一大早，王大娘就黑着脸来了。
苏母正往锅里下糊糊，手一顿：“又出啥幺蛾子了。”
“村东头老刘媳妇去买盐，掌柜连秤都懒得给她看，只说一句，苏家屯的人先把粮路搞清楚了再来做买卖。”王大娘说到这儿，气得直拍大腿，“这不是冲你们一家，是拿全村撒气。”
“他们这是逼大家埋怨咱家。”苏母低声说。
“我知道。”
顾砚辞站在后院劈柴，斧头一下一下落下去，木头裂开的脆响传过来。他从头到尾没插话，只在王大娘走后，把最后一截木柴码整齐，拎着斧头进了柴房。
从这天起，他白日里照旧在苏家院里劈柴挑水，像个养伤的穷亲戚。可苏晚晚很快就发现，他出去的次数多了。
有时是去村东头帮人修篱笆，有时是给王大娘家送柴，有时干脆扛着一袋玉米皮去镇边，说是换点草料。回来得都不算早，脚底常带着土，袖口也沾灰。问他，他只说随便走走。
苏晚晚没追。
顾砚辞先找的，是最容易开口的人。
镇东头摆面摊的老何，前几年也种过两亩杂粮。粮行压价最狠那年，他一家子忙活了大半年，最后卖粮的钱还不够还欠下的种子账，老婆气得病了一场，差点没熬过去。顾砚辞去他摊上坐了两回，没多问，只先把一碗面钱结了，又顺口提了句丰和粮行。老何当场脸就拉下来了，骂骂咧咧说了半天。
第二回去的时候，顾砚辞递了纸，让他把当年的价和账写出来。
老何不识几个字，只会画押，还是咬着牙按了手印。
“你拿去有啥用我不管。”老何低声说，“可这帮狗东西真不是东西。年景差的时候压咱，年景好点了还压咱。他们嘴里没个实话。”
再往后，是卖豆腐的老孟。
老孟不是种粮的，可他日日去镇上买豆子，最清楚米面盐价什么时候涨，什么时候跌。顾砚辞跟他喝了一壶劣酒，把话慢慢往深里带。老孟嘴松，酒下肚没多久就全说了，说丰和粮行最会联手抬价，城里一说缺粮，镇上几家铺子第二天就一道涨，涨完还装模作样说是上头收得急。
“谁急。”老孟呸了一声，“急的是他们自个儿兜里的银子。”
粮商压价，镇上几家铺子一起抬米面盐价，军中采买被人从中做手脚，县衙书办跟粮行有来往。百姓种得越多，卖得越多，这帮人吃得就越肥。可若哪家不听话，他们就掐你的路，堵你的口，让你连盐都买不顺。
顾砚辞把口供、价钱、日子、名字都整理到一张纸上，分了三层。
一层是百姓受害，压价恐吓。
一层是粮铺操纵米面盐价。
一层，是最要命的，军粮采买和地方粮商勾连。
第二天，他去了县衙。
身份还是苏家表哥，来替几家被压价欺负的农户递状子。
县衙门房坐在台阶边晒太阳，见他穿得寻常，先就懒了一半。听他说要递状，眼皮都没抬，只问一句：“有状纸吗。”
顾砚辞把写好的状纸递过去。
门房拿过去瞥了两眼，鼻子里哼了一声。
“知县忙，没空管你们这点买卖口角。”
“这不是口角。”顾砚辞声音不高，“粮商压价恐吓乡民，联手抬镇上米面盐价，已经坏了百姓生计。”
门房把状纸折起来，往桌上一放。
“做买卖哪有不讲价的。你情我愿的事，告什么告。回去吧。”
顾砚辞站着没动。
“若其中还牵扯军粮采买呢。”
这一句一出，门房终于抬头了。
他脸上的懒散收了一瞬，眼里先闪过点什么，紧跟着又压回去。
“你胡说什么。”
“我是不是胡说，把状纸递进去，自有人看。”
门房脸色沉下来，摆手赶人。
“没有实证，别拿军中说事。再闹，把你叉出去。”
顾砚辞没走。
