书生大帅
一、首战失利蹈湘江
一个四十多岁的中年人登上了帅台，只见他身材中等，相貌平庸，步履艰难，身着黑色孝衣，黄白胡须稀稀疏疏。众湘勇全愣住了：“这就是我们的曾大帅？他也能带我们打败长毛？”
就在曾国藩加紧训练湘军水、陆部队的同时，安徽、江西、湖北一带的清军正负隅抵抗强大的太平军。清军损伤十分惨重，大清的天子震惊不已，他多次谕令曾国藩出战，增援江忠源、吴文熔等人。曾国藩始终未敢“炫耀”湘军，因为，他知道太平军不是好对付的。
没有十二分的把握，曾国藩绝对不会轻易出动。
他第一次接到谕旨时是咸丰三年春，那时，他的湘军才刚刚组建，根本没有能力抵抗强大的太平军。曾国藩毫不犹豫地回奏朝廷：
“臣刚刚开始训练湘勇，一切准备尚未就绪，兵勇尚需调教，万万不能出兵。乞求圣明的皇上另调他部增援前线，国藩将牢记圣恩，加紧练兵，一年后方可出征。”
咸丰皇帝接到曾国藩的奏折后，他冷静地一想，认为曾国藩的话有些道理，便予以准奏。
又过了大半年，此时已是咸丰三年十二月，安徽、湖北一带风声再次紧了起来。咸丰皇帝立刻想到了团练大臣曾国藩，便第二次催促曾国藩出征。
此时，江忠源已任安徽巡抚，正坐困庐州府。江忠源上奏朝廷，希望老师兼朋友的曾国藩能出征援助他。咸丰皇帝准奏，谕令曾国藩出征安徽。曾国藩还是那个态度：没练好兵，不能出征！
更令咸丰皇帝生气的是，曾国藩声称什么：“安徽、江西、湖北、湖南四省联防才是上策，贸然出征某地是危险行为。臣恳请皇上三思！”
接到这份折子，咸丰皇帝龙颜大怒，他将折子撕得粉碎，气呼呼地大叫道：
“曾国藩，朕着你在籍帮办团练，你借江忠源之口，向朕请奏办起了湘军。办就办吧，只要能协助江忠源剿匪就行。如今，江忠源坐困安徽庐州府，告急的折子一份接一份，朕谕令你前去援助，你却迟迟不肯出兵。还指手画脚说什么四省联防方可消灭敌人，难道说徐有壬一年前的那份折子不是诬你？他说你目空一切、权欲膨胀，大有吞并他人之心。”
想到这里，咸丰皇帝有些害怕了。近几个月以来，湖南一带不少官员上奏朝廷，有说曾国藩好话的，但更多的是指责他。不少人认为曾国藩野心太大，企图借办团练之机扩大自己的地方势力，大有吞噬绿营军之势头。
突然间，被太平军打得心惊胆战的咸丰皇帝冒出一个念头：
“曾国藩的湘军到底为何而建？他迟迟不肯出兵解困，会不会另有企图？难道他想趁乱扩大自己的实力，等大清的军队与太平军俱惫之时，再来出面收拾残局，来个渔翁得利？”
这是一个十分可怕的念头，对朝廷指挥作战不利，对曾国藩更不利。
咸丰皇帝毕竟不是糊涂虫，他静下心来回忆几年前的一幕、一幕，最后告诉自己：
“朕太多疑了。几年前，曾国藩多次上疏陈言，希望朕能采纳他的建议，革除社会弊端以巩固大清的基业。当时，他差一点掉了脑袋，正因为不少人称他是忠臣，为他说情，朕才放他一马。对朝廷忠心耿耿之人会想到造反吗？当然不会！可是，如今大清有难，他为何见死不救？也许，曾国藩所说的也有道理，他的湘军还未练成，贸然出兵会有危险。”
最后，咸丰皇帝在圣旨中写道：
“现在安徽亟待援助，你不要再固执己见了。朕仔细分析了你的奏折，也深知四省联防对付贼子是良策。可是，眼下哪有那么多的兵力？以你的能力能担当数省军务之重任吗？当然不能！平日里，你高傲自诩，总不把别人放在眼里，如今有了战事，你却迟迟不肯出兵。这么做，难道你不怕贻笑天下吗？爱卿，你不要再犹豫了，赶紧设法援助江忠源，能早一步就早一步。如果你征战取得了胜利，就让嘲笑、刁难你的人去惭愧吧！”
这真是既威胁、又利诱！只要曾国藩愿意出兵援助江忠源、保住大清的基业，大清的皇帝就没意见。皇位还得靠曾国藩这些人来保障其安稳，此时，咸丰皇帝又能说什么呢？
