的衣袖里掉了出来。出于好奇，咸丰皇帝走上几步捡起了纸条，杜受田一副若无其事的样子。
咸丰皇帝展开纸条一看，上面有两行小字：
著、著、著，祖宗洪福臣之乐，
是、是、是，皇上天恩臣无事。
那字体十分清秀，好像出自女子之手。咸丰皇帝又念了一遍，他严肃地说：“师傅，这句对联何人写的？”
杜受田故意摆出一副不经意的样子，他看了看，回答道：“对联是何人所编已无从查证。不过，这张纸上的字是臣之小女写的，臣令小女练颜体，她随手抄录了这两句。”说话的时候，杜受田双眼紧盯着咸丰皇帝，他在察言观色，也许能从皇帝的脸上看出大清的希望。
只见咸丰皇帝眉头皱得更深了，他从牙缝里挤出话来：
“著、著、著；是、是、是。朕最恨这种口头语。大殿之上，每当朕询问各地情况时，一个个只会叩头喊‘万岁、万岁、万万岁’，再不然就是满口的‘著、著、著；是、是、是’。不说真话，不进良策，可恶可恨也！”
“那皇上的意思是——？”杜受田露出了笑容。
咸丰皇帝声音洪亮，他大声说：“从今日起，朕谕令各级官员畅所欲言，讽刺时弊，打破那万马齐喑的陈旧局面。”
“皇上英明！”杜受田“扑通”一声跪下，他激动得老泪纵横。
“师傅快请起！学生还有事相商，学生若有什么失误之处，还请师傅予以批评、指正。以后千万不要再说‘皇上英明’四个字了。”
君臣二人会心一笑，他们各自都能领会对方的心思。
第二天，咸丰皇帝精神抖擞上大殿。乾清宫大殿之上，他向文武百官扔了一颗“炸弹，”朝廷上下无不震惊。
“从今日起，广开言路、革除弊端。众爱卿尽管放心地讽刺时弊、献上良策，只要对大清朝有益的，朕都会考虑接纳。以后早朝时，不准任何人只叩头、不开口，更不准任何人口口声声说‘著、著、著’，朕听腻了这个字。为了大清朝的振兴与发展，朕谕令众爱卿即刻献计献策。谁若暗中阻挠此事，朕要革他的职！”
最后两句，他说得格外用力，站在最后一排的人也听得十分清晰。
人群一片寂静，每个人只能听到自己的喘息声。
突然间，一个洪亮的声音在大殿里回荡：“皇上英明！臣愿为朝廷进献良策……”
群臣抬头向前望，只见一位十八九岁的英俊少年正慷慨陈词，这位少年就是恭亲王奕。
恭亲王双目炯炯有神，脸上兴奋不已。他高高的眉额、宽宽的下巴，无不透露出刚毅男子的威武气势。
恭亲王一番陈词后，杜受田又阐述了自己的见解，接着，淳亲王绵恺、首席军机大臣赛尚阿、大学士文祥等人也各抒己见。
乾清宫里一片沸腾。
这日，阳光灿烂，暖风袭人，寒冷的冬天好像已经过去，明媚的春光就要来临。正是阳春三月天，柳树抽出了新芽，冰雪早已融化，从那和煦的微风中，人们触到了春天的脉搏。
看样子，咸丰皇帝大有励精图治之志，他要改变道光末年的黑暗局面，为了皇位的稳定，为了国家安宁，为了百姓安康，他似乎要大刀阔斧地干一场。
朝廷上的重大变化不能不影响到每一个臣子，曾国藩当然也在其中。
作为二品朝臣，曾国藩对比自己小十几岁的咸丰皇帝十分崇敬。他认为年轻的天子英明无比，大清的未来一片光明。读了二十多年的书，不就是为了孝忠朝廷、追求个人光辉前程吗？如今终于有了可施展个人才华的机会，他万万不能错过！
