李秀成的人马打到了离曾国藩大营一箭之遥的地方，而这时“曾大帅”身边只有惶恐不安的三千弱旅，闪亮登场的两江总督毛了：“看来真要葬身在祁门这口大锅里了！”
朝廷又下一圣旨，令曾国藩停止入川并立刻组织人马去援助安徽。
根据朝廷旨意，曾国藩到了湖北武昌，他与湖北胡林翼共商“剿匪”大计。虽然胡林翼曾经是他的部下，但如今胡林翼是一省之巡抚，曾国藩是“前任丁忧兵部侍郎，”两人官职发生了变化，所以只有互称“大人”。不过，胡林翼对曾国藩仍是毕恭毕敬。
胡林翼设宴为曾国藩等人接风洗尘，曾国藩拱手相谢。酒足饭饱之后，他们谈起了共同关心的话题。曾国藩很谦虚，他不愿先发表自己的看法，胡林翼更恭让，他不会以官职压对方的。再者，曾国藩与太平军打了那么多年的交道，他想听听曾国藩有何高见。于是，他向曾国藩请教一番：
“涤生兄，若论带兵打仗，当数你最有资格发表高论。林翼始终不明白‘粤匪’为何铲除不净，反而他们的队伍越来越壮大了起来。当今两湖、江西一带基本上廓清了，但安徽、江苏一带匪患更猖獗了。如何才能彻底消灭他们呢？”
曾国藩心里清楚：胡林翼不是真的不明白其中原因，而是他太谦虚了。曾国藩不是那种爱卖弄的人，他也表现得十分谦虚，便回答道：
“胡大人也一定明白一个理儿：洪秀全利用了老百姓的无知与善良，宣扬歪理谬说‘天下男子皆兄弟，天下女子皆姐妹’。他们迷惑了一大批人，安徽、江苏一带有很大一部分青年男子上了他们的当，纷纷加入了‘匪帮’。据说，太平军纪律严明，行军打仗秋毫无犯，他们很得人心。得人心者，得天下也！这一点很令人焦虑呀！”
胡林翼不住地点头，他补充道：
“目前，我们要对付的强大敌人是太平军，不过，还有一股小势力不容轻视，它就是捻军。捻军最初出现在皖北、河南一带，据说现在已发展壮大了起来，很令人担忧啊！”
曾国藩说：“我也听说过‘捻子’一事，就目前情况来看，捻军不是劲敌。只要消灭了太平逆贼，再收拾捻军也不迟。”
“涤生兄说得太好了！我心中顿感安慰，只要你我同心协力扼杀洪秀全，其他‘匪徒’便不在话下。”胡林翼不愧为曾国藩的老部下、老朋友，他们一拍即合。
两个人商谈了好几天，最后，他们制定了明确的战斗方案：进军皖南、围困金陵，彻底消灭太平军。
曾国藩认为之所以长期拿不下金陵城，是因为太平军的年轻将领陈玉成开辟了护持金陵的通道——皖南地区。陈玉成以安徽为金陵城的大后方，在安庆、庐州、芜湖等地建立了粮仓，为太平天国提供了有力的物资保障，也为太平军扩充队伍提供了兵源。要想尽快攻陷金陵城，必须先断其后援、切断芜湖之粮道。
胡林翼当然也有同感，他说：
“金陵与皖南诸地相互毗连，陈玉成以安庆、滁州、芜湖、庐州作为金陵城的天然屏障，不切断这几处与金陵的通道，很难夺取金陵城。所以，我们的当务之急是围安庆、占庐州、夺芜湖，把湘军的势力扩大到皖南一带。”
军事扩大会议在武昌召开。
与会者有朝廷绿营军，也有曾国藩的湘军。大部分人乐意接受曾国藩和胡林翼的意见，但也有个别人只听从胡林翼的指挥，不愿接受曾国藩的指挥。
反应最强烈的是满清将领多隆阿。多隆阿从关外调到湖南做总兵时，他得到了湖广总督官文的关照，所以他是官文的忠实走卒。官文与曾国藩有隙，瞧不起汉官的多隆阿未加思考便站到了曾国藩的对立面。哪怕是他错了，也不肯接纳曾国藩的建议。
军事会议上，多隆阿站了出来公然反对曾国藩。
曾国藩这边也站出一个强硬派，他叫鲍超。鲍超，四川奉节人，其父为朝廷军队中的普通一兵。鲍超年幼时，父战死，其母开始嫉恨起义军。鲍超七岁开始习武，曾得到峨眉山清虚观道长的真传，十六岁那年，母亲把他送进了绿营军。
从此，鲍超开始了行伍生涯。他正直豪爽、为人忠诚，而且思维敏捷、胆大心细，很得上司的好感。咸丰三年初，他在向荣的亲兵营服役，太平军占领永安城时，鲍超身负重伤，他离开了绿营军。
养好伤后，他联系不上向荣的部队，很是苦恼。有人告诉他湖南有支军队叫湘军，大帅叫曾国藩，曾国藩正招兵买马、笼络人材。鲍超抱着试一试的念头来到了衡阳城外。
