天刚蒙蒙亮，陆沉舟就醒了。
窗纸透进来一层灰白色的光，带着清晨特有的凉意。他侧过头，阿灰还蜷在他身边，蓬松的灰色短发乱糟糟地散在枕头上，呼吸绵长而均匀。他半张脸埋在粗布枕头里，一条手臂搭在陆沉舟的腰侧，像一只沉睡的大型兽类。
陆沉舟躺了一会儿，把阿灰的手臂轻轻拿开，从床上坐起来。他套上外衫，推开木窗，镇上清晨的气息扑面而来，夹杂着焚烧草药的焦味，若有若无的腐甜味，还有一股石灰粉末特有的涩味，混在一起，说不上好闻。
昨晚刚进镇子的时候天色已暗，没有细看。现在借着晨光，陆沉舟才看清这座城镇的面貌。镇子比李家村大得多，街道宽阔，两侧的铺面鳞次栉比，本该是热闹的时辰，街上却行人稀少。偶尔有人走过，也是低着头、脚步匆匆，用布巾捂着口鼻。几户人家门口挂着褪色的红布条，在晨风里有气无力地晃着，墙角撒着一道道石灰粉，白惨惨的，像某种徒劳的界线的标记。
远处的药铺门口排着一条长队，陆沉舟远远看了一眼，队伍尽头是半掩着的门板，药柜空了大半，抓药的人空手而归，面色灰败。空气里隐隐约约传来哭声，不知道从哪个方向飘来的，断断续续，时有时无。
阿灰也醒了。他没有说话，从床上坐起来，揉了揉眼睛，然后走到窗边，站在陆沉舟身侧，安静地看着街上。
“走吧。”陆沉舟收回目光，“先去报到。”
周主簿四十来岁，瘦高，颧骨突出，眼窝深陷，一看就是好几天没睡好的样子。他穿着一件洗得发白的青布袍子，袖子挽到肘部，露出细瘦的小臂，说话的时候语速很快，条理清晰，但眉眼间透着一种压不住倦怠。
“陆先生，通判大人昨夜有要务去州府了，这边的事由我暂时照看。”周主簿把他们请进耳房，倒了茶，直入正题，“情况很不好。陆先生从村里来，路上可有经过周边村镇？”
“经过几个村子，但没进去细看。”陆沉舟说。
“那陆先生见到的还不是最严重的。”周主簿压低了声音，“镇子周边方圆四十里，二十多个村子，全染上了。高烧、咳血、皮肤上起暗红色的纹路，严重的三五日就没了命。”他说到这里停了一下，“镇上原本有七家药铺，现在关门了五家，大夫跑了一半。剩下的大夫——”
他苦笑了一下：“剩下的也没什么办法。药吃了，针扎了，符也贴了，人还是照样死。现在病坊设在镇西的药王庙里，已经收了百多号人，死了快一半。”
陆沉舟没有急着接话。他问：“第一个病例出现在什么时候？”
周主簿想了想：“大概一个多月前。最早是镇东边的柳家坳，一个庄稼汉，说是赶集回来就病倒了，没几天人没了。然后就是同村的人，一个接一个倒下去。再然后，周边几个村也陆续出了病例。”
“第一个死的那个人，是怎么染上的，查过吗？”
“查过。”周主簿说，“他家里人说他赶集那天也没接触什么外人，回来就说不舒服，当天晚上发高热，第二天就起不来床了。大夫去看，说是风寒入体，开了几服药，吃了没见好，然后又换了两个大夫，也没用，人就没了。”
“他赶集那天，有没有去过什么特别的地方？见过什么人？”
周主簿愣了一下，摇了摇头：“这个……当时没细问。”
陆沉舟点了点头，没有再追问。阿灰站在他身后，沉默着听他们说话，偶尔抬眼扫一眼屋内的陈设，不像在听，倒像在打量什么。
周主簿似乎注意到了阿灰的目光，看向陆沉舟：“这位是...”
