夕阳西下
一、一朝天子一朝臣
来人屏退左右，附在曾国藩耳边，说出一番惊天动地的话来，吓的两江总督湘军大帅冷汗横流。“不！我曾国藩生是大清臣，死是大清鬼，今生今世勇不敢生此不臣之心！”
湘军夺回了太平军控制九年之久的安庆城，曾国藩为大清朝立下了汗马功劳。
大清朝对曾国藩及其手下大将自然是一番嘉奖，可是，颁布圣旨的不再是咸丰皇帝，而是咸丰皇帝的惟一皇子爱新觉罗·载淳。
圣旨传来，曾国藩又悲又喜。悲的是大行皇帝热河宾天时，他未闻安庆大捷之喜讯，短命无能的天子至死也不能瞑目；喜的是大行皇帝一向不信任曾国藩，此时虽未改朝换代，但龙椅上坐的不是多疑、善变的咸丰皇帝了，也许曾国藩的命运会有新的转机。
此时，曾国藩已经住进了安庆城内的总督衙门府。临时的总督衙门设在陈玉成原来的英王府内，一切设施暂未改变，只是公馆的主人由陈玉成变成了曾国藩。
曾国藩手里攥着那份让他又悲又喜的圣谕，他不禁心潮起伏、思虑万千：
大行皇帝在热河行宫驾崩时，大清朝廷的第二号人物恭亲王并不在现场。大行皇帝把皇位传给了他惟一的皇子载淳，可是，爱新觉罗·载淳今年才六岁呀！六岁的小儿既不懂如何治理朝政，也不懂怎样对付洋人，更不知“粤匪”为国家之祸患……
谁来挽救风雨飘摇中的大清国？
想来想去，曾国藩潸然泪下。
哭了一阵子，他又将圣谕仔仔细细读了一遍。他发现圣谕是以小皇上的名义颁布的，后面却有八个人的名字，这说明咸丰皇帝临终之前托孤于载垣、端华、肃顺、景寿等赞襄政务八大臣。有这八个能者相助，大清朝完全可以度过危险期。
再一看，文末加印两处，印起是“御赏，”印讫是“同道堂”。
今日为何这般处理，其中必定有文章！曾国藩有些纳闷了。
先帝宾天，朝廷上可能会发生重大变化，也许正在发生或者已经发生重大变化，只不过作为外臣的他被蒙在了鼓里。
曾国藩陷入了深深的思索之中，他不禁自言自语道：
“究竟谁在辅佐新帝？是赞襄八大臣，还是这两个印的主人？这两个印的主人又会是谁呢？新帝冲龄即位，对于艰难世事，他现在浑然不知。可是，他有长大的那一天。一旦新帝长大成人，他必定视赞襄八大臣为亲政的绳索。要冲破八大臣的束缚，就有可能发生一场流血事件。如今，八大臣中以肃顺的实力最为强大，将来，受到冲击最大的也一定是刚愎自用的肃顺。”
想到这里，曾国藩有些毛骨悚然。因为，朝廷启用曾国藩全靠肃顺鼎力相助，如果新帝与肃顺相争斗，他曾国藩会不会被连累？
“自古以来‘一朝天子一朝臣’，一旦肃顺走背势，我能善其终吗？”曾国藩满腹忧虑。
就在他忧虑重重之际，总督衙门府突然之间热闹了起来。仅仅半个月的时间里，先后来了几十位客人，其中有三个人对曾国藩说出了令他大吃一惊的话来。这三个人分别湖北巡抚胡林翼、湘军水师大将彭玉麟和著名文人王运。
作为好朋友，胡林翼一向坚决地站在曾国藩一边，他曾为曾国藩争过官职与荣誉，也曾暗中相助湘军，使湘军节节胜利。今天，他拖着病身子来到了两江总督曾国藩的面前，一定不是来叙别后情。
曾国藩亲手将病魔缠身、瘦弱不堪的胡林翼扶到大厅里坐下。胡林翼环顾四周，意思是“隔墙有耳吧”！曾国藩立刻明白了他的心思，又把老朋友扶进书房，对老朋友说：
“这儿十分僻静，连个卫兵也没有。老弟有何话，尽管说。”
胡林翼猛烈地咳嗽了一阵子，他吐了几口痰。曾国藩为其端上痰盂，他大吃一惊，问道：“老弟身体为何这般糟糕？痰中带血，莫非——？”
曾国藩不敢说下去。
胡林翼黯然神伤，他轻声道：“是痨病，看来，我的日子不多了。所以，今日特来拜访涤生兄，只怕今日不来，日后来不了了。”
“别说这种令人伤心的话，我们还是谈谈让人高兴的事情吧！”曾国藩的脸上努力挤出了一丝笑容，那笑容比哭还难看。
“涤生兄，你我出生入死、并肩作战已近十年了吧！这些年来，我的仕途比你坦荡多了，不是因为我比你更能干，而是因为你太露锋芒了。你忠心耿耿为大清，大清却一直防备于你，任何一个明白事理的人都为你叫屈。如今，龙椅上换了个主儿，你要加倍小心才是。”
胡林翼毫不遮掩，曾国藩还有必要躲躲闪闪吗？
在真心朋友面前，曾国藩也愿袒露心扉，他向老朋友打听道：“当今朝上谁主沉浮？”
为什么曾国藩向胡林翼打听朝廷内幕呢？因为，湖广总督官文在京为官二十多年，官文可称消息灵通人士。而胡林翼又与官文交好，胡林翼知道的自然比曾国藩更多一些。
胡林翼又是一阵猛烈地咳嗽，他拍了拍疼痛的胸部，缓了一口气，才说：
“官文的消息比较可靠，他打听到如今朝上正‘山雨欲来’，所以，‘狂风满楼’。涤生兄，你想想看，先帝临终托孤为何不召他的亲弟弟恭亲王到场？这不明摆着嘛：他怕恭亲王欺负幼主、篡夺皇位。”
曾国藩吓得面如土色，他战战兢兢地问：“恭亲王有心谋反？”
“同是皇室成员，难道他不想当皇帝？当年，道光爷立太子的时候，恭亲王差一点被点中。如今新帝年幼，他若以辅佐为名掌握实权，日后可就有‘戏’看了。于是，八大臣处处防备着这位铁帽子王爷。”
