风雪越发狂烈，卷着碎雪沫子打在脸上，生疼。
秦岳领着十名黑衣士兵，早已换上了斥候的灰袍，将脸上抹得脏兮兮的，乍一看去，竟与方才那群斥候别无二致。他们牵着缴获的马匹，马蹄裹了棉布，踏在积雪上悄无声息，不多时便到了隘口。
隘口处，三百精锐正围着火堆取暖，见秦岳一行人回来，立刻有人迎了上来，语气不耐：“怎么去了这么久？找到萧策那厮的踪迹没有？”
秦岳低着头，故意将声音压得沙哑，模仿着方才尖嘴汉子的腔调：“找到了！那小子果然藏在寒谷里，手下不过几十号人，全是些乌合之众！”
他说着，从怀里摸出一块令牌——那是从尖嘴汉子身上搜来的，往对方眼前一亮，“这是将军的令牌，不信你看！”
迎上来的士兵瞥了眼令牌，果然是丞相府的样式，顿时放下了戒心，咧嘴笑道：“好！这下可立大功了！”
消息很快传到了带队将领的耳中。那将领是个满脸横肉的壮汉，身披玄铁重甲，手中握着一柄开山斧，闻言立刻站起身，声如洪钟：“全军听令！随我进谷，活抓萧策者，赏黄金百两，官升三级！”
“杀！杀！杀！”
三百精锐瞬间沸腾起来，纷纷抄起兵器，叫嚷着便要往谷口冲。
秦岳连忙上前，假意劝道：“将军且慢！那寒谷地形险峻，易守难攻，咱们若是一窝蜂地进去，怕是会中了埋伏。”
壮汉将领挑眉看他：“哦？你有何高见？”
“末将方才探得，谷中只有一条通路，尽头便是萧策的营地。”秦岳压低声音，故作神秘，“咱们可以分三队，一队在前开路，两队从两侧崖壁包抄，打他个措手不及！”
壮汉将领思忖片刻，觉得有理，当即拍板：“好！就依你说的办！”
他随即将三百精锐分成三队，一队百人在前，由秦岳引路，另外两队则绕向两侧崖壁。
秦岳心中冷笑，面上却恭敬无比，翻身上马：“将军，随我来！”
说罢，他一马当先，领着前队往寒谷而去。
风雪依旧呼啸，寒谷入口处的黑松林，如同张开了血盆大口的巨兽，正静静等待着猎物上门。
隐在崖壁后的萧策，看着三百精锐分成三队，渐渐走入了预设的陷阱，眼底的寒光越发凛冽。他缓缓举起手中的长剑，剑尖指向谷中深处。
只待猎物尽数入瓮，便是收网之时。
朔风卷着碎雪，拍打在雍和宫的朱漆窗棂上，发出呜呜的声响。
沈砚跪在冰冷的金砖地面上，脊背挺得笔直，玄色朝服上落了薄雪，融化的水渍顺着衣褶往下淌，在青砖上晕开一片深色的痕迹。御座之上，景帝的脸色比窗外的寒天还要沉郁，手里的朱批奏折被捏得皱巴巴的。
“查了三日，还是查不出那封密信的下落？”景帝的声音不高，却带着慑人的威压。
沈砚垂眸，声音平稳无波：“臣无能。密信是从兵部驿馆失窃的，值守的驿丞已被灭口，现场只留下一枚刻着‘寒’字的玉佩。”
“寒字玉佩？”景帝冷笑一声，将手里的奏折掷在沈砚面前，“你当朕是瞎的？京中敢用这个字做标记的，除了镇北侯府，还有谁？”
沈砚眉心微蹙，却没有应声。
镇北侯萧寒，手握北疆十万铁骑，是先帝留下的肱骨之臣，更是当今太子的舅父。这枚玉佩，明晃晃地指向镇北侯府，可越是明显的线索，就越是像一个精心布下的陷阱。
殿外忽然传来一阵急促的脚步声，内侍尖细的嗓音打破了殿内的死寂：“启禀陛下，镇北侯求见！”
景帝挑眉，眼底闪过一丝讶异，随即沉声道：“宣。”
片刻之后，一身戎装的萧寒大步流星地走进殿内。他年过四十，面容刚毅，鬓角虽有霜白，却依旧气势凛然。他走到殿中，并未下跪，只是拱手行礼：“臣，参见陛下。”
景帝盯着他腰间的玉佩，那玉佩与沈砚呈上来的那枚，竟是一模一样的款式。
“萧寒，”景帝缓缓开口，“兵部失窃的密信，你可知晓？”
萧寒抬眸，目光锐利如鹰：“臣知晓。臣今日前来，是要向陛下禀明，那封密信，在臣的府中。”
此言一出，满殿皆惊。
沈砚猛地抬头，看向萧寒，眼中满是难以置信。
景帝更是勃然大怒，猛地拍案而起：“大胆！你可知那密信里写的是什么？是北疆边防的布防图！你私藏此信，是想通敌叛国吗？”
“臣不敢。”萧寒神色不变，“密信是臣派人取的，但臣绝无通敌之心。”他顿了顿，看向沈砚，“沈大人查案三日，想必也查到了，兵部驿馆的驿丞，是太子殿下的人吧？”
沈砚心头一震。他确实查到了这一点，只是太子身份特殊，他还未敢向景帝禀明。
景帝的脸色瞬间变得难看至极。太子监国已有半载，近来朝堂上关于太子结党营私的流言，从未断过。这封密信，若是落在太子手里，足以掀起一场惊涛骇浪。
“陛下，”萧寒的声音掷地有声，“太子殿下近日频繁与兵部官员接触，其心叵测。臣取走密信，是为了护北疆十万将士的性命，更是为了护大靖的江山社稷！”
景帝沉默了，殿内只剩下窗外呼啸的风声。他看着萧寒，又看看跪在地上的沈砚，眼底的怒意渐渐褪去，取而代之的是深深的疲惫。
这场局，牵一发而动全身。太子、镇北侯、兵部，还有隐在暗处的势力，早已缠作一团乱麻。
沈砚垂着眼，指尖微微蜷缩。他忽然想起三日前，在驿馆的案发现场，除了那枚玉佩，还有一缕极淡的、只有在江南才有的兰花香。
那缕香，不属于太子，也不属于镇北侯。
暗处，还有一只看不见的手，正在搅动这潭浑水。
景帝长叹一声，挥了挥手：“沈砚，你先退下。镇北侯，随朕去御书房。”
沈砚叩首，起身退出大殿。刚走到殿外，一阵寒风扑面而来，他裹紧了身上的朝服，目光望向远处的东宫方向。
雪，越下越大了。
这场权谋之争，终究是要在这漫天风雪里，拉开最凶险的序幕。