柏林走进白鹿书院的那一刻，脚步顿了顿。
青石板铺就的甬道两侧，古柏苍劲，树影婆娑间，隐约能看见远处讲堂的飞檐。三三两两的学子抱着书卷匆匆走过，低声讨论着《礼记》中的章句，连脚步声都轻得怕惊扰了这份静谧。他深吸一口气，将小书箧往肩上紧了紧——里面装着花芷亲自在街上为他挑选的砚台，还有花芷连夜为他缝补好的笔袋。
考场设在前院的大成殿侧厅，三十张案几整齐排列，每张案几上都贴着编号。柏林找到自己的位置坐下，案几上早已摆好了考题纸，用镇纸压得平平整整。他刚坐稳，就见一位须发皆白的老夫子踱步进来，目光如炬，扫过全场："今日三场试，经义、算术、策论，限时六个时辰。作弊者，永不得入白鹿书院之门。"
话音落，钟声敲响，考试开始。
柏林先看经义题，题目是"论君子不器"。这题他曾听苏先生讲过，当时苏先生说，"不器"并非不成器，而是不拘于一技一艺，要成"大道"。他握着笔，略一思忖，便在纸上写下："器者，各有其用，或为釜鼎，或为舟车；然君子之志，当如天地，容万物而不滞于一物......"笔尖在纸上沙沙游走，竟忘了周遭的动静。
待他写完经义，日头已过正午。中场休息时，有仆役送来简单的餐食，他才发现手心竟沁出了薄汗。邻座的学子是个十六七岁的少年，见他年幼，忍不住低声问："小兄弟，你多大了？"
"七岁。"柏林答得干脆。
少年咋舌："七岁就敢来考白鹿书院？我可是考了三年才敢来试。"
柏林没接话，低头啃着干粮。他知道，在这里，年纪大小不算什么，笔下的功夫才是真章。
下午的算术题比他预想的难些，最后一道"百鸡问题"，涉及到三元一次方程，他在草稿纸上画了三回，才算出答案。等写到策论题"论流民安置之策"时，夕阳已染红了窗棂。
看到这题，柏林愣了愣。他想起岭南城门口那些蜷缩在破庙里的流民，想起扬州码头边扛着货物的纤夫，更想起花芷站在工地上对他们说"靠手艺吃饭，心里才踏实"的模样。笔尖顿了顿，他没有引经据典，而是写道："流民者，非懒也，乃无业可依。若设工坊，授其技，予其值，则衣食足而知荣辱......"
写到最后一个字时，钟声再次响起。老夫子开始收卷，柏林看着自己写满字的纸，忽然觉得，这趟京城路，走得值。
花芷在书院外等了整整一天。
从晨光熹微等到暮色四合，脚边的石板路被她踩出了浅痕。灵儿起初还在旁边的海棠树下追蝴蝶，后来也耐不住性子，拉着她的衣角问："哥哥什么时候出来呀？"
"快了。"花芷笑着安抚，目光却始终没离开书院大门。她知道柏林聪慧，可白鹿书院的门槛太高，每年能通过的学子不过十之一二。她甚至已经想好了，若是落榜，就请位京城的先生继续教他，总能寻到别的出路。
终于，夕阳将书院的门染成金红色时，大门"吱呀"一声开了。学子们三三两两地走出来，有人喜形于色，有人垂头丧气。花芷踮着脚望了半天，才看见那个小小的身影。
柏林走得很慢，头埋着，看不清表情。花芷心里一沉，快步迎上去："阿林，考得怎么样？"
柏林抬起头，小脸上沾了点墨渍，眼睛却亮得惊人："娘，策论题，我写了您在扬州用流民建楼的事。"
花芷一愣："那......先生没说什么？"
"没说，"柏林摇摇头，忽然从袖中摸出块点心，是早上花芷塞给他的，还带着余温，"我没吃完，给妹妹留的。"
灵儿欢呼着接过点心，花芷却看着儿子故作平静的脸，心里又酸又软。她牵起他的手："没关系，考不上也......"
