顾砚辞一路没停，马跑得急，伤口也跟着裂开了。
营门口的火把晃了两下，守营亲兵先看见人影，差点以为自己眼花。
“顾副将？”
顾砚辞翻身下马，脚落地时微微晃了下，很快站稳。
“带我去见将军。”
亲兵看见他肩头那片暗色，脸都变了：“您这伤口裂了，军医那边还没睡，我先叫人给您——”
“先见将军。”
顾砚辞进了偏帐，扯开外袍，随手拿布一勒。军医刚被叫醒，提着药箱进来，见他那伤口，眉头就拧起来了。
“您这是嫌自己命长。”
顾砚辞只问：“多久能包好。”
军医让他噎了一下，嘴里骂了句，手下却快，剪开旧布，撒药，重新缠紧。布条一圈圈压上去，疼得人额角都见了汗，他连吭都没吭一声。
外头有人来请。
“将军还没歇，叫您现在过去。”
顾砚辞把衣裳拢好，转身就走。
主将大帐里灯还亮着。
赵校尉贪墨那事刚查完两天，主将心里那口火一直没散。眼下见顾砚辞半夜带伤回来，他连废话都没说，先抬手把旁边人挥退，只留了两个心腹亲兵。
“说吧，什么事值当你这么赶回来。”
顾砚辞没绕，直接把怀里的几页纸放到案上。
“苏家玉米的事，不只是一个赵丰。”
主将眼神一沉，低头去看。
顾砚辞站在案前，声音压得很稳，从赵校尉收粮压价说起，把丰和粮行、镇上几家铺子怎么低价收民粮、高价报军需、从中吃差价，连着县衙书办帮着压事、护着不立案，一件件摊开来讲。
主将捏着那几页纸，脸色一点点沉下去。
“你的意思是，赵丰不是一个人伸手，是这条路早就烂了。”
“是。”顾砚辞道，“赵丰只是露出来的那个口子。镇上粮商借军中采买压百姓，百姓怕得罪他们，不敢不卖。县衙又睁一只眼闭一只眼，谁想讨个公道，连状纸都递不进去。长久下去，百姓心里只有一个念头，种再多也落不到自己手里。”
主将没说话，手指在案上敲了一下。
顾砚辞继续往下说。
“今年苏家能把盐碱地改出来，是碰上了苏晚晚。她能种出玉米，也能把荒地一点点养活。可若她头一回卖粮就叫人压死，第二回卖粮又叫人堵路，旁人看在眼里，明年谁还敢扩种。”
“百姓不敢种，本地就起不了量。本地起不了量，边军就只能死盯着外头运粮。将军比谁都清楚，粮道远，耗损重，一场雪、一场雨、一伙马匪，都能把后头的补给拖断。真到了战时，最先掐住咱们脖子的，不是城外的刀，是锅里没米。”
这几句话落下去，帐里连呼吸声都轻了。
主将本来只把苏家新粮当成一桩稀罕事。民间有人种出东西，能补一点军中短缺，自然是好。可顾砚辞这一说，他才真听明白。
这不是一户人家多挣几两银子的事。
他边关守了这么多年，最怕什么，他自己清楚。
粮一断，兵心就散，城也守不住。
顾砚辞见主将没打断，继续道：“苏家那半亩地只是个头。若军中肯护着，县里肯护着，像她这样的人不止一个。哪怕十户里出两户，百户里出十户，边地这口气就能慢慢续起来。可若让粮商和县衙联手把这条路掐了，往后谁都只会缩回去。到那时，再想叫人种，靠喊没用，靠逼更没用。”
主将猛地一巴掌拍在案上。
砚台都震歪了。
“狗东西。”
帐里两个心腹都低下了头。
主将站起身，脸绷得很紧：“他们拿百姓的粮挣钱，我还能忍。把手伸进军粮命脉里，这就是找死。”
顾砚辞没接这句，只把最后一点说透。
