扬州城的烟雨又濛濛了一年。
花芷立在"花满楼"最高层的露台上，望着楼下穿梭如织的人流，指尖捻着一串新收的南珠。这串珠子圆润饱满，是岭南商队刚从南海运来的，晶莹的光泽里，映着这一年多来"花满楼"的繁盛——三层主楼早已不够用，去年冬天刚在西侧拓了跨院，添了二十间雅房；码头边的船行也从最初的三艘货船，扩成了连成片的船队，胡师傅如今成了胡掌柜，每次见到花芷都要念叨："东家，咱们的船现在能从扬州直抵泉州，再不用绕那些弯弯绕绕的水路了！"
账房里的算盘声从早响到晚，林公子总说手指都要磨出茧子。花芷却清楚，这账本上的数字，早已不是当初岭南那个小粥棚能比的。南边的茶叶、丝绸，北边的皮毛、药材，经她的商队一站站周转，利润像滚雪球般越积越大。前几日苏州商会的人送来匾额，题着"南州首富"，被她笑着让伙计收进了库房——钱财终究是外物，真正让她心安的，是码头边那些曾衣衫褴褛的流民，如今大多租了铺子，成了小商贩；是"花满楼"后厨里，当初跟着她搬砖的陈三郎，现在收了三个徒弟，雕的屏风能卖出百两银子的高价。
"娘！"
清脆的童声打断了思绪。花芷回头，见柏林牵着灵儿的手，从楼梯口跑出来。两个孩子都长了不少，柏林穿着月白儒衫，腰间系着玉佩，眉眼间已见沉稳；灵儿扎着双丫髻，裙摆上沾着点墨渍，手里还攥着半截毛笔，显然是刚从书房跑出来的。
"慢点跑，仔细脚下。"花芷伸手替灵儿理了理歪掉的发带，指尖触到她温热的小脸蛋，"今日苏先生教了什么？"
提到苏先生，两个孩子脸上都多了几分怅然。柏林先开口，声音比同龄孩子清亮："先生昨日启程去应考了，临走前教了我们《论语》的最后一章。"他顿了顿，从袖中掏出一卷纸，"这是先生给我们留的字。"
纸上是苏先生遒劲的笔迹，写着"学无止境"四个大字，末尾还画了个小小的白鹿。花芷摩挲着那笔画，想起三日前送苏先生离京的情景——那位清瘦的老秀才背着书箧，站在码头边红了眼眶："东家，不是我不愿再教，是这两个孩子太聪慧了。柏林三岁能背《诗经》，五岁能解《春秋》，我说的典故，他听一遍就能举一反三，这哪是我能教得了的？"
当时苏先生望着江水，忽然郑重道："东家，若真想让柏林有大出息，不妨送他去京城郊外的白鹿书院。那是徐氏一族开办的，天下读书人挤破头想进的地方。每年只招三十个学生，要考经义、算术，还要考策论，多少举人都折在入门试上。可柏林这孩子，是块璞玉，若能得徐老先生指点，将来......"他没说下去，只是反复念叨，"神童，真是神童啊......"