自从道光十九年入京做官以来，曾国藩除了读书、修身养性，就是考察民情了。掌管全国庶政的“六部，”他担任过礼部、吏部、兵部等部侍郎，所以对官场黑暗、军队软弱、国库空虚、民不聊生现象感受甚深。
尤其是好友郭嵩焘及江忠源等人向他讲述了一些故事后，他深感大清朝非革除弊端不可了。一系列的事实都促使他下决心向年轻的天子进谏。
起初，曾国藩对咸丰皇帝还有些敬畏，他一点儿也不了解皇帝的脾气，所以新帝登基后的第一份奏折，他写得语气委婉、含蓄，大有“淌水过河”的意思。
道光三十年三月初二日，曾国藩将第一份奏折《应诏陈言疏》拟好后，他在怀里揣了一个上午。他左思右想还是拿不定主意，不知该不该呈上。按照他的本意，这份折子立刻上奏，让咸丰皇帝了解下情。可是，曾国藩有另外一层顾虑：
咸丰皇帝登基后，许多大臣弹劾穆彰阿和耆英，指责这两个人在道光二十年前后有卖国求荣之行径。本来，咸丰皇帝对穆彰阿就反感至极，他认为穆彰阿以前朝员老自居，阻挠皇帝开言路、求贤才，于是咸丰皇帝罢黜了穆彰阿和耆英。
自己是穆彰阿的得意门生，目前咸丰皇帝也许还不知道这档子事儿。如果呈上一份折子，皇帝一打听具折人的底细，万一有人故意把自己和穆彰阿扯在一起，岂不妨害自己的前程！
“呈，还是不呈？”曾国藩苦苦思索。
就在这时，他遇见了首席军机大臣赛尚阿。这位红极一时的人物是咸丰皇帝的舅舅，平日里与曾国藩还算谈得来。曾国藩试探性地向赛尚阿打听道：
“赛大人近日来忙得不轻吧！”
赛尚阿虽然也是翰林出身，但他的智慧与心计远远比不上一步步登上天阶的曾国藩。
赛尚阿大有炫耀之意，他扯开嗓门嚷嚷道：“的确忙得不可开交。自从皇上广开言路、求贤若渴以来，军机处每日都要处理一大批奏折。重要的折子立刻呈给皇上，一些无关紧要的由我们几人处理。”
曾国藩非常机警，他不放过赛尚阿的一句话和一个眼神。他依然试探性地问：“折子很多吗？都是前方战事的奏折吧！”
“多得很。不单是前方战事的奏折，还有政治、经济、文化、宗教等方面的折子。曾大人，怎么没看见你上奏一折呀？”赛尚阿倒很爽快。
曾国藩小心翼翼地从怀里掏出奏折，双手递给赛尚阿。并且，他委婉地讲出了自己的顾虑，赛尚阿听罢，哈哈大笑道：
“这个，你不用担心！虽然你是穆彰阿的门生，但谁都知道你与他不是一类人物。穆彰阿专横跋扈、结党营私，你不过是他门前的一个小石子，用时可以‘铺路’，不用时便一脚踢开。而且，你学识渊博、修养极高，朝中大臣多有传诵，一致认为你是可用之材。折子尽管放心地呈上，在皇上面前，老夫为你美言几句即可。”
当晚，咸丰皇帝就看到了曾国藩所呈的《应诏陈言疏》。
“曾国藩？何许人也，朕怎么从未听说过这个名字？从他的折子看来，文章不仅能切中时弊，论述深刻，而且语言精当、用词准确，不失为出自翰林之手。让朕再从头到尾仔细地看一遍。”
于是，咸丰皇帝又认真地阅读起这份折子来。不知不觉地，他读出了声：
奏为应诏陈言事。
二月初八日，奉皇上谕令，九卿科道有言事之责者，于用人、行政一切事宜，皆得据实直陈，封章密奏。仰见圣德谦冲，孜孜求治。臣窃维用人、行政，二者自古皆相提并论。独至我朝，则凡百庶政，皆已著有成宪，既备既详，未可轻议。今日所当讲求者，惟在用人一端耳。方今人才不乏，欲作育而激扬之，端赖我皇上之妙用。大抵有转移之道，有培养之方，有考察之法，三者不可废一，请为我皇上陈之。
