在赵信的出谋划策之下，伊稚斜制定了对汉朝的作战方针，加强西线的防守，同时为了迷惑汉朝，不断从东边和北边进行规模不等的袭扰。
根据这一作战方针，在伊稚斜的亲自带领下，匈奴骑兵持续不断地南下，对汉朝边郡发起攻击和掠夺。一时间代郡、右北平、雁门等边塞要地狼烟四起，杀声震天。随着匈奴铁骑的践踏，无数百姓流离失所，家破人亡，世代相守的家园成为了痛彻心扉的伤心之地。
匈奴王庭连日沉浸在收货的喜悦之中。从汉朝边郡运回来的各种物资源源不断地送达这里，望着堆积如山的财物，伊稚斜的神情一扫昔日阴冷，他惊喜地发现，自己找到了一条对付汉朝的一劳永逸的道路，这让他格外放心，也格外得意。
与此同时，相隔千里的大汉朝廷未央宫大殿，气氛压抑而紧张。君王贲张的怒气，就连守卫在大殿门外的侍卫们都感觉到了不安。
汉武帝“啪”地一掌击打在御案上，案上的笔筒砚台也跟着跳动起来，咣当作响。台阶下分列两侧的文武众臣禁不住打个冷战。汉武帝脸色铁青，扫视着众人，声音在大殿内回荡：“我汉军前脚刚走，伊稚斜就又出动了。你们看看，才几天的工夫，三个郡守战死，五座边城化为废墟，百姓流离失所者不计其数！”说着把写有紧急战报的竹简丢在大家面前，“是可忍孰不可忍，朕一定要为大汉子民讨回公道！”
众人屏息静气，垂首恭听，生怕一丝闪失招来大祸。霍去病虽然被册封为冠军侯，但资历和官阶毕竟不高，站在武将一列的后边，听着汉武帝的狂怒，心中却并不十分意外。因为跟随舅舅班师回朝的路上，他就想到过，汉军一次闪电般的袭击，虽然可以给将士们带来无上的荣耀，或许也能够缓解一下边郡的吃紧局势，但事情总有两面性，匈奴的主力几乎没有受到损伤，伊稚斜并没有直接受到应有的教训，自然也就极有可能刺激他，激怒他，从而适得其反。现在事情果真朝着对朝廷不利的一面发展，也在意料之内，只是不知道朝中有几个人曾和自己一样想到过这些。霍去病偷眼去看站在队列前边的舅舅，但卫青被许多人遮挡住，看不清楚。
发泄完怒火，沉默片刻，汉武帝把目光停留在距离自己最近的丞相公孙弘身上：“公孙丞相，说说你的看法。”
公孙弘一怔，立刻敛衣出班，在电光石火之间，他的脑子飞快转动，已经领会到皇上的意思。在对待匈奴的事情上，朝中大臣一向分为两派，一派以卫青、公孙贺、公孙敖等武将为首的主张以暴制暴，对匈奴展开彻底作战；一派则以自己为首，主张维持大汉历代君王所奉行的休养生息政策，对匈奴采取奉送物资、联姻和亲等怀柔政策。这次皇上先让自己说话，无外乎希望自己能转变观点，给大家带个好头，堵住那些主张怀柔退让大臣的嘴巴。对此，公孙弘知道，这次非比寻常，皇上正在震怒当中，万不可为了博得一个敢于直谏的美名去逆龙鳞，必须转变以前的政见。
不过，在官场中滚打摸爬大半生，公孙弘早已是脑子赛过飞轮，他同时又想到，如果仅仅是顺着皇上的意思说下去，虽然可以避免惹火烧身，但未免转变太快，在众人面前造成随风转舵的印象，往后会留下话柄。而且，皇上冷静下来之后，也会看轻自己。所以，自己现在不仅要替皇上说话，而且要说出些真正有用的见解，如此才能够撑起自己这个丞相的架子。好在上次皇上赐宴的时候，自己与突然冒出来的年轻后生霍去病相邻而坐，听他说起过对匈奴作战的一些见解，事后想想确实是真知灼见，现在正好可以拿来应急。
“真实天无绝人之路啊！”公孙弘一边在心底感叹，一边清咳一声，缓缓禀奏，“启禀皇上，匈奴自古以来就为我中国北方一大祸患，他们凭借来去如风的优势，贪得无厌，残忍为害我中原百姓，毫无人性。无奈我大汉开国以来，百废待兴，无暇也无力对起发起大规模进攻，只好忍气吞声，以怀柔对残暴。可是那些匈奴王爷们反而得寸进尺，侵凌愈急。如此往复下来，所谓烂泥摇桩，越摇越深，正是我大汉百余年来的真实写照。”