“跟我学医的帮手。”陆沉舟说。
周主簿看了阿灰一眼。阿灰站在窗边，半逆着光，一身短打，看起来与普通年轻后生没什么两样，只是眼尾细长，瞳孔在光线中泛着一层极淡的琥珀色。周主簿大概觉得这只是个学徒，没有多问，收回目光，继续说正事。
“要不，我先带两位去病坊看看？”
“好。麻烦周主簿带路。”
药王庙在镇子西边。
还没走到门口，那股气味就扑面而来。庙门前的空地已经被清了出来，搭了几座简陋的草棚，地上铺着草席，病人一个挨一个地躺着，有的盖着薄被，有的只穿着一件单衣蜷缩在草席上。空气中混杂着汗味、血腥味、草药味，还有一股说不清的、隐隐约约的腐甜味，像是什么东西熟透了、正在烂掉。
陆沉舟在门口站了一会儿，才迈步走了进去。
病坊里光线昏暗，香火的气味已经被病人的气味完全盖住了。庙里的神像还在，但已经被帷幔遮了起来，大概是怕神像看着这些人受苦。地上加了木板垫高了一层，算是临时床铺。他抬眼望过去，粗略数了一下，不下百号人。
一个五十多岁的妇人躺在角落里，呼哧呼哧地喘，每一口气都像是在拉一个破旧的风箱，胸口起伏的幅度很大，但声音里带着一种让人揪心的费力。
一个年轻男人躺在离门口不远的地方，身上盖着一条浸了水的布巾，布巾下的皮肤可以隐约看到暗红色的纹路，从胸口一直蔓延到脖子，像是皮肤底下藏着一张错乱的网。
一个三四岁的小孩蜷在母亲怀里，脸颊烧得通红，嘴角还挂着干涸的血丝，咳嗽的时候整个小小的身体都在震，像是要把肺咳出来。母亲抱着他，眼神空洞，脸上已经没了泪水，只剩下一层干涸的、凝固的绝望。
陆沉舟蹲下来，从第一个病人开始，一个一个地检查。
他翻眼皮看瞳孔，按腹部，检查皮肤上的纹路，然后俯下身，靠近病人的口鼻处，闻他们呼出的气味。他的动作很稳，没有任何多余的动作，每检查完一个，心里默默记下一个判断。
阿灰跟在他身侧。他话不多，但手脚麻利。陆沉舟要看病人的后背，他就帮忙把病人扶起来靠着墙；陆沉舟要查病人腿上的纹路，他就帮忙把裤腿撸上去，然后安静地退到一旁等着。他有条不紊地打着下手，一句话不多说，但每一件事都做到了最需要的那个位置。
陆沉舟看了他一眼，没有说什么，但心里记着。
检查到第五六个人的时候，那个躺在地上的年轻男人突然动了。
他先是猛地弓起背，喉咙里发出一种令人毛骨悚然的声音，像是有什么东西堵在里面，上不来下不去。周围人的目光被吸引过来。紧接着，他剧烈地抽搐起来，整个人像一条被扔上岸的鱼，四肢抽搐、翻白眼，然后嘴一张，一大口鲜血喷了出来，溅在地上，红得发黑。
“呜啊——”他发出一声含混的、带着泡沫的喊声，身体在地上翻滚着，一条布巾被他挣开了，露出皮肤上那一片片暗红色的纹路，像是活的一样在皮肤下面蠕动着。
家属是个二十出头的年轻媳妇，疯了一样扑上去抱住他，哭喊着叫他名字：“强子哥——！强子哥——！你别吓我——来人，快来人啊——！你们救救他——！”
周围的病人也被惊动了，几个还有力气的撑起身子往这边看，眼神里带着恐惧和骚动。有人开始往后缩，有人开始无意识地喊叫，病坊里顿时嘈杂起来。
陆沉舟三步并作两步走过去，蹲下，一把拉开那个哭喊的年轻媳妇，声音沉稳但不重：“让开。”他的手掌按住那壮年汉子的胸口，指腹准确地找到了脉搏的位置。
他闭上眼。
炼精术的感知顺着他的掌心渗入对方体内。他看到了那团东西，一团黏稠的、黑雾状的疫气，盘踞在壮年汉子的肺腑深处，缠绕在脏腑之间，像一条盘踞的毒蛇。它正在吞噬那汉子体内残存的生机，一点一点地嚼碎、吞掉。那不是普通的病气。
陆沉舟没有犹豫。他把炼精术的力量汇聚在掌心，缓缓注入那人体内。翠绿色的光芒从他指缝间透出来，暗得像一支快燃尽的蜡烛，却精准地包裹住那团黑色疫气的边缘，一点一点地压制、驱散。
他的额头渗出细密的汗珠。
驱散那团疫气比他在村里治任何一次病都要