两日后的清晨，宫苑里还飘着薄薄的雾气。赵羽步履匆匆穿过一道道朱红色的宫墙，在一处临水的亭阁前停了下来。
司马玉龙正负手立于亭边，望着池中几尾红鲤悠游聚散，一众侍从皆静默垂首，远远守候。
“国主。”赵羽上前躬身，声音里带着一丝不甘，
“果如您所料，那玉公子踪迹全无，仿佛人间蒸发。臣带人查遍其可能藏身之处，皆无所获。”
司马玉龙缓缓转身：“这位玉公子，从不以真面目示人，踪迹飘忽，可见其生性谨慎多疑。稍有风吹草动，便会远遁千里。你一时寻他不到，实属正常。”
他目光清明地看向赵羽，“贡院那边，情形如何？”
赵羽神色一正，上前将怀中一卷图纸于亭中石桌上小心铺开：“贡院奥秘已经查明。”
他指尖精准地点向绘制的烛台剖面，“暗格之内所藏，并非窃得的试题，而是早已撰写妥当的完整策论范文，内容便是近日京城私下流传最广的德治。”
司马玉龙俯身仔细观看图纸，问道：“每夜都会去更换?”
“不错。”赵羽颔首，指尖移向标注之处。
“每到子时机关发动，烛影摇动宛若鬼魅，守更人避退后，便有人潜入更换纸页，以保字迹常新如初。”
赵羽顿了一顿，声音压低，“此外，臣查到誊录房一名书吏近日家中骤富，而其姻亲，恰在城西经营那间专卖登科密要的书铺。”
司马玉龙眼中了然之色一闪而过，直起身，缓声道：“如此看来，他兜售的，从来不是片纸只字的题目，而是一条从购题、强记到最终偷梁换柱、确保登榜的完满通道。”
赵羽当即领会：“购题者将范文熟记于心，入场默写。待到誊录朱卷时，他们那字迹潦草、难免错漏的原文，便被调换成工整完美、一字不差的范文抄本，如此，即便腹中空空，交出的亦是锦绣文章。”
“不止于此。”司马玉龙转身望向亭外渐明的天色，声音沉静，
“提前铲除有真才实学的寒门子弟，是为防其文章气韵纵横，与那匠气范文相较，云泥之别，徒惹疑窦；”
“打点考官，是为确保这般锦绣文章能顺利登榜。他所图谋的，乃是一份完整的榜单——榜上之人，或欠其恩情，或受其胁迫，或根本就是明码标价的座上客。”
“当真是一张精心编织的大网。”赵羽声音低沉，隐有怒意，“国主，如今证据确凿，臣请命即刻收网，将涉案书吏、誊录官，乃至那些买题学子，一并缉拿！科举乃国家选才大典，非以严刑峻法，不足以正本清源！”
司马玉龙却轻轻摇头，目光温润却深邃地看向赵羽：“小羽，我知道你嫉恶如仇，但是如果此刻用雷霆手段，所擒不过些许马前卒，动不得根本。更紧要处在于——”
他稍作停顿，语重心长，“科举舞弊，根源在制度有隙，人心存私。如今考试未行，你我如何断定，那些购题的学子，尽是钻营取巧、无心向学之辈？其中或许不乏寒窗苦读多年，见旁人走捷径而心下惶惑，一念之差方涉足其中之人。”
赵羽闻言一怔：“国主之意是……”
“你我要看的，并非谁人买了题，而是谁人在那考堂之上，当真用了那不属于自己的东西。”
司马玉龙走回石桌旁，侍立的太监早已备好纸笔。他提笔蘸墨，于铺开的素白卷宗上挥毫而就，新题跃然纸上。
“他既断言考题必是德治，那我们便另出新题。”
赵羽看向那墨迹淋漓的新题，只见其旨远而辞正，直指为官做人的根本，顿时领悟：“国主是要……更换考题？”
司马玉龙搁下笔，目光明澈而深远，“不错。这几日将暗格捣毁。待到考试之日，那些只知死记硬背旧范文的人，面对全然不同的考题，必定茫然失措，无从下笔。至于考场之外……”
他略作停顿，决意已定：“小羽，传我旨意，科考之期，延后一个月。并将此意晓谕各方。凡曾涉足此番舞弊者，若愿于此一月内收手悔改，朝廷可暂不追究；倘若一个月后的科考中，仍有执迷不悟、不肯悔改之人……”
他语气转沉，字字清晰，“一经查明，必从重严惩，绝无宽贷。”
