肃立在养心殿，用眼角余光透过纱帘看那女人，曾国藩暗暗想道：“这就是左右大清命运的太后老佛爷么？如今在她眼皮子底下当这个直隶总督，别把一世英名葬送了就好……”
曾国藩有心改变江南一代荒凉、零乱之景象，但他冲破不了重重阻挠，终于未能如愿以偿。苦闷中，他找到了人生的另一种乐趣，那就是亲人给他的关爱与他给亲人的关爱。在那种血浓于水的亲情中，他尽享天伦之乐。
儿孙满堂的确令他乐在其中，他后悔虚度了十几年的光阴，落了一身的坏名声，也耽误了自己的学业。如今，他找到了回归的曾国藩，其喜悦之情不亚于当年点翰林。他打算安安稳稳地度过余生，不能当上“曾青天，”起码也不让金陵人骂他。
他被人骂得害怕了。“曾屠户”、“曾妖头”、“曾剃头”、“曾狗”等等，没有一个不刺耳。他一想到自己有这么多的“头衔，”就不寒而栗。若再不改变自己的形象，死后在黄泉下见到列祖列宗时，他们会责备的。所以，两江总督曾国藩总想为老百姓干点好事，不要让人背后再骂他。
人生在世，抗拒不了自然的法则。一个人一落地，他就被判了“死刑，”不过每个人的刑期长短是不同的。夭折的也好、中年丧生者也好、寿终正寝者也好，没有一个能免于“死刑”。疾病与衰老是不可抵挡的。
时光一点一点地流失，人一步一步地走向死亡，世上没有侥幸者。而且，人一过五十岁，其衰老的进程突然加速起来，他明白自己将不久于人世。曾国藩知道自己的死期已不远，他要抓紧时间好好安排一下人生。
走过了风雨人生路，曾国藩虽未大彻大悟，但他比以前看开多了。喜，不自傲；怒，不失态；哀，不消沉；乐，不轻飘。他以旷达的心境对待每一个人、每一件事，正确处理生活中的矛盾与冲突。他觉得自己已能够站在“天梯”看山色了。
回任两江总督一年多的时间里，朝廷先后授予他体仁阁大学士、武英殿大学士等头衔。虽然他照例写了谢恩折，但找不到过去那种感恩戴德之词语。他的心并没有彻底变冷，但迸发不出耀眼的火花了。
留在他身边的几位门生个个是“看破红尘”者，其中，赵烈文最突出。自从他目睹了曾国荃屠杀“粤匪”之惨状，他就看透了一切，出于私人交情，他才留在总督府。他仍为曾国藩出谋划策，希望自己能助曾国藩一臂之力，完成他们共同的心愿：医治战争创伤、恢复农业生产、繁荣市井商业，为一方老百姓谋福利。
曾国藩正想脚踏实地干点实事，朝廷偏偏要来“骚扰”他。同治七年十二月（1868年底），一道圣谕把他召到了京城，他再一次被卷入“漩涡”之中。
由于曾国藩平定了东南诸省，也由于他在回任两江总督期间有口皆碑，清zhengfu又瞄准了他，调他担任重要职务——直隶总督。
在大清朝众总督中，直隶总督是最重要的一个席位。京城靠近直隶省，直隶的安宁与否直接关系到朝廷是否稳定，所以，直隶总督一向由朝廷重臣担任。
无功不受禄！曾国藩打捻无功回到了金陵，为官一年多，扪心自问一下，他总觉得自己愧对朝廷、愧对两江百姓。自己并没有建立什么卓著的功勋呀，朝廷为何委以重任呢？
千思万虑，他不得其解。
门生赵烈文为他进行了解释：“曾大人，你不要再犹豫了，赶快收拾行装入京吧！虽然前两年打捻无功、这两年政绩平平，但像你这种一心忠于朝廷，不贪财、不揽权、不计较的清官还有几人？你为大清朝拔了一根钉子，消除了‘洪水’之祸患，那不叫卓著的功勋吗？如今，大人调任直隶总督也是顺理成章的事情。”
经赵烈文一阐释，曾国藩又觉得自己当之无愧了。既然当之无愧，那就快快走马上任吧！大清朝规定：凡是就职直隶总督者，必须先入京拜见皇上，由皇上亲自颁布圣谕。
同治七年十一月四日（1868年12月17日），两江总督曾国藩启程北上。