他站在衙门外头，一站就是半日。
晌午过后，书办总算出来了。
那人瘦长脸，留着两撇小胡子，手里拿着册子，走路不紧不慢。顾砚辞上前把状纸又递了一回。
书办看完，先笑了。
“你们这些百姓，见风就是雨。粮商收粮压几文价，也值得闹到衙门来。”
“几文价，压的是一家人的活路。”
书办把状纸合上，慢悠悠拍在他胸口。
“那也是买卖。买卖讲究你情我愿。你不愿卖，可以不卖。谁拿刀架你脖子了。”
“若不卖，盐米药材处处受刁难。若卖，又叫人联手压价。这也算你情我愿。”
书办看他一眼，笑意淡了些。
“年轻人，话别乱说。镇上铺子各做各的生意，哪来的联手。至于你扯什么军粮，更是没影的事。没影的事，衙门不受。”
顾砚辞没接，只盯着他袖口看了一眼。
那书办方才抬手时，袖里滑出半角银子，没收严实。银面新，边角还亮，不像自己俸银常用的旧色。
顾砚辞心里彻底冷了。
县衙不是不知道，是根本不想知道。
书办见他不说话，神色更淡。
“你若再纠缠，我就当你是闹衙门了。”
顾砚辞把状纸收回，转身走了。
他又去找了先前愿意画押的几家人，说想联名再递一次。
结果一提县衙不收，众人的胆就先散了。
老何把手搓了又搓，声音发虚：“我一个卖面的，哪斗得过粮行。衙门都不管，我再往上撞，回头他连面粉都不给我进了。”
老孟更直接，连门都没全开。
“兄弟，我那天喝多了，说的话你听听就算。真让我去按手印，我不敢。我一家老小都在镇上混饭吃。”
还有个种豆子的老汉，本来都答应了，一听说粮行可能知道是谁递状，脸色一下灰了，连连摆手。
“我不告，我真不告。明年还得卖粮呢。”
顾砚辞也没死缠烂打，也知道他们心里面担忧的事情。
等他回到苏家时，天已经黑透了。
苏晚晚正在灶房烙饼，锅边的火映得她侧脸发红。听见脚步声，她抬头看了一眼，先看见的是他眉眼间那股沉气。
顾砚辞把状纸放到桌上，坐下后才开口：“我今天去衙门了，刚开始说知县忙。后来书办出来，只一句话，做买卖你情我愿。还说军粮的事没证据，不受理。”
“拿了好处，是吧。”
“八成是。
“真行。百姓的粮，百姓的命，军中的粮路，在他们眼里都能换成银子。”
她把锅铲往灶边一放，转过身看他。
“若真让这帮人继续卡着路，明年就算大家把地种出来，也未必敢往外卖。卖给谁，谁敢收，谁收了又会不会挨整。到了那一步，粮烂在地里，军里照样缺粮，百姓也照样穷。”
这话落下，屋里静了一瞬。
顾砚辞抬头看她。
他原本只是想替苏家，也替几家被欺压的农户讨个公道。可她这一句，把事情点透了。
这已经不是谁家多卖几两银子的问题。
粮商若拿住了百姓的脖子，也就拿住了边关未来的粮路。明年、后年，谁还敢种，谁还敢卖。军中若一直只能吃他们喂出来的烂账，那这条命脉，迟早会出大事。
顾砚辞沉默了很久，终于起身。
“我出去走走。”
夜深后，院里人都睡下了。
院外马已经拴好了。
顾砚辞翻身上马，回头看了一眼那扇半掩的院门。
下一刻，马蹄猛地踏开夜色，直奔军营方向而去。
苏晚晚进入系统，看着页面里面的种子，看了一下下个奖励，居然是麦子，这比水稻好养活，苏晚晚再查看任务，居然是收拾黑心商家，这不是顾石山最近在做的事情吗，这不想要睡觉，刚好递来枕头吗，苏晚晚直接笑出声了。
“阿姐，你怎么了，你是疯了吗？”
“啧，睡觉”