黎明前。章丘城西南，死胡同破院。
夜色浓稠如墨，尚未褪尽，天地间只剩下最纯粹的黑暗和刺骨的严寒。风似乎暂时停歇了，但空气却凝固般沉重，带着一种山雨欲来、令人心脏发紧的窒息感。远处，隐约传来第一声鸡啼，嘶哑而短促，很快便被更深沉的死寂吞没。
那处坍塌了半截院墙、枯树如鬼爪的破败院子里，此刻却不再是纯粹的死寂。几条敏捷如狸猫的黑影，悄无声息地从不同方向的断墙缺口、残破门扉处潜入，瞬间便占据了院内几个关键的隐蔽位置和制高点。他们的动作轻盈利落，彼此间依靠极其细微的手势和眼神交流，配合默契，显然训练有素。总共六个人，加上领头的两个，正是大牛、小鼠，以及四名刚刚从济南赶来汇合的、辛青莲手下的精干队员。
他们没有打火把，没有发出任何多余的声响，如同六道融入夜色的幽魂，迅速而彻底地将正房那三间黑黢黢的破屋包围了起来。两支驳壳枪、三支步枪的枪口，从不同角度，死死锁定了正房的门窗和可能藏人的阴影角落。大牛手持一把磨得锃亮的砍刀，蹲在塌了半边的堂屋门框旁，肌肉紧绷，耳朵竖起，捕捉着屋内最细微的动静。小鼠则伏在正房侧面一扇没了窗棂的破窗下，手中紧握着一颗拧开后盖的木柄手榴弹，眼神锐利如鹰。
他们找到了。经过一夜不眠不休的追踪、分析和排除，结合内线提供的、关于宫本千代先遣便衣在城西异常活动的零星情报，他们最终将目标锁定回了这处最初让他们产生怀疑、却又因一时犹豫而错过的地方。这一次，他们没有再犹豫，也没有再给对方任何反应或转移的机会。
屋内，那片最深沉的黑暗里，蜷缩在三角掩体中的小林樱子，在第一个陌生脚步极其轻微地踩上院外碎石时，全身的神经就瞬间绷紧到了断裂的边缘。她不是通过声音，而是通过一种长期游走于生死边缘培养出的、近乎野兽般的直觉，感觉到了危险的降临。那是一种被多重、充满敌意的气息从不同方向悄然围拢、锁定的冰冷感觉。
她的手，瞬间握紧了怀中铁盒旁那把冰冷的南部十四式手枪，另一只手摸向了腿侧的淬毒匕首。心脏在胸腔里疯狂擂动，但她的呼吸却被强行压制到最细微的频率，身体如同凝固的岩石，连睫毛都没有颤动一下。逃？已经被包围了，从听到的细微脚步声判断，对方至少有五六个人，而且站位很有章法，封死了所有可能的出口。硬冲？成功的几率微乎其微。
同归于尽……一个冰冷而决绝的念头，如同毒蛇的信子，窜上她的脑海。她轻轻挪动了一下身体，手指摸索到了藏在身边杂物下的一个小布包，里面是两枚用油纸包裹、引信连接在一起的手雷，这是她从某个被击毙的美军顾问身上缴获的珍藏，一直留着做最后的“礼物”。拉响它们，足够将这小屋和自己，连同外面靠近的敌人，一起送上西天。帝国的军人，东京间谍学校的精英，绝不能被活捉，绝不能受辱！
就在她的指尖触碰到冰冷的手雷壳体，心中杀意与绝望交织攀升至顶点的刹那——
“里面的人听着！”
一个刻意压低了、但异常清晰的年轻男声，突兀地穿透了令人窒息的黑暗和寂静，从破窗方向传来。说的是略带山东口音的中国话，语气里没有日军惯有的凶厉，也没有寻常土匪的虚张声势，反而带着一种奇特的、近乎平和的沉稳。
小林樱子的动作猛地一顿，指尖悬在手雷上方。对方……不直接攻击？还开口说话？
“我们知道你在里面。也知道你是谁。”小鼠的声音继续传来，不疾不徐，仿佛在陈述一个事实，“宫本千代带着大队人马，天亮前就会赶到章丘。全城马上要戒严，挨家挨户搜捕。你藏不住了。”
小林樱子的心脏又是一紧。宫本千代果然来了！而且来得这么快！对方连这个都知道？他们到底是什么人？