曾国藩为官清廉，他从不欺压老百姓，也不结党营私，更不贪污受贿，所以他的官名不错。金陵地方绅士以及老百姓都很敬佩他，人们听说曾大人调离两江，都有些舍不得。曾国藩离开金陵这一天，人们自发前来送行。
送行的人群中，有白发苍苍的老翁、有不谙世事的孩童；有地方名绅、有一般老百姓；有追随他多年的老兵、有新结识的朋友。大家前呼后拥、招手相送，更有人挥洒泪水、流涕痛哭。那情景很让曾国藩感动，多少年来的委屈一下子化为乌有，他掂出了自己的分量。
曾国藩站在船头，拱手致谢：“父老乡亲们，大家都请回吧！”
客船渐渐远去，消失在天尽头。寒风刺骨、江水凛凛，人们依然站在岸边不忍离去。不知是谁说了一声：“这一去，曾大人还回来吗？”
众人皆叹息：曾大人不会回来了！
曾国藩第二次离开了令他难舍难忘的金陵城，他不知道还有没有回来的那一天，也不知道前面的“路”好走不好走，不知道北京如今变成什么样子，更不知道十五岁的同治皇帝和掌握朝政大权的西太后长成什么样子。
一连串的问题萦绕在心头，途中四十天，一个安稳觉也没睡。沿途上，他看到的是一批批饥民流离失所、一处处衙门酒溢肉腐，还看到了令他作呕的官场丑态和纸醉金迷的腐化人生，他深感大清朝太令人担忧了。
随行者有赵烈文、曾夫人（欧阳氏）、曾纪鸿等人，他们真怕出席各地方官举办的接风酒宴，因为，那些脑满肠肥的“蛀虫”们一举起酒杯便满口胡言、一副丑态，让人看了恶心。
曾国藩身体欠佳，他时常感到头晕目眩，尤其是右眼几乎失明，他更不愿意出入酒宴。无奈之下，他让得意门生赵烈文出去应酬。每当赵烈文宴罢归来时，曾国藩总轻轻地叹息道：“杜甫写得好哇：‘朱门酒肉臭，路有冻死骨。’”
曾纪鸿非常了解父亲此时的心情，他安慰父亲道：“别难过了！等您老到了直隶后，相信社会状况会有所改变的。”
曾国藩若有所思：自从咸丰二年春离开京城，一晃十七年过去了。京城变成了什么样子？它还像当年那么繁华吗？京城的各级官员那么多，他们像地方劣绅、贪官一样不可救药吗？如果京官也那么腐化堕落，大清朝还有出路吗？
同治七年十二月十三日，带着种种疑虑，曾国藩一行人来到了京城。
吏部安排曾国藩等人在东安门外金鱼胡同贤良寺住了下来。曾国藩顾不得一路风尘，刚放下行装，他就急着四处逛一逛，他有一种“少小离家老大归”的感觉。
赵烈文劝阻他，说：“大人，冬日天短，眼见着夜幕就要拉开了，明天再逛也不迟。”
曾纪鸿也说：“父亲，您的身体本来就不好，别太劳累了！明天，儿子陪您和母亲到处转一转，好吗？”
曾国藩仍大步向外走，他太想看一看今日之北京城了。他刚刚走到大门口，只见一行人正冲着他们这个方向走来。曾国藩的右眼几乎失明，左眼的视力也很差，他看不清对方是谁。只听得一个人热情地高声叫着：
“曾大人，久违、久违！大人一向可好？”
这声音好熟悉！
曾国藩盯着对方，上上下下地打量了一番。来者一身的官服，为五品朝官。
来者笑着说：“曾大人，您是贵人多忘事！您想不起来我了吗？我是三贵呀！”
“三贵？哪个三贵？”曾国藩还是想不起来眼前之人是谁。
“大人，您还记得倭仁大学士家的那个书童吗？”来者倒是很有耐心，他欲帮助曾国藩恢复往日的记忆。
想起来了！十七年前，倭仁家有个书童叫三贵，那时三贵才十八岁。
曾国藩上前一步，高兴地说：“十七年，哦！十七年过去了，你的模样变化那么大，我哪能一眼就认出你来。三贵，快，里面请！”
几个人一齐走进了院子。边走，曾国藩边问：“我刚刚到京，你是如何知道我们住在此处的？”“我在吏部供职，今日奉命前来会见曾大人。”来者浑身上下的确透露出官气，而且是生活在京城的官员才有的那种傲气。不过，在曾国藩面前，他表现得很谦恭。
“曾大人，皇上口谕：明日赏曾国藩紫禁城骑马、卯时皇上及两宫太后召见。”
曾国藩一听，他惊呆了，半晌没有讲话。
