“她……”艾沙讶然。
“当年南下闽粤务工，失踪有些年头了，一直没音讯，”年轻姑娘脸上掠过一丝伤感，“不提这个。听说你们这次来，也是想找野人？”
“也不全是，”按照事先的说辞，Gareth微笑道，“主要是想了解收集一些神农架林区的地理水文和珍稀动物信息，方便回去进行研究。”
白落竹点点头，并不意外：“这深山老林的，危险得很，我们一般都不去，倒是隔几年上面就会有人来。”
“你们村有见过野人吗？”章凝问。
白落竹笑道：“那自然有。神农架大得很，不然也不会安排你们先来这里。四年前，野人来过我们村外的田里偷玉米，还留下过脚印呢，照片资料都是我整理提交的。”
章凝想起当时在智者房中见过的那张彩照，想必就是出自她手中。
“说起来，这事大家都觉得蹊跷，以前野人的踪迹都在林区北部被发现，还是头一回跑南边来，”白落竹回忆道，“当时还人心惶惶过一阵，都怕野人来抢东西抢人，好在后来再没出现过。”
“野人还会抢人？”章凝追问。
白落竹点头：“据说七八十年代还有妇女被抢去，生出来的孩子就是小野人。不过，这都是些民间传闻，做不得真。”
章凝和艾沙对视一眼，若有所思。
“现在天冷，又刚出节，景区也是淡季，游客不多，”白落竹站起身，“你们的房间就在楼上，随便挑哪间都行，我还得去一趟村委，天黑之前回来做晚饭。”
“有劳小姑娘。不用着急，”艾沙笑道，“我们有自己带食物，你去吧。”
白落竹见这几人没什么架子，又都好说话，原本以为他们是北京来的，还有些惴惴不安，现下疑虑不由烟消云散，便雀跃地背包离开。
章凝放下茶杯起身，细细端详墙上的照片。相框精心排布过，应该也有揽客的意思，绝大多数是在景区与游客的合照，看来白落竹兼职做导游也不是一天两天。
“章姐，照片有什么问题么？”艾沙问道，“看你一直很在意。”
章凝摇摇头，视线落在那张全家福照片上。当时的白落竹看上去也就七八岁，她姐姐也不过十三四岁，出落得苗条大方。两人相貌的确相仿，正是青春年少，笑容灿烂无邪。
“没什么，只是觉得一个大活人失踪，家里人这么多年没找到，有点奇怪。”
Gareth作为中国通，倒不觉得惊奇。
“几十年前交通闭塞，通讯也不发达，这种事其实不少见，互联网上到现在还有很多家庭在寻亲呢。”
“嗯。”
毕竟是旁人的家事，章凝也不深究。
“先休息吧，明天开始，又是一段艰辛的路。”
几人放下茶杯，提行李上楼，Gareth的手机恰好开始在兜里拼命震动，惹得他一阵手忙脚乱。
“章姐。”他直接递过来，自顾自进房间，动作行云流水。
仿佛他早知道对面是谁，也默认对方只想找谁。
章凝一头雾水：“喂？”
“章凝？”陆霜也大为诧异。
“咳咳……你们到了吧？”他掩饰着尴尬。
“明天动身进山。”章凝嗯一声，公事公办。
“我估计也是，”陆霜语气犹疑，“山里大概率没信号，你们……一切小心。”
章凝沉默片刻。她并没有留意到，电话另一头很嘈杂，听上去不像在办公室。
“没事，那先这样。”她草草挂断。
章凝进房间，放下行李。除登山、御寒装备外，还有一个箱子是陆霜让秘书辛希娅给她准备的个人用品，换洗衣物、梳妆保湿、卫生巾等一应俱全。
上山下海几个月来，倒是第一次有这么精细的行囊，像个真正的寻常游客。
她自然也反对过，毫不意外地被陆霜的三寸不烂之舌说服，无奈接受。
在北京休整这半个多月，过着与普通人基本无异的生活，章凝也有些不习惯。
这次重新继续任务，进入备战状态分泌的肾上腺素之余，却还有些隐隐的担忧。
她摇摇头，似乎想驱散一些不好的预感。
第91章
进山
凛冬将至。
正如白落竹所言,
景区地处深山，海拔高，比村庄冷得更狠。元宵刚过没几天,
林间稀稀落落飘着雪,
视野所及之处尽皆茫茫,
一个人影都没有。
景区的石板路面湿滑,
行者们步履艰难。章凝默默跟在白落竹身后，跟其他人不同,
她没有登山杖的辅助,
却反而走得更稳,
看上去毫不费力。
午后的空山岑寂无人，仅偶尔有几声鸟鸣啼啭,
预示着即将来临的早春。
身为向导的白落竹心里正在犯嘀咕。
接到任务那天正好大年三十,
