赵铁骨从镇上回来的次日清晨，天刚蒙蒙亮。
他在村口下了驴车，没先回家，扛着半袋盐和一卷麻绳沿着村外的小路绕了一圈。多年的老猎户习惯让他走路时总留意路边的痕迹，哪片草被踩过、哪根树枝被折断、哪块土被翻开过，在他眼里都像写在纸上的字一样清楚。
走到村东头那片杂木林边缘时，他停住了。
一棵碗口粗的榆树，离地面大约一丈高的位置，树干上有三道新鲜的抓痕，深可见白。他伸手比了一下，指尖够不到那道痕迹的底部。那绝对不是野猪、狼或者山豹留下的，那些东西的抓痕不会出现在那么高的位置。
他蹲下来，又看到地上有一大片灌木丛被压倒了，倒伏的方向一致，从深山往外延伸。靠近林子边缘的几丛野草上，挂着几缕灰褐色的兽毛，粗硬又带着一股淡淡的腥味。
再往林子深处走了几步，他找到了几只野兔的尸体，还有一只獐子。都被撕碎了，血肉模糊地散落在枯叶间，血迹已经干涸发黑。但奇怪的是肉没有被吃掉。
是一具具完整的尸体，被撕碎后又被丢弃。
赵铁骨蹲在地上看了很久。
他站起身，回到村里，径直走到自家院子。赵大柱正在井边打水，看到他爹回来，直起腰：“爹，镇上怎么样？”
赵铁骨没有答话，把盐袋子放在水缸边，沉默地走进屋里，又走出来，手里多了一把镰刀。他走到赵大柱面前，声音压得很低：“叫上几个人，把村外的围栏检查一遍。该加固的加固，该换木头的换木头。”
赵大柱愣了一下：“怎么了？”
赵铁骨看了他一眼：“林子里的痕迹不对。”他没有说更多，转身去找李村长去了。
当天下午，李村长组织了村里的壮劳力，把村子围栏全部加固了一遍。有人问为什么，李村长只说是陆先生走之前叮嘱过，要防深山里的野物下来。他没提赵铁骨看到的那些痕迹。但气氛明显比前两天紧张了。
当天入夜后，月亮刚升到树梢的高度，村外传来一声惨叫。
声音从村子东边的那片杂木林方向传来，凄厉而短促，在寂静的夜里格外刺耳。正在村口值守的两个壮年汉子同时弹了起来，攥着锄头往声音的方向跑。他们跑出不到百步，迎面撞上一个连滚带爬的身影。那人满身是血，衣裳碎成条，踉跄着冲过来，一头栽在为首的汉子身上。
是邻村的猎户，姓孔，四十多岁，平时和村里人有来往。他今晚贪赶了几里夜路回家，路过村外那片林子时被什么东西扑倒了。
孔猎户的运气不算差。那片林子离路口有一段距离，他拼了命挣脱跑出来，身后灌木丛哗啦啦响了一阵，那东西没有追出来。
陆沉舟被吵醒，披着外衫赶到村口时，孔猎户已经被抬进村口的空屋里。他身上的伤口触目惊心，三道深可见骨的抓痕，从肩头一路划到腰际，皮肉翻卷，血已经把半边衣裳浸透了。村里的赤脚大夫不敢动手，看到那伤口只倒吸着凉气站在旁边。
陆沉舟蹲下来，没说话，先检查了伤口。他翻看了一下皮肉翻卷的边缘，然后掌心覆在那三道抓痕上，用炼精术封住血脉，止住外渗的血。他注意到那三道抓痕的形状，间距很宽，每一道都深到几乎可以看到骨头。
他感知到伤口边缘残留的气息：有一股土腥味，混着一种说不清的酸腐味，像什么东西在泥里沤了很久之后散发出来的气味。那段记忆太清晰了，蛛母巢穴深处弥漫的气味是腥甜带着腐烂；而这个是不同的味道，更原始、更浑浊。
他没有声张，替孔猎户清理包扎好伤口后，站起来走出屋外，抬眼望向村外的方向。黑暗中什么也看不到。但他能感觉到，林子深处有什么东西正在移动。
人群散去后，阿灰无声地站到他身侧。
陆沉舟没有转头：“你闻到了？”
阿灰的鼻翼微微翕动了一下：“嗯。”
“什么东西？”