为什么他会如此惊讶呢？
朝廷的赏赐太重了！
大清朝入关以来，三百年间，赏紫禁城骑马者能有几人！屈指算起来不过十人。五十年来，曾国藩之前惟有两朝（咸丰、同治）王爷恭亲王而已。如今得到这种礼遇，他当然诚惶诚恐。
赵烈文在身后抵了抵他，他立刻明白了起来，面对紫禁城方向，他“扑通”一声跪了下来，连声高呼：
“谢皇上、谢皇太后！”
曾国藩感动得泪流满面，他几乎站不稳了。
同治七年十二月十四日，曾国藩骑在枣红马上，他感慨颇多：
“今日之殊荣是用自己的血汗和两位弟弟及众湘勇的性命换来的。我为大清朝浴血奋战，受了多少委屈、吃了多少苦，连我自己也说不清楚。不过，一切都已成为历史！今天赏紫禁城骑马，它抚慰了我心灵的伤痛。现在看起来，十七年的付出太值得了！”
两个月前在金陵的时候，他还心灰意冷，如今风风光光朝圣，他一下子又振奋起来了。曾国藩呀，曾国藩！有时他比所有人都老辣狡猾，有时他又那么容易满足。
刚刚入紫禁城乾清宫，就看见恭亲王率文武百官迎了上来。曾国藩欲行大礼，恭亲王一把扶起他，亲切地说：
“老中堂免礼！”
曾国藩忍不住，一串热泪滚到了腮边。
恭亲王在前，曾国藩等人随后，他们来到了军机处。约莫等了一个多时辰，他才被带到乾清宫养心殿。这里是平日召见大臣的地方。曾国藩不敢抬头往前看，他隐隐约约感到有一位少年面西而坐，这位少年应该是同治皇帝。
少年身后好像有一道纱屏，隔着帘子能看到一南一北坐着两位中年妇人。坐在南边的应该是母后皇太后，即东太后；坐在北边的应该是圣母皇太后，即西太后。
曾国藩还是不敢抬起头来。
可是，他很想目睹龙颜，也想目睹一下两位皇太后的芳容。他浑身上下抖个不停，没胆量抬起头来。在御前太监的引领下，他免冠叩头，口中高呼：
“臣曾国藩恭请圣安！”
然后，他埋下了头，跪在垫子上聆听圣训。
最先传入耳鼓的是一个女人的声音，那语调很温和，就像从天上飘来的仙乐：
“曾爱卿，抬起头来说话。”
曾国藩依然不敢抬头。
少年开口了：“爱卿，你为朕打败了‘粤匪’，朕很想看一看你长成什么样子。抬起头来说话吧！”
“臣叩谢天恩！”
他慢慢地抬起了头。天子的容颜一下子映入眼帘，只见同治皇帝微微地笑了一下，尔后又面无表情了。
曾国藩看得十分清楚：同治皇帝约莫十五六岁的样子，他长得眉清目秀，很像咸丰皇帝当年。只不过缺少先帝的威武之气魄。
再壮一壮胆子往纱帘后面看，南边的东太后约三十六七岁的模样，她慈眉善目、雍容华贵，有大家之风范；北边的西太后最多三十八九岁，她长得也十分标致，但一脸的冷峻，让人一看就发颤。
东太后和小皇帝都开了口，但没有一个切中话题。西太后一开口就不是那么回事了，她俨然是大清朝的“当家人”。
问：“汝在江南，事都办完了？”
对：“办完了。”
问：“勇都撤完了？”
对：“都撤完了。”
问：“遣散几多勇？”
对：“撤的二万人，留的尚三万。”（指鲍超带到江西的人马，已归沈葆桢指挥。）
问：“何处人多？”
对：“安徽人多。湖南人也有些，不过千人；安徽人极多。（太后，您放心吧！湘军已没了气候！）
问：“撤得安静？”（以后不会闹事吧！）
对：“安静。”（没有人敢闹事。）
问：“汝一路来可安静？”（李鸿章真的镇压了捻军吗？）
对：“路上很安静。先恐有游勇滋事，却倒平安无事。”（太后，您句句落在关键之处。厉害！）
问：“汝出京多少年？”（曾国藩，你的资历有多深？）
对：“臣出京十七年了。”（十七年来，我受了多少委屈，您知道吗？）
问：“汝带兵多少年？”
对：“从前总是带兵，这两年蒙得皇上恩典，在江南做官。”（如今，我被你们抛弃了！）
问：“你从前在礼部？”（好糊涂！曾国藩以礼部侍郎出京，以兵部侍郎出山。）