鲍超被留了下来，入塔齐布营中，后调到杨载福身边做亲兵。他跟随湘军水师参加了武昌、田家镇、湖口等战役，由于他表现十分出色，受到了大将杨载福的嘉奖。后来，调到曾国藩身边带领亲兵营。
曾国藩父丁忧回籍时，他让鲍超去投靠湖北巡抚胡林翼。鲍超感激不尽，他发誓必报曾国藩的大恩大德，若不是让他另择明主，鲍超也没有今天之殊荣。
在胡林翼的身边，鲍超很快脱颖而出。胡林翼亲切地称他为“布衣知己，”凡事总要找鲍超商量商量，他成了湖北巡抚衙门里的大红人。
曾国藩来到武昌共商军机大事，受到了多隆阿的轻蔑，鲍超毫不犹豫地站了出来，他与多隆阿唇枪舌剑、针锋相对，为曾国藩争得了不少面子。
当多隆阿指责湘军丧师三河镇时，鲍超立刻责问他：
“请问多隆阿大将军，两军力量悬殊过大时，你打过败仗吗？”
“鲍将军，我好像没找你说话吧！”多隆阿一脸的蔑视神情。
鲍超不卑不亢，他铿锵有力地说：“我们在分析战情，每个人都可以充分发表意见。三河丧师，难道与大将军您一点关系都没有吗？当三河那边告急时，是谁在湖广总督面前尽说风凉话？又是谁坚持不出兵、见死不救？大将军，湘军士兵的冤魂没来找你算账吗？”
“你、你、你，你太放肆了！”多隆阿气得双唇发抖。
眼见着两个人就要起纷争，胡林翼连忙出来打圆场。胡林翼与多隆阿私交不错，与鲍超友情甚厚，两个人都愿意听他的，他也离不开两位甘心为他卖命的大将军。所以，胡林翼安抚安抚这个，又拉拢拉拢那个，大敌当前，他不愿意看到绿营军起内讧。
军事扩大会议召开了三天，最后，由胡林翼宣布曾国藩制定的作战方案：共分三路大军，同时向皖南方向挺进，争取在一、两年内消灭安徽境内的太平军。
第一路由多隆阿、杨载福、鲍超等人率领，沿江东进，围困安庆；第二路由曾国藩本人带领，从江西入皖南太湖、潜山、桐城一带；第三路由胡林翼带兵，经英山至舒城、六安，直至庐州。三路大军互相配合，以形成对皖南、金陵一带的钳制形势。
胡林翼刚刚宣布完毕就遭到了多隆阿的坚决反对，他不愿意走水路，而要取旱道。若是换上其他人，胡林翼根本不会理会他。如今碰上了强悍、固执、傲慢的多隆阿，而且他又是自己的知心人，胡林翼不得不重新考虑了。
他首先征求了曾国藩的意见。为了顾全大局，曾国藩二话没说，他主动放弃第二路军的领导权。三条作战路线不变，只是他与强悍的多隆阿对调了一下位置。
二路军的任务十分艰巨，他们要迅速攻占太湖、潜山、桐城三处，尤其是初战攻打安徽太湖县，那是个大硬仗。如果能顺利拿下太湖县，将为进军安庆扫平障碍。
多隆阿与鲍超不合，他们不能并肩作战。可是，两个人都非常勇猛，少了谁也不行。于是，曾国藩同意了胡林翼的意见：多隆阿带兵正面攻击太湖县，鲍超率六千人马攻打太湖东北的小池驿，以减轻多隆阿的压力。
虽然他们存在着分歧，但是，最终目标是一致的，这就奠定了他们尚能协同作战的基础。反正是各打各的仗，只要枪口一致对准太平军就行。当多隆阿对太湖城发起总攻时，太平将领陈玉成下令援兵迅速赶往前线，太平援军在小池驿遭遇鲍超六千人马，双方展开了激烈的战斗。
太平援军约一万三千人，远远强于对方。鲍超指挥军队紧紧“咬”住太平军，绝不能放他们走。鲍超清醒地认识到硬拼不行，只能智取。他们的六千人马比太平军早到一天半，士兵得到了一定的休息。而太平援军气喘吁吁地赶来，劳师远行，将疲士倦也。
何不今夜就偷袭敌营！
趁太平军疲惫入睡之时，鲍超率兵摸进了敌营。他们举起屠刀砍向睡梦中的太平士兵，许多人还没弄清楚是怎么一回事儿，他们就做了鲍超的刀下鬼。鲍超切断了太平援军，多隆阿轻而易举地攻下了太湖城池。他破例冲着鲍超笑了一笑，两个人的矛盾开始化解了。
鲜血淋淋、尸体横卧，其景象惨不忍睹。
就在曾国藩、胡林翼配合作战攻打皖南之时，清zhengfu苦心经营多年的江南大营被太平军攻破了。消息传来，曾国藩、胡林翼、李鸿章等人暗自欢喜，他们那根敏感的神经一下子被刺激起来了。
提起江南大营，曾国藩便嗤之以鼻。那还是建于咸丰三年的一座军营，始建者钦差大臣向荣。当时，太平天国运动如火如荼，大清的天子恐慌至极，忙谕令向荣建立江南大营。向荣在金陵城外的孝陵卫建立了大营，以围天京。