“所以这案子必须立。不是只替苏家，也不是只替几家被压价的农户，是得让边地所有种粮的人都看见，军中要的是公道粮，不是叫黑心粮商盘剥出来的脏粮。”
主将来回走了两步，靴底压着地毯，发出闷声。
过了片刻，他停下。
“你以百姓表哥的身份去，县衙敢压你。那我就亲自去。”
顾砚辞抬头看他。
主将已经有了主意，话落得干脆：“来人。”
外头亲兵应声进帐。
“把赵丰那案子的副本账册、人证口供、丰和粮行往来账目全取来。再点四名亲兵，明早随我去县衙。就说本将军巡视粮道，顺便追查旧案。”
“是。”
主将又看向顾砚辞：“你也去。站在后头，不用多说，认人就行。”
“是。”
第二天天一亮，一行人就进了县城。
县衙里头本来还慢吞吞的。知县刚端起茶，听见外头通报军中主将亲自到了，手一抖，茶盏差点翻在袖子上。
“快，请，快请。”
他嘴上还想摆点官样，真见到主将踏进堂上，人已经先矮了三分。
“将军今日怎么亲自——”
“为军粮旧案，也为边地粮价。”
主将没坐客位，直接往堂上一站，把知县后半截话全压了回去。
“丰和粮行等几家铺子，涉嫌勾连军需旧案，压价扰民，坏边地粮路。今日本将军来，只问一句，这案子你受不受。”
知县脸色一变，先看了一眼旁边书办。
那书办正是昨日把顾砚辞挡在门外的人，这会儿头低得快埋进脖子里。
“将军，这事恐怕还要慢慢核实，毕竟商贾买卖——”
“核实？”主将冷笑，“本将军今天就是来送你核实的。”
他一抬手，亲兵立刻把账册、口供、赵丰案副本一摞摞摆上堂。
纸页拍在桌上，声不大，堂里却静得落针都能听见。
知县翻开一看，手心就出了汗。
赵丰受贿的账、粮铺往来银钱、百姓按的手印，连日期都对得上。
主将盯着他：“昨日百姓递状，你们说是买卖口角。今日本将军拿着军中旧案和账册站在这里，你还要说是口角。”
知县嘴唇动了动，半天才挤出一句：“下官失察。”
“你不是失察，是装瞎，这案子若不查，本将军连你一起报巡抚和兵部。到时候你自己去解释，为何军中粮案、百姓粮价、地方商贾都烂到一处，你这知县还坐得安稳。”
知县脸色一下灰了。
他再不敢拖，猛地转头呵斥：“来人，立刻传丰和粮行钱掌柜、永顺铺葛掌柜。封存几家账册，把相关书办先拿下，谁敢走漏风声，一并治罪。”
旁边那书办腿一软，差点跪了。
顾砚辞站在主将侧后方，一言不发，只冷眼看着。
昨日还抖着袖子说“买卖你情我愿”的人，如今连头都不敢抬。
没过多久，钱掌柜就被带上了堂。
他来时还想装糊涂，嘴里念着“草民冤枉”，可一抬眼，先看见主将坐在旁侧，再看见案上那些账册和跪成一排的人，腿一软，差点直接趴下去。
主将懒得听他废话，只丢下一句：“查。”
衙役上前把人按住时，钱掌柜脸上的血色一下褪干净了。
顾砚辞看着这一幕，心里那口气总算落了一半。
这一仗打赢，苏家往后才不至于刚冒头就叫人掐死。边地那些还想种、还敢种的人，也算看见了一条活路。
主将起身往外走，经过顾砚辞身边时，压低了声音。
“那个能改盐碱地的姑娘，给我看好了。”
他顿了下，眼里寒意还没散。
“别让这群蠹虫毁了。”
顾砚辞应了一声：“是。”
走出县衙时，天光正亮。
他抬头看了一眼北边，心里第一次把这件事想得明明白白。
他回苏家，不只是还一条命。
更是要护住苏晚晚手里那条，能让边关活下去的粮路。