对：“臣前在礼部当差。”
问：“在部几年？”（废话！问这些有用吗？没话找话说。）
对：“四年。道光二十九年到礼部侍郎任，咸丰二年出京。”
问：“曾国荃是汝胞弟？”（明知故问！也许是关心吧！）
对：“是臣胞弟。”（怎么样？我们兄弟个个能干！）
问：“汝兄弟几个？”（看来不知国华、国葆之事，太亏了！）
对：“臣兄弟五个。有两个在军营死的，曾蒙皇上非常天恩。”（叩头谢恩）
问：“汝从前在京，直隶的事自然知道？”（至此，才说明召见之主要原因。）
对：“直隶的事，臣也晓得些。”
问：“直隶甚是空虚，汝须好好练兵。”（你给我守好“家门口”。）
对：“臣的才力怕办不好。”（我是打捻无功之人，让我做直隶总督，您放心吗？）
西太后与曾国藩一问一答，别人插不进话来。
一个时辰的召见，东太后和小皇上各说了一句话，曾国藩心里有些空落落的感觉。难道说大清朝被叶赫那拉氏攫取了？
曾国藩不敢多想。
一转念，他又有些安慰：西太后虽是女流之辈，但她并不是庸俗的女人。她的智慧并不亚于大清朝的文武百官。仅仅一个时辰的接触，他就能初步判断出西太后是位能女人。这样的女人掌管天下也算不幸之中的万幸吧！
当晚，曾国藩彻夜未眠，他要考虑明天有可能问哪几个方面的问题。黎明时分，他有些困意，刚想躺下睡一会儿，又被公鸡报晓吵醒，干脆起身坐下来写日记。
二十多年来，曾国藩坚持每天写日记。他把当天所见、所闻、所感记录下来，检点自己的过错，挖掘思想根源，以利完善品格。哪怕是战争期间，他也没间断过写日记。
写完日记之后，天已大亮，曾国藩对儿子曾纪鸿说：“我入宫觐见圣上，你和赵烈文在附近随便走一走。你们在京城人生地不熟，千万不要与陌生人攀谈，这里‘耳目’多，小心被人利用。”曾纪鸿点头答应，曾国藩才放心地离去。
第二次召见，是从十五日正午开始的。一入乾清宫，曾国藩便见到一位老熟人，那便是六额附（同治帝的六姑父）景寿。曾国藩喜出望外，他没想到肃顺的好朋友六额驸竟没有受到当年的政治冲击，如今景寿仍是朝中重臣。
“曾大人好！”
“六额驸吉祥！”
景寿拉住曾国藩的手问长问短，一别十七年，两个人有说不完的话。可谁也不敢触动那根“敏感的神经”——西太后的政治手腕。
“曾大人为何总不停地挤眼？”景寿关切地问。
曾国藩一声叹息：“老了，眼睛不好使。我落了一身的病，肝疾、腿疾、眼疾弄得我浑身上下没一处好受的地方。三个月前，我右眼渐渐看不见东西，左眼常常流泪，视力也模糊不清。有一天，我会变成瞎子。”
景寿安慰道：“曾大人的气色不错呀，别这么悲观！听别人说外国的西药疗效不错，你不妨试一试，尽快让右眼复明。”
曾国藩直摇头，连连说：“洋鬼子的东西，我不用。”
“可是，听说你在安庆时就请来不少技师，让他们模仿洋枪、洋炮造军械。你们还造出一条不用摇桨就能疾驶的船，叫什么来着？”景寿笑眯眯地说。
“那条船叫‘黄皓’。我们在安庆时的确造出了先进的枪炮，但我不会用西药的。我不相信比手指甲还小的几个小药片能治病，治病还得靠中医。”
两个人正说得热乎，突然，一位太监来报：
“两宫太后召见曾大人，请六额驸前面引路。”
在景寿的带领下，曾国藩再次来到了养心殿。这一次，小皇帝没来、东太后也没来，只有西太后端坐在纱帘后。曾国藩依然口呼：
“臣曾国藩恭请圣安！”
西太后一摆手，十分干脆地说：“此时不在大殿，曾爱卿不必多礼！哀家有几句要紧的话想问你，坐在右边的板凳上吧！曾爱卿年岁已高，要注意身体啊！”
曾国藩顿感有股暖流流向全身，他激动不已。
问：“汝造了几个轮船？”
对：“造了一个，第二个方造未毕。”
问：“有洋匠不？”
对：“洋匠不过六七个，中国匠人甚多。”