所谓转移之道，何也？我朝列圣为政，大抵因时俗之过而矫之使于中。……以臣观之，京官之办事通病有二，曰退缩，曰琐屑。外官之办事通病有二，曰敷衍，曰颟顸。退缩者，同官互推，不肯任怨，动辄请旨，不肯任咎是也。琐屑者，利析锱铢，不顾大体，察及秋毫，不见舆薪是也。敷衍者，装头盖面，但计目前剜肉补疮，不问明日是也。颟顸者，外面完全，而中已溃烂，章奏粉饰，而语无归宿是也。有此四者，习俗相沿，但求苟安无过，不求振作有为，将来一有艰巨，国家必有乏才之患……
所谓培养之方，何也？凡人才未登仕版者，姑不具论。已登仕版者，如内阁、六部、翰林院最为荟萃之地，将来内而卿相，外而督抚，大约不出此八衙门。此八衙门者，人才数千，我皇上不能一一周知也。培养之权，不得不责成于堂官，所谓培养者，约有数端：曰教诲，曰甄别，曰保举，曰超擢。堂官之于司员，一言嘉奖，则感而图功；片言责惩，则畏而改过。此教诲之不可缀也。榛棘不除，则兰蕙减色；害马不去，则骐骥短气……
所谓考察之法，何也？古者询事、考言，二者并重。近来各衙门办事，小者循例，大者请旨。本无才猷之可见，则莫若于言考之。而召对陈言，天威咫尺，又不宜喋喋便佞，则莫若于奏摺考之矣。国家定例，内而九卿科道，外而督抚藩臬，皆有言事之责……
读着、读着，咸丰皇帝不禁稍皱眉头。因为，曾国藩在奏折中直陈时政得失、地方利病、臣子的过失，虽然能切中时弊，希望皇帝能够挽救风雨飘摇中的大清朝，使腐败的社会风气步上清明之正轨，但是，言辞未免过于激烈。
咸丰皇帝顿有被人揭短之痛感。
本来，咸丰皇帝想在奏折上朱批“送军机处议之”几个字，现在，他改变主意了，提起御笔写下了三个字：“朕已阅”。
这份奏折被压了下来，对“开言路、求贤才”的大清皇帝并没有起什么作用。
曾国藩托人打听到了消息，说咸丰皇帝把《应诏陈言疏》压了下来，他不知道是福、是祸，心里惴惴不安了好几天。既然皇帝大有刷新政治的决心，为什么迟迟不肯召见忠心耿耿的曾国藩？看来，这里面有“文章”。
曾国藩开始焦灼不安起来。
可是，他一腔热血忠于君王，所以没有停止上奏。一个月后，他又呈上《条陈日讲事宜疏》，仍无回音。曾国藩还没有死心，他继续上奏皇上，以求自己的意见被采纳。
从道光三十年至咸丰元年，曾国藩一共上奏五次，大清的天子始终不做出任何反应。曾国藩急了，他忍不住去向首席军机大臣赛尚阿打听，赛尚阿如实相告：
“曾大人呈的折子均已传到皇上手里，每次老夫问起此事时，皇上都说‘知道了’。近几个月，内忧外患交迫，皇上日理万机，奏折又那么多，也许他看不过来。以后，老夫再为你催一催，曾大人不要着急，慢慢来吧！”
赛尚阿无关痛痒地安慰了几句，气得曾国藩暗自骂道：
“‘不要着急，慢慢来吧！’你他妈的甩什么官腔，我怎么能不着急！眼见着大清朝一天天衰落下去，贪官污吏一天比一天多，匪徒一天比一天猖獗。大清的江山是你们爱新觉罗的，难道就不是我们的吗？国家受到外国人的欺侮，百姓处在水深火热之中，难道你们只是口头说一说‘振兴大清’？与其这样，当初何必装模做样地搞什么‘开言路、求贤才’？”