“我们不是来杀你的，也不是宫本千代的人。”小鼠的下一句话，如同一声惊雷，在小林樱子耳边炸响，让她几乎以为自己出现了幻听，“恰恰相反，我们是来帮你，护送你离开章丘的。”
帮她？护送她？小林樱子脑中一片混乱，第一反应是难以置信的荒谬和更深的警惕。陷阱！这一定是更狡猾的陷阱！是宫本千代玩弄的新花样？还是其他势力想骗她出去？
“放心，我们不会害你。”似乎是察觉到她的沉默和怀疑，小鼠的语气多了几分坦诚，甚至带着一丝难以言喻的复杂，“敌人的敌人，有时候也能暂时走同一条路。我们知道你手里有宫本千代想要的东西。我们也知道，你想把那东西送到该送的地方去。我们的目标一致——不能让宫本千代得逞，不能让她在山东继续作威作福。”
短暂的沉默。屋内屋外，只有寒风穿过破洞的细微呜咽。
小林樱子紧紧咬着下唇，直到尝到了一丝血腥味。荒谬！太荒谬了！八路？还是南边的残部？他们和帝国是死敌，是见面就要分个你死我活的仇寇！按照帝国宣传和她的认知，这些“支那抵抗分子”抓到日本人，尤其是军官和特务，从来都是酷刑折磨，碎尸万段，绝不留情！怎么可能反过来帮她？这不符合逻辑，不符合她所知道的一切战争法则！
是伪装？是想骗她出去，缴了她的武器和文件，再慢慢折磨审讯？还是……他们真的另有所图？
“你凭什么让我相信你？”小林樱子终于开口，声音因为长时间沉默和高度紧张而异常干涩沙哑，用的是字正腔圆、但带着明显异国腔调的中国话。她没有暴露自己的日语，这是一种试探，也是保留最后一丝身份的伪装。
“就凭我们现在没有开枪，没有扔手榴弹，也没有放火烧房子。”小鼠的回答简单直接，带着一种底层士兵特有的朴实和力量，“就凭我们知道宫本千代马上就到，时间不多了。就凭……你想活，想完成任务。我们给你这个机会。”
他顿了顿，补充了一句，这句话彻底击垮了小林樱子最后一丝负隅顽抗的幻想：“你也可以选择不信，拉响手雷，或者冲出来跟我们拼了。但那样，你死了，文件落到宫本千代或者随便哪个搜捡的伪军手里，结果都一样——宫本千代安然无恙，继续在山东杀人放火。你甘心吗？”
不甘心！当然不甘心！小林樱子胸中涌起一股强烈的、混合着屈辱、愤怒和不甘的火焰。她潜伏、调查、冒险，甚至杀了自己的人灭口，不是为了这样无声无息地死在一个中国小城的破屋里，让宫本千代那个叛徒、屠夫继续逍遥！
求生的本能，和那股深入骨髓的、要完成使命的偏执，在这一刻压倒了怀疑和骄傲。她没有时间再权衡了！宫本千代的脚步仿佛已经能听见！
“你们，想要什么？”她嘶声问，这是最后的底线探查。
“我们想要宫本千代倒台。”小鼠的回答毫不犹豫，“想要山东的鬼子乱起来。你安全离开，把你的报告送到北平，送到东京，让该知道宫本千代干了什么好事的人都知道。这就是我们想要的。至于以后……”他的声音里听不出太多情绪，“战场再见，各凭本事。但现在，我们是同一条船上的人。”
同一条船……多么讽刺又真实的比喻。小林樱子闭上眼睛，深吸了一口冰冷污浊的空气，再睁开时，眼中只剩下孤注一掷的冰冷决绝。她迅速将手雷包重新藏好，将南部十四式插回枪套，另一只手紧紧抓住那个装着铁盒的帆布背包。
“我出来。”她哑声道，“不要耍花样。”
“把武器收好，慢慢出来。门口有人接应你。”小鼠说完，对埋伏在门口的大牛做了个手势。
破屋深处传来窸窸窣窣的声响。片刻后，一个穿着深灰色棉坎肩、用脏布包头、脸上涂抹得看不清本来面目、身形纤细但背着一个鼓囊囊背包的身影，从堂屋那扇只剩门框的黑暗里，极其缓慢、警惕地挪了出来。她的左手看似随意地垂着，但右手一直按在腰间。
大牛如同铁塔般挡在门口，目光如电，扫过她