圣旨下，曾国藩诚惶诚恐，他跪在地上泪流满面。一方面，他吓了一大跳，原来皇帝对自己这么大的意见，若不是非常时期，曾国藩的脑袋就难保了；另一方面，他又感恩戴德，自己迟迟不肯出兵，皇帝并未严惩于他，只是再一次催促出兵。
曾国藩有点心动了，他打算明年春天（咸丰四年）就出兵。训练了近一年的湘军也该试试身手了。他非常清楚地认识到：组建湘军的目的是镇压太平天国运动，但兵力不强、装备不精、指挥官不成熟不能出兵。他不愿吃败仗，要打就打胜仗。
“稳操胜券”是曾国藩的一向原则，对付强大的太平军更不能例外！
就在曾国藩开始考虑出征之际，从安徽传来噩耗：好友江忠源坐困庐州府，兵败城陷，江忠源含恨投水而死。
消息传来，曾国藩十分悲痛，同时他也悔恨不已。
虽然江忠源因功授安徽巡抚，官位高于曾国藩，但是，他从不居高临下，仍口口声声称曾国藩为老师，十分尊重曾国藩，并对曾国藩予以极大的帮助，曾国藩心中感激不尽。
当江忠源求救于曾国藩时，曾国藩也曾动过心。从私人感情上讲，他应该马上出征援助安徽；从湘军大局考虑，此时万万不能出兵。湘军羽翼尚未丰满，此时出征等于送死。
一手托着私人感情，一手掂着湘军的安危。最后，曾国藩的理智战胜了感情：暂缓出征！
半个月后，又一噩耗传来：湖广总督吴文熔战败，亦含恨投水而死。
曾国藩再一次陷入悲痛之中。
道光十八年，还是在京城的时候，吴文熔是他的阅卷老师。若不是吴文熔把曾国藩的文章推荐给道光皇帝，也许没有曾国藩的今天。如今恩师含恨而死，曾国藩还能坐得住吗？
该出征了！于国、于友、于己，曾国藩都该出征了。
咸丰四年二月初，天还是那么冷，风还是那么刺骨，水还是那么寒。
衡阳城西练兵场上却热气腾腾，这里正举行着誓师大会。操场的北端摆放着几张大方桌，方桌上摆放着红烛，红烛闪动着火苗；红烛台的正前方有几碗烈酒，烈酒散发着奇香。方桌两侧坐了三十多个男子，有的一副书生模样，有的武士风度。
操场上队列整齐、士兵精神抖擞。每个方阵前都打着一面大旗，旗上有个大大的“曾”字。旗下并排站了几匹战马，战马上的将领威风十足。人们知道他们是营官，一共有二十多位营官，士兵能把他们的名字全部叫上来。
一些老兵聆听过统帅曾国藩的教导，他们认识曾国藩；另一些新兵无缘“面圣，”他们猜度着统帅的长相。
一个小伙子悄悄地问身边的老兵：“大帅长得威武高大吗？”
老兵不耐烦地答道：“告诉你一百遍了：大帅长得一点也不威武高大。”
小伙子有些不服气，他自言自语道：“我不信！你总污蔑大帅是什么：三角眼、罗圈腿、黄头发、萝卜嘴。若是这个样子，还不是老猴子一个！”
就在这时，一位四十多岁的中年人走上了高台，他身材中等偏小，步履有些艰难，又因身着黑色孝衣，显得他更瘦小了。也许是腿疼，走上高台时显得一瘸一拐的，那几根稀疏的黄白胡须在风中一飘、一飘，很像个账房先生。
小伙子低声道：“管家上来了，大帅一会儿就能登台。”
周围的老兵“扑哧”一笑，气得什长直瞪眼，生怕哨长发火。哨长听到人群中有笑声，眉头一皱，生怕营官找麻烦。
一位老兵踢了小伙子一脚，笑着低声道：“睁大你的双眼看一看，那管家就是大帅曾国藩！”
“啊！”小伙子差一点叫出了声。
原来自己死心塌地为之卖命的“曾大人”是这个模样！小伙子有些失落感。不过，他很快就把自己安慰好了：不管大帅长得怎么样，他能爱兵如子、出谋划策，打败‘粤贼’就值得人敬佩。
曾国藩亲切地注视着每一个人，那慈祥的目光像父亲，又像兄长，让将领与士兵看了很感动。他从罗泽南的手中接过一张大纸，猛地将大纸迅速展开。顿时，他变得严肃起来，继而是咬牙切齿，一副愤恨的样子。他扯开微微沙哑的嗓音，高声宣讲：