清国绿营军将贪士惰，战斗力极差，咸丰六年江南大营就被攻破了，向荣败死。两年后，钦差大臣和春、提督张国梁再建江南大营，他们命令清兵于金陵城的东、南、西三面修筑堡垒，挖掘战壕，工事长达百余里。他二人向朝廷保证：有江南大营围困金陵城，洪秀全撑不了多久了！
天京（金陵）城内，洪秀全如坐针毡，他深知清妖的堡垒十分坚固，猛将陈玉成在皖南一带与湘军鏖战，另一猛将李玉成也不在身边，万一清妖炮轰天京，天京将岌岌可危。情急之下，他写信给族弟洪仁轩，请族弟快来“救驾”。
洪仁轩从香港来到天京，洪秀全立刻封他为干王，总理朝政。干王是太平天国里最有学问、最有胆识之人，他深知中国历史与现状，又接受了西方进步的思想，所以，他的洞察力极强。洪秀全非常乐意听从他的劝告。
干王冷静地分析了当前的严峻形势，他说：“就目前情况来看，天京已被清妖团团围住。曾国藩的湘军欲切断我们的后援，我们不能坐以待毙，必须尽快攻破敌人的江南大营，连上天京与皖南的通道。并以天京为中心向周边地区辐射，尽快扩大我们的势力范围。”
洪秀全面有难色，他说：“敌人的江南大营工事坚固，不是那么容易破的。”
“天王，我已经观察过敌人的堡垒，强攻硬拼当然不行。我们可以采取‘围魏救赵’之策呀！”干王似乎胸有成竹。
“‘围魏救赵’？好呀，好主意！”洪秀全的情绪一下子被调动了起来，他不再愁眉不展。他兴奋地注视着干王，并催促干王快快说出具体作战方案。干王走到作战图前，指着浙江方向说：“战场就在这里——杭州城！”
洪秀全有些不解，他用疑问的目光看着对方。干王坚定地点了点头，说：“只有攻打杭州城才可能引起清廷的恐慌。苏、杭两地是他们的大粮仓，也是清廷搜刮民脂民膏的主要地方。在爱新觉罗氏的眼里，苏、杭一带万万不能丢。”
洪秀全不由地点了点头。干王继续说：
“我们可以派大将李秀成猛攻杭州城，清廷必从江南大营调集力量去救援杭州。援兵一旦离开江南大营，我们便派陈玉成、杨辅清等人来破敌营。不过，此计策也有一定的危险性，一个环节出了问题，有可能全局形势大变。但是，若不采取果断的行动，我们将被清妖吞噬。”“只要计划周密，我们会成功的！”洪秀全鼓励他把“围魏救赵”之战斗方案制定出来。生死存亡就在此一举了！
咸丰十年二月，太平天国之猛将李秀成大战杭州城，他们打死了浙江巡抚罗遵殿，钦差大臣和春自缢身亡，张国梁被枪杀，徐有壬在苏州听到杭州被占，惊吓之余，一死了之，两江总督何桂清连夜逃往上海。清军一败涂地。
果然如干王所料，清廷连忙派江南大营的张玉良率兵六千去援助苏、杭两地。张玉良尚在路上，他死守两年之久的江南大营就被陈玉成、杨辅清等人攻破了。
消息传到了紫禁城，咸丰皇帝拍案而起，他大骂两江总督何桂清临阵脱逃，还骂军机处几位大臣，说他们一个个都是饭桶，竟没有一人识破“粤匪”的诡计，丢了江南大营。
骂来骂去，他就是不骂自己。其实，他心里最清楚：该骂的是混蛋皇帝。
自从登基以来，咸丰皇帝几乎没干过一件利国利民的大事。不是忙于对付洋鬼子的一次次讹诈，将几百万两白银拱手送给外国人，就是忙于镇压太平天国运动。
“打、打、打，打不完的仗！大清朝养了一大批饭桶，气死朕了！”咸丰皇帝龙颜大怒。
咸丰皇帝气得吃不下饭，曾国藩、胡林翼、李鸿章三人幸灾乐祸。
当他们几个人聚在一块儿时，李鸿章掩饰不住内心的喜悦，他说：“我早料到绿营军落此下场。就凭他们那又贪又惰的状态，能打胜仗才怪哩。”
胡林翼拍手称快：“涤生兄出生入死七、八载，为朝廷立下了汗马功劳，一直都得不到公正的待遇。如今何桂清临阵脱逃，两江总督的位子总算空了出来。担此大任者，非涤生兄莫属！”眼前全是至交密友，曾国藩也就不“犹抱琵琶半遮面”了。他对二位朋友说：
“这次再不给我抚督（巡抚、总督）之职，上天都会生气的。想我曾国藩自二年（咸丰二年）以来，何曾受到过公正的待遇？七、八年的出生入死、浴血奋战，至今还是个‘前任兵部侍郎’，恐怕也只有我一人这么窝囊了。”
说着，他黯然神伤。胡林翼、李鸿章连忙又劝慰了几句。胡林翼表示马上向朝廷呈一奏折，站出来说句公道话，并为曾国藩请命。