问：“洋匠是哪国的？”
对：“法国的，英国的也有。”
问：“汝的病好了吗？”
对：“好了些。前年在周家口很病，去年七八月便好些。”
问：“汝吃药不？”
对：“也曾吃药。”
今天召见，西太后显得随和多了，曾国藩渐渐地也放松了许多。当她心血来潮，问曾夫人在家都干些什么时，曾国藩淡淡地说：
“内子在家主要是生孩子。”
西太后“扑哧”一声笑了起来，问：“五六十岁的老妪还生孩子？”
“臣四十三岁时得一女，此后便不再生产。内子便专心于七七八八之事。”曾国藩如实禀报。
“什么叫‘七七八八之事’？”西太后好奇地问。
曾国藩解释道：“这是臣的家乡土语。‘七’即指：柴、米、油、盐、酱、醋、茶；‘八’即指：孝、悌、忠、信、礼、义、廉、耻。我的内子不会别的，只懂得‘七七八八’。”
西太后笑出了声，她的笑声很好听。
她说：“多么好的一个女人啊！大事管得那么大、小事管得那么小。‘大、小’都管好，人生无烦恼！”
他们二人的谈话在轻松、愉快的气氛中进行着。曾国藩觉得西太后并不令人望而生畏，她也是一个爱唠叨、喜欢别人奉承并以自我陶醉为乐趣的女人。不过，她与其他女人有所不同：别的女人以丈夫、孩子为重，西太后以权力为重。
曾国藩到京后的第三天上午，西太后再次召见他。这一次，他们谈话的主要内容是曾国藩如何干好直隶总督。
渐渐地，曾国藩不那么拘谨了，但他们仍是“一问一答”式谈话，君臣关系十分明显。
问：“汝此次来，带将官不？”（关心的还是兵权问题）
对：“带了一个。”（湘军早就裁完了）
问：“叫什么名字？”
对：“叫王衍庆。”
问：“他是什么官？”
对：“他是记名提督，是鲍超的部将。”（空头将军，对大清朝没有一点威胁。）
问：“汝这些年见得好将官多不？”（大清朝缺少人材）
对：“好的倒也不少。多隆阿就是极好的，有勇有谋，此人可惜了。鲍超也很好，勇多谋少。塔齐布甚好，死得太早。罗泽南是好的。杨岳斌也好。目下的将官就要算刘铭传、刘松山。”
（这几个都是忠臣）
问：“水师如何？”
对：“水师现无良将。长江提督黄翼升尚好可用，但是第二等人才。”
问：“杨岳斌他是水师的将，陆路如何？”
对：“杨岳斌长于水师，陆路调遣差些。”
……
问：“汝几时到任？”（辉煌的历史掀过去了，你还要继续为朝廷效力。）
对：“臣离京多年，拟在京过年，朝贺元旦，正月再行到任。”
问：“直隶空虚，地方是要紧的，汝须好好练兵；吏治也极废弛，汝须认真整顿。”（你要好好为我“看家”）
对：“臣也知直隶要紧，臣要去时总是先讲练兵，吏治也该整顿，但是臣之精力现在不好，不能多说话，不能多见属员。这两年在江南见属员太少，臣心甚是抱愧。”（只怕积重难返）
太后说：“汝实心实力去办。有好将尽管往那里调。”（放心大胆地去干吧！）
对：“遵旨竭力去办，但恐怕办不好。”（干可以，但成效不大别怨我。）
太后说：“尽心竭力，没有办不好的。”（有我为你撑腰，怕什么！）
一共是三次觐见，一次比一次气氛宽松。曾国藩似乎又增添了不少勇气，几个月前的低落情绪不见了，取而代之的是信心百倍大干一场。
同治七年十二月十六日下午，曾国藩总算舒了一口气。觐见圣上，该问的问题全问完了，总的来说，西太后比较满意。
明天没有什么安排，曾国藩可以四处走走、看看了。
离开京城十一年，北京的变化很大。但是，令他失望的是京城不是一天天变好，而是一天天衰落下去了。他逛了不少街道，也拜访了几位老朋友，随处所见皆令人失望。东单及前门一带失去了往日的繁华，琉璃厂的书市门前冷落，几位老朋友已步入暮年，人显得苍老而颓废。最令他难过的是拜祭恩师穆彰阿。
咸丰初年，穆彰阿因结党营私、卖国求荣而被罢免。他死得很惨，死后被众人唾骂。如今，穆彰阿的坟前已是荒草丛生，十分萧条。
