出了宫门，白珊珊径直寻到白述寄居的客栈。小小的客房内，一盏孤灯，两碟素菜，一坛薄酒，便是全部。
白述已备好杯盏，见她进来，努力想扯出个笑容，那嘴角却只无力地牵动了一下。
他提起酒坛，为白珊珊斟满一杯，双手端起，声音沙哑：“白姑娘，这第一杯，敬您救命之恩。大恩无以为报，白述……或许只能来世再报了。”
说罢，仰头一饮而尽，喉结剧烈地滚动，仿佛咽下的不是酒，而是满口黄连。
白珊珊心下酸楚，连忙举杯：“白大哥快别这么说，不过是碰巧遇上。科举之路虽然暂时遇阻，但我相信天无绝人之路，以白大哥的才学人品，他日必有施展的机会。”
白述摇摇头，又为自己和她斟满第二杯。烛光跳跃在他苍白的脸上，映出眼底深不见底的疲惫与荒凉。
“白姑娘可知，”他声音飘忽，像从很远的地方传来，“我为何一定要参加科举？”他眼中泛起深切的痛楚，未等白珊珊答话，便自顾自说了起来。
“家父……本是个老实本分的庄稼人。那年我八岁，秋收前，田里的稻子刚抽穗。”他眼神空洞地望着烛火，仿佛看见了遥远的过去，
“县令家的小公子带着家仆来郊游，看中我家田里蟋蟀叫得响，非要下田去捉。父亲赔着笑拦在田埂上：‘公子金贵，让草民替您捉吧，莫脏了您的鞋……’”
他顿了顿，声音发涩：“可那孩子骄纵惯了，一把推开父亲就冲进田里。绿油油的稻苗，被他踩倒了一片又一片……那是全家半年的口粮啊。我那时小，不懂事，见父亲蹲在地上，颤抖着手扶起倒伏的稻穗，眼睛都红了，便冲过去想把那孩子拉出来……”
白述闭上眼，眉头紧紧拧在一起：“推搡间，他摔倒了，头磕在田埂的石头上，破了皮，流了血。”
“后来呢？”白珊珊轻声问，心头已沉甸甸地预感到什么。
“后来？”白述惨笑一声，那笑声里满是冰碴，“县令大人说，我爹纵子行凶，袭击官眷，打了五十大板。打完后拖进大牢，说是要好好管教，在牢里关了三天。”
他手指无意识地抠着桌沿，指节泛白，“牢里阴暗潮湿，父亲本就受了杖伤，又无钱打点狱卒请医问药，等父亲出狱，伤势更加严重，父亲高热不退，人就那么……”
他哽住了，好一会儿才继续说下去：“咽气前，他攥着我的手，指甲都掐进我肉里，眼睛瞪得老大：‘述儿……记住……要读书……要考功名……这世上……没个官身……只能任人宰割……护不住你娘……护不住你妹妹……’”
房间里死一般寂静，烛火噼啪作响，映着白述惨白的脸。
“母亲一夜之间老了十岁。葬了父亲后，她白天去码头给人洗衣，晚上给人缝补，一双眼睛熬得快瞎了。”
白述的声音轻得像叹息，“她总在油灯下摸着我的头说：‘述儿，你爹的话，刻在骨头上。这世道专踩没根没基的人，你要读书，要考出去，要站到高处去。站高了，别人才不敢随便踩你。’”
白珊珊只觉得胸口堵得难受，仿佛亲眼看见那个风雨飘摇的家，看见妇人佝偻的背和少年紧握的拳。
“可祸不单行。”白述的声音越来越轻，像怕惊扰什么，
“父亲走后的第二个冬天，六岁的妹妹染了风寒。请大夫、抓药……哪一样不要钱？家里早就当光了。妹妹烧得糊涂时，一直喊爹……她走的那天，手里还攥着父亲去年秋天给她编的、已经枯黄发脆的小草蚱蜢。”
泪水从他紧闭的眼角滑落，在烛光下泛着微光。
“母亲经不起这连番打击，彻底病倒了。可她撑着病体，艰难挣的铜板，一个都舍不得花在自己身上，全换成我的纸笔。”
他声音发颤，“我说‘娘，我不读了，我挣钱养您’，她就用我从没见过的严厉眼神瞪我：‘你敢不读！你爹怎么死的？你妹妹怎么没的？你不读出个样子来，他们在地下都闭不上眼！’”
他仰头灌下杯中残酒，再倒时，手抖得酒水洒了满桌。
“她就这么苦撑了五年……咳着血给我纳鞋底，熬着夜在油灯下给我补长衫。袖口磨破了，补一块；肘部磨薄了，再加一层。我考上秀才那天，她笑了，笑着笑着就咳出一大口血，溅在刚给我补好的衣襟上。
她说：‘好，好……我儿有出息了。娘……能去见你爹和妹妹了，总算……有个交代了。’”
白述的声音彻底哽咽，“三天后，她就那么静静去了。手里……还攥着没补完的衣裳，针还别在领口。”
白珊珊只觉得心头压了块巨石，沉得喘不过气。她张了张口，却发不出任何声音。
“所以白姑娘，”白述抬起通红的眼，那里面没有泪水了，只有一片干涸的绝望，
“我参加科举，不是为了自己。我是替父亲活他没讨回的公正，替母亲活她没盼到的天日，替妹妹活她没期盼到的春暖花开。科举成名，是我白家三条人命、两代血泪铺出来的路……是我唯一能拿起、能让那些随意踩踏我们的人，不得不正眼看我的刀。”