曾国藩的心中积郁了不平之气，他向友人流露出归隐的心愿。他认为与其在京城闲呆着，不如请调外省做点实事。
只是他一直无缘出京，才在京城又忍耐了一年。
这一年来，曾国藩再也坐不下来安心读书了。此时的他已不是从前的那个曾国藩，那时的曾国藩热衷科考，一心想光耀门楣。十二年的京官生涯，他学到了书本上不曾有的知识，看到了自己最热爱的大清朝已是满身疮痍，更深切地感受到黑暗的社会现状非改变不可。
可是，忠臣赤子报国无门。
他苦恼极了，在家里常常大动肝火，对朝廷的一肚子怨气无处发泄，便发泄到家人身上。尤其是曾夫人欧阳氏成了他的“出气筒”。
有一天，曾国藩回到家中，欧阳氏发现丈夫的脸色很难看，心中明白了七、八分。她连忙把几个孩子哄到外面，让他们到远处玩耍，自己则进了厨房去做饭。她心里猜度着：
“他一定在外面又遇到不顺心的事情了，这大半年以来，他几乎就没露过笑脸。我一个妇道人家，虽然不懂什么朝政，但从他的嘴里隐隐约约也知道一点事情，好像是咸丰皇帝优柔寡断、不务实际，很令臣子们失望。我早已劝过他，让他少呈那些令皇帝不高兴的折子，他就是不听劝。”
欧阳氏正在沉思之际，只听得曾国藩大声叫喊：
“纪鸿、纪鸿……”
曾纪鸿是他们的小儿子，生于道光二十八年（1848），今年才刚刚两岁。小纪鸿虽然身体弱了些，但小儿聪明、伶俐，很得曾国藩的欢心。
不见小儿子出现，曾国藩火冒三丈，他冲到厨房吼道：“纪鸿呢？你又让他出外撒野去了。我告诉你多少次了，不要总让孩子到邻家玩耍。和那些野孩子一起玩耍，我们的孩子性情会变野的。”
欧阳氏解释说：“除了纪纯和纪鸿，整个上午纪静、纪耀、纪琛三姐妹都在认真读书，先生走后，她们又学了一会儿绣活。刚才，我看见你十分疲倦的样子，生怕孩子们打扰你休息，便让他们出去玩一会儿。适当地和邻家的孩子共玩耍，可以让孩子们互相了解以取长补短，怎么会变野呢？”
“近日来，你总顶撞我。”曾国藩气呼呼地说。
欧阳氏小声反驳：“是你自己爱和别人顶嘴，反而怨起我来。”
“还敢顶撞我？不识相的妇人！”曾国藩几乎是歇斯底里了，他一脚踢翻水盆，转身便走。
欧阳氏的泪水夺眶而出。
午饭的时候，曾国藩闷在书房里不出来，欧阳氏让大儿子曾纪泽去请他。
曾纪泽如今已是十二岁的大孩子了，在国子监读书，学习非常努力。由于父亲官至二品，他被赐为六品。纪泽是个懂事的孩子，父亲为国事烦恼，他似乎比母亲更理解父亲。
曾纪泽悄悄地走进父亲的书房，他乖巧地站在书桌旁没有开口。曾国藩瞅了一眼儿子，低声问：
“你母亲还在流泪吗？去替我安慰她一下。刚才是爹爹不好，我不该冲着她发火。”
“母亲早已习惯了你的无名火，她不是斤斤计较之人。爹爹，儿子知道您在外面有许多不顺心的事情，总想为您分担忧愁。可是，您从来都不告诉我和母亲，我们能为您做点什么吗？”
曾纪泽的话语像一阵春风吹拂着曾国藩的心田。
曾国藩意识到自己太过分了，堂堂的男子汉何必向家眷发泄心中之不平！
他变得和颜悦色起来，说：“走，我们吃饭去。”
曾纪泽递给父亲一封信，曾国藩接过一看，是好友刘蓉的来信。刘蓉和他失去音信已有十几年，去年才通过郭嵩焘联系上刘蓉，从此，曾、刘二人书信往来十分频繁，一对好朋友又敞开了心扉。