曾国藩在穆彰阿之子的陪同下前来祭奠亡灵，站在荒凉的坟前，他的心情十分沉重。他默默地在想：“恩师，你也是一代大家，如今落个坟前荒草无人拔。可悲、可叹也！这就是苍凉的人世间，繁华时如耀眼的明星，沦落时似瞎了的眼睛。光彩照人一瞬间，暗淡无光到永远！”十七年来，京城已变得让曾国藩难以置信了：
遍地是乞丐，流氓已成群；妓女如牛毛，官宦似野狼；老人无儿养，孩童少爹娘；学子不读书，商人囤积粮；显贵失廉耻，太监娶婆娘……
“直隶会不会也是这个样子？”曾国藩陷入了深深地思考之中，他又有些顾虑了。晚上，他躺在床上思绪万千，心中有股说不出的酸楚味儿。
儿子曾纪鸿虽然年纪轻轻，但他少年老成，很懂得体谅父亲。他发现父亲情绪有些低落，便悄悄地坐到了父亲的身边，对父亲说：
“爹爹是逛得太累了，还是想得太多了？明日爹爹还要见诸位大人，早点休息吧！”
曾国藩长叹一声：“唉！明日朝中见各位同僚，还不知有何感慨。纪鸿，明日又不是朝圣，你随我同去，也见见世面。”
“我当然很想看一看紫禁城里是什么样子，可是，我无官无职，随父亲同去合适吗？太后（西太后）知道后会不会不高兴？”
“爹爹想办法请人通融一下，太后不会生气的。太后已召见我三次，我觉得她也是宽宏大度之人，又有远见卓识，不会因小事而斤斤计较的。”
十二月十八日上午，曾国藩带着二儿子曾纪鸿到了内阁，与众人相见。
离开京城的时间太久了，内阁人士很少有认识曾国藩的。不过，大家都知道曾国藩是“中兴第一汉臣，”所以对他几多敬畏。
曾国藩先到大学士府，与众侍读相见，大家自然是一番交谈。后又到了翰林院，向孔圣人行大礼，最后去清秘堂坐一坐，与诸位学士、编检相见。
曾纪鸿一直跟在父亲的身后，曾国藩的一举一动全看在了眼里，他觉得十分可笑。每当父亲来到一处时，众人皆站立起来行大礼，大家都在说着同一句话：
“曾大人辛苦了！久仰、久仰！请曾大人赐教！”
而曾国藩也反反复复地用同一句话来应酬：
“诸公辛苦了！国藩前来请教，请诸公赐教！”
整整一个上午，曾纪鸿没听到任何人说一句发自内心的话语，他心里想：
“父亲和众人皆言不由衷，他们说得全是大话、假话。原来官场上这么虚伪呀！无怪乎父亲当年宁愿带兵打仗，也不愿意在朝中空耗生命。像这般压抑、沉闷的环境，我一天也呆不下去。”
曾国藩发现纪鸿讨厌这种虚伪、无聊的场面，他悄悄地对儿子说：
“快完了！别急，快完了！”
曾纪鸿答了一句：“这般沉闷，的确是快完了！”
父子俩说的不是一回事。父亲说的是“这种无聊的相见快结束了”；儿子说的是“不正常的现状该结束了”。
回去的路上，曾国藩问儿子：“你第一次见那么多的朝臣，感想如何？”
曾纪鸿如实相告：“今日随爹爹公干更坚定了我的信念：这一生，我誓死不入官场！我的兴趣在研究数理上，我将竭尽全力研究算学，做祖冲之那样的人。”
曾国藩并不十分失望，他告诫儿子：“一个人不管做什么事情，都要投入极大的热情、付出很大的努力，争取把自己想做的事情做好。既然你对算学有浓厚的兴趣，那就认真地去钻研吧！希望你和泽儿（曾纪泽）都能成为国家的栋梁之材，死后我也瞑目了。”
“父亲——”
曾纪鸿欲言又止。
曾国藩平静地说：“我活不了多久的。近来肝病又发作了，我时常感到耳鸣目眩、头发晕，右眼失明后，左眼也开始看不清东西了。这些都是严重衰老的症状，我活不过几年。死并不可怕，可怕的是带着痛苦与遗憾离开人间。如果我的两个儿子都能按照自己的意愿去发展、去奋斗，我也就没有什么遗憾了。”
“父亲，我还以为你希望我考取功名、光宗耀祖呢？”
“人各有志！父亲不苛求你们。”
曾纪鸿感激地望着父亲，他对父亲的认识有了一次新的飞跃。
