灶户
谢凌朝身后问道：“哪位是吕大人？”
吕松贤恨不得宰了对面那些人。
这种时候提他，岂不是要他的命？
他忙走出来，先踹了那官差一脚，转头跪在谢凌面前。
“启禀侯爷，下官也不知这些混账东西竟然背着我在外头横行霸道，下官回头一定严惩不贷！”
“哦？你是属下？你是何官职？”
“下官盐运司大使吕松贤。”
“大使？”谢凌像是听到了什么笑话一样。
如此不入流的小官竟也能带着一群官差作威作福，鱼肉百姓。
当真是可笑至极！
“先别急着认错，也别急着惩罚，待本侯查清原委，只会依法处置。”
吕松贤吓得头皮发麻。
他偷偷瞥了周大人一眼，但后者并不看他。
也是，他这样的小官，在周大人面前压根排不上号，砍就砍了。
谢凌改变了路线，带着女孩进了村子。
他一走，其余人自然要跟上。
一名官员带上吕松贤，私下告诫他：“闭好你的嘴，否则有你好看！”
“大人救我！”
官员往之前那官差方向努了努嘴，“聪明点，别什么事都自己扛。”
吕松贤一点就通，发疼的脑壳也敞亮了。
“阿嫲。”女孩看到祖母在路上一瘸一拐地走着，心疼地叫了一声。
谢凌送他们祖孙团聚，跳下马背对身后的人说：“今夜本侯就在这村子里落脚，你们莫要来打扰。”
周清宏停下脚步，眺望着不远处的村庄。
平平无奇的一座村子，看不出任何异常。
“下官遵命。”
一群人就这样目送着谢凌离开，心思各异。
“周大人，这样不妥吧？”
“哪里不妥？这村子不妥？”
“没有没有，村子都一个样，没什么不妥的。”
“那就行了，去落脚的地方吧，侯爷既然想自己到处看看，大家就不要去打扰了。”
周清宏带着人去往县城。
苏南岑一路上很低调，看到谢凌离开也没有半分担心。
朱夫人感慨：“侯爷还真是直性子，做事随性而为，这下肯定打乱周大人的安排了。”
“他是侯爷，他想做什么就做什么。”
“你可后悔？”朱夫人盯着她问。
苏南岑摇头，“不后悔。”
“可惜了，原本你可以风光无限的，权势可是个好东西，多少人攀附都攀附不来的。”
“和家人比起来，这些东西并不重要。”
“苏掌柜真是个至情至性之人。”
泰州县令给他们安排的住处景色宜人，华服美食应有尽有，招待十分尽心。
泰州因为有座盐场，税收相当可观，也是扬州府下有名的富县。
但苏南岑刚看过那破破烂烂的灶户村子，与眼前的声色犬马完全是两个不同的世界。
太割裂了。
虽说灶户中不少是流放过来的罪民，但也有许多是附近被强行征入的普通百姓。
只因被征入灶户，他们世世代代就要以煮盐为生，赚取微薄的生活物资。
不仅如此，看他们的现状，还受那贪官污吏的欺压。
苏南岑只是一介商户，哪怕看不惯也会憋着，不可能为他们出头。
但谢凌不同，他的一句话一个指令就可以改变无数人的生活。
这或许就是朱夫人说的，权势是个好东西。
谢凌把女孩送到家。
说是家，也只是一间破败的茅草屋。
到处都是咸咸的味道，到处都是胡乱堆放着的干草。
屋前屋后几口大锅同时在煮盐，热气腾腾。
谢凌想到了一句诗：白头灶户低草房，六月煎盐烈火旁。
看到女孩和祖母回来，其余几人只是看了一眼，并没有过分关心也没有多问一句。
似乎他们并不知道女孩刚才差点就被抢走的事。
但谢凌不这么觉得。
连一个年迈的祖母都能追出去，这些人怎会不知？
老妇人给谢凌端了一碗水来。
碗是缺了口的陶碗，水是浑浊的水，她那双手更是惨不忍睹。
“多谢大人救了我孙女，喝点水吧，我去给大人做点吃的吧？”
谢凌接过碗一饮而尽，“不用，我带了干粮。”
女孩一直躲在祖母身后偷偷看谢凌。
她从未见过如此好看的人。
“谢谢哥哥。”
老妇人吓得捂住她的嘴，“这可不能乱叫！”
她急忙求情：“大人，我孙女没见过世面，还请大人见谅。”
“无妨，我想到处走走，你二人可愿意为我带路？”
老妇人连连点头。
她不知道这年轻男子是谁，也不知道他来做什么，但只要能改变一点点他们的生活，那也是好事。
“大人想去哪里，民妇带您去。”
“随便走走看看吧。”
谢凌跟着祖孙二人慢慢走走，也从她们口中了解到产盐的艰难。
他又问了一户人家每年能产多少盐，问了这泰州有多少灶户，每年能上交多少盐。
前者老妇人还答得上来，后者她就不知道了。
“这一带，像我们这样的村子大大小小有十几个，每个村子上百户是有的。
我们家人不多，白天可以煮三锅，夜里煮一锅，这样一年大概能交三千斤盐。”
“三千斤盐都是交给官府吗？”
老妇人又吓了一跳。
忙保证说：“那是一定的！我们灶户煮出来的盐都必须交给官府，要是谁敢私下交易，被抓住是要杀头的。”
小女孩在一旁补充道：“去年我们村里就有人家私下卖盐，一家六口都死了。”
如此可见，官府的管控还是十分严格的。
要想大量私盐外泄，几乎是不可能的事情。
“今天抓你的人是谁？”
小女孩正要开口就被祖母拦下了。
她想着多一事不如少一事。
这位大人是个好人，也是个好官，但他不会一直待在这里，更不会一直帮他们。
等他一走，那地头蛇势必要报复的。
他们这样的人家，随便一个官差都能捏死。
“大人今日救了我孙女，民妇感激不尽，但我们也不知道是谁。”
谢凌没有强求，这种事情，稍后换个人来打听就一清二楚了。
越是底层小官小吏，欺压百姓越是无所顾忌。
反倒是那些大官，走一步想百步，算无遗策，罪行不会轻易暴露。