曾国藩深深地舒了一口气。他知道恭亲王不欣赏自己，若是恭亲王当道，自己的两江总督之官位不见得能保住。好在八大臣之首的肃顺比较欣赏自己，也许日后还有飞黄腾达的机会。老朋友胡林翼看穿了曾国藩的心思，他继续说：“涤生兄，恭亲王争不过八大臣，不等于说就没有人能斗过他们了。新帝是谁生的？那个女人可不是好惹的。”
曾国藩脱口而出：“叶赫那拉氏！当年的懿贵妃，她有谋政的野心吗？”
胡林翼默默地点了点头，低声说：
“你仔细读圣谕了吗？发现两枚印章没有：一曰‘御赏’，那是皇太后钮祜禄氏的；一曰‘同道堂’，则为叶赫那拉氏所有。据官文得到的可靠消息，叶赫那拉氏也被尊称为皇太后了，因她住在西宫，所以人称‘西太后’。西太后于两年前就在先帝身边学习批阅奏章，据说她很有政治头脑，目前正与八大臣闹得不可开交。究竟鹿死谁手，如今尚未见分晓。”
曾国藩听呆了，他低声道：“妇道人家参与朝政，我朝之不幸也！”
“小声些，小心你的头！”胡林翼做了一个砍头的动作。
曾国藩那对三角眼流露出恐惧的神色，他听得心惊肉跳。先前，他不清楚肃顺与恭亲王谁更有可能把持朝政，如今又跳出一个西太后，他更担心自己的前途、命运了。
胡林翼拍了几下胸口，他感到胸口一阵阵疼痛，他知道自己去日不远也。此时，他更想为朋友做点什么。于是，他从袖筒里掏出一张小纸条，恭恭敬敬地递到曾国藩面前，说：
“前几日，左宗棠游神鼎山，归来时，他感慨万分，做诗一首，特让我带给涤生兄。”
“哦，左老弟有此雅兴？快拿来看一看。”曾国藩的脸上有了一丝笑容。他双手接过纸条，读了一遍，不禁皱起了眉头。
再读第二遍，曾国藩似有不悦之神色。胡林翼注视着他，问道：“写得不好吗？”
“不、不！诗句对仗工整，可称妙句。只不过有两句，我不甚明白。”
“哪两句？”胡林翼始终盯着曾国藩看。
“这两句：神所依凭，将在得矣；鼎之轻重，似可问焉。”
“哦，涤生兄是个聪明人，应该明白这两句呀！”
只见曾国藩脸色苍白，他的呼吸似乎都有些艰难了。他结结巴巴地说：“好久没写诗作赋了，读起别人的诗作似感艰涩、生硬。我以为‘似可问焉’一句应改为‘未可问焉’更好。”
胡、左二位提出了一个严肃的问题：“乱世出英雄！曾国藩，你想过推翻腐朽的清zhengfu，自己建立一个新王朝吗？”
聪明的曾国藩巧妙地回答了胡、左二位朋友的提问，他的态度很明朗。朋友“问鼎轻重，”他的回答是“未可问焉”！
胡林翼失望地摇了摇头，临别前，他塞给曾国藩另一张小纸条。
他一再声明：“等我的船开远后，你再打开它去看吧！”
曾国藩遵守诺言，当“唯见长江天际流”时，他才打开纸条来看。上面写了十个大字：
用霹雳手段，显菩萨心肠。
曾国藩一连读了六、七遍，他轻声说：
“林翼老弟，你的好意，我心领了。你劝我于乱世之中用非常之手段拯救纷乱的天下，建立一个让百姓尽享安康的新朝代。可是，我不能！若真的那么做了，与太平逆贼岂不是异曲同工？我将成为千古罪人，遗臭万年。”
刚刚送走了胡林翼，另一位好朋友便来了，他就是湘军水师统帅彭玉麟。
自组办湘军水师以来，彭玉麟就追随他。多少年来，彭玉麟始终坚决地站在曾国藩这一边，不管处境多么艰难、不管众人有何评论，彭玉麟都没改变过坚定的信念。对此，曾国藩感激不已。
八、九年的并肩作战，使他们建立了深厚的友谊。他们早已不是上下级关系，而是最亲密的朋友。所以，在总督府小书房里，彭玉麟谈笑风生，一点儿也不显得拘谨。
曾国藩亲手为彭玉麟端上一杯上等的龙井茶，他告诉彭玉麟：
“胡林翼昨日才走，他的身体状况很不好。”
彭玉麟面带忧愁地说：“胡大人满目苍黑、咳嗽不止，很令人担心。我有一位朋友，是位名医，现在两湖一带行医。我正托人打听他的下落，一旦有确切的消息，我便把他推荐至胡大人处。希望他能妙手回春，医治好胡大人的病。”
曾国藩已是五十一岁的人了，他也时常感到身体不适。一提及胡林翼的病，他便感慨万分地说：
“年岁不饶人啊！前些年，我根本不知道什么叫‘腰酸腿疼头发昏’，惟有鳞疾缠得我好苦。这几年不行了，时常夜里被病痛折磨得难以入寝。尤其是身上这顽疾，阴天下雨时发作起来，简直要我的命。那种钻心透骨的奇痒使我痛苦不堪。”
“是呀，嫂夫人不在面前，鳞疾一发作，背后无人挠痒，也真苦了你。”彭玉麟十分同情地说。“你嫂子及几个孩子在家也很艰难，我不愿意给他们找麻烦，有什么事情，咬咬牙也就挺过来了。”说话的时候，曾国藩面带难色。
彭玉麟微微地笑了笑，他向前凑进一步，试探性地问：
“老师没想到过娶一位如夫人，为你挠痒解痛。”
曾国藩的脸“腾”地一下红了起来，那腼腆劲儿一点也不像五十一岁的老者。他连连摆手又摇头，一个劲儿地说：“不成、不成，我都这把年纪了，再娶小妾，落人笑柄。”
“难道你从来都没想过那事儿？”彭玉麟诡秘地笑了。
曾国藩抓耳挠腮，红着脸承认：“怎么会不想呢！一个好端端的大男人，夜深人静、难以入眠之时，不想才怪呢！只是，这些年来，南北征战冲淡了情欲，我都快变成木头疙瘩了。”
“嫂夫人有什么看法呢？”