花芷当时只笑了笑，心里却已起了波澜。哪个做母亲的不盼着孩子有前程？只是扬州这边的事，桩桩件件都离不得人。
"娘，"灵儿扯了扯她的衣袖，仰着小脸问，"苏先生说的白鹿书院，真的有白鹿吗？"
花芷被她问得一乐，蹲下身捏捏她的脸颊："许是有的。等娘把这边的事安排妥当，就带你们去看看。"
这话并非随口应承。这几日她已在心里盘算了千百遍：扬州的"花满楼"交给赵林，定是稳妥的——赵林这几年历练得越发沉稳，去年李富贵想偷偷盘下隔壁的铺子使坏，被他不动声色地截胡，还反将了对方一军，让醉仙楼彻底没了翻身的余地；船行有胡掌柜盯着，商队的事林公子熟门熟路......说到底，是她自己放不开手。
"东家，赵管事和林掌柜在楼下候着。"翠儿上楼来禀报，她如今已是"花满楼"的大管事，说话办事都透着干练。
花芷点点头，牵起两个孩子的手："走，咱们下去瞧瞧。"
楼下账房里，赵林正对着一堆单据发愁，见花芷进来，赶紧起身："东家，这是泉州商队送来的船运清单，有几批瓷器在海上遇了风浪，得重新核价。"
林公子则捧着一本厚厚的账册："这是今年的盈利汇总，按您的意思，提了三成出来，准备在苏州再开一家'花满楼'。"
花芷坐下翻了两页，忽然抬眼："苏州的事先放放。赵林，你觉得扬州这边，若没我在，能撑住吗？"
赵林一愣，随即拍着胸脯："东家放心！有我在，保证'花满楼'一根柱子都不会少！"
林公子也道："商队的线路都熟了，各地的掌柜也都是信得过的人，出不了岔子。"
花芷看着他们笃定的神情，心里那点犹豫渐渐散了。她将苏先生的话简略说了说，最后道："我想带柏林和灵儿去京城试试。白鹿书院的入学试在初秋，还有三个月，这边的事，就拜托你们多费心。"
赵林眼睛一亮："东家是想让小少爷去考白鹿书院？那可是天大的好事！放心去，这边有我们呢！"
林公子也笑着："该给小少爷准备的笔墨纸砚，我让人多备几套，京城的东西贵，咱们自己带足了去。"
孩子们在一旁听着，灵儿拍手："要去京城啦！可以见白鹿啦！"
柏林却蹙着眉："娘，那书院真的很难考吗？"
花芷摸摸他的头，想起苏先生临走时的眼神，轻声道："难不难，试过才知道。但娘相信你。"
窗外的雨不知何时停了，阳光透过窗棂照进来，在账册上投下明亮的光斑。花芷忽然觉得，这"花满楼"就像一棵大树，当初在岭南是棵幼苗，如今在扬州扎了深根，枝丫早已能伸向更远的地方。而她的孩子们，也该像雏鹰一样，去更广阔的天地看看了。
三日后，一支小小的车队驶出了扬州城。花芷坐在马车里，看着窗外熟悉的街景渐渐远去，怀里揣着苏先生给的白鹿书院地图。柏林在一旁捧着书看，灵儿趴在车窗上，数着路边的杨柳。
马车轱辘轱辘向前，朝着北方那座繁华的京城驶去。花芷知道，此去前路未卜——白鹿书院的门槛有多高？京城里会不会有新的风浪？但她握紧了孩子们的手，心里一片踏实。
毕竟，从岭南到扬州，她走过的路，从来都不是坦途。而每一次向前，都藏着新的希望。
马车一路向北，车轮碾过青石板路的声响单调却安稳。花芷掀开窗帘一角，看着窗外的景致渐渐变换——江南的柔情水乡被抛在身后，取而代之的是愈发开阔的平原，田埂上的作物也从水稻变成了玉米高粱，连风里的气息都添了几分干爽。
柏林窝在对面的软垫上，手里捧着本《算经》看得入神。这孩子自小就对数字敏感，苏先生教的算术口诀，他听一遍就能背，稍加点拨便能解出复杂的算题。此刻他正拿着小算盘，指尖噼啪拨动，眉头微蹙，显然是遇到了难题。
灵儿却坐不住，一会儿缠着花芷讲京城的故事，一会儿又凑到柏林身边捣乱，伸手去拨他的算珠。“哥哥，别看书了，咱们猜谜好不好？”
柏林被她搅得没法专心，无奈地放下算盘：“那你先说一个。”
“听好啦，”灵儿清了清嗓子，小大人似的背着手，“小时穿黑衣，大时穿绿袍，水里过日子，岸上来睡觉——打一动物。”
柏林略一思索：“是青蛙。”
“不对不对，”灵儿咯咯笑，“是乌龟！”
花芷在一旁看着，嘴角噙着笑意。这两个孩子，一个沉稳如静水深流，一个活泼如林间雀鸟，性子虽迥异，却格外亲近，一路行来倒也不觉得枯燥。
行至半途，商队的管事骑马赶来，隔着车窗禀报：“东家，前面到徐州府了，咱们要不要在驿站歇一晚？听说城里有家‘聚福楼’，做的酱肘子很有名。”
花芷点头：“也好，让孩子们下来活动活动。”
徐州府虽不及扬州繁华，却也是交通要道，街上行人往来如梭，多是南来北往的商客。“聚福楼”里人声鼎沸，花芷刚坐下，就听到邻桌有人在议论京城的事。
“听说了吗？白鹿书院今年的入学试，比往年更严了！”