"娘！"柏林忽然打断她，声音里带着抑制不住的雀跃，"我好像......考上了。"
"什么？"
"收卷的时候，那位老夫子看了我的策论，问我是不是南边来的，还说'此子有经世之才'。"柏林越说越急，"他还摸了我的头呢！"
花芷怔在原地，看着儿子亮晶晶的眼睛，忽然笑出了眼泪。她蹲下身，把柏林和凑过来的灵儿一起搂进怀里，夕阳的余晖落在她们身上，暖融融的。
三日后，白鹿书院放榜。
红榜贴在大门外的照壁上，密密麻麻写满了名字。花芷带着两个孩子挤在人群里，仰着头找了半天，才在中间的位置看到"柏林"两个字。字是用朱笔写的，旁边还画了个小小的圈——据说，这是优等的记号。
"有哥哥！有哥哥！"灵儿指着名字跳起来。
周围有人注意到这对母子，见榜上最年幼的名字竟对应着这样个孩子，纷纷惊叹："这孩子才多大？竟考上了白鹿书院！"
"听说是南边来的！"
花芷没理会这些议论，只是看着那两个字，忽然觉得，这京城的风，似乎也带着暖意。她拉着柏林的手，轻声道："以后，你就要在这里读书了。"
柏林点点头，目光望向书院深处，那里隐约传来学子们的读书声，朗朗上口，穿透了层层叠叠的树影。
入学那日，花芷为柏林整理好书院统一的青布儒衫，又检查了一遍书箧里的东西。灵儿抱着他的胳膊，眼泪汪汪："哥哥要住在这里吗？不能回家了吗？"
"书院有舍房，每月能回家一次。"柏林拍了拍她的背，小大人似的，"我会给你带先生写的字。"
送柏林到书院门口，恰好遇到徐院长。这位白发老夫子穿着洗得发白的长衫，手里拄着拐杖，看见柏林，眼中露出笑意："你就是柏林？策论写得好。记住，进了白鹿书院，莫骄莫躁，先学做人，再学做学问。"
"是，院长。"柏林躬身行礼，动作标准，带着几分稚气，却又透着认真。
看着柏林跟着徐院长走进书院，背影越来越小，花芷忽然想起他刚启蒙时的样子，拿着毛笔在纸上画圈，还奶声奶气地问"娘，这字怎么总也写不直"。一晃四年，这孩子竟已能独自走进这天下学子向往的地方。
"娘，我们什么时候来看哥哥？"灵儿扯着她的手问。
"等他放月假，"花芷牵起女儿的手，转身往回走，"咱们先去给哥哥做些他爱吃的腌菜，书院的饭菜怕是不合口味。"
阳光穿过国子监的红墙，在地上投下斑驳的光影。花芷忽然觉得，这京城虽大，却也并非难以立足。柏林在这里求学，她或许也能做些别的——比如，在京城开一家"花满楼"？
这个念头刚冒出来，就被她压了下去。眼下最重要的，是让柏林安心读书。至于其他的，慢慢来便是。
回到租住的小院，花芷铺开信纸，给扬州的赵林和林公子写信。信里没说太多，只说柏林已入学，让他们放心，又叮嘱船行近期多留意北方的商路，或许将来用得上。
写完信，她走到窗前，看着院中的海棠花。风一吹，花瓣落了满地，像极了扬州的春天。她知道，柏林的路才刚开始，而她的路，也还长着呢。但只要看着孩子们好好的，再远的路，她也能一步步走下去。
夜色渐浓，远处传来更夫的梆子声。花芷吹灭油灯，心里一片安稳。明天，该去给柏林挑些新的笔墨了。
柏林亦步亦趋跟着徐院长往讲堂走，小靴子踩在青石板上，发出清脆的"嗒嗒"声，与老夫子拐杖点地的"笃笃"声交织在一起，在寂静的书院里格外分明。
甬道两侧的银杏树下，三三两两的学子正聚着讨论学问。有人眼角余光瞥见那熟悉的身影，手里的书卷"啪嗒"掉在地上——那不是徐院长吗？这位执掌白鹿书院三十载、连皇子问话都只肯在讲堂作答的老夫子，竟亲自给一个垂髫小儿引路？
"那孩子是谁？"有新来的学子低声问身边同窗。
"没瞧见徐院长亲自陪着？"旁边的老生咂舌，"自打三年前定王世子墨御宸入学，院长可没再给任何人这份体面。"