“在场的勇士们：我的手中拿的是《讨粤檄文》。全文早已誊写数张，想必大家都已读过。”台下一片宁静，没有谁敢出大气。突然间，一个声音高叫道：“读过了。我们痛恨‘粤匪’，已恨到骨子里。请大帅下令吧！为了大清的基业，为了维护孔圣人的尊严，为了父母兄弟的安康，我们视死如归，坚决打击敌人。”
罗泽南望了望那位高呼者，他满意地笑了。不愧为自己的得意门生，在关键的时刻站了出来。一呼百应，全军一下子沸腾起来了。
为了调动士兵的战斗热情，事先罗泽南、刘蓉二人做了大量的准备工作。他们令各营官把誊写好的《讨粤檄文》发到一万多名陆、水兵勇手中，并号召全军认真学习并领会其中精神。
《讨粤檄文》列举了太平军的若干“罪状，”共分三大部分：
其一，洪秀全的部下分为“老兄弟”和“新兄弟，”制造矛盾；
其二，洪秀全所宣扬的“上帝是天父”违被人伦、毁灭人性；
其三，太平军所到之处，毁学堂、砸孔庙是大逆不道之行为；
曾国藩惟恐来自偏远山区的农民兵不能领会其深意，他高声讲解道：
“各位勇士请仔细听明白：洪秀全乃粤匪之头目也，他从两广（广东、广西）带出一批人马，亲切地称那一批人是‘老兄弟’。这些人流窜到我们两湖（湖北、湖南）地区，便开始收买人心，招了一些新匪徒，他们称两湖人为‘新兄弟’，这摆明了不把两湖人当成自己人；此外，自从洪秀全被洋魔缠上了身，他便开始疯疯癫癫起来，说什么上帝是天父，上帝可以拯救人类，这简直是对上天的亵渎！洋人能拯救我们中国人吗？洋鬼子用大炮轰开了我们的国门，洋鬼子还把最害人的鸦片偷运过来，害了我们人。洪秀全就是洋人的帮凶；我曾经给各位讲过，他还宣扬什么‘天下男子皆兄弟、天下女子皆姐妹’，这更是灭人伦、乱纲常的荒谬言论；太平匪徒所到之处，毁学堂、砸孔庙，关帝老爷也不放过，闹得人心惶惶，搅乱了我们平静的生活……
“大家说，你们答应不答应太平匪徒这样闹腾下去？答应不答应让洋教来腐蚀我们的灵魂？答应不答应和自己的父母称兄弟、姐妹？”
说到激动处，曾国藩捶胸顿足、泪流满面。
台下的士兵被煽动起来了！
大家模仿着曾国藩，也捶胸顿足、泪流满面。一提起“洪秀全”三个字，仿佛就是恶魔降临了，大家口诛笔伐、历数其罪恶，恨不能一口吃了洪秀全。
看到这种情景，曾国藩心中暗喜：
“好啊！广大士兵被发动起来了。不久以后，他们便能一传十、十传百，把广大农民也发动起来。形成人神共愤之形势，看他太平军还有没有立足之地！一篇《讨粤檄文》胜过千军万马，它所起到的影响是巨大的、久远的。我的这一招使对了！”
带兵打仗要有勇猛顽强的战斗精神，更要有深思远虑的计谋智慧。曾国藩具备了这两个素质，他带着与清廷绿营军、八旗兵截然不同的新型军队——湘军，冲出了湖南衡阳，开始了横扫半个中国的征战生涯。今日的曾国藩早已不是那位严于律己、专心治学的翰林书生了。
曾国藩决定让罗泽南带一千陆勇留守衡阳，继续筹款、备粮，建设大后方。自己则带着一万五千多人马赶赴长沙。刚到长沙，他便有了一个意外的惊喜：胡林翼从贵州也来到了长沙。前两天，他还沉浸在失去好朋友江忠源的悲痛之中，如今他又为另外一位朋友胡林翼的到来而高兴。提起胡林翼，曾国藩不会忘记与他的一段交往：
胡林翼，字贶生，湖南益阳人。道光十六年进士，两年后授翰林院编修，又两年升为内阁中书。那时，胡林翼官居曾国藩之上，但是，他十分谦虚，称曾国藩为“曾兄，”并以诚相待，与曾国藩关系十分密切。胡林翼的父亲去世时，曾国藩前往吊唁。
为了表达感激之情，他将岳父陶澍所著的《陶文毅全集》送给曾国藩。当年，胡林翼回湖南守制，第二年又遭岳母大丧，暂时无法回京做官。胡林翼拜托林则徐向朝廷呈一奏折，捐了一个知府衔，分发贵州试用。
