李秀成恭恭敬敬向曾氏兄弟打了一躬：“秀成只愿降汉，不愿降清。曾先生何不拥兵自重南面称王？果然如此，秀成愿为先生马前卒！”唬得曾国藩变颜变色，连夜缢杀了李秀成，却奏称他是畏罪zisha……
同治元年年底，曾国藩完成了“东南一盘棋”的布置，他就要实现最终理想：活捉洪秀全、剿灭太平军。为了迎接这一天的到来，他付出了十几年的血泪与汗水，损失了好几位至亲好友。
一切的努力与奋斗就要在不远的将来见分晓。
此时，曾国藩既有些兴奋，又感慨万分，他对刚刚从湖南带兵回来的三弟说：
“攻陷安庆城，你立了首功，但也落下骂名。不少人，包括我们的朋友都指责你滥杀无辜、强抢财物，对此，我总是袒护着你。以后千万要注意自己的行为，不要落下把柄在人家手里。”曾国荃挠了挠头，笑着说：
“大哥，别人冤枉我，我还能受。你不理解我，我感到有些委屈。当时，为了斩草除根，的确杀了不少人，你曾安慰过我。进城以后，有些兵勇过分点，可我没得到什么好处呀！”
曾国藩的脸色一沉，低声道：“你回籍只为招兵买马吗？你以为自己在家所作所为，我一点也不知道吗？哼！你错了。你在家几个月都干了些什么，我全知道。”
“大哥、大哥，原谅我吧！”曾国荃收敛了笑容，他心里有些发虚。
与曾国荃同来的还有曾国葆，他为三哥求情道：
“大哥，你就原谅三哥这一次吧！再者，三哥回家买田置地也不是为了他自己。三哥所买的一百多亩水田，送给大嫂三十亩、送给其他兄弟各十亩。此外，他又将祖坟迁至大界，重建曾氏祠堂，兴办一所小学，干了这么多的事情，他没有功劳也有苦劳。”
曾国藩轻轻地叹了一口气，对两位弟弟说：“人都是自私的，国荃的行为，我能理解。可是，你们不要太嚣张才好，不然的话会引起非议的。将要端掉洪秀全的老窝了，金陵城被太平军经营了八、九年，其中财宝会更多，你二人千万要多加小心才是，不要让别人再抓住‘小辫子’。”
“谢大哥！”曾国荃又露出了笑脸。
经过周密的计划，曾国藩决定三面并举、五路进军金陵城。
三面指：曾国荃率新招近两万人马从西路向金陵城挺进，左宗棠部从南面、李鸿章率新式装备的淮军从东面合围金陵。
五路是：曾国荃的军队为南路；鲍超经宁国、淳化为东路；多隆阿至庐州、浦口一带为西路；李续宜由镇江取燕子矶为北路。最后一路是大将彭玉麟的水师沿江而下，直抵金陵城。
曾国藩为会战总指挥，“前敌指挥中心”设在安庆总督府。对于五路大军，曾国藩一一进行了客观、冷静的分析，以至形成了比较成熟的看法。
曾国荃的新湘军未曾经过大战，士兵会单纯一些。少了许多惰性与贪婪，但是，他们作战经验不足。把这些人放在主战场，曾国藩有些担心。此外，曾国荃性情暴戾、恃功自傲、贪财自私、急于功名，这也令曾国藩很不放心。
鲍超果断、勇猛，带兵打仗很有经验，但是，他与多隆阿不和，恐怕会出现各自为政的局面；多隆阿骁勇、善战，但未免心狠手辣了一些。他对俘虏从不优待，曾引起许多议论；李续宜的带兵能力稍弱一些，不过，他谦虚谨慎，善于听从别人的劝告，所以往往能取胜；最让曾国藩放心的是湘军水师。大将彭玉麟身经百战、胆大心细，是位难得的干将。
果然不出曾国藩所料，急于求功的三弟比所有人都早到，他令军队驻扎在金陵南门外雨花台一带。刚刚稳定下来，曾国荃就带着心腹大将李臣典、萧孚泗、朱洪章等人观察了战略地形。他们发现金陵城不愧是六朝古都、太平老窝。
这里城高池深、堡垒坚固，单单护城墙就有九十多华里。而且，除了太平门外与陆地相连，其他各城门外皆是水域，强攻硬上绝对不行。
曾国荃等人回到军营后，他们七嘴八舌地议论开了：
年轻气盛的李臣典首先开口：“其他各路军都是他妈的孬种！说好了五月中旬会师金陵城外，今天都五月初十日了，也不见李续宜、鲍超、多隆阿等人的身影。真不知道他们想干什么！”朱洪章也破口大骂多隆阿：
“那个坏东西，一直和九帅（曾国荃）作对，此时不知他又想耍什么新花招。想那时，多隆阿攻打太湖，他斗不过陈玉成，就推卸责任，诬告九帅不出援兵。我们拿下了安庆城，与他没有任何关系，他却出来要奖赏。幸亏朝廷没有相信他那一套，只奖赏九帅，对他置之不理，从此，他怀恨在心。如今，他迟迟不至，一定没安什么好心！”
曾国荃一甩头，表示满不在乎：
“怕什么，他们不来才好呢！我不相信离开他们就拿不下金陵城了。只要我们认真研究作战方案，打好每一仗，我们一定有能力攻下城池。”