手里掂着好友的来信，曾国藩宁愿不吃饭，也要先看信。他看了一遍又一遍，还是迟迟拿不起筷子，几个孩子急了，嚷嚷道：
“爹爹，你快快拿起筷子呀！我们都饿了。”
“你们先吃、你们先吃！”
小女儿曾纪纯今年才四岁，她奶声奶气地说：“您不吃，我们也不敢吃。这是我们的家规，难道您不知道？”小女孩一吐舌头，做了个鬼脸，十分逗人。曾国藩弯下腰来，把纪纯和纪鸿抱了起来，分别放在两边膝头。
“爹爹，刘世叔信中谈了紧要事情吗？”曾纪泽小心翼翼地问。
“你猜对了！你刘世叔在信中又谈到老家湖南的状况。湖南多匪患，他认为造成这一局面是官府太黑暗，老百姓被逼得走投无路，当然要造反。”
曾纪泽问：“那么说，老百姓造反是合情理的了。”
曾国藩连连摇头，他告诉儿子：“造反有悖情理，朝廷坚决不容！我和你刘世叔、郭世叔（郭嵩焘）坚决反对匪徒造反，我们希望朝廷能革除弊端，改良社会，使老百姓能安居乐业。一个人有田种，有衣穿，有房住，他是不愿意造反的。”
“朝廷能革除弊端，改良社会吗？”曾纪泽已经朦胧地认识到了什么。
曾国藩似对儿子，又似自言自语地说：“冒死犯颜，再呈一折，规劝皇上，希望咸丰皇帝是明君。不成功，便成仁！为了大清的基业，为了百姓安康，豁出去也值！”
欧阳氏凝视着丈夫，她满目忧虑。曾国藩似乎已经下了很大的决心，他说：
“如今，我已官至二品，不能说地位不尊贵；堂上也诰封三代，儿子荫任六品，不能说不荣耀。如果此时再沉默下去，不尽忠言，我还配吃朝廷的俸禄、做大清的臣子吗？我要济世以匡主德，劝君王笼络人心，招纳贤才，以振兴大清。”
“但愿咸丰皇帝是明君！”此时，欧阳氏还能说什么呢！
咸丰元年四月二十五日，曾国藩奋笔疾书写下了《敬呈圣德三端预防流弊疏》，第二天，他便将奏折呈上。与此同时，他给好友刘蓉、郭嵩焘各写了一封信，告诉他们已经把几个人的共识阐述了出来。
第三天，他又给大弟国潢写了一封家书，他把这份折子当作最后的赌注。如果咸丰皇帝是明君，则能达到规劝的目的；如果咸丰皇帝是昏君，曾国藩有可能会赔上性命。在信中，他写道：
“奏折已经呈了上去，覆水难收！我担心折子会触怒天威，也许我因此而灭亡。如今顾不了许多了，我早已将得失祸福置之度外。如果我有什么不测，你要撑起这个家，让父母安度晚年。”
看来，曾国藩确实有赴汤蹈火之准备。
《敬呈圣德三端预防流弊疏》共分三个部分，指出了咸丰皇帝的过失，文中写道：
奏为敬陈圣德，仰赞高深事。
臣闻美德所在，常有一近似者为之淆。辨之不早，则流弊不可胜防。故孔门之告六言，必严去其六弊。臣窃观皇上生安之美德，约有三端。而三者之近似，亦各有其流弊，不可不预防其渐，请为我皇上陈之。
臣每于祭祀侍仪之顷，仰瞻皇上对越肃雍，跬步必谨，而寻常莅事，亦推求精到，此敬慎之美德也。而辨之不早，其流弊为琐碎，是不可不预防。人臣事君，礼仪固贵周详，然苟非朝祭大典，难保一无疏失。自去岁以来，步趋失检，广林以小节被参；道旁叩头，福济、麟魁以小节被参；内廷接驾，明训以微仪获咎；都统暂署，惠丰以微仪获咎，在皇上仅予谴罚，初无苛责之意。特恐臣下误会风旨，或谨于小而反忽于大，且有谨其所不必谨者……夫所谓国家之大计，果安在哉？即如广西一事，其大者在位置人才，其次在审度地利，又其次在慎重军需。今发往广西人员不为不多，而位置之际未尽妥善。