胡林翼先后在贵州安顺、镇远、思南等地任知府，颇得云贵总督吴文熔的重用。
一个月前，胡林翼从贵州回湖南探望老母亲。吴文熔与太平军作战，兵败身亡的消息传到胡林翼的耳朵里，胡林翼悲痛万分，他发誓要为吴文熔报仇雪恨。于是，他来到了省城长沙请求带兵出征。此时的湖南巡抚是骆秉章。
骆秉章对胡林翼不太了解，所以暂时没有答应胡林翼的请求。
曾国藩的到来对胡林翼有很大的好处，而胡林翼的到来对曾国藩也大有益处。从此，曾、胡二人携手并肩横扫了大半个中国。曾国藩意识到胡林翼将是自己最得力的助手，因为胡林翼打起仗来够狠、够准。吴文熔生前曾描述过胡林翼在贵州镇压农民暴动时的“壮举，”如今曾国藩帐下正缺少这种人！
当年胡林翼的官位高于曾国藩，如今曾国藩的实力远远超过胡林翼，两个人只好互称“大人”。
湘军军营中，曾国藩是湖南的团练大臣，又是湘军之统帅，自然是主；胡林翼暂居老家湖南，当然为客。
主客分明，两人谈起共同关心的话题颇有共同看法。
曾国藩认为胡林翼不同于以办团练起家的罗泽南、郭嵩焘，也不同于出身于绿营军的塔齐布。胡林翼比他们略高一筹。他有丰富的“剿匪”经验，也有比较灵活的头脑和较强的分析问题的能力。于是，曾国藩首先开口道：
“胡大人对粤匪西征有何见地？”
胡林翼沉思片刻，回答道：“洪秀全急于求成，他犯了严重的军事错误：兵分两路。太平军号称‘百万大军’，其实能打仗的不过三十多万人。三十多万人又分两路，一路叫‘北伐军’，另一路称‘西征军’。尤其是十几万人的西征军再分两路，一路往四川进发，一路在两湖一带活动。
太平军在两湖、江西一带的兵力已十分有限，孤军深入乃军事部署中一大忌也。”
曾国藩大喜，他应声道：“胡大人所言，也是曾某所虑及到的。不过，太平军已经积累了不少战斗经验，我们万万不可等闲视之。”
“当然，太平军有很强的作战能力，他们的军纪也很严明，不同于小股匪徒作乱，怎可等闲视之！”胡林翼十分赞同曾国藩的观点，他们将要遇到的对手不是“阿斗”。
曾国藩向胡林翼打听一个人的消息，胡林翼如实相告：
“曾大人所提及的左宗棠的确是我的好朋友，早年在岳麓书院求学时，曾大人与他可曾同窗过？”
“是同窗好友，只是多年不见，有些陌生罢了。曾某听人说起过左宗棠近况，知道他如今又成了骆秉章的门生。而且还听说，太平军围攻长沙时，他前去劝说邪教徒，让邪教徒放弃信奉上帝。”
“的确有这回事情！左宗棠到了太平军营遭到了侮辱，他一气之下也要带兵攻打粤匪。”
曾国藩若有所思，他很想请胡林翼出面，说服左宗棠立刻出山。不过，眼下找不到合适的机会，以后再说吧！曾国藩告诉老朋友：
“曾某已派储玖躬带一个陆兵营攻打宁乡，先探探太平将领石祯祥的实力再说。”
胡林翼拍手叫好：“曾大人初次出兵，便用了一个妙计，令胡某肃然起敬也。听说太平将领石祯祥是翼王石达开的从兄，此人带兵打仗十分谨慎，我料想石祯祥不会恋战，也许他已经退兵了。”
“哈哈哈……胡大人，咱俩想到一起了！”曾国藩哈哈大笑，他为自己的高招而自豪。
果然不出所料，驻扎在宁乡的太平将领石祯祥弄不清湘军前锋储玖躬的底细，他不敢恋战，主动撤出了岳州、宁乡、湘阴，退兵湖北。
后撤途中，石祯祥遇到太平军又一将领林绍璋，林绍璋带了五千人马前来援助石祯祥。两个人一合计，他们又带兵攻占了咸宁、蒲圻一带。
得到这个消息以后，曾国藩与骆秉章、胡林翼、塔齐布等人论证良久，他们决定由胡林翼、塔齐布二人带湘军五千朝着蒲圻方向前进，与骆秉章派出的王会攻蒲圻。而曾国藩、曾国葆兄弟二人则带四千人马向岳州进发，其目的是两面夹击，歼灭“粤匪”。