说归说，曾国荃发现各路大军未能如期会师，他的心里也有些发怵。颇有战争经验的他下令深挖战壕、高筑堡垒，以抵御城内太平军和城外李秀成的军队。曾国荃心里十分明白，敌我双方势均力敌，任何一方都很难在短期内取胜。看来，曾国藩的“结硬寨、打呆仗”的战略方针十分正确。曾国荃完全接受其长兄的意见，并积极付诸实践。
天京城内，洪秀全心急如焚。
他下令在苏、浙、福一带作战的李秀成立刻带兵回援天京。李秀成分析了敌我双方的形势，他认为曾国荃的军队不可能在短期内攻陷天京。
于是，李秀成给天王洪秀全写了一封长信，信中阐明了自己的观点：
“清妖曾国荃虽然来势汹汹，但他不过是只会狂吠的狗。以他那两万新兵，想破天京坚固的城池，简直是痴心妄想。天京城墙高大、坚固，城墙上并排行二三十人不成问题，只要清妖发动攻势，天王只须集中兵力，在城墙上以洋枪扫射即可。臣恳请天王不要惊慌失措，镇定御敌定能取胜。等臣消灭了苏、浙、福一带的清妖，再回天京攻打曾国荃部。”
读完“折子，”洪秀全气得“龙颜”大变，他将长信撕得粉碎，拍案怒吼：
“李秀成，你好大的胆子！竟敢抗旨不遵，你的人头还要不要？”
洪秀全的大儿子洪天贵福才十五岁，但他比其父冷静、聪慧多了。洪天贵福劝慰父亲说：“忠王（李秀成）言之有理，父皇应冷静地分析一下形势。以天京坚固之城池，清妖不可能轻而易举地拿下它。忠王若能尽快荡涤周边地区的清妖，将减轻敌人对天京的压力。这也算是上策吧！”
洪秀全狠狠地瞪了儿子一眼，气恼地说：
“朕这么焦虑还不全是为了你！父皇老了，身体也每况愈下，天下早晚都是你的。你跟着瞎哄哄什么，小孩子不懂事，躲一边去！”
洪天贵福脱口而出：“父皇不是常说‘天下是众兄弟、姐妹的天下，大家有地同耕、有饭同吃’吗？怎么今天突然又说‘天下早晚都是你的’了？”
洪秀全气得直叹气。他再一次颁布“圣旨，”令李秀成率二十万大军立刻前来“护驾”。
多年来，李秀成就想在苏杭一带开辟根据地，建设他的“小天堂”。如今被天王硬压着头皮回兵“护驾，”他的态度十分消极。在这种情况下，很难打胜仗。
当李秀成的二十万大军由苏、杭一带返回金陵附近时，曾国荃慌了。他一边下令军队做好迎战的准备，一边派人火速送信到安庆，希望大哥曾国藩能快速调遣几万人马前来援助他。
安庆总督府内，曾国藩如热锅上的蚂蚁，他坐卧不宁、心急如焚。
派出去的五路大军，只有三弟曾国荃如期到达金陵城外。其他各路皆因种种原因未能实现原计划。北路的李续宜途中听说父亲病故，他急忙赶回了湖南。其部下继续向南行进，又遭太平军的伏击，差一点全军覆没；东路的鲍超在宁国一带与太平将领杨辅清狭路相逢，以至不能顺利到达天京；西路军由满将多隆阿带领，他更不可能按期会师。
多隆阿与曾国荃一向不合，别说一路与太平军交战，打打走走，就是一路都是平坦大道，他也不会乖乖地和曾国荃会师金陵。更何况路上真的出了岔子，他更有理由推迟进程了。
当湘军西路大军行至庐州府时，多隆阿突然按兵不动了。这时，四川农民暴动影响到了陕甘宁一带，大清朝慌了手脚，忙谕令湖广总督官文尽快解决此事，官文答应派兵阻拦正在入陕的起义军。
官文手中并没有什么兵力，他只有向好朋友多隆阿借师“剿匪”。这正中多隆阿下怀，借机开溜，让曾国荃干气没话说。
曾国荃孤军深入，其危险性大极了。
曾国藩岂能不焦急！
更令他焦急又担心的是四弟曾国葆染上了瘟疫。他知道雨花台军营中正蔓延着可怕的瘟疫，已有不少人死于瘟疫。但愿四弟能尽快脱离危险。兄弟五人，老三曾国华已不在人世，只要他想起这件伤心的事情，他就心酸无比。几个弟弟都是他手心里的宝，他像爱护自己的眼睛一样去爱护他们。
如今，曾国荃身处绝地、曾国葆身染瘟疫，曾国藩胆已惊破。他向李鸿章求援，李鸿章是他的学生，总不至于像多隆阿那样绝情吧！
李鸿章接到老师曾国藩的求救信以后，他真的丝毫不敢怠慢，连忙从自己的淮军中抽调几人带兵赶赴金陵。几员大将中，其中一人是原太平军的将领━━叛徒程学启。之所以派程学启去援助曾国荃，李鸿章有以下几点考虑：
其一，曾国荃攻打安庆时，通过他人收买了程学启，他与这个叛徒关系尚好；其二，程学启曾在李秀成手下干过，他熟悉李秀成的战略、战术，如今更容易战胜李秀成；其三，程学启对金陵的军事部署了如指掌；其三，程学启对李鸿章有戒备之心，遣走他对李鸿章有利无害。助人不损己，何乐而不为！
程学启带着五千兵勇向金陵方向开拔。军队走走停停，半个月后还没走到常州。曾国藩又恼火、又着急，他大骂程学启：
“可恶的人，你想干什么！前线正吃紧，你磨磨蹭蹭，像散步一样悠闲自在。小心本大人砍了你的狗头！”
总督府幕僚赵烈文一针见血地指出：