就在曾国藩、胡林翼、李鸿章三人谈论“两江总督”之归属时，紫禁城乾清宫里也在激烈地争论着这个问题。争论的双方依然是恭亲王与肃顺。
恭亲王是咸丰皇帝的六弟，但是，他并没有皇族别支肃顺那么得势。十年来，咸丰皇帝一直防备着恭亲王，生怕弟弟夺走皇位。而肃顺善于察言观色，专拣皇上喜欢听的说，又能出些歪点子，把皇上哄进圆明园与汉女厮混，逗得皇上很开心。所以，咸丰皇帝更愿意听从肃顺的建议。
恭亲王说：“胡林翼署理两江总督最合适，让曾国藩接他的职，去湖北当巡抚。”
肃顺坚决反对，他的理由也很充足：“多年来，曾国藩为朝廷默默奉献，他应该得到公正的待遇。当年，皇上任命他为湖北巡抚，尚未到任又免了他的职，今天他能接受湖北巡抚一职吗？再者，胡林翼在湖北干得很好，没有必要挪动一番。而曾国藩是现成的总督人选，何不施恩于他！”
咸丰皇帝最怕恭亲王与肃顺争来争去，吵得他头疼也解决不了问题。他还是尽快拿定主意为好，圆明园里的“四春”还等着他宠幸呢！
“朕觉得肃爱卿的话很有道理，着曾国藩署理两江总督吧！”
咸丰皇帝轻描淡写，曾国藩改变了一生的命运。
咸丰十年五月，曾国藩被大清朝授于兵部尚书衔，署理两江总督之职。他成了中国东南的封疆大吏，梦寐以求的愿意终于得以实现。
不过，曾国藩也清醒地认识到大清的皇帝不再指望别人去“剿匪，”自己肩上的担子更沉重了。他自信能胜任工作，不会让天子失望的。大清朝给曾国藩以实权的同时，又给他送来一个干将——左宗棠。
由于胡林翼的竭力保荐，左宗棠被授于四品卿衔，随曾国藩署理两江总督。对于左宗棠的到来，曾国藩当然十分高兴，李鸿章犹如他的左膀，左宗棠就像他的右臂。曾国藩找回了当年罗泽南、塔齐布左右相助的感觉。有了李、左二人相助，他相信自己有能力消灭“粤匪”。
左宗棠在湖南的时候，他帮助湖南巡抚骆秉章惩治贪官污吏、改革税制、筹措军饷、裁汰冗吏、打击中饱，取得了很大的成效。同时，他也得罪了一大批官绅，不少人对他咬牙切齿。朝廷赏左宗棠四品卿衔，那些记恨他的人“欢送”他出湖南，左宗棠也不愿和那些小人打交道，他准备过几天就启程赴皖南去投靠曾国藩。
就在这时，一件意想不到的事情发生了。
永州镇总兵樊燮是个有名的贪官，左宗棠掌握了此人的大量罪证，曾欲治罪于他。可是，骆秉章考虑到国家正值多事之秋，凡是有贪污行为的皆治罪，恐怕百分之九十九的人都要伏法。还有谁来治理湖南？所以，左宗棠暂时没有动樊燮。
但是，左宗棠很讨厌这种恶吏，他不愿意与樊燮这种人打交道。一天，樊燮来到巡抚衙门向骆秉章汇报情况，一进门正巧撞上冤家对头左宗棠。左宗棠头一昂，他假装没看到樊燮，樊燮径直走向骆秉章，也假装没看到左宗棠。樊燮向骆巡抚恭恭敬敬行了礼，又寒暄了几句。言谈中，骆巡抚有一些问题不能做主，他总喜欢征求“左师爷”的意见，所以骆巡抚派人请来了左宗棠。左宗棠不愿正视猥琐小人樊燮，樊燮更不直面“左师爷”。
那情形好难堪。好在有骆秉章在场，他可以从中斡旋，使樊、左二人尚可以谈下去。末了，樊燮起身告辞，他向骆巡抚行个礼，然后转身便走。
左宗棠火了，他大声质问道：“樊将军是何意思？进门不行礼，走时不打招呼，太无礼了吧！”樊燮回过身来，用同样生硬的语调大声说：“左师爷，你没摆正自己的位置吧！大清体制，哪一条规定了朝廷命官见了师爷要行礼？呸！不自量力！”
左宗棠以举人的身份入骆府做幕僚，他最忌讳别人提及职衔一事。如今被樊燮当面揭短，比人家打了他的脸还难受。本来，左宗棠就看不起粗莽、贪婪的武官樊燮，今天又被樊燮揭了痛处，他能轻饶对方吗？
只见左宗棠猛冲上来，他紧握拳头，朝着樊燮脸部就打。
眼见着两人就要起纷争，骆秉章往中间一站，他紧紧拉住左宗棠的衣袖，厉声道：“左师爷，注意你的行为！”
樊燮夺门而去。骆秉章出了一身的冷汗，他埋怨道：“左师爷，你捅娄子了！他是好惹的吗？他与湖广总督官文是干亲家，这次饶不过你。”
当天下午，樊燮便驰往武昌，他要找官文去告状。湖广总督官文早就听人讲起过骆府有位“劣幕，”名叫左宗棠。不少人都指责左宗棠独断专行，把持巡抚衙门，无恶不作，如今樊燮专程跑来，哭哭啼啼地告状，官文大发雷霆，发誓要铲除劣幕左宗棠。
