贾家屋内，煤油灯如豆。
秦淮茹掀开厚重的破棉门帘走进来，一股子常年卧床的腥臭味混杂着廉价中药的苦味，如同实质的巴掌般狠狠拍在她的脸上，让她胃里一阵翻江倒海。
她刚在冰冷的水槽边洗完一家人的衣服，双手冻得通红，脑子里还在嗡嗡作响。刚才在院里，她亲眼看着那个平日里见书就头疼的傻柱，竟然双手捧着字典从王建国屋里出来，那副打了鸡血似的模样，让秦淮茹没来由地感到一阵心惊肉跳。
傻柱要是真开了窍，学会了独立思考，那贾家以后的日子可怎么过？这个念头让她的心沉了下去。
【但更让她绝望的，是饥饿感。
秦淮茹心乱如麻地走到米缸前，掀开木盖子。借着昏暗的灯光，缸底那浅浅一层粗糙的棒子面，像一把砂纸，狠狠刺痛了她的眼睛。这可是家里最后一点口粮了，满打满算，连明天一顿稀得能照见人影的早饭都对付不过去。
“咳咳……你死哪去了？洗个破衣服洗大半宿！”炕上，贾张氏翻了个身，肥硕的身躯压得老炕板发出不堪重负的“吱呀”声，“【存心想饿死我是不是？】赶紧去给我弄口吃的！”
里屋的破帘子后头，也传出贾东旭阴恻恻的声音：“秦淮茹，你是不是在外面【勾搭】野汉子看直了眼？我这腿疼得像被【几百只蚂蚁在啃】，你还不赶紧给我拿止痛片来！”
秦淮茹深深吸了一口冰冷的空气，压着嗓子说：“妈，东旭，家里真没吃的了。米缸已经见底了，东旭那点病退工资，上个月买药就花个精光，咱们现在连明天早上的棒子面糊糊都熬不出来了。”
贾张氏一听这话，“蹭”地一下从炕上坐了起来，三角眼瞪得溜圆：“没吃的？你不会去借啊！你是个死人吗？中院那个傻柱不是天天带饭盒回来吗？你去他屋里哭两声，【别说红烧排骨，就是要他的命他都得给！】”
秦淮茹一听这话，心里的委屈和恐慌瞬间翻涌上来：“妈，您还没看明白吗？傻柱今天魔怔了！他刚才去找王建国借了字典，说要读书认字！他连看都没看我一眼，以后指望他带饭盒，怕是难了！”
“什么？！”贾张氏尖叫一声，肥脸上的肉都跟着哆嗦了一下，“这挨千刀的傻柱！活该他打一辈子光棍！那个王建国也是个绝户种，教谁不好教傻柱认字？这不是存心断咱们家的活路吗！”
贾张氏坐在炕沿上破口大骂了足足十分钟，骂累了，肚子咕噜噜地叫得更欢了。她转着那双精于算计的三角眼，视线突然落在了旁边睡得四仰八叉的棒梗身上。
“淮茹啊，”贾张氏突然压低了声音，语气里透着一股子阴狠，“既然傻柱这条路走不通了，咱们得想别的辙。你明天一早，带着棒梗去前院找阎老抠！”
秦淮茹愣住了：“找三大爷？妈，您是不是饿糊涂了？三大爷那人，出门连个粪粒子都要捡回家当化肥，你指望他借给咱们家粮食？”
“谁说借粮食了？”贾张氏冷笑一声，拍了拍大腿，“阎老抠不是个教书匠吗？他平时天天吹嘘自己是文化人。你明天把棒梗送过去，就说是去认字，给他当个‘书童’！咱们也不要钱，只要老阎家每天管棒梗中午一顿饭就行！这小子半大小子吃穷老子，他在阎家吃一顿，咱们就能省下一大口粮！”
秦淮茹听得倒吸一口凉气，觉得这老太婆简直是异想天开：“妈，三大爷连他亲儿子阎解成在家吃口饭都要收伙食费，他能白给棒梗饭吃？您别做梦了！”
“你懂个屁！”贾张氏瞪了她一眼，“阎老抠现在家里不是缺人手吗？于莉那个小贱人因为没新房，现在天天在阎家闹罢工，啥活都不干。你告诉阎老抠，棒梗去了给他家扫院子、洗碗、倒夜壶！只要管一顿饭，这些脏活累活全包了！我就不信，阎老抠能放着这免费的劳动力不用！”
秦淮茹咬着嘴唇，心里虽然觉得憋屈，但看着见底的米缸，【那饥饿的感觉仿佛在灼烧她的胃】，她也只能硬着头皮点头。