一年前，王离开曾国藩后，他投奔了湖南巡抚骆秉章。骆秉章让他顶替了塔齐布的空缺，王如今是绿营军中的一位统领。
曾国藩不记前嫌，命令下属与王鑫密切配合，争取一举拿下蒲圻一带。他认为只要愿意攻打太平军的就是自己的朋友。“大敌”当前，湘军与绿营军实行“第二次合作”。
王出师不利，他所带三千绿营兵在羊楼峒一带与太平军遭遇，一向战斗力极弱的绿营军被打得抱头逃窜。气得王连斩几个逃兵，以示军威。胆儿大的哪管这一套，继续四处逃命。王一看，士气全没了，总不能把所有逃兵都斩首了吧！
他定了定神儿，看见岳州城已经不远了，便深深地舒了一口气，以为终于找到了安全地带。
几天前，太平将领林绍璋主动撤出岳州城，想必城里没有太平军了，他命令散乱的士兵往岳州城里跑。真是被打得晕头转向了，闯进一座空城犹如钻进了口袋里面，他还能跑得掉吗？
太平将领林绍璋一看清军钻进了“口袋”里面，他立刻下令“扎紧口袋，”来个瓮中捉鳖！
眼见着王的三千人马要覆灭，城外的曾国藩安能见死不救！他下令炮火猛轰太平军，太平军深知曾国藩的湘军是一支训练有素的新型军队，林绍璋不愿与之硬拼，便撤退一里地。
王率部趁机逃走了。
本来，曾国藩想与林绍璋较量一番。无奈他的湘军也跟在王的绿营军后面逃窜，气得曾国藩直跺脚，他眼巴巴地望着溃退的军队，一点办法也没有。大部分士兵一跑，剩下几个想表现表现的，也表现不成了。林绍璋再次占据了岳州城，他们不战而胜。
这一仗，曾国藩不打自败，他自觉脸上无光。
初战出师不利，对曾国藩来说是一个不小的打击。他和罗泽南、郭嵩焘、塔齐布、杨载福、彭玉麟等人苦心经营一年多的湘军居然是“一只绣花枕头，”这将要被多少人耻笑呀！
曾国藩越想越窝囊，他几乎抬不起头来。
一年前离开长沙时，他就有几个对立面。几天前，他带着一万多人马“锦衣还乡，”那几个死对头还暗中议论过，说“曾国藩带着他的乌合之众前来炫耀了”。当时，巡抚骆秉章瞪了那几个人两眼，他的眼神里不是训斥，而是另有深意，也许是说：“等曾国藩丢人现眼后，你们再指指戳戳吧！”
如今，果真被人抓到了“小辫子，”曾国藩逃也逃不掉了。
布政使徐有壬撇着嘴，对骆秉章说：“曾国藩的湘军不堪一击，还没上战场，他们就被打垮了。依我之见，这样的队伍对巩固大清的江山没什么大的作用。”
骆秉章一言不发。
按察使陶恩培对曾国藩的湘军嗤之以鼻，他说得更直白：“干脆解散湘军算了。”
总兵鲍起豹一向恨透了曾国藩，他来了个恶毒的咒骂：“曾国藩是什么东西！他书生一个，也想带兵打仗，妄想和我们这些行伍出身的汉子比高低，滚他妈的蛋吧！”
几个人一唱一和，几乎把骆秉章说动了心。本来，他就不赞同曾国藩搞什么团练，如今曾国藩带来的根本不是团练，而是一支新型军队。骆秉章不能不深思一下了：
自古以来，一山不容二虎！
曾国藩的湘军发展壮大了，一方面对维护湖南境内的安定局面有一定的作用，另一方面也构成了对骆秉章的威胁。当时，骆巡抚处于矛盾的心理状态之中。
曾国藩出师不利，骆秉章心中十分快慰。这说明湘军不像个别人吹嘘的那样神乎其神，湘军并不比骆秉章统领的绿营军强多少。目前，徐有壬讥笑曾国藩也好，陶恩培嘲弄曾国藩也好，鲍起豹诅咒曾国藩也好，骆秉章来个不表态，看他曾国藩还有脸面再进长沙吗？
曾国藩不是笨蛋，他有自知之明。湘军不会带进长沙城的，一旦进去只有一个结果：自取其辱。
他会干那种傻事吗？当然不会！
他把水师带到水陆洲，又将陆军扎营在城郊，自己上了座船——拖罟大战船。他要冷静地分析一下未战而败的原因，他不相信自己苦心经营一年有余的湘军连一点战斗力也没有，未战而败必有隐情。