“大人，看来不能指望程学启救九帅了。按照他这种速度前进，一个月后也抵达不了金陵。李大人（李鸿章）派程学启前去增援，军令如山，他不敢不从。但是，他将要攻打的对象是原来的上司加朋友，于情于理都说不过去。换了别人，也会在路上拖延时间的。”
赵烈文说出了憋在曾国藩心底的话，曾国藩不禁点了点头。
秋风渐起，天气转凉，黄叶遍地，一遍寥落之景象。曾国藩望着窗外纷纷飘零的黄叶，不由得心头一阵凄凉，他默默地想：
“难道说曾氏兄弟要在这萧杀的秋天里遭难？恨我身为两江总督，统管四省军务，自己的亲弟弟落入虎口，眼睁睁地见其挣扎而不能救。上苍啊！我若能上马打仗，就是一个兵勇也不从，我也愿意冲锋陷阵，杀敌救弟。”
想着、想着，他的眼圈有些湿润了。
这一切，逃不过赵烈文的眼睛。赵烈文是位聪明人，他开口道：“大人，学生愿带三千精兵赴前线，以助九帅。”
曾国藩看了看他，然后摇着头说：“你乃一文人也，哪能带兵打仗！”
赵烈文说：“多一个人，多一分智慧。九帅身边多一个出谋划策之人，或许对他会有所帮助。再者，贞干（曾国葆别名）大将军身染疾病，学生也万分着急。学生想去探视他，并带去您的问候，好吗？”
赵烈文稳重而踏实，有他在三弟、四弟的身边，曾国藩也放心多了。于是，曾国藩同意赵烈文带精兵三千，火速赶赴金陵前线。
当赵烈文到达曾国荃身边时，曾国荃所率领的两万湘军已被李秀成围困二十多天。赵烈文的到来不但未给曾国荃鼓足勇气，反而引起了他的极大反感。
曾国荃对赵烈文十分冷淡，语气也难听极了：
“你一个文人，来这里干什么！只会给我们添麻烦，过几天请回吧！”
赵烈文是个极有涵养的人，他不恼也不气，慢条斯理地说：“请九帅坐下来，我们慢慢地说。我从未带过兵，更没上过战场，这一点，九帅是我的老师。但是，我可以为你出谋划策、排忧解难。还可以悉心照顾病中的贞干大将军。”
曾国荃心里想：“小弟国葆身染瘟疫不见好转，军中已有上千人死于这种莫名其妙的病魔，将赵烈文留下来悉心照顾小弟也好。有他陪伴在国葆身边，我也放心多了。”
自同治元年八月二十日，湘军两万人马在雨花台被李秀成的二十万大军围困以来，整整三十三天过去了。每一天，曾国荃都处在万分惊恐之中，他多次下令突围出去，均未能成功。他一方面为被困而发愁，另一方面为小弟在生死线上挣扎而焦虑。
也许，赵烈文能给他带来好运。
被困了四十六天，同治元年十月初五日，曾国荃终得解困。让他侥幸逃生的不是赵烈文给他带来了什么好运，而是太平天国的优秀将领李秀成莫名其妙地自动撤军了。
这是一个千古之谜！
只有李秀成自己才说得清为何撤兵。
虽然被解了困，曾国荃一丝笑容也没有。
就在李秀成撤兵后的第十二天，曾国葆病死于雨花台军营中。其死讯很快传到了曾国藩的耳中，闻讯后，曾国藩忍不住老泪纵横。他哭着对身边的人说：
“想我兄弟五人，老三国华战死于沙场，老五国葆病逝于军营。他们是那么年轻，才三十几岁呀，太叫人心疼了。一个多月前，国葆就染上了瘟疫，他的病情不断加重，拟奏请回籍养病。只因太平贼子围困了雨花台军营，他才舍身为国，带病督战。李贼逃窜了，我的弟弟也病入膏肓。如今，朝廷追赠他为内阁学士，他泉下若有知，一定会感到欣慰的。”
身边的人一再安慰曾国藩，曾国藩总算收住了泪水。他走到书桌前，为四弟写了两副挽联：
其一
大地干戈十二年，举室效愚忠，自称家国报恩子；
诸兄离散三千里，音书寄涕泪，同哭天涯急难人。
其二
英名百战总成空，泪眼看河山，怜予季保此人民、拓此疆土；
慧业多生磨不尽，痴心说因果，望来世再为哲弟、并为勋臣。
曾国藩给三弟曾国荃写了一封长信，信中诉说了自己对国葆的追悼之情。他要求曾国荃厚葬国葆，其葬礼规格与国华相同。他还要求曾国荃把死者的遗骸送回湖南老家，葬在他们父母的身边。此外，曾国藩发布命令：为悼念“英勇献身”的曾国葆，湘军水、陆两军斋戒七日。夜深人静之时，曾国藩泪流不止。他一再地责备自己没有照顾好最小的弟弟。一连半个多月，他夜夜做梦，梦见国葆。不过，国葆不是生前的样子，而是三十年前那个可爱的模样。
躺在床上，月光透过窗子洒在枣红色的被子上，照着他那张苍老的脸。曾国藩一边回忆往事，一边细细地品味三十年前的生活，他轻轻地吟诵：
昔我初去家，诸弟各弱小。
阿季髡两髦，觑人眸子嘹。（阿季即曾国葆）
后园偷枣栗，猱升极木杪。
叔也从中求，揖我谓我矫。
分甘一不均，战争在毫秒。
今日再诵这几句诗，与当年的感觉截然不同。不知不觉间，他的泪水把枕头打湿了一大片。