“她非常大度，七年前就催我纳妾了。孩子们也看得开，尤其是纪泽，他经常提及这件事情。只是我怕他们言不由衷，担心付诸实际以后会伤害他们，所以，宁愿自己苦着，也不愿他们有一丝一毫的不快。”
听了这话，彭玉麟对曾国藩又多了几分敬仰。不过，他不愿意看到自己最敬爱的人遭受心灵和肉体上的折磨，若能为所敬爱的人排忧解难也是一种幸福。
彭玉麟渴望为曾国藩做点什么。
“有一位女子，姓陈，年方二十一岁，其父教书兼行医。此女知书达礼、性情温和、长相俊美，不知老师有意否？”
“不、不、不，太小了、太小了！才二十一岁，还没有我儿子（曾纪泽）大，相差整整三十岁，难以相处。”曾国藩的脸像块大红布。
那猛烈地心跳，只有他自己最清楚。他心里在想：“八十多岁的老翁尚娶十八岁的黄花大闺女，老夫少妻一定别有情趣。我才五十一岁，纳二十一岁女子为妾，不算太过分吧！这一生，我循规蹈矩、本本分分，从来就没有过沾花惹草之事，也太吃亏了，枉过这一生。”
曾国藩神情之细微变化焉能逃过彭玉麟的双眼，彭玉麟笑着说：
“我愿意做红媒，明天就向女方提亲，怎么样？”
“等一等！我先给家人商量商量，他们果真不反对的话，你再成全好事吧！”曾国藩显得有些局促不安。
彭玉麟说：“我们双管齐下。你抓紧时间写封家书，争得嫂夫人的谅解。我过几日便去提亲，不知人家女孩定亲了没有。不过，即使这位姓陈的女子有了婆家，我也敢打保票给你定一门更好的亲事。老师，你等着做新郎吧！”
“老新郎，哈哈哈……”曾国藩哈哈大笑。
趁曾国藩十分高兴之际，彭玉麟又提出了第二个问题。这第二个问题就不那么轻松、愉快了。“老师，最近朝廷上的风风雨雨，你一定比我知道得更多。”彭玉麟并没有拐弯抹角，他直截了当地提了起来。
其实，今日之来的真正目的不是做媒，而是探一探曾国藩的内心想法。这是一个敏感的话题，曾国藩比刚才谨慎多了。他没有正面回答彭玉麟的提问，而是说：
“我们是大清的臣民，理当效忠皇上。”
彭玉麟立刻反驳他：“皇上？皇上今年才六岁呀！他还是个孩子，他懂什么！”
“雪芹（彭玉麟字），不管皇上有多大，一旦他坐到龙椅上，他就是九五之尊的天子。忠于朝廷、效忠皇上是我们的职责。”曾国藩严肃而认真地说。
刚才轻松、和谐的气氛不见了，此时，两个人都有些紧张。曾国藩担心彭玉麟说出什么更过分的话来，彭玉麟生怕曾国藩真的翻脸不认人。
一时间，两人无语，只听得彭玉麟“口兹口兹”的饮茶声和曾国藩的干咳声。
过了一会儿，曾国藩首先打破了沉默，他说：“皇上冲龄登基，非国家之福也。我也正为此事焦虑不堪。可是，有八位赞襄政务大臣辅佐，我相信朝廷会度过难关。”
彭玉麟放下茶杯，他猛地站了起来。豁出去了，他一口气说出了憋在心里好久的话语：
“你也明白皇上冲龄登基，非国家之福也，而且大清朝早已腐朽、变霉、发烂。你为什么不能挺身而出救黎民百姓于水深火热之中呢？你看看这大好的江山，早已被人践踏得体无完肤；你看看可怜的老百姓，早已被人压迫得喘不过气来；你看看荒唐的朝廷，早已令人心灰意冷。涤生兄呀！涤生兄，平日里我尊称你为‘老师’，就是因为我敬重你、崇拜你。敬重你的为人、崇拜你的品格，坚信你以一颗火热的心去拯救社会，能为老百姓谋幸福。如今山河蒙受灾难，东南半壁无主，难道你不动心吗？”
说完，彭玉麟头也不回地走了出去。
曾国藩在后面大叫道：“谢谢你做红媒！三天后新娘子抬进这院子，好吗？”
彭玉麟哭笑不得，他并没有回头，只是大声回了一句：“三天后，喜酒要让我喝个够！”
咸丰十一年十月初九日，陈氏进了总督衙门，她成了曾府的如夫人。
一见如花似玉的新娘子，曾国藩的心里乐开了花。他热情地招待每一位客人，让客人吃饱喝足。当他走到彭玉麟面前时，他小声说：
“今天人多，可不能酒后失言呀！”
彭玉麟立刻回敬道：“我越喝酒越清醒，反而不喝酒时最糊涂。”
曾国藩哈哈大笑：“好个彭大将军，那你就多喝几杯吧！”
安庆城曾公馆刚办完喜事，噩耗便传来：胡林翼去世了。
闻此噩耗，曾国藩犹如五雷轰顶，他禁不住放声痛哭了。新妇陈氏不知所措，她站在一边，默默地陪着丈夫流泪。曾国藩见状，走过来拉住她的手，低声说：
“湖北巡抚胡大人是我的至交朋友，多年来他坚决地站在我这一边。不管时局有多么艰难，也不管有多少人唱反调，他总默默地支持我，给我以莫大的帮助。人的一生中，能有几个知己者？胡林翼知我也！”
陈氏是位娴静的妇人，虽然她只有二十一岁，但不以年少为资本，而是处处为丈夫着想，希望自己能排遣丈夫心中的苦恼。她用最温柔的语调，轻声问：
“听说胡大人今年才五十岁，他死于何疾？”
“痨病。”曾国藩一副悲哀的样子。
陈氏脸色大变，她结结巴巴地问：“痨病那么可怕吗？”
曾国藩点了点头。陈氏脸色苍白，曾国藩关切地问：“你哪儿不舒服？要不要请你父亲来，听说他的医术相当高明，是这一带有名的神医。”
“不用、不用！我进屋躺一会儿就好了。”陈氏如逃避瘟神一般，进了内屋。
曾国藩有些想法。陈氏过门三、四天以来，几乎每晚都咳嗽不止，问她何故，她总是搪塞道：“嗓子有些痛。”刚才，一提到“痨病”二字，她脸色大变。