……
又闻皇上万几之暇，颐情典籍；游艺之末亦法前贤，此好古之美德也。而辨之不细，其流弊徒尚文饰，亦不可不预防。自去岁求言以来，岂无一二嘉谟至计，究其归宿，大抵皆以“无庸议”三字了之。间有特被奖许者，手诏以褒倭仁，未几而疏之万里之外；优旨以答苏廷魁，未几而斥为乱道之流，是鲜察言之实意，徒饰纳谏之虚文。
……
臣又闻皇上娱神淡远，恭已自怡，旷然若有天下而不与焉者，此广大之美德也。然辨之不精，亦恐厌薄恒俗而长骄矜之气，尤不可不防。去岁求言之诏，本以用人与行政并举。乃近来两次谕旨，皆曰黜陟大权，朕自持之。
……
此三者辨之于早，只在几微之间；若待其弊既成而后挽之，则难为力矣。臣谬玷卿陪，幸逢圣明在上，何忍不竭愚忱，以仰裨万一。虽言之无当，然不敢激切以沽直声，亦不敢唯阿以取容悦。
伏惟圣慈垂鉴。谨奏。
奏折中指出了咸丰皇帝身上的三大缺点，即：苛求小节，疏于大计；文过饰非，不求实际；出尔反尔，刚愎自用。
这一次，咸丰皇帝不是被人揭了短，而是“被人打了一记耳光，”堂堂的大清天子能受得了吗？平日里，大臣所呈的奏折一般由军机大臣先过目，他们认为有必要呈给皇帝的再呈上。也凑巧，四月二十六日就收到五份折子，看来没有必要扣留几份了，军机处便把五份折子一古脑儿递给了皇上。
咸丰皇帝为了表示自己虚心纳谏，他令御前太监当众宣读奏折，好让上殿的大臣们出谋划策。
御前太监读完第一部分，他已是龙颜不悦，可是，还得硬着头皮听下去。怎么越听越不顺耳，他的脸色越来越难看。御前太监顿了一下，不知道应不应该读下去，咸丰皇帝大叫一声：
“怎么哑巴了？”
“著。”
御前太监继续读。这份奏折很长，人们总算把它听完了。但是，大家并没有舒一口气，相反，大殿内的“空气”越来越凝重，没有一个人敢出大气。
大殿内鸦雀无声，死一般的寂静。
毕竟咸丰皇帝还太年轻，他一点也沉不住气。只见咸丰皇帝猛地一下站起身来，将曾国藩所呈的奏折一把夺过，狠狠地掷到了地上，并咬牙切齿地说：
“如此逆臣，交军机处论处。”
人群哗然。
片刻钟后，军机大臣祁隽藻步出行列，先叩头、后开口：
“皇上圣明！臣以为这份折子言辞的确失当，应追究其文字责任。但是，不至于交军机处惩治。曾国藩官居二品，非罪大恶极不能严惩于他。”
咸丰皇帝脸色铁青。
房师季芝昌也出班跪求咸丰皇帝。他说：“皇上以宽宏大度、仁慈博爱而倍受臣民的崇敬。如果因一份进谏的折子严惩于臣子，岂不玷污了皇上的英明！臣以为曾国藩是个难得的忠臣，他不谋私利、大胆进谏，这正是大清朝所能倚重的臣子。以曾国藩的一片忠心，将来可堪大用。”
咸丰皇帝脸色好看了一些。他望了望跪在丹墀下的杜受田，说：“杜爱卿，你说呢？”关键时刻，咸丰皇帝还得向师傅讨教。
杜受田跪着回答：“祁大人、季大人所言极是。曾国藩出于对大清朝的一片忠心，视皇上为尧舜，尽臣子报国之责，臣认为不但不能责罚，还应该嘉奖于他。”