李秀成撤兵后，曾国藩生怕太平军再度围困金陵雨花台湘军大营，他赶紧写信给任性、强悍的曾国荃，令国荃立刻撤退，以免再生祸患。
曾国藩比所有人都清楚：他再也不能为大清朝贡献一个弟弟了！
曾国荃急于功名，又迫切要发财，他能轻易放弃就要到手的“金元宝”吗？无论曾国藩如何规劝，曾国荃一句话也听不进去。况且，那令人谈虎变色的四十六天都挺过来了，两万湘军对二十万太平军，曾国荃也没少一根毫毛。
如今，他还怕什么！
迫于无奈，曾国藩从安庆动身赴金陵，他要亲自到金陵视察一下雨花台大营的战壕与堡垒。如果工事不足以抵挡“粤匪”的枪炮，无论如何，他也要把曾国荃从雨花台拖回安庆。
同治二年正月二十九日，曾国藩来到了金陵雨花台大营。他比以前任何时候都认真，连细微之处都问个仔细，曾国荃一一作答。曾国藩惊喜地发现三弟果然很能干，这里的工事不仅配套完备，而且坚固、耐用。
曾国藩满意地笑了，对三弟说：“国荃，大哥低估你了！有你在此打下坚实的基础，伪王（洪秀全）死日不远也。”
曾国荃流露出几分自豪之神情，他趁机向大哥要援兵。曾国藩一口答应了他，并保证增援的三万人马在一个月之内全部到位。
曾氏兄弟往山巅上爬呀、爬呀，他们快要到达顶峰了。他们能放弃最后的努力吗？
要兵给兵，要饷给饷。曾国藩为三弟提供了最好的条件，为的是集中力量将湘军的枪炮对准金陵城。
为了进一步减轻金陵一带的压力，切断太平天国的援兵和粮道，曾国藩下令李鸿章在上海地区发动猛烈地进攻，使得金陵城以外的太平军无力回援。
李鸿章不愧是曾国藩的得意门生，他竭尽全力横扫天下。
同治二年二月，李鸿章与“常胜军”的头目戈登携手并肩，打了一次次胜仗。但是，当中外混合军队攻打江苏太仓时，发生了意想不到的事情。他们万万没想到西洋野战炮和英国来福枪武装起来的“常胜军”及淮军竟会败在太仓百姓的手下。
太仓县的男女老幼齐动员，他们同仇敌忾、消灭敌人。当洋炮轰炸城墙时，手持大刀、长矛、长枪的人出现在城头上，李鸿章与戈登不由得目瞪口呆：太仓人用血肉之躯保卫城池。而且，连十一二岁的小孩子都参加了战斗。
“常胜军”损伤士兵四百多人，淮军多达两千多人。这是李鸿章出兵以来经历过的最残酷的一次战斗，令他感叹的是：淮军远远比不上太仓老百姓那么勇敢。虽然最后攻破了城池，但太仓百姓的精神永存。
五个月后，李鸿章遇到了强劲的对手——太平大将谭绍光。谭绍光是忠王李秀成的部下，他与李秀成一样英勇善战，但比李秀成冷静、沉稳。而且，谭将军没有什么私心杂念，他是太平天国后期优秀的将领之一。
谭绍光坚守着苏州城，令李鸿章与戈登非常头疼。淮军与“常胜军”密切配合，对苏州城发动了四次疯狂的进攻，每一次都败阵撤退。这时，李鸿章想起了曾国荃攻占安庆时的情景，当安庆久攻不下时，曾国荃派人用重金收买了程学启。
堡垒最容易从内部攻破！当时，程学启的叛变引起了战争局势的急骤转变。今日攻打苏州城，能不能采取那种手段？
能！只要太平军内部不是铁板一块、只要利欲熏心的人还存在，从太平军内部瓦解他们就不难。程学启能叛变，“张学启”、“李学启”、“王学启”就能叛变。李鸿章早就听人说起过纳王郜永宽、宽王汪安钧等人对洪秀全心怀不满，也不愿听从忠王李秀成的调遣。如果能加以诱导，会有更多的人放弃他们原来的选择，投靠到淮军这边来。
谭绍光处境十分危险，他清醒地认识到太平军每况愈下。先是太平老将陆建瀛在上海降敌，后来又听说常熟守将骆国忠叛变。如果不能及时刹住这股歪风邪气，后果将不堪设想。
苏州大将军府里，谭绍光正在主持召开紧急军事会议。他神情严肃、话语犀利，让每一位在坐的人都心惊胆颤。他们是郜永宽、汪安钧、武贵文、汪有为、周文佳、张大洲、汪怀武、范起发等八人。这八个人早有反叛之心，谭绍光故意不戳穿他们。
目前，太平军面临着巨大的危险，有一个人投靠敌人，太平军就多一份危险性。谭绍光既要与他们斗争，又要紧紧地拉住他们。
众人目不转睛地望着谭绍光，何去何从？他们一时拿不定主意。
汪安钧沉不住气了，他跳了起来，大叫道：“慕王（谭绍光），兄弟们和你一样，追随天王十三年。他当上了皇帝，我们出生入死又得到了什么？如今，天国大势已去，天王成不了气候了。我们不如早早为自己打算。”
谭绍光厉声呵斥：“住嘴！我们追随天王、出生入死为的是什么？为的是解救天下的百姓，为的是大家有田同耕、有饭同吃。如今，你怎敢说出这种混账话来？若是平日里，非军法处置你不可！”