汉武帝听得很认真，不断点头。众大臣无论文臣还是武将，都满脸认可的神情。
公孙弘忽然提高了声音：“卧薪尝胆数十载，如今我大汉百姓富足，国力昌盛，军备精良，已经到了奋起反击的时刻！”
众人一惊。许多人惊讶地想，公孙丞相不是一向反对用兵么，怎么今天忽然好像换了个人？
公孙弘扫视众人一眼，语气依旧缓慢而坚定：“汉军之前对匈奴作战最大的弊病是步兵对骑兵，兵力少则遭敌人践踏屠杀，兵力多则敌军远遁，无从追击，所以接连失利。但是随着国力的回复，我大汉骑兵也越来越强大，卫大将军不就率领铁骑饶龙城，掏了匈奴老窝吗？更何况皇上还亲下诏书，在上林苑培育优良马匹，至今已有良驹数万。冠军侯霍将军又训练出一支疾若闪电的骑兵营，比匈奴骑兵强出何止数倍。在具备如此条件的基础上，如果再有人继续主张对匈奴软弱退让息事宁人，老臣不客气地说，那就是明哲保身，误国误民！”
众人终于明白过来公孙弘的意思，那些原先和公孙弘一道主张怀柔的大臣立刻知道，往后必须转变立场了。汉武帝见资历最深的公孙弘已经明确支持自己，一腔怒火转为欣喜，神色恢复平和，正要说话，公孙弘抢着继续刚才的话头。“陛下，臣还有话要说。”
汉武帝正在兴头上，格外大度地摆摆手：“说，丞相接着说下去。”
“陛下，臣以为，对匈奴不可软弱退让，但也不可冒然发兵进攻，必须谋定而后动。”公孙弘一副胸有成竹的样子，“伊稚斜持续袭扰我北部边郡，其中一定有阴谋。以臣看来，匈奴主力分为中西东三部，伊稚斜的龙庭居中，匈奴右贤王、浑邪王和休屠王驻扎于河西，单于太子西离王驻兵与大漠之东。这三股势力相互支撑，成掎角之势。如果能够以迅雷不及掩耳之势，斩断其中一部，则匈奴势必会土崩瓦解。”
汉武帝听得饶有兴致，众大臣也没想到公孙弘会说出这么一大套攻防策略来，个个暗自惊讶。只有站在队伍后边的霍去病心里清楚，这些话分明是自己的想法，是自己当初在庆功宴的酒桌上告诉他的，没想到这老头子今天脸不红心不跳地据为己有了。他一阵激愤，有股冲上去说明真相的冲动。但是霍去病想到舅舅曾告诉自己的话，冲动是年轻人最致命的弱点，强压着不满，做出若无其事的神情。
汉武帝满含微笑地不住地点头：“公孙丞相认为应该如何斩断匈奴一部呢？”
公孙弘拱手施礼，继续慷慨陈词：“陛下，如今北部边郡虽然遭受伊稚斜的袭扰，但北方驻守有数十万将士，并且都是久经战阵的老兵，断然不会出现大的问题。正好可以利用这个机会，全力征讨河西。一旦对河西发动战事，伊稚斜主力被牵制在北部，定然不能及时赶去援救。如果能够打通对西域诸国的联络，一则可以联合更多的力量对匈奴展开反攻，再则也可以更好地与西域诸国通商，互通有无，迅速增加我大汉国力！”
大殿内响起低微的议论声，众人纷纷颔首表示赞同。汉武帝满脸春风，声音清朗了不少：“丞相说的很有道理。”把眼观转向卫青，“卫卿，你以为如何？”
卫青迈步出列，拱手施礼：“陛下，臣完全赞同丞相的方略。臣愿率兵收复河西！”
看到舅舅主动请缨，霍去病顿时把刚才的不快忘在脑后，为国建功立业的豪情让他热血涌动，跃跃欲试。
汉武帝点点头：“卫卿，收复河西，你需要多少兵力才有把握？”
卫青沉吟片刻：“陛下，河西一带水草丰美，历来是匈奴倚重的根基。元朔五年臣虽然重创匈奴右贤王，但其兵力损失并不巨大，而匈奴休屠王和浑邪王的兵力可以说丝毫没有受损。如此算来，至少需要五万兵力。”
汉武帝微微皱起