难道说她——？曾国藩不敢想下去。新妇进门才几天，夫妻俩刚刚萌发爱意，可不能让病魔把她夺走。他陷入了沉思之中。
“曾大人，王运先生求见？”
“快请！”曾国藩站了起来，准备迎客。
王运也是湖南人，与郭嵩焘是一对好朋友。几年前，王先生离开老家湖南去了京城，在肃顺家当家庭教师。三年前，左宗棠在湖南遇险时，就是他送的信，才使左宗棠免遭劫难。
王先生有恩于曾国藩等人，今日到了曾府，曾国藩理应热情相迎。
“曾大人，多年不见，您发福多了！”王运拱手致礼。
“啊，王先生，欢迎、欢迎！是哪股风把王先生吹来的？”曾国藩笑眯眯地还礼。他把客人引进了小书房，令亲兵送上香茶一杯。两个人进行了亲切地交谈，王先生是位健谈者，他一向以名士自居，不把别人放在眼里。可是，在翰林学子曾国藩面前，他谦虚多了。
“曾大人，王某在京之时常听人提起过您。说大人您才高八斗、聪明过人，也曾于郭先生（郭嵩焘）处读过您的诗文，敬佩之情难以言表。今日若能聆听大人的教诲，乃三生有幸也。”王先生这几句话说到曾国藩的心坎里去了。本来，曾国藩就是个文人，他对诗词歌赋情有独钟。只是咸丰二年投笔从戎以来，一天到晚忙于练兵、打仗，几乎忘却了自己是翰林出身。
今日，王先生这么一恭维，曾国藩有些飘飘然了。
曾国藩眉飞色舞，他从《诗经》谈到《史记》，又从汉赋谈到唐诗、宋词、元曲。他侃侃而谈，王先生侧耳倾听，曾国藩的心里非常放松，好像很久很久都没有这种心境了。
“曾大人，若不是非常时期，您一定会静静地坐在书桌前博览群书。大清国也一定会诞生一位伟大的文学家。只可惜，动荡的时局不让您做自己喜欢做的事情。”
曾国藩仰天长叹：“等彻底消灭逆党乱贼以后，我还回翰林院读书。”
“只怕彻底消灭了逆党乱贼，天下也不会太平的。”王运一边说，一边偷偷地观察曾国藩的神情。
果然，曾国藩神色不悦。他皱了皱眉头，说：“王先生所言差矣！一旦彻底消灭了逆党乱贼，天下将平安无事，何愁平静的生活！”
“大人，我刚刚从京城来，有一些消息应该是最可靠的吧！如今，皇上冲龄登基，八大臣辅政，两宫太后垂帘听政。这两股势力本来就水火不容，不是东风压倒西风，就是西风压倒东风，天下能太平吗？”
曾国藩缄口不语，他狠狠地瞪了对方一眼。然后，他提笔胡画一气。
王先生根本不把曾国藩的情绪变化放在眼里，他继续说：“纵观史册，女子临朝，天下大乱。八大臣誓死捍卫君王的利益，定与两宫太后势不两立。这样以来，大清国的百姓便会罹难。曾大人，以您目前拥有的兵力与威望，何不举起义旗，做万民之主！”
“呼、呼、呼……”
曾国藩鼾声如雷。他已经“睡着了”。
王先生苦笑了一下，他绕到曾国藩身后，往书桌上一看，只见纸上写满了两个字：荒谬、荒谬、荒谬、荒谬、荒谬……
王先生还能再说什么呢？他只好起身偷偷溜走。
曾国藩“醒来”后，他抹了一把额上的汗珠。虽然已是初冬时分，他的后背全被汗透了。
那是冷汗。
当王运越说越离谱时，曾国藩大吃一惊：“怎么了？难道他是来探虚实的？前些日子，胡林翼来问‘鼎之轻重，似可问焉’，后来，彭玉麟又问‘东南半壁无主，老师岂有意乎’，他二人皆是我的好朋友，问也无妨。可是，我与王运素昧平生，他又来自肃顺的身边，难道朝廷对我生疑心了？”
曾国藩不由得警觉起来，他只好假寐以对。
取代君王或做东南半壁之主，那是他从没想到过的问题。
曾国藩明确地告诉自己：“你是大清的臣子，一切努力与牺牲都是为了大清国。哪怕大清的皇帝只有几岁，他也是你的整个天！”
若问“天庭”突变，谁主沉浮？
曾国藩的回答是：只要还是大清的江山，永远是爱新觉罗氏主沉浮！
当大清朝“肃党”（肃顺等人为代表）与“帝党”（由西太后、恭亲王等人组成）的斗争达到白热化程度时，两派较量总有一方是赢家，另一方则为输家。
肃顺等人最终没能斗过铁腕女人——叶赫那拉氏，他们以生命为代价，与“帝党”进行了殊死搏斗，败阵后便退出了大清朝的历史舞台。
咸丰十一年九月三十日（1861年11月2日），叶赫那拉氏联合恭亲王等人发动了震惊中外的“祺祥事变”，改国号为“同治”。意思是：两宫太后垂帘听政，共同治理朝政。
宫廷政变总是残酷、无情的。掌握朝政大权的叶赫那拉氏，即西太后，从不姑息她的对手，何况是有可能颠覆朝政的肃顺呢？西太后下令杀肃顺、载垣、端华等人，就连同治皇帝的六姑父景寿也不能轻易放过，老实本份的六额附景寿被流放他乡。
朝廷上总算平静了下来。
说是两宫太后垂帘听政，以议政王——恭亲王为代表，文祥、桂良等五人组成了军机处，共同处理朝政。可是，实际情况并非如此。西太后凭借自己是同治皇帝生母之得天独厚的条件，很快地，她就独揽了朝政大权。二十七岁的女人掌握了众朝臣的命运。
这些机密，外臣曾国藩浑然不知。
好在西太后不是庸俗的女人，她当上“纱屏后的女皇以后，”为了挽救风雨飘摇中的大清朝，巩固自己的地位，她干过不少缺德事，但也干过一些好事。她排挤恭亲王、打击东太后，同时也杀了胜保、何桂清二人，以正朝纲。