说罢，他气呼呼地端起一只茶杯，狠狠地摔到了地上。武贵文、汪有为、周文佳三个人吓得直哆嗦，汪安钧猛地抽出短剑，向慕王谭绍光胸口刺去。
喷发的血柱又溅到了四处，谭绍光摇晃了几下，他终于倒了下去。
“慕王、慕王……”汪怀武、范起发高声叫着。
汪安钧脸色铁青。他从牙缝里迸出了一句话：
“昨日夜里，你们七个人都同意杀慕王，去投靠李中丞（李鸿章），今天，任何人都不准打退堂鼓！”他的眼里露出了十分凶恶的光，谁敢说一个“不”子，其下场定和谭绍光一样。
在郜永宽、汪安钧二人的带领下，苏州八大将下令打开了城门，欢迎李鸿章前来接收降兵。这八个人没有想到他们背叛了起义军，李鸿章却背弃了先前的诺言。
三天后，他们的人头落地。
临死的时候，胆小如鼠的汪怀武哭着说：“到了阴曹地府，慕王也饶不过我们。呜——”
江苏、上海一带被李鸿章连连拿下，浙江大部又被左宗棠占领，天京成了一座“孤岛”。它危在旦夕。自同治二年夏天起，天京城内便开始断粮。所有粮道皆被敌人切断，惟一的办法是在城内开展“大生产运动”。
同治二年十一月中旬，李秀成化装成商人，他潜入天京。当他看到天王洪秀全面黄肌瘦、浑身浮肿时，他从怀里掏出两个干硬的馒头，双手捧着送至天王面前。
洪秀全似乎犹豫了一下，但马上又顾不得什么尊严了，他接过了馒头，一口也没舍得吃，像捧着十世单传的婴儿一样，他小心翼翼地捧着它，走到了两个孩子面前，递给两个孩子一人一个。
这两个孩子，大的十五岁，叫洪天贵福；小的才四岁，叫李其祥，是忠王李秀成的独生子。两个孩子大口大口地咽着干馒头。
李秀成哭了。他说：“天京城内三、四万人口，总不能让大家饿死在这里吧！”
洪秀全指着几处空地说：“朕已下令开田种粮、种菜。凡是房前屋后有空地处，一律不能荒废它。种下种子，很快就能有收获。”
“可是，现在播种，明年春季才会有收成。这几个月怎么办呀！”李秀成的心情非常沉重。
听说李秀成潜入城里，一些将领为之一震。当天晚上，大家就自动地聚集在忠王府，希望能集思广益，想出一个万全之策。大家讨论得很热烈，许多人都发了言。李秀成认真倾听每一句话，他感到太平天国尚有一丝希望。
最后，人们形成了共识：让城别走！
李秀成凝眉沉思，下半夜时，他终于下定了决心：明天就去说服天王，“让城别走”是惟一的出路！
第二天早上，李秀成来到了天王府。
洪秀全身染重病，心情又十分恶劣，他不愿开口多说话。李秀成低声道：
“天王，天国的处境十分危险。城外大兵压境、城内断粮少兵，再这样硬撑下去，天国随时都有覆灭的可能性。”
洪秀全掉了几滴眼泪，他仍没有开口说话。
时间一秒一秒地过去，凝重的空气压得人喘不过气来。这时，洪秀全的儿子洪天贵福走了进来，他哭着说：“父皇，刚才传来消息，说昨日城内饿死、病死者多达上百人。父皇要快快拿定主意，不能让当年安庆城人吃人的悲剧重演。”
洪秀全低声呵斥道：“小孩子懂什么！朕自有妙计。你们看：这满城的‘甘露’是上帝赐给我们的上等食物。朕已食‘甘露’半月有余，味道不错呀！”
李秀成的心里悲哀至极，他在心里暗想：“天王已经饿昏了头！城里哪有什么‘甘露’呀？那分明是野草！人吃野草会引起浑身发肿，天王目前浮肿得很厉害，他竟说‘味道不错’，这简直就是睁眼说谎话！”
洪秀全自欺欺人，李秀成不愿意跟在他身后欺骗广大的士兵。他决心冒死“进谏，”以挽救濒临绝境的天国。
“天王，野草不能再吃了！再这样下去，死的人会更多。目前，一没粮食、二没援兵，我们不能坐以待毙呀！求求你了：让城别走吧！”李秀成泪流满面，洪天贵福低声抽泣。
洪秀全不语。
李秀成又说了一遍。洪秀全大怒，拍着“龙案”大叫：
“朕奉天父天兄之命下凡，朕便是九州万国惟一的真主！有什么好怕的？你怕死，你走吧。太平天国是铁打的江山，你不愿意帮助朕巩固江山，自有人愿意帮助朕巩固江山！”
说罢，他摇摇晃晃地走了。
李秀成大跨步，冲到了洪秀全的面前，他“扑通”一声跪了下来，乞求道：“天王，臣乞求你再冷静地想一想。天京城三、四万条性命攥在你的手心里呀！别再固执己见了，让城别走是惟一的出路。‘留得青山在，不怕没柴烧’，离开天京，另谋出路，日后还有东山再起的希望。”洪秀全早已变了，他不再是当年那位思想进步、明智敏锐的洪秀全了。他以平等、自由、博爱的思想入世，却以保守、自封、固执逃遁现实。
呜呼！哀哉！
当李秀成提出合理化建议时，他认为忠王是“犯上作乱”。他恨得咬牙切齿，宣布了又一条不理智的决定：罢免忠王李秀成，朝政由勇王洪仁达执掌！
洪仁达即洪秀全的二哥，那是一个好色、贪财的家伙。由他来执掌天国朝政，一定会加速天国的覆灭。