曾国藩一下子陷入了痛苦之中，他整整两天滴水未进。好友罗泽南劝过，四弟曾国葆也劝过，曾国藩依然不愿吃东西。众人急了，有的竟掉下了眼泪。曾国藩叹了一口气，对大家说：“你们谁也不用再劝慰我了，等我想明白了，自然会吃饭。我并不是要绝食，真的一点胃口也没有，现在实在吃不下去，别再逼我了，好吗？大家都抓紧时间休息休息吧！这些日子，你们也累得不轻，趁此空儿睡个好觉。”
部下陈士杰、李元度为统帅而难过，曾国藩反过来安慰他们说：“胜败乃兵家常事，你们没必要这么难过。此时，我们应冷静下来分析问题，找出症结所在，我相信湘军一定能打出几个漂亮仗！”
经过冷静地思考，曾国藩找到了湘军症结之所在：大多数士兵没上过战场，他们一见杀场上鲜血淋淋，便吓得浑身发抖，没有几人敢往前冲了；另外，将领指挥不力也是造成不战而败的一个重要原因；再者，对太平军英勇无畏之精神也认识不足，他们想不到“天兵”如此骁勇，更想不到太平军士气如此之高涨。
找到了问题关键之所在，曾国藩比打了场胜仗还高兴，他相信下一仗会令众人刮目相看的。此时，他心里好受多了。他一口气吃了两大碗饭，还喝了几口骨头汤，他拍了拍圆溜溜的肚子说：
“大家都睡足、吃饱了吗？我们来合计合计下一步该怎么走。”
就在这时，只听见舱外一阵喧嚣，曾国藩忙问何故，部下陈士杰缄口不语，李元度面有难色。
突然间，曾国藩意识到了什么，他向自己的弟弟国葆逼问道：
“到底发生了什么事情？你们全都哑巴了吗？”
曾国葆深知大哥的脾气，只好如实相告：“骆秉章那个老东西来了，他看望逃跑回来的王，却不到我们这里问候一声，我们怕你生气，没敢告诉你实情。”
“哈哈哈……”
曾国藩仰天大笑，众人都被他弄糊涂了。一时间，谁也不敢吭一声。笑了一阵子后，曾国藩从牙缝里迸出了一句话：
“宰相肚里能撑船！”
大家明白统帅咽下了多么难咽的一口气。也许，这验证了他的那句名言：好汉打脱牙和血吞！此时，他不愿和骆秉章那些无能鼠辈争高低。湘军的组建，不是为了让湖南巡抚骆秉章说一个“好”字，而是为了维护大清的统治，为了实现自己的人生理想。对于骆秉章之流，曾国藩嗤之以鼻。
太平军孤军深入湖南岳州、湘潭一带，他们取得了暂时性的胜利。此时，湖南境内的太平军除了林绍璋一路人马，还有老将曾天养带领的一路人马。这两路人马互相配合，在湘潭、靖港、湘阴、宁乡一带形成网面，对长沙构成了威胁。
经过冷静地分析，曾国藩认识到非拔掉湘潭这根“钉子”不可。因为湘潭地处军事要道，一旦消灭了湘潭一带的“粤匪，”长沙的危机形势将得到缓解。从全国形势上看，稳住了长沙，便稳住了中国的南半部。
长沙不能丢，湘潭必须尽快夺回来。
曾国藩派罗泽南、塔齐布、杨载福、彭玉麟等人带六千多人马从东南方向攻打湘潭，自己和陈士杰、李元度、曾国葆等人带一千多人马先把湘阴一带拿下，然后回师南下攻打湘潭，两路夹击对湘潭城形成包抄之形势，力争一举歼灭“粤匪”。
罗泽南一行人作为大部队，他们先出发了。曾国藩把陈士杰、李元度、曾国葆等人召集在一起，想召开个战前动员会。就在这时，一位哨兵神色慌张地闯进帅舱，他大声说：
“大人，有新情况。”
“什么新情况？快说！”曾国藩猛地一紧张。
“靖港来了一个人，他非要见大人不可。说是有要事相报，那人正在舱外等候。”
陈士杰、李元度对视了一下，异口同声说：“大人，靖港情况一定有变，见见那个人吧！”
曾国藩点了点头，说：“快把来者喊进来。”
一眨眼的工夫，舱外的来者闪了进来。他一脸的横肉，披着一件黑色的上衣，腰里胡乱扎了一根带子，看那形象便是地方团练头子。
一进座舱，他“扑通”一声跪了下来，口里念道：