一份奏折到了咸丰皇帝手中，咸丰皇帝正被内忧外患苦苦纠缠，正找不到机会发泄心中苦闷。这下子可好了，左宗棠成了“刀下羔羊”。咸丰皇帝拍着龙案大叫着：
“此等劣幕，严惩不贷！朕最恨这种仗势欺人之徒，传旨下去：就地正法！”
第一个得到可靠消息的是湖南人王运，此人正在肃顺府上当家庭教师。肃顺知道左宗棠是王运的好朋友，回到家时，他便对王先生说：
“你的朋友在湖南得罪了一些人，他要大难临头了。”
往湖南。左宗棠接到书信后，他吓得浑身发抖，二话没说，他找到了骆秉章。
骆秉章根本不是他的“挡风墙，”但是，骆巡抚为他指明了方向：
“你快去找曾国藩、胡林翼二人帮忙。曾国藩的好朋友郭嵩焘在京做官，很得皇上的赏识，只要郭嵩焘肯出面帮忙，或许你能免遭劫难。此外，胡林翼颇得朝廷的欣赏，他若能上奏朝廷为你开脱罪名，也不失为上策。”
一向傲慢的左宗棠，如今也不傲慢无礼了。他心里想：“今天，我跌在小人手里，只好去碰碰运气了。我与郭嵩焘也有旧交，何必再去麻烦曾国藩呢？不，还是通过曾国藩去求郭嵩焘帮忙吧！毕竟他们的关系又密切一些，而且，曾国藩新任两江总督，他与胡林翼同时上奏朝廷，为我开脱罪名，保险性更大一些。”
带着惶恐不安的心情，左宗棠来到皖南，向曾国藩、胡林翼二人求救。尽管一年前左宗棠骂过曾国藩，尽管左宗棠不是曾国藩的至交，但是，曾国藩毫不犹豫地上奏一折，为左宗棠说了不少好话。曾国藩担心咸丰皇帝不相信自己，他还鼓动胡林翼同时上奏朝廷。
胡林翼一向欣赏左宗棠的干练与率直，如今，左宗棠处于危难之中，他焉能见死不救！胡林翼在奏折里这么写道：“国家不可一日无湖南，而湖南不可一日无左宗棠。”
半个月后，事情发生了一百八十度的大转弯：樊燮因贪劣无能被革职，左宗棠归属曾国藩。曾国藩考虑到左宗棠在湖南一带影响很大，便令他回湖南招募兵勇，独立成军，在景德镇一带作战。左宗棠之事总算得到了圆满地解决。
咸丰十年夏，曾国藩由署理两江总督变为实授两江总督、钦差大臣，办理江南军务。
至今，他才有了真正的实权。
左宗棠领命去了湖南，军中留下李鸿章。曾国藩、胡林翼、李鸿章三人意见基本一致，他们都认为安庆为皖南第一要冲，若要攻下金陵，非切断安庆这一要冲不可。所以，他们决定围困安庆。
曾国荃率一万五千人马主攻安庆城；多隆阿、李续宜（李续宾之胞弟）率兵两万驻扎安庆与桐城之间，作为后援部队，随时策应；胡林翼带领一万七千人战斗在潜山一带，可退可进；彭玉麟、杨载福控制长江江面；战争总指挥当然是新任两江总督曾国藩。
曾国藩观察了皖南一带的地形，他决定把指挥部设在安徽祁门。之所以这么做，是因为祁门是皖、赣、浙三省交会处。它南达江西景德镇，东临安徽休宁、歙县，歙县三阳镇一过，便到了浙江境内。而且，祁门四周环山，易于隐蔽。
李鸿章不那么认为，他坚决反对把指挥部放在“釜底”祁门。祁门交通闭塞、物产贫乏，一旦太平军堵住出山的路口，有可能来个瓮中捉鳖，跑也跑不掉。于是，李鸿章再三提醒曾国藩要三思而后行，曾国藩觉得他的看法太片面，根本听不进去他的劝告。
曾国藩固执己见，他决定带一万二千人马进驻祁门。
经过十几天的行军、跋涉，曾国藩等人于七月中旬到达目的地。一到祁门，他便有些后悔了，这里果然如李鸿章所言，正处在“釜底”。它四周皆大山，通往山外的那条道路又狭窄又险峻，万一敌人把山口一堵，湘军的危险性就大了。
李鸿章看出了曾国藩的后悔之情，他进言道：“老师，我们在此处小住几日，马上撤离此地，好吗？”
曾国藩一言不发，他的内心深处矛盾极了：留在祁门吧，危险性太大；立刻撤离吧，不但对朝廷不好交待，就是对士兵也无法解释。堂堂的两江总督、钦差大臣，新官上任后的第一件事情就那么草草收场，日后还有信誉吗？
“不！这儿是最理想的扎营之地，为什么要撤离此地？”曾国藩为了维护自己的尊严，他开始强词夺理了。这是以前不曾有过的事情，也许，今天的两江总督与昨日的“前任兵部侍郎”有所不同吧！