洪天贵福求父皇、众将领求天王。他们恳请洪秀全收回成命，依然让李秀成执掌天国朝政。勇王洪仁达又气又恨，可他敢怒不敢言。人们一致反对他，他只好顺水推辞天命。
洪秀全又苦苦地撑了几个月。到同治三年四月，他撑不下去了！
四月二十七日夜，一颗流星从天边划过。农民起义领袖洪秀全病逝，他的儿子洪天贵福当夜“即位，”称幼天王。
春天，江南本应该草木茂盛、繁花似锦。但是，被困十几个月的天京城内一片萧索，凄凉无比，其悲惨景象令人心寒。人知道：天国面临着一场大灾难！
天京城外，湘军疯狂地攻打“天堡城”（太平军修筑的高大石垒），欲夺“地堡城”（太平军的坚固战壕），最后夺取城池。他们势如破竹，节节胜利。
就在曾国荃得意非凡之时，曾国藩接到了大清朝廷的谕令：调淮军前来助战。接到谕令时，曾国藩的双手立刻抖了起来。他恨得牙根痒痒！
无人处，他自言自语道：
“西太后，你真的很不简单！比先帝（咸丰皇帝）的手腕强硬多了！先帝利用我、防备我，你比他还厉害。靠我为你巩固江山，但你并不把我当成最大的支柱。你早已悄悄地萌发桃僵李代之念头，加紧扶植李鸿章，企图以他的淮军取代我经营十二年之久的湘军。想我投笔从戎十几年，自己受了多少委屈不说，付出多少汗水也不说，单说说曾氏献出了二男，也算是‘一门忠烈’吧！”
想到这里，曾国藩心里更加愤愤不平。为了大清国，自己吃点苦算得了什么，但是，失去国华、国葆两兄弟让他痛得喘不过气来！
他深知三弟曾国荃急于功名，更了解三弟的心思。他暗想：
“此时‘杀出个程咬金’，国荃会接受吗？一定不会！攻占安庆，他抢了头功，也得到不少实惠；攻占金陵，他更不肯让别人插足。国荃的确贪了些，也狠了些，但是，他出生入死为的是什么？他和我不能相提并论，我以儒家思想入世，一心要尽忠报国。无论受了多少委屈、无论吃过多少苦头，我都是甘心情愿的。可是，国华、国荃、国葆是我带出来的，他们没多想什么就投身戎马生涯。国华、国葆死了，留下国荃，再不让他捞点油水，我对得起自家兄弟吗？”
曾国藩打定主意：绝不能让李鸿章坐收其成！
以曾国藩与李鸿章那亲密的师生关系，只要他写封信委婉陈言，李鸿章一定会向朝廷陈述种种理由，在曾国荃攻陷金陵之前，淮军不会轻举妄动的。
知李鸿章者，曾国藩也；知曾国藩者，李鸿章也。
李鸿章接到朝廷的谕令时，他连夜写好了奏折，以种种理由陈述了困难。一言以蔽之，淮军不能出征，攻打金陵的重任只能由湘军来完成了。
此时，曾国藩的信尚未发出。多么好的师生关系呀，他们心有灵犀一点通！
曾国荃脸上露出了笑容，胜利在望，他又抢了头功！
金陵城西、北、南三面滨临长江和秦淮河，水道纵横交错。东面是挺拔的钟山，一向为兵家所争之地。太平军建立在钟山之上的“天堡城”已被湘军攻下，只要把建立在龙脖子山上的“地堡城”再拿下，金陵城不攻自破。
“地堡城”位于太平门外，装有大炮几十门，湘军一时难以靠近。曾国荃下令挖地道，偷袭“地堡城”。可是，地道还未挖好，毒气、辣椒汤便来了，来不及后撤的士兵被毒死、呛死在地道里。曾国荃面对一百多首尸体，他放弃了此举。
不攻破“地堡城，”何谈攻陷金陵城？
湘军大将李臣典今年二十七岁，他作战勇敢、心计颇多。他向曾国荃建议道：
“九帅，‘地堡城’非在近日内拿下不可！末将搜肠刮肚想出一个点子：我们有的是洋枪、洋炮，何不将威力巨大的洋炮架在钟山之上，以百余门大炮集中火力猛轰城墙。再以柴火掷于城墙，放火烧之。敌人一定误认为我们要攻破城门了，他们会集中兵力守卫城门。趁此机会，再挖地道，然后以火药炸之，‘地堡城’定破。”
曾国荃笑眯眯地拍着李臣典的肩膀，说：“你若立下大功，破城后赏银二百两。”
“末将不贪财。”李臣典笑得也很灿烂。
“那你想要什么？哦！我明白了：你要美女。”曾国荃好羡慕他。
李臣典毫不掩饰自己，他放肆地说：“九帅成全我吧！等拿下城池以后，我要多少美女，就给我多少，让我尽享人生之乐。”
“一两个女人还不能满足你吗？你真贪心！”
“哈哈哈……”
两个男人放肆地大笑起来。
同治三年六月十六日，湘军集于“地堡城”外，只等一声巨响，趁着炸药的浓浓烟雾往里冲。冲在最前面的四百多人全部死于烟尘之中，后面冲上来的人踏尸而过，趁机冲入城中。此时，城里的太平士兵已饥疲无力，他们几乎没有反抗能力。不到一天的功夫，金陵九门皆破，太平天国划上了一个句号。
纷乱中，忠王李秀成四岁的儿子李其祥被吓得“哇哇”大哭。李秀成紧紧抱住儿子，泪流满面。他对不懂事的儿子说：