她是一位手腕强硬、处事干练的女人，只要是她认准的道儿，没有行不通的。两、三年前，咸丰皇帝就让她学习批阅奏折，她曾向大清的天子建议过要重用汉臣。软弱无能、多疑善变的咸丰皇帝听不进去她的劝告，以至曾国藩等人始终处于被压抑的状态之中。
西太后掌握朝政大权以后，她经过冷静的分析，终于下定决心：重用汉臣！
她以小皇帝的名义，亲自拟定的几份圣旨中，其中一道就是令曾国藩管辖江苏、浙江、安皖、江西四省军务，各省自巡抚、提督以下文武官员皆由他节制。
曾国藩是肃顺一手托起的汉臣，这一点，她非常清楚。西太后不是傻子，她不是没想到过曾国藩的立场问题，但是，她相信自己的判断力。九年来，曾国藩的湘军为朝廷立下了汗马功劳，曾国藩本人处在逆境之时不怨天、不忧人，一如既往地为大清朝效力。他并不是为了报答肃顺的知遇之恩，而是为了报答浩荡之皇恩。不管谁坐在龙椅上，曾国藩都会死心塌地地效力。
这样的“忠臣”不用，还用什么样的人呢？
思前想后，西太后做出了大胆而明智的抉择：重用曾国藩，以他的湘军来捍卫大清国的利益。
处在焦虑之中的曾国藩暗自庆幸。
一为自己冷静观察、认真分析、审时度势而庆幸：幸亏没有听从胡林翼、彭玉麟、王运等人的劝告，否则今日后悔莫及也；二为自己平稳地度过了危险期而庆幸：朝中无人不知自己是肃顺提拔起来的，今日肃顺人头落地，而自己却安然无恙；三为自己被西太后赏识而庆幸：叶赫那拉氏的政治手腕非常高明，她选中了可以信任的人，而首选者叫“曾国藩，”这是曾门之大幸也！
风云动荡的年代出了个曾国藩，曾国藩义无反顾地挑起了“振兴社稷”之重担。他会比以前更卖力、更忠诚，以报答叶赫那拉氏的知遇之恩。
曾国藩的艰巨任务是：消灭长江中下游一带的“粤匪，”最终攻陷金陵，推翻洪秀全建立的“伪王朝，”以巩固同治王朝。
目前，虽然安庆回到了清军的手中，但江浙一带“匪患”十分严重。一年前，洪秀全令陈玉成攻打武昌的同时，又令另一位大将李秀成从长江南路会师武昌。
李秀成无心攻打武昌，他的兴趣点在苏杭一带，他欲凭借自己的实力，在江苏、浙江一带开辟根据地，建立理想中的“小天堂”。
所以，当英国参赞巴夏礼以欺骗的手段不准李秀成攻打武昌城时，正中李秀成的下怀。李秀成一边派人向天王禀明情况，一边带着大批人马从湖北打到了江西，又经江西入浙江，他在江浙一带叱咤风云，吓得浙江巡抚王有龄屁滚尿流，急忙向朝廷要援军。
如今，曾国藩统管四省军务，援助江浙一带，他责无旁贷。再者，长江中下游一带能战斗的军队也只有他的湘军了，西太后自然要点他的将。朝廷的谕令必须坚决执行，但是，他耍了个小花招，以至要了王有龄的命。
一提起可恶的王有龄，曾国藩就恨得咬牙切齿。
那个专门爱挖人家墙角的东西，竟收留了背叛曾国藩的李元度。不仅如此，王有龄还保举李元度做了浙江按察使，这分明是和曾国藩过不去。
君子报仇，十年不晚。一年前，王有龄得罪了曾国藩；一年后，曾国藩非给他一点“颜色”看看不可！否则，曾国藩也太窝囊了。
援兵是要派的，只不过此时不派！
曾国藩权衡了利弊、得失，他向援军统帅左宗棠陈述了自己的观点。左宗棠也有同样的看法，他二人一拍即合，皆认为此时万万不能出兵援助王有龄。
其一，王有龄平日为人处世太奸诈，今日也让他尝尝被人“涮”的滋味；其二，左宗棠出兵太早，倘若救不下杭州，有救援不力之嫌；其三，援助王有龄犹如为他人做嫁衣，左宗棠仍处在客军虚悬之地位。
把握机会才可能稳扎稳打、步步逼近。当浙江巡抚王有龄毙命后，曾国藩才决定派左宗棠带六千人马援浙。曾国藩利用太平军的势力打垮了冤家对头王有龄，同时，王有龄率清军抵抗太平军时，也削弱了李秀成的力量。
这正是鹬蚌相争，渔人得利。
该左宗棠出面收拾残局了。曾国藩一边上奏朝廷，保奏左宗棠为浙江巡抚，一边令左宗棠入浙后务必猛攻猛打，尽快围困杭州城。若能牵住李秀成在杭州一带的兵力，则可以减轻湘军进攻金陵城的压力，拿下“粤匪”老窝，为时不远也。
新任浙江巡抚左宗棠当然也渴望建功立业。前两年，因他在景德镇一带屡建战功，被咸丰皇帝钦定“赐同进士出身”。对此，有多少人嗤之以鼻，又有多少人等着看他的笑话。左宗棠早就暗暗下定决心：驰骋沙场、建功立业，用铁的事实堵住那些人的嘴巴。
如今正是他大显身手的好时机，他能错过机会吗？
左宗棠带着六千精兵一路过关斩将，打得十分凶猛。他们连下开化、常山等城镇，于同治元年（1862）五月拿下了浙江西部重镇衢州。然后，他决定兵分两路：一路沿寿昌、严州向前推进；一路从龙游、金华至浦江。两路人马在富阳会师，共取杭州。
对于左宗棠的战略、战术，曾国藩十分欣赏。他不止一次地在三弟曾国荃面前夸赞左宗棠，意在激励三弟更加努力奋斗，建立新的功勋。
提起三弟曾国荃，曾国藩就觉得有些头疼。曾国荃性情暴烈，又有些仗势欺人，所以他的人缘很差。几个月前，老弟拿下了太平军死守九年之久的安庆城。按理说，曾国荃得了头功，理应受到朝廷的重赏。可是，事实并非如此。