次日清晨，四合院里起了层薄雾。
前院，三大爷阎埠贵正拿着个破茶缸子，小心翼翼地给那几盆快枯死的吊兰浇水。秦淮茹牵着还睡眼惺忪的棒梗，局促地走到了水槽边。
“三大爷，您忙着呢？”秦淮茹硬挤出一丝讨好的笑，【双手在身前不安地绞着】。
阎埠贵扶了扶鼻梁上缠着胶布的眼镜，警惕地打量着这对母子。他太了解贾家了，这秦淮茹无事不登三宝殿，主动搭腔准没好事。
“淮茹啊，这大清早的，有事？”阎埠贵手里的茶缸子攥得紧紧的，生怕秦淮茹是来借钱的。
秦淮茹搓了搓手，把棒梗往前推了一把：“三大爷，是这么回事。棒梗也不小了，天天在院里瞎跑也不是个事。您是咱们院里最有学问的人，我是想……想让棒梗拜您当个老师，认认字。”
阎埠贵一听，连连摆手，脑袋摇得像拨浪鼓：“不行不行，我这学校里的课都忙不过来呢，哪有功夫教他？再说了，我这可是私人辅导，得收学费的，你们家那条件……”
“三大爷，您别急着拒绝啊！”秦淮茹赶紧打断他，使出了昨晚贾张氏教的杀手锏，“我们不给学费，但棒梗可以给您家干活啊！您看解成媳妇最近不是跟您闹别扭吗？家里的脏活累活总得有人干。棒梗去了，扫地、擦桌子、洗碗、连倒你们家的夜香，他全包了！”
阎埠贵浇水的手顿住了。他那双小眼睛在镜片后面飞速地转悠起来，脑子里的算盘珠子打得震天响。
于莉最近确实天天罢工，老伴儿三大妈累得腰肌劳损，自己堂堂一个小学教师，总不能天天端屎端尿。
“干活换认字？这……这听起来倒是有点像旧社会的书童。”阎埠贵装模作样地清了清嗓子，【镜片后的眼神却已经出卖了他的心动，闪烁着算计的精光】。
“对对对，就是书童！”秦淮茹赶紧顺杆爬，“三大爷，只要您每天中午管棒梗一顿饱饭就行。您家吃什么，他跟着吃什么，绝不挑食！”
“管一顿饱饭？”阎埠贵的脸色瞬间就变了，像是被踩了尾巴的猫，【声音都尖利了三分】，“淮茹，你这话就不对了！现在半大小子吃穷老子，他一顿饭能吃掉我两个成年人的定量！这买卖我可亏大发了！”
秦淮茹急得眼眶都红了：“那您说怎么办？总不能让他白干活啊！”
阎埠贵摸着下巴上稀疏的胡茬，眼珠子一转，开出了他自认完美的条件：“这样吧。看在街坊的面子上，我勉为其难收下他。活儿呢，每天早中晚各打扫一遍院子，三顿饭的碗他全洗，全家的夜壶他负责倒洗干净。至于饭嘛……”
阎埠贵顿了顿，【伸出半个巴掌比划了一下】，咬着牙说道：“中午我管他半个黑面窝头，外加一碗清汤。多一口都没有！你要是同意，今天就开始。不同意，领回去。”
秦淮茹听着这苛刻到极致的条件，【感觉一股寒气从脚底板直冲天灵盖】，心都在滴血。半个黑面窝头，那连塞牙缝都不够啊！可想想家里空空如也的米缸，【想想炕上那两个等着吸血的恶鬼】，她只能死死咬住后槽牙，【指甲深深掐进掌心，带来一阵刺痛】。
“行……三大爷，我答应了。棒梗，还不快叫老师！”秦淮茹按着棒梗的脑袋。
棒梗满脸的不情愿，嘟囔了一声：“老师。”【但当他抬起头时，眼中闪过一丝与年龄不符的怨毒和算计，一闪而逝。
就在这时，中院东厢房的门“吱呀”一声开了。
王建国穿着一身洗得发白的蓝色工装，【正准备推他那辆擦得锃亮的飞鸽自行车出门上班。他刚一开门，就听到前院水槽边传来的压抑的对话声，好奇心起，便停下脚步，靠在门框上，饶有兴致地听完了全程。
此刻，他推着车不紧不慢地走了出来。他左手腕上的上海牌手表在晨光中闪过一道光，与秦淮茹母子身上的破旧补丁形成了鲜明对比。
他刚才在门后听得一清二楚。看着秦淮茹那副忍辱负重的表情，再看看阎埠贵那