火把的光在夜风里摇晃，西街已经乱成一团。
陆沉舟赶到的时候，几个青壮汉子举着火把围在街口，手里攥着锄头扁担，但没有一个人敢往巷子深处走。地上拖着一道暗红色的血痕，断断续续地往巷子深处延伸，消失在夜色里。空气里弥漫着一股淡淡的腥甜味，混着尘土和腐臭的气息。
一个中年人蹲在路边，捂着自己的手臂，脸色发白，嘴唇哆嗦。他的指缝间渗着血，但更扎眼的是，伤口周围的皮肤上正泛起一层暗红色的纹路，像蛛网一样从伤口向四周蔓延，肉眼可见地在皮肤下面微微蠕动。
陆沉舟快步走过去，蹲下：“松开手，我看看。”
那人哆哆嗦嗦地松开手掌，露出那圈深可见骨的牙印。皮肉翻卷着，血还在往外渗，但周围那层暗红色的纹路正在以肉眼可见的速度扩散，像活物一样往手臂上方爬。陆沉舟眉头一拧，没有多说，伸手覆在那片伤口上。他侧过头，压低声音对身后的阿灰说：“帮我挡一下。”
阿灰不动声色地迈了半步，宽厚的身体挡在他和人群之间，将那些举着火把的目光隔在外面。
陆沉舟把炼精术的力量引到掌心，暗绿色的光从他指缝间透出，像一层薄薄的水膜，覆上那人的伤口，渗入皮肤，追上正在蔓延的暗红纹路，将其压制住。这次比白天在病坊里那次轻松得多，那团东西刚侵入不久，扎根尚浅，被他一逼就退了，像触到开水的虫蚁一样蜷缩消退。暗纹停止扩张，伤口边缘的皮肉也不再渗血。
那人他松了口气，头一歪，昏了过去。
陆沉舟站起身：“抬回去，放病坊。别让他碰水，也别让人碰他的伤口。”
几个举着火把的汉子愣了愣，才反应过来，七手八脚地把人抬起来。有人问他：“先生，那人……那人往哪边跑了？我们追不追？”
“我去追。”陆沉舟说，“你们把人送回去，就在病坊里等着，别出来乱跑。”
他问清楚了情况。逃走的那个叫孙二，是病坊最里间关着的病人，镇上的短工，前几日染病被收进来。今晚上半夜突然发狂，挣断了绳子，推倒看守，咬伤了两个人，冲出了病坊。有人追到巷子口，看见他往西边的乱葬岗方向跑了，但根本追不上，他跑得比常人快太多，而且完全不管前面是什么，跟失了魂的牲口一样。
陆沉舟听完，没有犹豫，回头看了阿灰一眼：“走。”
阿灰没有多问，跟上他的步子。
街道越来越窄，房屋越来越破败。两侧的铺面早就关紧了门板，有些窗户上钉着木板，有些门缝里透出一点昏黄的灯光，又很快被吹灭。脚下的石板路没了，变成坑洼的土路，深一脚浅一脚。月亮被云层遮得严严实实，四周漆黑一片，只有他们两个人的脚步声和呼吸声交替响起。
阿灰走在前头。他的步伐无声，像一头在夜间潜行的野兽，踩在泥土上几乎不发出声响。他忽然停下来，侧过头，耳朵微微动了一下。
“前面，右侧，废屋后面。”他的声音压得很低。
陆沉舟没有听到任何动静，但他没有怀疑。两人绕过那间坍塌了半边的废屋，月光从云层后漏出一角，照亮了一片荒草丛生的空地。
空地尽头，一个人影蹲在地上，背对着他们。
是孙二。
他弓着背，四肢伏地的姿态，像一头匍匐的野兽。衣物已经撕裂了大半，肩背处露出的皮肤上，暗红色的纹路几乎覆盖了整个后背，密密麻麻地交织成网，在月光下泛着不正常的暗色光泽。他的呼吸声粗重而沉闷，像一头正在喘息的牲口，肩胛骨随着呼吸的节奏一耸一耸地起伏。
陆沉舟放轻脚步，缓慢靠近。
孙二猛地回过头来。
那张脸已经不太像人脸了。暗红色的纹路爬满了半张脸，眼白泛着一层浑浊的黄绿色，嘴角淌着黏稠的口水。他盯着陆沉舟看了一瞬，瞳孔收缩了一下，然后猛地扑了过来。