平日里，曾国荃不注意和同僚搞好关系，弄得人际关系十分紧张。攻陷安庆城时，为了斩草除根大开杀戒，这竟成了把柄。有不少人上奏朝廷，弹劾曾国荃，说他“滥杀无辜”。三、四万死者中，“太平贼子”不过八千多人，如今已引起民愤；还说他“攫取财物，”冲进安庆城后，曾国荃占据了英王府，将陈玉成的府邸洗劫一空，所取财物不下于五百万两白银。
对此，西太后半信半疑，她看在曾国藩的面子上，对曾国荃的“罪恶行径”不予深究。但是，她也不会重赏曾国荃，只给了他一个“江苏布政使”的头衔。这使曾国荃大吃一惊，他万万没想到自己立了大功，反被朝廷冷落。
曾国荃的情绪十分低落，他差一点就跑回了湖南老家。见此状，曾国藩又是鼓励，又是责骂，他软硬兼施，希望老弟能从消沉中振作起来。
倔强、任性的曾国荃振振有词，为自己申辩，看他那泪流满面的样子，曾国藩心如刀割。他拍着三弟的肩膀，安慰道：
“你的功绩永不能抹杀。只是以后要注意与大多数人搞好关系，不要让自己总处于困境之中。大哥都是为你好，希望你和国葆能很快成长起来，也为我们曾家多争光彩。我老了，说不定有一天会倒下去，到那时，谁来庇护你们？”
曾国荃沉默无语。别人的话，他一句也听不进去。但是，大哥的话，他不敢不听。在曾国荃的心目中，大哥比父亲的威望更高，曾国藩是他的“撑天柱”。
“大哥，我也太窝囊了！攻下安庆城，我立了头功，这是铁的事实。可是，李鸿章、左宗棠、李续宜等人却得了重赏。你看：李续宜为安徽巡抚、左宗棠成了浙江巡抚、李鸿章当了江苏巡抚、骆秉章升为四川总督。我算什么？小小的江苏布政使，太丢人了！”
曾国荃一脸的怒气。
曾国藩深深地叹了一口气，对三弟说：“这就是不公平的现实！当年，我为朝廷出生入死，又得到过公平的待遇吗？国荃，退一步海阔天空，忍一忍自有生存之地。我常教育属下‘好汉打脱牙齿和血吞’，难道你都忘了吗？别说有人盯着你，鸡蛋里面挑骨头，拿你大开杀戒做文章。就是你一点错误也没有，朝廷也不会重赏与你的。”
“为什么？难道朝廷不识真人？”曾国荃困惑不解。
“因为你是我的弟弟。朝廷一直对我有所防备，生怕湘军尾大不掉、难以控制我，所以处处防我三分。他们还敢再扶植你吗？国荃，是大哥连累了你，你恨大哥吗？”
说话的时候，曾国藩很动情，以至两眼有些湿润了。
这时，如夫人陈氏端着两杯茶水走了进来。曾国藩连忙令三弟接过水杯，他用最温和的语调对陈氏说：
“你父亲开的药，按时吃了没有？你身体不好，就不要再劳累了，快进去歇着吧！”
陈氏脸色潮红，她猛烈地咳嗽了一阵子，脸上呈现出撕心裂肺般的痛苦神情。她低声对曾氏兄弟说：“真对不起！晚饭又要让亲兵做了，等过几日我好一些时，再为你们做些可口的吃吧！”说罢，她转身离去。曾氏兄弟看得很清楚：陈氏在抹眼泪。
曾国荃问：“她才二十二岁，怎么会病成这个样子？过门只有几个月，太连累大哥了。”
曾国藩黯然神伤，如实相告：
“她十六岁时便得了肺病，其父是安庆一带有名的神医，他当然是竭尽全力挽救女儿的生命了。可是，她的身体每况愈下，看来凶多吉少。一日夫妻百日恩，她温柔多情、贤淑大方，并不比你嫂子（欧阳氏）逊色。只是我没福气与这种好女人白头携老。”
“大哥，纳妾的感觉如何？对姨太太也会动真情吗？”曾国荃开了个玩笑，他想打破这凝重的空气。
曾国藩苦笑了一下，说：“想体验一番吗？何不自己去纳妾？”
“不成、不成！我家里的那只‘母老虎’可没有嫂子那么开通。我若有那种念头，她非把我撕碎不可！”曾国荃的“惧内”早就出了名，曾国藩今日才见真容。
兄弟二人相视而笑。
家常归家常，他们还要回到正题上来。
“国荃，大哥冷静考虑过：目前，你不适宜留在我身边。我想劝你回湖南一趟，在家乡多招些新兵以扩充你的军队。再者，现在你被别人指指戳戳，我心里很不好受，对付那些卑鄙小人，最好的办法是沉默不语。你离开后，他们再说三道四，我就不客气了。”
“既然大哥全是为了我好，我还说什么呢！”曾国荃不再任性。
其实，曾国荃也很想回湖南老家一趟。既可以招兵买马，又能买田置地。一举两得，何乐而不为！
他心里比任何人都清楚：攻占安庆英王府时，他真的发了大财！
安置好左宗棠与曾国荃以后，曾国藩该考虑李鸿章的去处了。
一年前，曾国藩被困在祁门军营时，李鸿章苦口婆心地劝他尽快离开“釜底”之危险境地，他不听，反而讥笑李鸿章胆小如鼠。又后来，李元度背叛湘军，李鸿章为其求情，曾国藩很是恼火，两个人闹过一阵子别扭。
李鸿章在关键时刻回到了曾国藩的身边，两人便化解了矛盾。李鸿章继续追随曾国藩，曾国藩准备给他一个恰当的位置。也让李鸿章得到点好处，日后才能更加死心塌地为曾国藩效力。
如今，李鸿章已为江苏巡抚，可是，得到的实惠并不多。像李鸿章这种人，与曾国荃还有所不同。曾国荃看重权与钱，李鸿章更想要威望与英名。
一个人不脚踏实地地去干，他永远也成不了大气候。该放手的时候，必须放手让他们去干！