同治八年正月初一日，曾国藩再次入朝，向大清皇帝及两宫太后行庆贺礼。
早上五点多钟，各部大臣就趋车来到景运门，通过隆宗门，最后到了慈宁门，站在东阶案上。
曾国藩一眼就看见倭仁也在此，他连忙上前行礼、问安。
倭仁虽然比曾国藩大几岁，但看起来他比曾国藩硬朗多了。他一把拉住曾国藩的手，激动地说：“曾涤生，你一向可好？打垮了‘长毛’，大家都十分敬佩你。”
曾国藩苦笑了一下，他轻描淡写道：“没什么！大清的任何一个臣子都能做到的事，让我做了，这没什么了不起。”
“老师，新年好！”一个熟悉的声音传来，曾国藩知道李鸿章也来了。他与倭仁打了个招呼，又转身走向李鸿章。曾、李二人谈论的话题自然是打捻与淮军。其他外人插不进去话，他们谈论得十分投机。
昨晚是大年三十，人们多在家里守岁，有的人竟熬了个通宵。所以，现在开始困了。不少人在打哈欠，有人问：
“何时朝圣？”
三代老臣文祥告知：“卯时（上午六、七点钟）入宫，辰时（上午八、九点钟）觐见。”
“现在还是寅时（早上五、六点钟），什么时候才能到辰时啊？”
更多的人在打哈欠，但曾国藩精神抖擞，一点倦容也没有。
文祥走到曾国藩面前，悄悄地问：“曾大人，你的精神怎么这么好？他们年轻人也比不上你。是不是第一次朝贺新岁，你太激动了，便没了困意。”
当年曾国藩拜穆彰阿为师，文祥与穆彰阿是死对头，文祥对曾国藩有些敌意。曾国藩右眼已失明，左眼视力极弱，天还没大亮，他看不清文祥的面孔。他上前一步，笑着说：
“我今年已六十岁，熬不过这些年轻人了。所以昨晚没敢守岁，现在当然不困了。”
“哦！不守岁，岂不折寿？”
曾国藩一下子听出了门道。他“嘿嘿嘿”干笑了几声，说：
“只有折我这糟老头子的寿，你们才能多活几年啊！”
曾国藩自称老者，即长辈也，他占了文祥的便宜。曾国藩打垮了太平天国百万大军，今日之斗智，他能输给文祥吗？
文祥自找难看，他后悔不该和曾国藩斗。文祥也“嘿嘿嘿”干笑了几声，冲着众人说：“庆贺表文，大家都带来了吗？”
有人应了一句，有人装作什么也没听见，更有的人一屁股坐在石阶上，头一低，打起了呼噜。
卯时一刻，从内廷走出十几个太监，他们把文武百官接进了宫。
只见李鸿藻（同治皇帝的老师）早已站在朝房门前等着了，大家与李鸿藻相互道贺：
“李大人吉祥！”
“各位大人吉祥！”
辰时一刻，传来皇上口谕：“一、二品大臣于长信门外行礼，礼毕至太和殿。”
文武百官皆下跪，口呼：“著”
曾国藩十七年没说过“著”了，今日总觉得很别扭。他觉得有些可笑，便暗想道：
“长信门外行礼，皇上和皇太后能看到文武百官口呼‘万岁’时的激动表情吗？堂堂的大清天子久居深宫，过年时还不如寻常百姓快乐。去年我在金陵过年时，除了两个儿子携儿媳、孙子来磕头，年初二以后，四个出嫁的女儿带着她们的夫婿、孩子也来拜年了。那情景才叫热闹呢！”
正想着，人群中爆发了一阵欢呼声，曾国藩立刻意识到皇帝来了。他连忙像其他人一样，将昨晚写好的表文捧了上去，太常寺司官一一宣读了表文，足足一个时辰才读完。皇帝退至太和殿，曾国藩已累得撑不住了。
突然，他感到头脑嗡嗡响，只觉得眼前一黑，就要倒下去。李鸿章一个箭步冲了上来，将他扶住：“老师、老师！你哪儿不舒服？”
曾国藩艰难地摇了摇头，小声说：“别声张，千万不能声张！”
一个太监高叫道：“一、二品大臣入乾清宫，万岁爷赐宴。”
曾国藩感到筋疲力尽，他真不想赴宴。可是，在乾清宫出席宴会是少数人才能得到的殊荣，它的意义不在于能吃上山珍海味，而在于自己已达到某个高度。曾国藩咬咬牙挺了下去。
此时，已是正午二刻，同治皇帝再次出现在人们面前。他已换上了便装，显得十分清瘦。随着悦耳的乐声，同治皇帝入了席，然后是文武百官落座。