李鸿章还能说什么呢！他摇了摇头，又重重地叹了一口气，他只有硬着头皮陪着两江总督撑下去。李鸿章在心里默默祈祷着：“老天爷保佑我们平平安安！”
曾国藩驻进祁门以后，他暂时没遇到什么大的麻烦，但驻进徽州府的李元度却出了意想不到的问题。曾国藩安排李元度至徽州府是有其深刻用意的，祁门与徽州府相距百十里地，一处有难，另一处可援助。分手时，曾国藩千叮咛、万嘱咐，若遇太平军攻城，李元度只可困守城池，不可开门迎敌。因为，李元度所带的六千人马在湘军中战斗力最差，他们能起到拖住太平军的作用就行了。
文人出身的李元度渴望建功立业，像老师曾国藩那样飞黄腾达起来。基于此，他并没有听从曾国藩的劝告，仗着自己有六千人马当后盾，出城迎战。
与李元度交手的是太平猛将李世贤。
李世贤是英王陈玉成手下一猛将，他刚刚攻下宁国城池，杀死湖南提督周天受。此时，太平军士气高涨，又获得周天受部精良的装备和充足的军粮，乘胜追击，势不可挡。
二李军事指挥才能相去甚远，兵力悬殊很大，士兵的精神状态也大相径庭。李元度根本不是李世贤的对手，不到半天的功夫，湘军就被打得落花流水。李元度在亲兵的护卫下，仓皇逃出包围圈。他不敢去祁门见曾国藩，只好带着残兵败将在浙、赣一带转悠。
无银无粮，两千多人马何以为生？李元度无奈，他硬着头皮去向曾国藩认错。
曾国藩看到丢盔弃甲的李元度，他又生气、又心疼，毕竟李元度是自己的学生和战友，总不至于军法论处吧！他对李元度说：
“好好休息几天，拨四千人马给你，你要把失地给我夺回来。以后不允许擅自行动了，军中无戏言，你若再犯类似错误，我就不袒护你了。”
李元度任凭老师“刮鼻子，”他来个一声也不吭。曾国藩以为他已经认识到了自己的错误，还有必要再唠叨下去吗？
“曾公，您原来拨给我的军饷，还剩多少？”李元度怯懦地问。
曾国藩相告：“一两也不会少！如果你需要的话，明天就给你。加紧练兵，尽快夺回徽州府。”
第二天，曾国藩便令人给李元度送去二百两银子。他心想：“李元度知错就改，我还生什么气呢！”就在这时，一位哨兵慌慌张张闯进军营，大声叫道：
“曾公，李将军带着二百两银子和他的两千人马跑了！”
曾国藩猛地站了起来，他愣了！
“追不追他们？”一位亲兵提醒曾国藩。
曾国藩瘫坐在椅子上，有气无力地说：“追回来人，也追不回心。算了吧！”
李鸿章闻讯赶来，他安慰了几句，曾国藩仍感到心底深处冰冷冰冷。李元度才智平平、治军无方，但曾国藩总想方设法袒护他。不因为别的，只因为一生“三不忘”。
一不忘当年靖港惨败，曾国藩忿然跳水zisha，李元度奋力抢救；二不忘九江兵败，他几乎无以为恃，李元度始终跟随左右；三不忘坐困江西期间，李元度艰难地支撑着湘军。
鉴于这“三不忘，”曾国藩始终偏袒李元度，今日又放走了他。
可是，半个月后，曾国藩大发雷霆，他决定上奏朝廷，弹劾李元度。因为，李元度回到湖南后，又转向浙江，改换门庭投靠浙江巡抚王有龄。王有龄是曾国藩的死对头，李元度从了他，等于挖曾国藩的墙脚，曾国藩岂能咽下这口气！
王有龄有意激怒曾国藩，他上奏朝廷说李元度如何如何英勇无畏，如何如何忠于朝廷，又如何如何杀敌立功。不明真相的咸丰皇帝竟糊里糊涂地任命李元度为浙江按察使。
岂有此理！一个败将改换门庭成了英雄，这真叫滑天下之大稽！
曾国藩发誓：“从今以后，我与李元度公私并绝，无缘再合！”
李鸿章等人皆劝曾国藩不要太生气，生气有碍健康。本来，曾国藩肝部就常常阵阵作痛，加上操劳过度，五十岁的他已显得十分苍老。如今李元度的背叛更使他心力憔悴，很令人担心。处在极度愤怒之中的曾国藩有些失去理智了，他拍桌子、踢板凳，大吼大叫：
“少荃（李鸿章），快拟奏稿，我非告倒王有龄不可！他竟敢从湘军这里挖人才，眼中还有我这个两江总督吗？还有那不仁不义、不忠不孝的小李子，枉费我往日一片苦心。我非扳倒他不可！”
曾国藩的眼里有点点泪花。
李鸿章好言相劝：“老师，请不要生这么大的气！走了一个李元度，今后会有比他强得多的人投靠于您，还愁没人带兵打仗吗？”