李鸿章的运气果真不错，曾国荃刚刚回湖南，他就得到了一份美差。乐得李鸿章合不上嘴，喜得曾国藩眉开眼笑，两个人各得其所。一个高高兴兴地离开，一个大大方方地欢送，曾、李之密切关系又向前迈进了一大步。
当左宗棠带兵进攻杭州一带时，太平军的力量迅速向上海方向转移。
本来，上海不过是个落后、贫穷的小城，广州、福州、武昌等城成为通商口岸时，渐渐带动了上海一带的经济发展。特别是其他各地战火连绵时，上海成了商贾巨富做买卖、挣大钱的避风港。外国商人也看中了这块“肥肉，”他们纷纷来沪发展贸易往来。一时间，上海成了繁华地带。
李秀成认为上海附近比较安全一些，他便带着太平士兵在沪杭之间扎了营。这下子可吓坏了上海一带的商贾富绅，也吓坏了侨居上海的外国商人。他们一商量，决定向两江总督曾国藩求救。既然曾国藩节制四省巡抚、管辖四省军务，他就有责任保卫上海的安全。
江苏太仓绅士钱鼎铭带着上海“父老乡亲”的委托，他跌跌撞撞跑到了安庆城，“扑通”一声跪在曾国藩的面前，他声泪俱下。
第一次哭求并没有打动曾国藩的心，他认为钱鼎铭言过其实。李秀成不过驻扎在上海的外围，以太平军目前的力量不可能立刻攻打上海城。因为，李秀成必须保存实力以保证天京的安全。再者，曾国藩也认为上海距金陵有几百里地，若是轻易答应出兵援护，万一金陵城的太平守军攻打到安庆一带，谁来御敌？
于是，曾国藩决定不理睬钱鼎铭。任凭他如何乞求，只管来个沉默以对就行了。
钱鼎铭发现曾国藩冷若冰霜，他不再纠缠下去。但是，他并没有立刻回上海，而是在安庆拜访了另一个重要人物李鸿章——。
李鸿章对援沪一事兴趣很大。他清醒地认识到：一日不离开曾国藩，自己一日没出路。就像刚成年的公狼一样，在老狼的眼中，它永远嫩了些，老狼不可能让年轻的公狼霸占一方。
此时正是离开曾国藩的大好时机，何不抓住天赐的良机呢？
在钱鼎铭的鼓动下，李鸿章来到了曾国藩的面前。他一点也不掩饰自己的来意，而是开诚布公地说：
“目前，上海时局十分紧张，非东南之福也。上海地处富庶的江南鱼米之乡，那里一直是天下财货所聚之地。况且税厘充足、饷源丰富，丢弃了它，太可惜了。据太仓富绅钱鼎铭相告：只要总督大人肯出援上海，上海地方绅士愿为湘军提供充足的军饷，以剿太平军。”
曾国藩带兵打仗缺的就是银子，如今有人愿意提供丰厚的军饷，他不能不重新考虑援沪一事了。他不禁思绪万千：
“听李鸿章这口气，似乎他有出征之意。如果他能独立带兵打仗也不失为一件好事。李鸿章追随我这么多年，的确算得好军师、好朋友。既然他有鸿鹄之志，何不成全他呢？将来左宗棠、李鸿章等人成长起来了，不也是我们湘军的福音吗？左、李二人有思想、有大志、有能力，他们定能成为国家的栋梁之材。千万不能埋没人才，但愿他们的仕途比我平坦一些。”为什么曾国藩会如此大度呢？
一是他曾遭人嫉恨，差一点丢了官职，他不愿意自己的部下如他一样命运多舛；二是他感到年岁已大，许多事情都力不从心，说不定哪一天跌倒后再也爬不起来，他要尽快培养“接班人”；三是左、李二人忠于朝廷、智慧过人，比其他人更能稳、准、狠地打击他们共同的敌人——太平军。
鉴于以上种种原因，曾国藩打算让李鸿章带兵援沪。
当曾国藩向李鸿章透露一点点消息时，李鸿章面露惊喜之色。
曾国藩心中暗想：“这个决策何等英明而伟大呀！李鸿章将终生感激于我，同时，我又能利用能干的李鸿章去扩大沪杭一带的势力范围。李鸿章若能取胜，朝廷嘉奖的应是我这位‘两江总督’；李鸿章若没有取胜，我尽可以上奏弹劾他。妙也、高也！”
李鸿章是何等聪明之人，他也有自己的打算：
“曾国藩想利用我为他壮威，我就满足他这点私欲。同时，我也能借机组建自己的军队，逐渐摆脱他的控制。”
两个人一拍即合，下一步就好办多了。
经过安庆之战，湘军损伤也不小，曾国荃已回老家湖南招募新兵去了，原来的湘军已无法提供兵力给李鸿章。经过再三考虑，曾国藩决定成立一支新的军队——淮军。
为什么他要另立新军呢？
其中原因有三：其一，自安庆之战以后，在曾国荃的唆使下，湘军日益骄纵。有不少人大肆掠夺财物，他们打仗的目的不是消灭敌人，而是参与野蛮、疯狂的掠夺。像这样的军队很难再取胜；其二，李鸿章是安徽合肥人，若拨一部分湘军与他，他很难调遣那些湖南兵。不如就地招兵买马，本乡本土的便于领导；其三，徐淮一带农民强悍、勇敢，只要训练有方，很快就能上战场。
所以，曾国藩立刻写信给合肥的张树声，让他赴安庆共商大计。曾、李、张三人皆认为淮军的模式可仿照湘军之模式，也以亲缘、地缘为纽带，使军队具有高度的凝聚力。
同治元年（1862）春，淮军正式成立。李鸿章为全军统帅。
为了表示自己对学生李鸿章的关爱，曾国藩又把自己的亲兵营送给了李鸿章，李鸿章不胜感激。此外，他从三弟曾国荃的营中拨了三千兵勇编入淮军，加上李鸿章、张树声、潘鼎新、刘铭传、关长庆等人在淮河两岸招募的新兵，淮军一共有七千多人。
李鸿章整装待命，准备向上海方向开拔。