说是有几位北京来的考察人员节后要来神农架,
希望她代为接待向导，满足他们的一切合理需求。
既然是上面交代,
她自然不敢怠慢,
打起十二分的精神迎接他们，生怕人家哪里不满意。
但从昨天见面到现在,
这几个人虽然很好相处，进山后却既不记录也不测绘，反倒一直打听当地的各种异闻传说，还对她的全家福感兴趣，古怪得很。
其实外地来的考察团队她也接待过几次,
基本都是白发苍苍的科研学者，年纪大，体力不支,
很多还得带着学生助手一路搀扶，身体状况令人担忧。
然而这几位不但年轻得过分，而且体力远超常人，装备齐整，训练有素，明显有丰富的户外经验，根本不像整天泡在资料室里缺乏锻炼的模样。
“现在山里天太冷，连游客都少，不是适合进山考察的季节吧？”白落竹试探着开口道，“等天气暖和些再来，景色美得很，人也不受罪。”
Gareth自然知道她的意思，微笑道：“时间紧，任务重，不然我们也不想来冒险。”
白落竹了然：“也是，大家都是身不由己。”
“白姑娘，我们还有多久出景区？”章凝开口问道。
白落竹一愣。
对这位不苟言笑的女性，她总有点心里发怵。章凝很明显是这个小队的领头人，但话很少，目的性明确，心思深沉，难以揣测。
而且对方那异于常人的优越身材，明显不是普通的健身强度便能造就。
“大约黄昏时候到景区边缘。我们可以在守林员的住处歇脚，凑合睡一晚再赶路，”白落竹答道，“过那边之后就是未开发区域，就得靠你们自己。”
“待会儿天黑后你回去不安全，”艾沙关切地说，“明早你再自己返程吧。能行吗？”
白落竹笑道：“放心吧，我从小就在景区边上长大，这些年少说也去过几十次，熟得很。”
他们今天大清早起床后，先是驱车一路向北，沿新修的国道进林区，而后下车步行。因进山目的不是游览，路线都取捷径，尽管如此，也仍然得耗费一天。
Gareth取出手机看一眼时间。一路走来，信号格渐次见底。
“这里面没信号吗？”他问。
“是呢，以前连景区都没信号，”白落竹点点头，“现在到处修信号塔，好歹在景区不会失联。但林区深处没人敢去，自然也不会有信号。不过……”
“怎么？”章凝见她欲言又止，不由问道。
“听说修信号塔的时候，也有些邪门事儿，”白落竹笑道，“那东西当然要建在高处，得爬到山脊上去落地，过程中就出过事故，修好后也经常时好时坏。”
“有什么说法么？”Gareth探问。
山区修建基础设施本就艰难，如果只是普通的工程故障，倒也称不上邪门。
“据说运营商请技术专家来看过，说是林区深处有什么辐射干扰，”白落竹说，“但是这些年来胆子大进山里的人基本都有去无回，谁知道里面到底有什么。所以一时也传得沸沸扬扬，说什么的都有。”
她本意是想闲聊几句，稍稍驱散一直沉默赶路的乏味与尴尬，没想到对方听到这里，神情微变，有些凝重。
章凝和艾沙对视一眼。
这是之前并不了解的信息。如果这里也有辐射干扰，说明残体遗落在深山老林里的概率很大。
黄昏时分，他们终于抵达景区边缘。
偌大的游客广场均是石板铺就，仅在边缘岔出一条小路，尽头蓝漆铁门紧锁，写着“林区禁地，游客免入”几个大字。
因不属于景区，小路积雪无人打扫，踩上去雪深及小腿，咯吱作响。
一位工作人员笼着袖子，裹得严严实实，从广场旁的小屋里出来。他打量一眼这几位不速之客，又跟白落竹寒暄几句。用的是当地话，听不真切。
按照流程，Gareth出示资料证件，对方瑟缩着打开门上缠绕的铁链，回过头来：“一切小心。”
艾沙点头致意，和众人一起进去，工作人员立即重新锁上门，脚步声在雪里远去。
面前是银装素裹的原始森林，古木参天，不辨天日。凛冽的寒风里夹着雪片，一阵紧似一阵扑向众人，如某种怪兽的利齿撕咬脸颊。
跟之前遍布人工痕迹的景区比起来，这里俨然才是神农架林区的真实模样。
冬日光线本就昏暗，白落竹不由加快脚步，踏入密林：“天很快就黑，我们动作要快些哦。”
虽说天寒地冻，很多动物都在冬眠，但神农架地区情况复杂，入夜之后总归不算安全。