东边四席全是满蒙大臣，首席是倭仁、二座文祥、三座宝、四座全庆、五座载龄、六座存城、七座崇纶；西边四席全是汉臣，首席便是曾国藩，二座朱凤标、三座单懋谦、四座罗淳衍、五座万青藜、六座董恂、七座谭廷襄。
东、西主席后面设有许多次席，其他人皆坐那里。
宴会在音乐声中开始。席间有果盘四只，主菜是鸡、鸭、鱼、肉、燕窝、猴头、海参、鱿鱼，每人还有一碗饭、两个荷包蛋、几只鸡腿。
满桌酒菜分外香，有人张开大口吃了起来。曾国藩一口也吃不下去，他想起了北归途中见到的灾民那面黄肌瘦的样子，再次深刻地感受到什么叫“朱门酒肉臭，路有冻死骨”！
宴罢，每个人都得到了一份礼物：如意一柄、磁瓶一个、蟒袍一件、鼻烟一瓶、江绸袍褂料两副。
曾国藩手捧礼物，他昏昏沉沉地回到了寓所。
曾夫人上前摸了摸他的额头，惊叫道：“你发烧了！”
曾国藩面色苍白，吃力地说：“大过年的，别惊扰家人。让我睡一会儿就好了，昨晚你们守岁时，我一点也睡不着，心里总想着今日上殿朝贺之事。整个上午，我都是硬撑着，在别人面前我不愿表现出一丝一毫的倦怠。”
曾夫人埋怨道：“你这个人呀！几十年来都是硬撑着。”
曾国藩的身体一天比一天衰弱，他不仅视力极差，而且肝部时常疼痛，耳鸣头晕折磨的他时刻紧皱眉头。曾夫人和曾纪鸿劝他不要再干了，干脆告老还乡吧！他不听，他认为自己还能再撑几年，为风雨飘摇中的大清朝再做点贡献。
同治八年正月十七日上午，曾国藩再次入宫请训，西太后在养心殿召见了他。这次召见依然是一问一答式，不过，君臣关系和谐多了。
问：“汝定何日起身出京？”（直隶急需你这样的人。）
对：“定二十日起身出京。”
问：“汝到直隶，办何事为急？”（工作一定要有个计划。）
对：“臣遵旨以练兵为先，其次整顿吏治。”（孰轻孰重，我很清楚！）
问：“汝打算二万兵？”（这是个大问题。）
对：“臣拟练二万人。”
问：“还是兵多些，勇多些？”
对：“现尚未定，大约勇多于兵。”
问：“刘铭传之勇现驻扎何处？”（淮军可用。）
对：“扎在山东境内张秋地方。他那一军有一万一千余人，此外尚须练一万人。或就直隶之六军增练，或另募北勇练之，俟臣到任后察看，再行奏明办理。”
问：“直隶地方也不干净，闻尚有些伏莽？”
对：“直隶、山东交界地方有枭匪，又加降捻游匪，处处皆有伏莽，总须练兵乃弹压得住。”
问：“近来外省督抚也说及防海的事不？”（各朝臣抵御外国入侵的呼声高不高？）
对：“近来因长毛捻子闹了多年，就把防海的事都看松些。”（糊涂！海防最重要，怎么能看松些！）
问：“这是一件大事。”（对付外国人，真令人头疼！）
对：“这是第一件大事。兵是必要练的，哪怕一百年不开仗，也须练兵防备。兵虽练得好，却断不可先开衅，讲和也要认真、练兵也要认真。二事不可偏废，都要细心的办。”（为何那么软弱？）
问：“也就靠你们替我办一办。”
对：“臣尽心竭力去办。凡有所知，随时奏明请示。”
问：“直隶吏治也疲沓久了，你自然也都晓得。”（朝廷也知贪官污吏多如牛毛。）
对：“一路打听，到京又问人，也就晓得些。属员全无畏惮，臣到任后，不能不多参几人。”（我大刀阔斧地干，你到时别干预啊！）
问：“百姓也苦得很。”
对：“百姓也甚苦。年岁也不好。”
问：“你要的几个人，是跟你久了的？”
对：“跟随臣多年。”
三天后，曾国藩离开了京城，他赴保定任直隶总督去了。
前面的路一定不好走，这一点，他比任何人都清楚。与西太后的最后一次谈话的时候，他就明确地告诉西太后：我到任后，可能会有大的动作，朝廷一定要支持我呀！
西太后也明确表示：你大胆地去干吧！我会为你撑腰的。
不过，在对待外国人的问题上，他们都走进了误区。