“李元度并不是一位优秀将领，但是，他不该背叛湘军！”曾国藩的话中有话，他气的不是李元度背叛湘军，而是李元度损了他的面子。
曾国藩坚持上奏弹劾李元度，李鸿章婉言相劝。曾国藩大怒，冲着李鸿章喊道：
“你不愿意拟稿，我自己来写。”
李鸿章顶撞了一句：“果真如此的话，学生也只好告辞了！”
为什么李鸿章会有这种话呢？
其实，自从驻军祁门以来，李鸿章就深深地感到曾国藩不像以前那么平易近人了。曾国藩常常因为一点点小事情就向属下发火，而且他的火气越来越大，有时几乎不可理喻。
李鸿章三番五次劝说他，请他快快离开祁门这危险之地，情绪好的时候，他还能听几句；情绪不好的时候，他动辄发火，甚至还大骂李鸿章。李鸿章早就想离开他了，只是找不到理由。今日之事是最好的借口，李鸿章提出了“告辞”。
在自己最困难的时候，二李一个背叛、一个远走，这不能不引起曾国藩的深思。
朋友的背叛让曾国藩非常痛苦，但是，更令他不能容忍的是大清朝廷竟也来挖他的“墙角”。曾国藩的日子真是雪上加霜。
自咸丰六年九月，英法联军攻占了广州，发动了第二次鸦片战争，四年来时战时停。到了咸丰十年六月，战火再次燃起，而且这一次烧到了京畿一带。英法等八国联军打败了僧格林沁和胜保的军队，最后逼近京城，他们开始了疯狂的掠夺。
大清的皇帝吓呆了，他带着惟一的皇子载淳和后宫嫔妃连夜出逃，以“巡幸木兰”（出宫打猎）为由，他们逃往承德避暑山庄。宠臣肃顺、景寿、杜翰等人随行，恭亲王留在京城与洋鬼子议和。
野蛮的八国联军闯进北京城，他们直奔皇家园林——圆明园。
一路追杀，侵略者早已丧尽天良。他们无恶不作，烧杀淫掠，令人发指。从定海到圆明园，能掠的掠走了，拿不动的便烧。
圆明园位于北京的西郊。康熙年间，康熙皇帝偶然间发现了明代留下的一座废园。他认为这里的地理环境十分优雅，只不过园子长期不住人，有些荒草丛生、零乱不堪。只要稍加修缮，一旦有人住进去，它将成为一座人间乐园。
康熙皇帝把它赐给四皇子胤祯，即后来的雍正皇帝。康熙皇帝亲书赐名“圆明园”。四皇子胤祯住进了这园子，他开始大兴土木，建了“圆明三园，”即：圆明园、长春园、万春园。圆明园的建筑融会了东、西方建筑的精华。它各大殿宇规模宏大、气度非凡。此外，那里还是一座罕世文物馆。其中收藏了前期甲骨文、汉代彩陶、唐代字画、宋朝织锦和明清刻本，圆明园堪称人间第一宝库。
然而，一群“野兽”闯进了园子，他们抢的抢、夺的夺、烧的烧，仅仅几天的功夫，圆明园变成了废墟。更令人气愤的是强盗们用枪炮顶着清国的“脖子，”非要清国割地赔款不可，否则，他们就要把爱新觉罗氏从皇位上拉下来。
咸丰皇帝吓破了胆，他于承德避暑山庄下了一道道圣旨，谕令各地督抚派兵入京，以确保皇家的安全。其中一道圣旨是给两江总督曾国藩的。
曾国藩接到“勤王”命令时，正是李鸿章出走后的第三天。
跪接圣旨后，曾国藩放声大哭。一哭国家受到了外国列强的蹂躏，人间珍宝圆明园已不复存在；二哭湘军的干将鲍超被朝廷点名要走。这两件事情都让他难以接受。
记得二十五岁，第一次进京赶考之时，京城湖南会馆有个老举子，叫“李四爷”。李四爷曾带着他在圆明园四周转了又转，当时，他就渴望能进园子看一看。李四爷对他说：
“只有三种人可以进园子。这三种人是：皇族贵戚、朝廷重臣、宫女太监。”
他不可能成为第一、第三种人，若想进园子看一看，必须努力成为第二种人。又一个二十五年过去了，曾国藩已成为两江总督、钦差大臣，有资格进圆明园了。
只可惜，它被洋鬼子一把火烧掉，他永远看不成圆明园了。
曾国藩忍不住老泪纵横。
令他更难过的是朝廷点名要鲍超援北，受胜保的节制。这不明摆着和曾国藩过不去吗？
胜保是什么东西！那老家伙只会打败仗，鲍超援北危险性太大了，曾国藩不会放他走的。再者，湘军指挥中心到了祁门以后，真的掉进了“釜底”。二李（李鸿章、李元度）一走，曾国藩更感到孤独无助，英勇善战的鲍超成了他手心里的宝。
“王牌军”一走，谁来保卫曾国藩的安全？反复思量，“勤王”之事万万不能付诸行动。
情急之下，曾国藩派人火速送信给胡林翼，希望好朋友胡林翼能给予帮助。胡林翼很快回了信，他在信中这么说：