杜受田向学生咸丰皇帝使了个眼色，意思是：“你是不是胸怀博大的圣明君主，就看你如何对待曾国藩了。奕，你可千万不能糊涂！若是今日严惩曾国藩，你的英名就没有了。”
杜师傅的眼神点拨了一时糊涂的咸丰皇帝。聪明的咸丰皇帝按捺住内心的怒火，开口道：“众爱卿言之有理。曾国藩尽忠报国，其精神实在可嘉，朕要嘉奖于他。刑部左侍郎未到任以前，着曾国藩兼署。”
众朝臣你看看我、我看看你，大家都被弄糊涂了：曾国藩冒死进谏，触怒了皇上，半个时辰以前还要严惩之。此刻又降旨褒奖于他，兼署刑部侍郎。
为什么？
只听得一个声音高叫着：
“皇上英明！万岁、万岁、万万岁！”
众朝臣皆猛醒，季芝昌的声音还没落，大家便齐声欢呼：“皇上英明！万岁、万岁、万万岁！”
咸丰皇帝在一片赞颂声中退了朝。
曾国藩因祸得福，他不知是自己运气好，还是大清的皇帝真的很英明。此后，曾国藩又呈上一折，即《议汰兵疏》。奏折节选如下：
奏为简练军实，以裕国用事。
臣窃维天下之大患，盖有二端：一曰国力不足，一曰兵伍不精。
兵伍之情状，各省不一。漳、泉悍卒，以千百械斗为常；黔、蜀冗兵，以勾结盗贼为业；
其他吸食鸦片，聚开赌场，各省皆然。大抵无事则游手恣睢，有事则雇无赖之人代充，见贼则望风奔溃，贼去则杀民以邀功。章奏屡陈，谕旨屡饬，不能稍变锢习。
至于财用之不足，内外臣工，人人忧虑。自庚子以至甲辰，五年之间，一耗于夷务，再耗于库案，三耗于河决。固已不胜其浩繁矣。
……
臣今冒昧之见，欲请汰兵五万，仍变乾隆四十六年以前之旧。骤而裁之，惑恐生变，惟缺出而不募补，则可徐徐行之，而万无一失……今日之劣弁羸兵，盖亦当量为简汰以剜其腐者，痛加训练以生新者。不循此二道，则武备之弛，殆不知所底止。自古开国之初，恒兵少而国强。其后兵愈多，则力愈弱；饷愈多，则国愈贫。
这份奏折迎合了大清皇帝的心理，也引起了咸丰皇帝对曾国藩的注意。
自从咸丰皇帝登基以来，天下就没有太平过，不是英军骚扰，就是各地“匪患”不断。年轻的天子谕令僧格林沁、胜保等人去对付英军，惨败而归；谕令李星沅、周天爵等人荡平“叛匪，”起义军却势如破竹，直捣京师。
咸丰皇帝不得不承认大清朝的绿营兵与八旗兵已不堪一击。
曾国藩卓有远见，他提出了裁兵节饷的建议，这与咸丰皇帝多日来思考的问题不谋而合。咸丰皇帝当然会欣然接纳他的建议。天子朱谕：“《议汰兵疏》可供参考，着军机处各大臣共商之。”
曾国藩喜出望外，他也是那种“给点阳光就灿烂”的人。
紧接着，他又呈上两份奏折：一份是《备陈民间疾苦疏》，另一份是《平银价疏》。两份奏折各阐述了人民的种种疾苦以及钱贱银贵、官场黑暗、官吏无能等问题。
咸丰皇帝对此没做出任何反响。曾国藩希望皇帝能接纳他的意见，迅速改变大清朝之黑暗现状。
可是，种种迹象表明咸丰皇帝并不是那种虚怀若谷的明君。他往往拘小节而失大礼、好骄矜而恶直，新的惟阿之风正悄悄滋长，这对登极不久的年轻皇帝来说，是令人担忧的事情。
曾国藩对大清朝可谓是忠心耿耿。但是，他也十分清醒地意识到自己所敬仰的皇帝不是一位理想的君王，他对自己说：
“曾国藩，你忠于的是大清朝！不能因为大清的天子令你有些失望就背弃他，你应该一如既往地忠于朝廷。只要国家需要你，你就必须挺身而出。”
尽忠报国是他惟一的选择。