赵羽却面露忧色：“国主，臣只怕……这些人未必会因此收手。”
司马玉龙微微一笑，神情中带着洞察一切的从容：“主谋已遁走无踪。剩下那些被卷入网中的官员、学子，此刻便如失了头的苍蝇，惶惶不可终日。原先那套精密却脆弱的舞弊手段，失去了指挥之人，恐怕难以为继，自行溃散的可能性更大。”
他看着赵羽仍有些不太赞同的神色，语气温和如春风化雨，耐心解释道：“小羽，惩治舞弊，犹如疏导泛滥的洪水。一味强行堵截，往往事倍功半；善于疏通引导，方能长治久安。”
“我们借此延期之机，正可看得分明，哪些人是真心向学，只是一时糊涂踏错了步；哪些人却是惯于投机取巧，早已无可救药。待考试结束，文章优劣、心术真伪，自有分晓。”
司马玉龙胸有成竹的说道:“届时再行最终裁决，该依法严惩的，绝不姑息。尚可挽回引导的，也不必一棒打死，总该给个回头改过的机会。科举取士，既要捍卫天下公正，也当为一时迷途之人，留一个回头的机会。”
赵羽静立良久，胸中那澎湃的激愤渐渐沉淀，化为更深沉的思索与由衷的叹服。他终于郑重躬身，抱拳行礼：“臣……明白了。国主思虑之深远、用心之仁厚，臣万万不及。”
司马玉龙走近，轻轻拍了拍赵羽坚实的肩臂，语重心长：“小羽，科考事关国家根本，重新拟定、印制考题，乃至保管运送，每一个环节都容不得半点闪失。此事若交给旁人，我实在难以放心。”
他目光诚挚，“唯有托付于你，我才能安心。”
赵羽闻言，却立刻后退半步，看着司马玉龙说道：“国主旨意，臣本应即刻领受。只是……”
他面露难色，“臣乃武将，保家卫国、护卫国主周全，方是臣之职责与本分。蒙国主厚爱，已执掌天下兵要，若再总揽科举事宜，臣唯恐……朝野上下会有非议，说国主偏私，任人唯亲。臣不愿因一己之故，令国主声名有损。”
看着眼前这位一心只为自己着想的人，司马玉龙无奈地摇头笑了笑，语气却愈发坚定：“小羽，你我自幼一同长大，你文韬武略何时逊于别人？更何况，若将此重任交予别人，我无法确信能否杜绝再次舞弊的可能。若因用人不慎而前功尽弃，那才是真正的得不偿失。”
他目光灼灼，看着赵羽，“你我行事，但求问心无愧，光明磊落。只要身正，这些流言便会不攻自破。”
赵羽心中最后一丝犹豫，在这份毫无保留的信任面前彻底消散。他挺直脊梁，目光湛然，铿锵有力地应道：“臣，领旨！必竭尽全力，不负国主重托，绝不让科举再生任何事端！”
…………
考期将近前半月，庄严肃穆的大殿之上，司马玉龙召见了所有与本次科考相关的官员。
众臣依礼跪拜，然而礼毕之后，司马玉龙并未如往常般令他们起身。文武百官就这样静静地跪在光洁如镜的地砖之上，垂首聆听那自御座上传来的、清晰而平稳的声音。
“近日，朱衣点头的传闻，在京城内外闹得沸沸扬扬。”他的声音并不高亢，却带着穿透殿宇的力度，在寂静中格外清晰，“尔等以往所作所为，本王今日，暂且可以不问。”
他的目光缓缓扫过下方，“自今日起，”他语气陡然转沉，每个字都像重锤敲在众人心头，
“各自洗净心思，回归本职，兢兢业业，办好你们该办的差事。若此后，再有丝毫徇私舞弊之念，再有半分祸乱科场之心——”
他微微一顿，殿内空气几乎凝固。
“定斩不饶，绝无姑息！”凛然之威，压得众人呼吸一窒。
“此番科举所有事宜，一应大小事务，”司马玉龙最后宣布，声音恢复平稳，却带着不容置疑的决断，“由忠义侯赵羽，全权总揽督办，你等需全力配合，不可懈怠。”
“臣等领旨。”
…………
光阴流转，白珊珊在宫中的精心照料下，伤势一日好似一日。与此同时，科考之期也终于临近。
心中始终记挂着白述的伤势与心境，白珊珊在考前一晚获得允许，悄然出宫，踏着京城暮色，前往白述寄居的客栈探望。