原始森林没有路，冬枯的草茎上覆盖着厚厚的雪层，一步一陷。虽然有事先准备的衣物御寒，奈何南方的冷如魔法攻击，挟着湿寒气往脖子里钻，纵然全副武装也难以抵挡。
艾沙赶路大半天，背后早冷汗涔涔，风一吹，激得她更是缩紧脊背，蝴蝶骨都皱得生疼。
“你说的护林员小屋，要走多远啊？”她哆嗦着问白落竹。
“如果我们脚程够快，天黑前能到，”白落竹拄着捡来的木棍，深一脚浅一脚，“大概半小时。”
天上一日，地下一年。在凛冽寒风与迎面飞雪的夹击中，半小时会被无限拉长。
领路的白落竹虽然嘴上说加快速度，但毕竟是肉体凡胎，也难以顶风行走。
跟在她身后的章凝却忽地停步，抬头四望。
行进方向是下山的缓坡，他们的交谈在山谷中绵延荡出回音。但她下意识地感觉到，好像有什么东西在盯着自己，视线凝定紧锁，几乎能在她身上扎个洞。
暮色将至，鸟倦归巢，林间安静得落针可闻，耳畔只有风声呜咽。
“怎么了？”Gareth回过头，问道。
章凝凝神远眺。视野所及之处灰茫茫一片，空山岑寂无人，天地间似乎只有这四个人艰难前行。
似乎察觉到她的动作，那道视线适时消失，迅速而无声。以章凝的耳力，没有捕捉到任何可疑的动静。
她摇摇头：“没事。”
天寒地冻、人迹罕至的深山，哪里会有人从空中俯瞰跟踪她？
大概只是向来谨慎导致的多心而已。
章凝收敛心神。众人一时无话，专心对付脚下的艰难。
身后杂乱的脚印陷在深雪中，迤逦向山腰延伸，除此之外，雪地平整得像刚出炉的棉花糖，蓬松软绵，看不出任何人或兽类经过的痕迹。
冷鸦却却，寒枝渐渐穷尽，眼前露出平坦辽阔的雪原。
“快到了。”白落竹雀跃抬头，伸手指向下方，“就是那里！”
暮色笼罩的密林边缘，隐约浮凸出一方灰色的屋檐。天色已经擦黑，窗户却没有亮灯，黑漆漆地张着嘴，像莫测的深渊。
“奇怪，怎么会没有灯？人去哪里了？”她喃喃道，脚步不由加快些。
“护林员不休假么？”Gareth问道。
“冬天是偷猎的多发季节，他们春节也会轮流值班，”白落竹答道，“按道理不应该没人在。”
众人终于接近小屋，章凝不由默默握紧藏在衣服里的星蚀。为避人耳目，这些天来她记得陆霜的叮嘱，不到万不得已，不应该暴露身手。
但依白落竹所说，守林员消失得有些蹊跷，可能已经遭遇不测。
小屋说是守林员的值班室，实际就是他们长期栖身的家，跟普通民房没有太大差别。当地特色样式的吊角楼依山而建，地上只有一层平房，门前辟出一方小院，围着竹篱，大概是用来种些小菜，现在也早已被雪覆盖。
门上本来有锁，但现在只是虚掩着，白落竹轻轻一推便开。
“李大叔！你在吗？”她心知不妙，径直进屋，左右张望喊道。
门内是一间小屋，兼做客餐厅和卧室，靠墙的床上被褥凌乱堆着。章凝一摸，冷冰冰的，没有温度。
另一侧是厨房和简陋的卫生间，白落竹进去看一圈，锅碗瓢盆整洁摆放，也没有发现什么异样。
“这到底是怎么回事？”
“难道去巡山了？”艾沙还有点侥幸心理。
“被窝里没有温度，厨房被清理干净，门锁没有被破坏的迹象，这里应该不是现场，”章凝点头，“所以他可能的确去巡山过。”
“……过？”
“但天黑后外面危险，他当然也知道，不可能到现在还不回来，”章凝脸色严肃，“这里常年有野兽出没，以他的职业习惯，也不会不关门就出去。”
“你是说，他可能在巡山途中……”艾沙脸色苍白。
“李大叔……”白落竹哪里见过这种场面，一屁股坐在桌边椅子上，又担心又害怕，六神无主。
“再等等吧，说不定只是路上有什么事被耽搁，待会儿就会回来。”Gareth坐在身边安慰她。
章凝还想开口说些什么，见白落竹脸色煞白，泫然欲泣，便吞下后面的话。
护林员遭遇不测的时间，可能不是现在，甚至不是今天。
天寒地冻，动物都几乎都在冬眠，很少出来活动，什么人会对一个辛苦值班的无辜护林员下狠手？
几个人面面相觑，意识到这趟旅程可能也不那么安生。
章凝回身站在门口，望向山下绵延无际的黑暗森林。
寒风呜咽，穿过枯枝树梢，雪片越飞越盛，模糊视线。
夜色已经悄然降临。
第92章
雪尸
山石后的罅隙里，一个脚印赫然陷……
白落竹终究没有等到护林员回来。
夜色已深,
他们草草吃过些干粮，生火驱寒。