速度极快。陆沉舟侧身闪避，但那壮硕的身躯擦过他身侧时还是带了他一个踉跄，差点没站稳。孙二扑空了，四肢着地，转过头来，又发起了第二次冲撞。
阿灰从侧面迎上去，一把拦住孙二的身体。两具壮硕的身躯撞在一起，发出一声沉闷的肉响。孙二拼命挣扎，阿灰揪住他的衣领试图将他按倒，但孙二的力气大得异常，腰身一拧，差点将阿灰甩开。
阿灰的眉猛地压下来。他低吼了一声，手臂上的肌肉暴涨了一截，力量瞬间翻了数倍，将孙二整个人硬生生按在地上，膝盖死死压住他的胸口，一只手扣住他的两只手腕，铐在头顶。
孙二还在嘶吼，四肢抽搐，挣扎着想要挣脱。但阿灰的力气已经完全超越了人类的范畴。
陆沉舟快步上前，蹲下，手掌按住孙二的额头。
他闭上眼。
炼精术的感知顺着掌心渗入孙二体内。那团疫气比白天病坊里的任何一个都要浓郁，一团墨色的浓雾，盘踞在孙二的脏腑之间，像某种寄生的藤蔓，已经扩散到他全身的经脉，缠在骨头缝里，深深扎根。它在剧烈地扭动，像是在挣扎，又像是在反击，试图阻止陆沉舟的感知深入。
陆沉舟将炼精术的力量狠狠注入，与那团疫气正面相撞。疫气猛地反弹了一下，像活物在抵抗，他的掌心传来一阵针刺般的震痛。他没有撤回。他咬紧牙，加大力量，一点一点地将那团疫气压制、驱赶、汇聚、压缩。
孙二的身体在他手下剧烈颤抖，嘴里发出更加尖锐的嘶吼，像是什么东西在他体内挣扎着想要逃出来。阿灰用全身的重量压着他，一动不动。
陆沉舟的额头渗出冷汗。他感觉到那团疫气在抵抗的过程中正在疯狂消耗孙二体内的生机，他必须快。他把炼精术的力量凝聚成一柄无形的刀，狠狠切入那团疫气的核心。
孙二猛地震了一下。然后他整个人像断了线的木偶一样瘫软下来，脱力地歪倒在地上。
暗红色的纹路从他脸上迅速褪去，像潮水退落，露出底下的皮肉，苍白、粗糙、带着一层不正常的青灰色。他剧烈地喘息着，像溺水的人终于被捞上来一样，喉咙里发出呼哧呼哧的气音。
陆沉舟也喘了几口粗气，手掌撑在膝盖上。他抹了一把额头的汗，低头看了一眼自己的掌心，炼精术的消耗不小，但回报也来得很快。他感觉到体内那个“水囊”非但没有亏空，反而因为这次对抗而更加充盈。他默默算了算，比来镇上之前涨了将近五分之一。他收回目光。
孙二睁开眼，眼神有些涣散，好一会儿才聚焦在陆沉舟脸上。他的声音沙哑得像砂纸刮过砂锅：“……大夫……我……”
“别说话。”陆沉舟按住他的肩膀，“你没事了。”
他把孙二扶起来靠坐在墙根下，正要收回手，目光忽然一凝。
孙二的脖颈上，耳根下方，一个极小的、暗绿色的印记。只有针尖大小，藏在耳后，不仔细看根本发现不了。它跟那些暗红色的纹路没有连接，单独嵌在那里，像是一颗刚刚埋进皮肤里的种子。
陆沉舟皱了皱眉，伸手去触那个印记。
指尖刚碰到，一阵尖锐的刺痛从他的指尖窜上来，像被毒蜂蜇了一下，又像被什么东西咬了一口。他猛地收回手，甩了甩。
阿灰注意到动静：“怎么了？”
陆沉舟再看那个位置时，印记已经消失了，像从未出现过一样。他盯着那片光滑的皮肤看了一会儿，确定自己没有留下任何痕迹，才收回目光。
“……没事。”他站起来，“我可能碰了什么东西。”
他没跟阿灰细说。他看了一眼四周，荒草丛生的空地，坍塌的废屋，远处隐约可见的黑色山影。他把手插进袖子里，指尖那阵刺痛已经完全消失了。
“先把他背回去。”陆沉舟说。
阿灰弯下腰，把已经瘫软的孙二扛上肩。他的动作忽然顿了一下，鼻子微微翕动了，像在辨认什么气味。
“怎么了？”陆沉舟问。
阿灰没有说话，又仔细嗅了一下。他的眉头微微拢起来，目光看向西边的方