他伸出自己缠着布帛、依然微微颤抖的右手，痴痴地看着：“可现在，刀还没出鞘，握刀的手先废了。我不仅断了自己的路，更断了爹娘妹妹在九泉之下……等了十几年的那个交代。”
“白大哥！”白珊珊急急的说道，“你千万不要如此自责，他们若在天有灵，绝不会愿你如此！他们更希望你好好活着！”
“好好活着？”白述笑容虚幻得像个影子，“若不能完成他们的遗愿，我有什么面目去坟前，对他们说我尽力了？”
他望向窗外沉沉的夜，喃喃道，“这世道太欺人，这老天，太不公！”
白珊珊心如刀绞。她看着眼前这个被家族血泪与期望彻底压垮的年轻人，胸中那股怒火烧得灼心蚀骨——那些为一己私利，轻易折断寒门学子脊梁、碾碎一个家庭全部希望的黑手，岂止可诛！
他们毁掉的何止是一只手，更是两代人用性命托付的、对公道二字最后的信仰！
白述似乎耗尽最后一丝力气，颓然道：“抱歉，这些陈年旧事，恐怕扰你清净，让你徒惹烦忧了。夜深了，姑娘……请回吧。”
白珊珊知他此刻心结难解，再多劝说也是徒劳，只得含泪退出，宿在隔壁。
然而她辗转难眠，白述那枯井般的眼神总在眼前晃动。直至凌晨，一声清脆的碎裂声从隔壁传来！
她瞬间惊醒：“白大哥？”
隔了许久，才传来白述飘忽的回应：“失手打了茶杯。惊扰姑娘了。”
那声音里的空洞让白珊珊寒意骤起。她坐立不安，不过片刻，一丝极淡却刺鼻的血腥气，幽幽飘来。
白珊珊浑身血液倒流！
她冲至门前急叩：“白述！开门！”无人应答。
“砰——”她奋力撞开房门。浓烈的血腥味扑面而来。烛火点亮瞬间，她看见了此生难忘的景象：
白述靠在榻边，左手无力垂落，腕间一道深深的伤口，鲜血汩汩流淌，浸透青衫，在地上漫开一片刺目的红。摔碎的瓷片染着血，散落身旁。
白珊珊扑过去，徒劳地用手按压伤口。鲜血从她指缝间涌出，温热，却带着生命急速流逝的冰凉。
白述苍白的脸上竟有一丝奇异的平静，他看着她，气若游丝：“别费心了……白姑娘。这样……很好。我终于……能去见他们了。可以告诉爹……我没有忘记他的话……”
“坚持住！我带你找大夫！”白珊珊泪如雨下，想扶起他。
他却用尽最后力气，极轻地摇了摇头，目光涣散地望向虚空，唇角微微扬起，像个终于找到归途的孩子：“爹……娘……小妹……我来……赔罪了……”
最后一个字轻如叹息。他眼中的微光彻底熄灭，头轻轻歪倒在她臂弯里。
寂静漫延开来，只有血滴落在砖石上极细微的“嗒、嗒”声，像生命最后的节拍。
白珊珊抱着他渐渐冰冷的身体，一动不动。泪水滚落，滴在他已无生息的青衫上，晕开深色的痕迹。
“白大哥……你怎么就不肯再等等？”她声音哽咽，“国主励精图治，天下逐渐太平……他会还天下一个公道，会让所有认真活着的人，都看见光明的。”
窗外，天色由浓墨般的黑，渐渐褪成青灰。客栈走廊传来窸窸窣窣的响动——学子们起身了，整理衣冠，检查考篮，低语中压抑着兴奋与紧张。
科举之日，到了……
那些轻快、期待、小心翼翼的脚步声，由近及远，声声叩响黎明，也彻底踏碎了这个小小房间里最后一点残余的温度。
白珊珊轻柔地将白述放平，为他抚平衣衫上最后的褶皱，拭去他脸上未干的泪痕，又将他那双曾紧握笔杆、如今却无力垂落的手，交叠着放在胸前。
做完这一切，她才起身，唤来店小二，取出银钱，低声嘱咐安葬之事。
送他入土为安后，白珊珊独自走在回宫的路上。晨光已洒满京城的街巷，不知不觉间，她竟走到了考院门前。
高大的朱门尚未开启，门外却已是黑压压一片。
数百名学子手持考篮，或背着行囊，安静地等候着，脸上交织着期盼、紧张、虔诚，偶尔有人低头默诵，有人闭目养神。晨风拂过他们或新或旧的儒衫，空气中弥漫着墨香与希望的气息。
白珊珊驻足在街角，望着这片无声涌动的人潮，心中仿佛被投入石子的深潭，涟漪层层荡开，久久难平。
这里，本该也有白述一袭青衫的身影。他该像这些学子一样，怀着对家族、对逝者、对自己的承诺，忐忑而坚定地走向那道龙门。
可如今，他只能躺在冰冷的黄土之下，所有的寒窗苦读、所有的血泪期盼，都化为乌有。
而眼前这些人中，又有多少是凭着真才实学？多少曾如白述般被命运捉弄？又有多少……正怀揣着不该有的秘密，试图窃取本不属于自己的荣光？
阳光照在考院巍峨的匾额上，“为国求贤”四个金字熠熠生辉。白珊珊缓缓握紧了袖中的手，指甲抵着掌心，传来清晰的痛感。
这痛楚让她清醒，也更让她坚定。她最后看了一眼那扇即将开启、决定无数人命运的大门，转身融入渐次喧嚣的街市。