“深山里低等的穴居妖物。”阿灰的声音不大，“成群结队活动，智力不高，但凶残。平时住在深山洞穴里，不敢靠近人居住的地方。”他停了停，“但深山食物链顶端的掠食者死了以后，底层的小东西就没了压制。”
陆沉舟沉默了一会儿：“它们会越来越多？”
阿灰点头：“蛛母活着的时候，它释放的气息会压制周围百里的低等妖物，它们不敢靠近。它死了，那些小东西就会慢慢蔓延出来，四处试探，寻找新的领地。”他看了一眼村外的黑暗，“最先出事的就是最近的村子。”
陆沉舟顺着他的目光看向黑暗中连绵的山影。他沉默了很久，才开口，声音压得低而平缓：“所以，根源不除，它们永远会来？”
阿灰没有回答，但他的沉默已经说明了问题。
第二天夜里，那些东西来了。
李村长安排的守夜人刚换过一班岗，村外的田垄方向就传来一阵密集的窸窣声。声音不大，但密密麻麻的，像有无数只脚在干枯的庄稼茬子上快速爬过。一个守夜的汉子举着火把往声音的方向照了一下，手一抖，火把差点掉在地上。
月光下，十几个暗色的身影正贴着地面快速移动。身形不大，比野狗稍大一圈，四肢短粗，弓着背，皮肤上覆着一层暗褐色的甲壳，在月光下泛着油光。它们的头低垂着，几乎贴着地面，看不出眼睛的位置，但动作敏捷异常，眨眼间已经蹿近了十几步。
“有东西——！村口有东西——！”
火把乱晃，嘈杂声响起，村子像被捅了一棍的马蜂窝一样骚动起来。
陆沉舟被吵醒时，外头已经喊成一片。他抓起枕边的药袋和外衫，赤脚趿上鞋就往外跑。赶到村口时，守夜的汉子们已经举着火把围成半圈，和那些东西对峙着。赵大柱也在，他手里握着猎刀，挡在人群最前面。他的刀很稳，但面对十几个从来没有见过的甲壳怪物，他不敢贸然冲上去，只压低声音对旁边的人说：“别乱动，别分散。”
陆沉舟赶到时，目光快速扫了一圈。阿灰在暗处，半人半狼的形态已经快要压不住了，他的瞳孔在黑暗中泛着微光，竖成一条细线，指甲尖已经在不知不觉中微微弹出。陆沉舟不动声色地走过去，按了一下他的手臂，示意他先不要暴露。
然后他从药袋里摸出一把磨碎的药粉，抓在手里。当第一头甲壳小妖从正面扑过来时，他看准时机，将药粉撒出去，药粉遇风爆燃，在夜色中炸开一团刺眼的白光。那头小妖被火光逼退了一瞬。
赵大柱没有放过这一瞬。他猎刀一扬，一刀砍中了那头小妖的颈侧要害。刀锋切入甲壳的缝隙，暗褐色的液体喷了他一身。赵大柱面不改色，拔出刀，一脚踹开尸体。
“砍脖子底下！甲壳接缝那里！”他回头喊了一声，嗓门又粗又硬，带着一股狠劲。
守夜的汉子们有了主心骨，纷纷举着锄头镰刀围拢过来。赵大柱杀得最猛，一把猎刀舞得虎虎生风，转眼间砍翻了三四头小妖，但那些东西杀之不尽，更多的从暗处涌出来。赵大柱的刀法再快也只有一个人，他的呼吸开始变粗，额角冒出豆大的汗珠，手臂挥刀的幅度渐渐缩小了。
一头小妖绕到侧翼，从背后扑向赵大柱。赵大柱感觉到背后的风声，想回头已经来不及了。
一只手比他的反应更快。
阿灰不知道什么时候已经到了他身侧，一手抓住那头小妖的后颈，五指收紧，咔吧一声，直接拧断了它的脖子。暗褐色的液体喷出来，溅在他半张脸上。他面不改色地松开手，尸体重重落在地上。
赵大柱回头看到他出手的那一幕，目光顿了一瞬。阿灰的速度太快了，那不是常人能有的反应速度。他低低说了一句：“谢了。”
阿灰没有回答，转身迎向另一头小妖。
陆沉舟没有参与正面战斗。他退到人群后方，闭上眼，将炼精术的感知延伸到空气中。他捕捉到那些小妖的行动规律，它们的奔袭、转向、扑杀，看似杂乱无章，但都受到某种信号的引导。那个信号极其微弱，像一