“你还小，清军不会伤害你。可是，若把幼天主留下，他定遭不幸。我只有一匹宝马，带不走三个人。孩子，父亲对不起你！”
说罢，他一咬牙，把孩子推出一丈远，拉起幼天主洪天贵福便逃。洪天贵福边走边回头看着小其祥，他大声叫道：“小弟弟，朕一定回来救你。对任何人都不要说你爹爹的名字！”
小儿大哭、大叫，李秀成挥泪别儿。
湘军进城后丧尽天良，烧、杀、抢、掠，无恶不作。金陵城变成了一座坟场，曾国荃充当了最凶恶的刽子手。
杀！凡是十二岁以上的男子，一个也不留！
曾国荃也知道城里的太平军充其量不过一万人，其余的是无辜的老百姓。但是，那些老百姓倾向“粤匪，”留下都是后患。仅仅三天的时间，三万多男子成了刀下鬼。
曾国藩的幕僚赵烈文不忍目睹，他奉劝曾国荃发发善心，不要滥杀无辜。曾国荃哪里听得进去，他双眼一瞪，质问道：“谁能保证这些刁民日后不造反？”
赵烈文当日在日记里写道：“金陵城尸骸塞路，臭不可闻；秦淮河上，尸体如麻。其景象惨不忍睹，九帅发疯了！”
曾国荃一点也不疯，他比任何时候都清醒！
他找了一个最好的借口：谁能保证这些刁民日后不造反？他清楚得很：不杀那些“刁民，”他手下的人能在光天化日之下掠夺财物、奸淫妇女吗？
抢！凡是能带走的都抢。抢钱、抢物、抢人。
一批人冲进天王府，营官抢金银、哨官抢女人、什长抢衣物；另一批人冲进忠王府、慕王府，他们丝毫也不谦让，就看谁的手快！
烧！一把火烧了金陵城。
六朝古都、江南名城，好用的、好玩的都被抢走了，万一朝廷追查财物，到嘴的“肥肉，”他们是不可能“吐”出来的。干脆放火烧城，无从查证。
掠！除了掠夺财物，还要掳掠妇女。凡十岁以上、四十岁以下的妇女，都被糟蹋了。长相丑陋的，“野兽”们发泄以后便被砍死；稍有姿色的，一律被塞进船舱，运往湖南。
曾国荃不用参与野蛮的行径，他在天王府里坐享其成。大金碗，他就收到了四只；玉镯子、银簪子、古玩字画不计其数。漂亮的女人也有，不过，他不敢要。
破城后的第三天，他那异常凶悍的老婆带着孩子前来祝贺。营官送来“孝敬九帅”的女人，全被转送到李臣典身边。李臣典兽性大发，有时一天之内竟糟蹋妇女五、六人。二十七岁的他纵欲过度，一命呜呼。
多行不义，必遭人骂。金陵城活下来的妇女大骂曾国荃祖宗八辈，曾国荃落了个骂名：老饕。赵烈文实在看不下去了，他写信给曾国藩，请总督大人前来制止湘军的无耻行径。
曾国藩也没有想到三弟及其所属湘军会那么不顾廉耻，他生怕有人弹劾曾国荃，连忙从安庆赶往金陵城。
还没进城，曾国藩就闻到刺鼻的腐尸臭，刚入城池，又见四处残垣断壁、妇女蓬头垢面、孩童流离失所，他暗暗吃惊了：
“国荃的确有些过分，这样胡折腾会损坏湘军的名声。”
正想着，一个孩童在街边“扑通”一声倒了下去，小儿只有八、九岁的模样。他长得眉清目秀、白白净净，曾国藩不由得产生了怜爱之情。
他弯下腰来，问道：“你叫什么名字？你爹妈呢？”
孩子只说：“我好饿、我好饿！”
曾国藩令属下收留了孩子。也许，孩子倒毙街边，他于心不忍；也许，他在弥补三弟的过错。反正，他做了一件令曾国荃不可思异的事情。当曾国荃见到路边捡来的孩子时，他有些气恼，埋怨大哥不理解他。
“你这般大发慈悲，是不是怪我sharen太多？对于敌人，我们能心慈手软吗？”
曾国藩瞅了三弟好一会儿，才说：“七、八岁的孩子，是大清的敌人吗？你难道没有听到外面在骂你，骂声不绝于耳，对我们有什么好处！”
兄弟二人正在争吵之时，一位亲兵来报：“李秀成宁死不屈，他的屁股都被扎穿了，就是不招洪羔子（洪天贵福）在哪里。”
听到这句话，曾国藩大吃一惊，他问：“你们冲进城时，不是已经活捉伪忠王、杀了伪幼王了吗？这话从何说起？”
曾国荃面带愧色，他低声说：“士兵捉到一个姓李的年轻人和一个姓洪的少年，误以为是伪忠王与伪幼主。他们报功请赏，我被蒙骗了。”
曾国藩脸色一沉，说：“在请功折中，我写道‘伪王洪秀全的尸体被挖出并烧掉，其子洪天贵福已毙命，伪忠王李秀成亦毙命’。如今，你捅了那么大的娄子，可怎么收场呀？”
他为三弟捏了一把汗。
曾国荃告诉大哥：“伪忠王李秀成携带洪天贵福逃匿乡间，他把自己的宝马让给了洪天贵福，自己骑了一匹劣马。当他们逃窜至皖省广德时，他把洪天贵福交给了伪干王洪仁王干，自己则往上海方向继续逃。途中被村民陶大兰认出，陶大兰将其五花大绑送了回来。”
“伪幼天王洪天贵福呢？”曾国藩追问了一句。
曾国荃只好如实回答：“至今下落不明。据我的分析，洪天贵福有可能往南昌一带逃了。不过，他逃不出天罗地网。”