“大人在上，受小人一拜！”
曾国藩忙说：“小弟不必多礼！战争年代，一切以战事为重。若与战事有关，请你快快说来；若与战事无关，本大人没时间听。”
来者知道曾国藩是个干脆利索之人，他也直言为好，便开口道：
“小人是靖港一带团练的头儿，昨天探得靖港境内虚实：靖港只有五百太平贼子，而且他们没有任何作战准备。请大人快去拿下靖港，小人愿前往带路。”
这可是一个新情况！
靖港是湘水上的交通要塞，若能轻而易举攻下它，则能切断太平军从湖南撤退至湖北的通道。曾国藩一下子兴奋了起来，他万万没想到“天上掉下个大馅饼”。若是攻下靖港，不但能迅速扭转军事形势，而且还给徐有壬、陶恩培之流一记响亮的耳光。
两全其美，何不马上行动！
曾国藩向曾国葆使了个眼色，曾国葆转身出去。一刻钟后，四弟曾国葆回来了，曾国藩令靖港团练头子下去吃点东西，曾国葆对曾国藩耳语道：
“大哥，我已经探明了他的身份，的确是靖港一带团练的头儿。此人有些贪财，给他几两银子算作酬谢，并让他前面带路，怎么样？”
“就按你的意思办吧！我们先攻下靖港，然后立刻赶往湘阴，拿下湘阴后回师打湘潭。让世人看看我们湘军的威力吧！”
曾国藩信心百倍，他带着一千多人马扑向靖港镇。
这一天是咸丰四年四月初二日（即1854年4月28日），本来，天气晴朗，万里无云，曾国藩乘座船顺湘江北上，湘军浩浩荡荡到了靖港附近的铜官渡。不知何时，从西南方向飘来几朵乌云，眼见着狂风大作，飞沙走石弥漫于天空，既而倾盆大雨从天而降。
行军打仗最忌天气突然变化，原来估计的作战方案及时间都要随之变化，曾国藩等人没有这方面的经验，他们一下子乱了方寸。
曾国藩站在船头望了望岸上的陆勇，他们在陈士杰的带领下，已经过了浮桥，他总算舒了一口气。曾国藩跳下座船，大步走到岸边亲自指挥战斗。他想：如果靖港真的只有五百左右的太平军，以一千多装备精良的湘军对付他们，最多两个时辰就能拿下这里。
眼见着湘军陆勇全部进入了靖港镇，曾国藩正想下令发起总攻，突然间，从靖港镇杀出一队队太平军。太平士兵手执大刀、长矛，喊声震天：
“冲啊！杀啊！……”
“弟兄们，拼死一战，誓死保卫靖港！”
“杀过去，活捉曾妖头！”
“活捉曾国藩，占领大湖南！”
太平军士气高涨、杀声不断。
一看这情况，曾国藩自知中了计。他气得脸色发青，于湘军士兵中找那个报信人，那人早已逃匿得无影无踪了。曾国藩急忙对陈士杰、李元度二位将领说：
“看来，我们中了埋伏。大家千万不能乱了手脚，先稳住军心，再作冲击。陈士杰率一队人马从镇南冲过去，争夺要冲；李元度率一个营殿后；我和国葆带几百人拦截出逃的太平军。”
陈士杰、李元度齐声答道：“遵命！请大人放心吧！我们定能打退敌人！”
二位湘军将领临阵不乱，这令曾国藩稍感安慰。
英勇无畏的太平士兵如黑云一般压了过来，他们的喊声更响亮、更清晰，一句句敲打在曾国藩的心头上，直让他胆战心惊。
“活捉曾屠户，抓不了活的，死尸也要！”
“冲啊！拿回曾国藩的人头，去领赏！”
曾国藩脸色铁青，眼里喷发着凶恶的火焰，眼睛红得几乎要滴血。
太平军迎战第一批冲上来的湘军，双方士兵拼杀、狂叫。湘军前头部队有些招架不住，节节后退，一直退到浮桥附近。湘军后援部队根本不去迎战，一个个抱头逃窜。
见此状，曾国藩怒火中烧，他令护卫把将军旗插在江边，自己则拔出宝剑，执剑于旗下，声嘶力竭地喝道：
“过旗者斩！”
几个拼命往回逃的陆勇以为统帅不过是发发威，难道真斩不成？他们明目张胆地从令旗下逃了过去，曾国藩发疯一般追上他们，左砍右杀，撂倒了三、四个逃兵。
顿时，他的脚下鲜血横流。
曾国藩麻木了，他再次举剑欲砍，四弟曾国葆上前阻止道：
