11月23日，为了打通蒙城到宿县的交通，策应李延年和刘汝明两个兵团夺回宿县，打开津浦线，接应徐州的国民党重兵集团，黄维兵团的先锋18军118师向蒙城到宿县的必经之路南坪集发起了猛烈的进攻。
第18军是国民党军“五大主力”中建军最早、历史最长，为蒋介石与陈诚所心爱之嫡系部队，其骨干皆为黄埔军校毕业生。1944年11月，作为嫡系主力，第18军得到了第一批换装美械的待遇，使得战斗力大幅度提升。
它的战术与一般国民党军完全不同，为对付解放军的近战、夜战，18军采取“大纵深的弹性防御”，其特点就是主要加强本阵地周围的移动警戒，通常以一个前哨连游动不定，迷惑对手，使之扑空，一经接触即迅速后撤。与之相应，其村落防御的重点不在村外而在村内，又以村中心为核心，沿街构筑无数地堡，核心阵地外围鹿砦多至3层，不仅障碍进攻，更主要的是诱使冲锋部队进至鹿砦前沿后实行突然的火力杀伤。攻击得猛时，全部收回去，在攻击无效或攻击乏力时，一下又反弹回来。
针对解放军巷战特点，第18军制定了特别反突击的战术。解放军爆破组将房屋炸开后，突击组一拥而上，就遭到11师守军小集团有组织的射击和反扑，一般小集团由两三个人组成，全部配备冲锋枪和卡宾枪，两三个小组在爆破后同时出击，从不同方向对准爆破口集火猛烈射击，突击小组几乎无一幸免，大都死伤在突破口。
23日拂晓8点，成群的飞机遮天盖地而来，把一串一串的重磅炸弹投下来。敌人的进攻开始了。炸弹baozha过后，平地出现了一个个巨大的弹坑。炮火轰击也开始了，炮弹不分个地轰响着，像巨雷一样，震耳欲聋。浍河中升起了无数个几十米高的水柱。南坪集的房屋一幢幢倒下来，炮火和硝烟交织在一起，弥漫了天空，敌人还没有弄清我们的阵地，就把大量钢铁倾泻到这里，把集镇几乎给轰平了……
一场激烈的战斗，随着敌人炮火的延伸开始了。
118师向南坪集展开了多路，轮番式的进攻。首先是成群的坦克爬过开阔地，用火力猛摧中原野战军4纵的工事，随后以火焰喷射器、机关枪、自动buqiang为前导，步兵拥挤着冲过来，企图迅速冲破一道缺口。
八连的张小旦排据守的左面突出阵地，遭到敌人最猛烈的攻击，而他们像个钢钉似的钉在敌人面前。为了拔除它，敌人不惜代价，一连攻了十几次。工事被打平了，排长负伤了，三个班长都牺牲了。卫生员卫树荣带着剩下的几个战士顽强地固守着阵地，保护了两侧其他阵地的安全。
猛攻南坪集两次都没有得手，18军于当天下午转而猛攻杨庄。
这一次，他们从进攻的失败中取得了教训。他们发现了解放军的发射火力点和百分之九十的有生力量都在离村沿前二百米左右的地方，于是改变了战法，把空中和地面炮火都集中到31团2营6连的宽约四百米的地段上，企图在那里突破一点，从而撕开口子。
6连阵地突出在杨庄附近，是全团右翼最突出的阵地。在猛烈的炮火下，6连通信员冲进了团指挥所，报告说：“6连的工事全被敌人摧垮了，同志们正在暴露的阵地上坚持战斗。一、二排只剩下几个人了。连长、指导员、工作员都负伤了。伤员们坚持着战斗，打退了敌人第四次进攻。可是第五次敌人突破了我们阵地……”
情况万分紧急的。敌人一个营兵力，以火焰喷射器为前导，已经突入了6连3排阵地。两侧的5连、11连配合六连三排，正在尽力地以交叉火力封锁着敌人，不让他们扩大突破口。但敌人并不退缩，趁势把一个多营兵力从突破口拥进来。后续部队也跟了上来，密密层层，一直冲到了杨庄北面。
团指挥所里，作战参谋低声地报告说：“团长，敌人离2营指挥所只有几十米，离我们也只有二百米了。”
梁中玉对戈政委说：“政委，现在整个指挥由你负责。”说罢，抓起两颗手榴弹，和指挥所的一个参谋、两个副连长跳出了工事，沿着通向前沿的交通沟向前冲去。
从团指挥所到2营，要经过一百多米的开阔地。2营阵地上，硝烟弥漫，十几辆敌人坦克正在离2营指挥所百十米处疯狂射击。可以看见6连杨庄阵地上的树木都被敌人打断了，只留下了光光的树桩子。杨庄外的敌人火焰喷射器正吐着长长的火舌，一下就把一片民房燃烧了。坦克后面一群群的步兵，正持枪弯腰向前跃进……
而此时，31团的炮弹也已经快打光了。梁中玉号召大家：“炮弹剩下一发，也要打到敌人群里去。”梁中玉带着预备队2连分两路向敌人两侧扑去。顿时，射击声、手榴弹baozha声、呐喊声，震撼着天空。
梁中玉亲率团预备队2连展开肉搏战，31团营连干部带头冲锋，118师被解放军的士气吓住了，都吓得呆呆地举着枪不敢动弹。
118师锋利的矛头，在钢铁阵地上折断了。31团收复了杨庄。天黑了，开始下起雨来。敌人的炮火逐渐减少了。正当31团对敌人的动静作着新的估计时，梁中玉接到了旅指挥所的电话，命令其撤到浍河北岸去。
电话中传来了王砚泉的声音：“怎么？你还没有看清楚？你们已经胜利地完成了任务。明天，我们还要诱敌深入，把敌人牵过浍河北岸。利用浍河，隔断敌人。这样就把我们的背水作战变成敌人的背水作战了！”
梁中玉明白了：“把我们的背水作战变成敌人的背水作战。这就是说，我们的合围部队已经按时到达指定位置，我军已赢得了时间，完成了整个部署，叫黄维北上不得，南下不能。”
天黑后，4纵按计划放弃南坪集，退到徐家桥、朱口、伍家湖一线。这时，中野1纵、2纵、3纵、6纵、11纵、陕南12旅已分别到达郭家集、白沙集、孙町集、曹市集、胡沟集，形成袋状阵地，只等黄维兵团渡浍河时，就发起向心攻击，将其分割于浍河两岸。