“国荃，你亲自审讯过李秀成吗？从他的口中可以得到有价值的东西，此人吃软不吃硬，你可不能坐失良机呀！”曾国藩比其弟老辣多了。他知道李秀成是湘军手中的一个“法宝，”可以利用这个“法宝”向大清朝摊牌。他老了，不再渴求什么功名、利禄，但国荃还年轻，需要进一步发展，此时正是飞黄腾达的大好时机。
曾国藩想了想，说：“我去会一会伪忠王，看一看李秀成到底是不是长着三头六臂。”
打了十多年的仗，曾国藩第一次和太平天国的领袖面对面的讲话。一开始，李秀成缄口不语。曾国荃有些沉不住气了，他抓起一根铁棒就往李秀成的身上打。
曾国藩怒斥道：“住手！你太野蛮了！”曾国荃诧异。曾国藩使了个眼色，曾国荃会意，他退了下去。
李秀成大义凛然，他说：“曾国藩，你我各事其主。我们本来无仇，今日敌我分明。要杀、要剐随便你，只是保我一个全尸就行了。”
他的语气十分坚定，他并没有乞求活命。
曾国藩慢慢地坐了下来，一副虚心倾听的样子。他先为曾国荃开脱罪责，再施以“礼数”：
“九帅年轻气盛，有时难免心急了一些，还望李将军多原谅。李将军所言，曾某也有同感：你我各事其主，本来无冤无仇，何必相残、相逼呢！如果李将军能放下成见，我们能不能坐下来心平气和地谈一谈。或许，我们能达到共识。”
李秀成的面部表情开始有所变化，他比刚才放松多了。他觉得曾国藩毕竟是翰林出身，说起话来比曾国荃水平要高得多。李秀成的敌意也开始减轻，曾国藩也一副和蔼可亲的样子。
第一次相见，曾国藩没有多讲什么，他要给李秀成留点思考的时间。第二天，曾国藩又和蔼可亲地站到了李秀成的面前，李秀成很爽快，他直截了当地说：
“曾先生，昨晚，我想了一夜，想通了很多事情。今天，你无须多费口舌，只管让人送来纸笔，我逐一写出来。好吗？”
曾国藩心中大喜，连连说：“太好了、太好了！李将军是位明理人，只要你肯降清，交出伪幼王的下落，我保你平安无事。”
几天后，李秀成交给曾国藩一份材料，即《李秀成自述》。
曾国藩迫不急待地读了起来，读完以后，他脸色铁青、双手发抖，欲将几张纸撕碎。曾国荃连忙问：“供词上说了些什么？”
“此供状万万不能呈给朝廷，他大肆宣扬了上帝论。最可怕的是：李秀成申明了自己的态度‘降汉不降清’，他希望和我们联合起来，共同造反。”说话的时候，曾国藩脸色煞白。
曾氏兄弟一致认为应对《李秀成自述》加以“修改，”才能上呈朝廷。不然的话，曾氏兄弟不但不能得赏，反而会被连累。
他们尚未完成对《李秀成自述》的篡改，朝廷的圣旨便传来了。
首先，对曾氏兄弟及湘军大将进行表彰：曾国藩官封太子太保，授爵一等侯，世袭罔替；曾国荃官封太子少保，一等伯。二人皆赏穿黄马褂，戴双眼花翎；死去的李臣典追封子爵，朱洪章等大将俱得骑都尉职。其次，谕令将“粤匪”首犯李秀成押送京城，秋后问斩。
曾氏兄弟相视而笑，那笑中包含了多少喜悦与诡秘。
对于曾国藩来说，他该得到的荣誉全得到了，“中兴第一名臣”之称号让他心醉。日后便是功成身退、名垂千古了。对于曾国荃来说，权有了，财物也捞了，日后他会该收敛一些的。他也明白一个俗理儿：枪打出头鸟！
无论如何，曾国荃也不愿意做那只“出头鸟”。
笑中还含有诡秘。他们敢把“粤匪”首犯李秀成押送京城吗？当然不敢！
其一：李秀成最清楚天王府的宝物，万一他屈打成招，曾国荃所捞的财物必须全“吐”出来不说，恐怕连性命都难保；其二：李秀成一心与曾氏兄弟合作，共同推翻清王朝的统治。虽然曾国藩从未有过反叛之心，万一朝廷生疑心，曾国藩可就跳进黄河也洗不清了。鉴于以上两点考虑，曾国藩是不可能将李秀成押送京城的。
“大哥，君命难违，我们怎么办呀？”曾国荃愁眉不展。
曾国藩瞥了三弟一眼，说：“连这等小事都处理不好，以后何以发展？凡事多动脑子想一想：朝廷要的是李秀成，但李秀成可以‘畏罪zisha’呀！”
“大哥，姜还是老的辣！”曾国荃笑得很诡秘。
太平天国一代名将李秀成在金陵“畏罪zisha”后，又传来一个消息：洪天贵福在南昌被捕，已就地正法。
曾国藩这才深深地舒了一口气。曾国荃翘起大拇指，对他说：“大哥，你太英明、伟大了！小弟永远赶不上你。”
“老九，你也进步不小。以后有什么打算呀？”
“马上回湖南老家，我该歇息一阵子了。”
“好哇！这才叫长江后浪推前浪，一代更比一代强。你真正成长了起来，我比什么都高兴。你回湖南安分守己地过一阵子，一旦时局平稳了，大哥会关照你的。”
曾国藩深知三弟的名声很不好，他要竭尽全力保护老弟。