“大哥，逃兵这么多，你能全杀了他们吗？”
“逃得最快的便是你带的那个营！废物！你还好意思劝我！”
曾国藩对着四弟大吼道，看他那盛怒的样子，几乎要把曾国葆活吞了！吓得曾国葆连连后退。
他不得不承认自己带的这个营逃兵最多。
曾国藩仍站在令旗下，拼命大喊：“过旗者斩！”
逃兵还在拼命地逃跑。只不过没有人从令旗下逃了，而是一个个绕过令旗，疯狂地逃命。曾国藩看看这个，又望望那个，举起剑来不知该斩哪一个！
太平军再次发起猛攻，湘军兵败如山倒。
陈士杰使了个眼色，三、四个卫兵一拥而上，他们架起曾国藩就走。曾国藩拼命挣扎，他哪能挣脱开几个小伙子的“bang激a”。他双眼一闭，屈辱的泪水直往下流。
几个卫兵连拉带扯地把曾国藩带回了座船。岸边不时传来湘军败兵的哭嚎声和太平士兵的冲杀声，声声似鞭子，敲打在曾国藩的心口，他痛苦不堪。
座舱里只有曾国藩一人，陈士杰、李元度、曾国葆等人带着几十个士兵负隅顽抗。大部分败兵已撤到了安全地带，哭爹的、喊娘的、掉腿的、伤臂的比比皆是，直叫他心寒。
曾国藩望着默默流淌的湘江水，泪水再次夺眶而出。他心潮起伏、思绪连翩：
想我曾国藩大半生来何曾遭受过如此之惨败！我一介书生，本来官运不错，年仅三十七岁时便官至二品，湖南籍进士中，我是第二人。两年前，母丁忧在家守制，偏偏来了个圣旨，我当时坚决推辞掉该多好呀！
自从出山办团练，遭受骆秉章、徐有壬、陶恩培、鲍起豹等小人的冷眼不说，单就长沙百姓给我起的绰号“曾剃头”、“曾屠户”、“曾妖头”就足够难听的了。就为这难听的绰号，一向温柔的妻子暴跳如雷，一向崇拜我的儿子如陌路人。
组建湘军，投入了多少精力，花费了多少心血，谁能算得清楚！两年来，我三过家门而不入；两年来，我喜爱的诗文全抛脑后；两年来，我只知冲杀，忘却了宽容；两年来，我的双手沾满了鲜血，别人骂我sharen成性。
老天爷呀！这一切，究竟是什么原因造成的？
忠君、忠君、忠君！那至死不渝的忠君思想害得我好苦。总认为自己生为大清的臣子，死为大清的鬼！为了大清，我押上了人生的所有。
大清朝养了一批饭桶，他们一个个尔虞我诈、推诿搪塞、猥亵卑劣、刁钻奸滑，指望他们能保住大清的江山吗？不能！大清的江山只会断送在他们的手里。
我——曾国藩，于国家危难之时挺身而出，组办湘军，对付强大的太平军。没有功劳也有苦劳，有谁给我一点点帮助与安慰？没有！我所得到的只是冷嘲与热讽。
本想拿下靖港，回师湘潭，也堵住那些卑鄙无耻小人之口。可是，老天爷对我太残酷了，靖港惨败，太平军在后面苦苦追杀，我能不能逃得回去？即使逃了回去，我又有何颜面回长沙？如今，我才真正体会到江忠源、吴文熔为什么会投水自尽。兵败如山倒，谁有回天之力啊！
可是，若自己一死了之，老父亲能承受的了吗？妻子儿女谁人来照顾？苦心经营的湘军谁能继续带下去？后人提起“曾国藩”三个字时，是惋惜、痛心，还是唾骂、指责。
不！我不能死！至少现在不能死！
曾国藩神情呆滞、思维缓慢，他慢慢走到船舷边，想理清思绪。
陈士杰见状，心中明白了七、八分。他生怕曾国藩一时想不开步江忠源的后尘，便悄悄地叮嘱卫兵章寿麟，让章寿麟驾一舢板紧随座船左右。
望着滚滚滔滔的江水，曾国藩猛然想起了苏轼的那句词：“大江东去，浪淘尽，千古风流人物”。是啊！当年刘备、曹操、周瑜、诸葛亮都已被江水冲刷得无影无踪。我一介书生带兵打仗能与他们相提并论吗？如今未曾开战便辱其名，活得实在太窝囊了！
与其受人冷落、遭人嘲讽，不如现在就去死！管他老父、妻子儿女谁来照顾，我且保全自己的名节，死后落个追谥，留下一世的英名吧！
曾国藩一纵身，他跳进了湘江。