“鲍将军万万不可离皖！皖中南是剿匪主战场，此时牵一发而动全身，危险性太大了。再者，洋鬼子的目的不是害命，而是图财。北京离承德并不太远，如果洋人想加害于皇上，他们早就追到承德了。他们不过是威吓而已，割地赔款便可息事宁人。涤生兄，千万要拿定主意呀，别让他人坏了你的千秋大业！”
胡林翼所指的“千秋大业”当然是镇压太平天国运动，曾国藩心中明白这一点。
有了朋友的支持，曾国藩更坚定了信念。不过，君王有难，见死不救，那要被杀头的。找什么理由为借口最好呢？
想来想去，他想不出万全之策。这时，他有些后悔了。若是李鸿章在面前，他一定有好主意，既能让鲍超脱身，又不得罪朝廷。
后悔莫及也！
就在这时，一个熟悉的声音传来：“老师在屋里吗？”
“少荃，是少荃来了！”曾国藩大喜，他不顾尊贵的身份，夺门而出。
果真是李鸿章回来了。
李鸿章面带愧色，他向曾国藩施了大礼，并说：“老师，学生前来负荆请罪！”
“少荃，免礼、免礼！回来就好，回来就好！”曾国藩激动万分。
原来，李鸿章负气出走后，他到了湖北来找胡林翼，正巧遇上了在京做官的郭嵩焘、沈葆桢二人。胡、郭、沈三人没有一个不批评李鸿章的，说他不应该在曾国藩最困难的时候离开。李鸿章也有悔意，三人一致劝告他，应立刻回祁门，向老师认个错。于是，李鸿章回到了曾国藩的身边。
曾国藩是宽宏大度之人，他不计前嫌，依然用最温和的语调征询李鸿章的看法。李鸿章认真分析了一番，然后献上良策：
“皇上‘巡幸木兰’，他把京城交给了恭亲王。多年来，恭亲王一直与洋鬼子打交道，凭他的智慧应该胜敌。皇上于慌乱之中下了一道道圣旨，让各地督抚派兵进京，这非明智之举。也可能如今洋鬼子已被恭亲王劝退了，我们还有必要劳师远征吗？”
曾国藩满脸愁云，他说：“不派军队，死罪一条呀！”
“我们不是不派，而是派元帅出马。老师可以上奏一折，请求您自己带兵进京。既让皇上感到您的忠心耿耿，又让他进退两难。您想一想：这七、八年来，是谁为他撑着半壁江山？您若进京，谁来消灭太平贼子？外国人要的是大清的银子，洪秀全要的是江山，孰轻孰重，皇上掂得出来。”
李鸿章侃侃而谈，曾国藩侧耳倾听。他不禁暗暗佩服李鸿章的睿智，还有谁比“李少荃”更聪明呢？
曾国藩的奏折尚未到承德，又一道圣旨便来了：
“京畿已解围，曾国藩无须派兵援北。曾国藩、胡林翼继续扫除皖江一带匪患……”
李鸿章料事如神也！
曾国藩听从了李鸿章的劝告，他打算离开祁门到东流一带扎营。只可惜，时间太晚了，他难以脱身。
当曾国荃带领一万多人马围困安庆时，太平将领李秀成闻讯赶来，他来个反包围。此时，已经到了咸丰十年十二月中旬。
李秀成带兵破了重重关隘，进驻安徽黟县。黟县离祁门很近，他随时都有可能攻打处在“釜底”的湘军指挥部。曾国藩心里比谁都害怕，他对李鸿章低语道：
“李贼手下有近万人，而我们仅三千人马。他们离这儿约八十里地，朝发夕至，中途无阻拦，我们太危险了。”
言语之间，曾国藩流露了无限后悔之情。李鸿章是何等聪明之人，此时，他会嘲弄老师曾国藩吗？当然不会。他安慰老师：
“此时，我们不能太惊慌，一定要稳住军心。昨日，一些士兵听说贼兵到了黟县，离祁门只有八十里地，营中便开始乱了。今天早上，我发现个别人打好了行装，准备出逃。若是强压事得其反，不如将计就计，发些银子与他们，谁要走都可以。”
曾国藩问：“人都走完了，谁去御敌？”
“老师，那些胆怯的人不过是瞎起哄。若真的发遣送费与他们，谁好意思去拿？”李鸿章似乎胸有成竹，他没有恐慌之神色。
李鸿章的情绪感染了曾国藩，曾国藩就像吃了“定心丸”一样，他也不那么惊慌失措了。
却说李秀成在休宁一带遇上了劲敌鲍超。鲍超敢冲敢闯，以少胜多，他多次击退太平军的进攻，使得李秀成放弃了进攻祁门大营的计划。
曾国藩险象环生。
当鲍超带领人马赴祁门见元帅时，曾国藩不顾总督之身份，迎接大将于大路口。一见元帅，鲍超便下马行礼，曾国藩上前几步抱住了他，哭着说：
“昨日太险了！真没想到我还能见到老弟。”
鲍超连忙叩拜元帅，一个劲儿地致歉：“末将来迟，让大人受惊了！”