就在这时，上海人潘馥坐船来到了安庆。曾国藩、李鸿章不知其来意，他们小心谨慎地接待了来者。潘馥一口的上海话，怎么听也听不懂，急得几个人抓耳挠腮。潘馥更是急得满头大汗，他把“我”说成“阿拉，”把“不知道”说成“毋晓得，”把“你”说成“侬”。
他叽里哇啦说了一大串，又比划了一阵子，还是没有听懂他的意思。
曾国藩猛地想起如夫人陈氏曾在上海生活过两、三年，何不请她当翻译！
可是，年轻貌美、温柔贤淑的陈氏已病入膏肓，曾国藩有些犹豫了。李鸿章想了想，说道：“潘馥到此一定有要事相告，他的双手有残疾，又不能握笔写字，他口述不清怎么办呀！”
“上海那么多能人，偏偏派一个‘活哑巴’来。”曾国藩有些生气。
“老师，如嫂夫人不是会沪语吗？事到如今，只好劳累她了。”李鸿章恳求道。
“可是，她已不能下床。”说话的时候，曾国藩有些难过。
“让亲兵把她抬来，怎么样？”李鸿章再三恳求。
曾国藩默默地点了点头。重病中的陈氏被抬到了总督衙门前厅，她艰难地坐了起来，那脸色比蜡纸还黄。人们看了，无不感动。
潘馥走到陈氏面前，他再次叽里哇啦地讲述了一遍。陈氏翻译道：
“曾大人派李大人援沪，我们感激不尽。钱鼎铭是我的好朋友，他派我到此迎接李大人。我们已以十八万两白银雇下了英国轮船二十一艘，淮军可乘船去上海，免除途中奔波、劳累。钱鼎铭在上海作好了接应工作，淮军一到上海，立刻能得到妥善的安排。”
曾国藩、李鸿章不由得露出了笑容，两人异口同声道：“太好了！”
曾国藩已深刻地认识到：要想攻破太平天国的天京城，必须东南地区一盘棋。
安排好左宗棠、曾国荃、李鸿章三人的去处，下一步他要实施的工作是开办洋务、制造先进的机械装备。以强有力的武器来对付强大的敌人。因为，他们的对手抢先一步用洋枪、洋炮了。
左宗棠来信说，江浙一带的太平军从外国人手里购买了先进的枪炮，其威力巨大，远比湘军的长矛、大刀、鸟枪厉害多了。
李鸿章也来信了。他到了上海以后，根据朝廷的意图，与英国人戈登取得了联系。
大清国想尽快彻底消灭“粤匪，”西太后和恭亲王等人想到了“借师助剿”。李鸿章十分欢迎这种做法，他立刻付诸行动，并向老师曾国藩汇报了在沪行动。
李鸿章大肆鼓吹以戈登为统帅的外国军队如何如何强大，外国军队与他的淮军混合起来，称为“常胜军”。如今，常胜军已是外国武装，船坚炮利、天下无敌。
对于洋枪、洋炮的巨大威力，曾国藩深信不疑。但是，他对“借师助剿”颇有些不满。
外国人攫取中国的财物、侵占中国的土地、烧了圆明园……
这一切，曾国藩一想起来就恨之入骨。他总认为外国人太欺负大清国了，如今“借师助剿”非清国福音。那些蓝眼睛、大鼻子对中国没安什么好心，让他们插手中国的内政干什么！
曾国藩一下子陷入了痛苦之中。他上奏朝廷，表明了自己的态度：
“上海是通商口岸，那里的局势安稳与否和外国人有密切的关系，尚可‘借师助剿’。至于金陵、苏杭一带，万万不可让洋人‘代管’。一旦外国人到处指手划脚，我们还有自主权吗？”
李鸿章接二连三地来信，每一次都竭力鼓吹洋枪、洋炮之威力。曾国藩对身边的彭玉麟说：“即使少荃不竭力鼓吹洋枪、洋炮之威力，我也打算兴办洋务，学习西方的先进技术、武装湘军。十一年前，郭嵩焘就向我介绍过外国的先进技术，我早就动过心。只是这十多年来忙于南征北战，没有时间付诸行动。趁国荃回籍招兵买马之际，我打算立刻着手开办洋务，以武装我们的军队。”
彭玉麟永远坚决地站在曾国藩一边，他说：
“学习西方的先进技术、武装湘军与‘借师助剿’有根本之区别。这太好了，一旦军队有了先进的武装，攻克金陵城还成问题吗？”
曾国藩对未来充满了信心。同时，他有一个明确的思想：学习西方的先进技术可以，但不能为夷所制。
一天，他在安庆内军械所对技师杨国栋说：
“我们已从外国人手中购买了先进武器，我把它交给你和华蘅芳、徐寿、李善兰等人。你们应尽快揣摩、研究其中奥妙，以尽快制造出中国人的‘洋枪、洋炮、洋军舰’。”
杨国栋拍着胸脯回答道：
“曾大人尽管放心吧！不出一年的时间，保证研制出威力大、射程远、准确度高的新式武器。不过，我们需要一大笔研究经费，不知大人能拨多少银子？”
曾国藩想了想，说：“你估算一下，究竟需要多少两银子？只要你们能研制出新式武器，花费几两银子算什么！”
有了明确的指示，杨国栋等人就好干多了。他们在安庆内军械所展开了紧张的研制工作，把洋枪、洋炮拆开，仔细揣摩、研究，再进行打制、改装、仿造，的确也造出了一些枪炮。不过，军工厂的规模很小，不可能进行成批量的生产。
就在一群技师们干得热火朝天之际，曾国藩突然“失踪”了几天，大家都觉得有些纳闷儿。一般情况下，曾国藩很少这般“偷懒”。
怎么了？
当人们再次见到他时，他的情绪十分低落，脸上一丝笑容也没有。下属们窃窃私语，谁也不敢出大气，最后，还是他本人说了一句：“前几日，家里出了件不幸的事情。我那陈氏因病去世了。”
几个人面面相觑，谁也不知该说什么好。
曾国藩苦笑了一下，说：“好了，一切都过去了！枪炮造得怎么样了？士兵能掌握技巧吗？一旦九帅（曾国荃）回来，我们就向金陵发动总攻。”