开口插话的是姆鲁克。这个算盘珠子拨得哗哗响的男人直到血腥的战斗结束之后，才到达现场。姆鲁克在周围搜寻了好大一圈，想找找有没有什么贵重物品被遗落；但游牧民族不可能遗弃任何有价值的东西，因而此刻拿在他手中的，只有类似长枪的武器。达龙的兴趣被勾了起来，那柄武器的前端安着分成三叉形的利剑。
“这是什么武器？”
“这个叫做‘戟’，能够随意斩击或突刺，也能当成长枪使用。”
“嗯，真有意思。”
达龙再度打量起这柄第一次见到的武器。刀刃的左右方突出的银色分叉似乎相当好用，能够轻易挡下敌人的长剑或长枪，但在双方武器交缠时，大概也很容易被折断。达龙很想在绢之国拜个好师父，学习使用这种武器的技术。向女骑士如此表示之后，女骑士笑着点了点头，说她自有好人选，之后会为他介绍。
直到此刻，达龙和女骑士才互通了姓名。不过，女骑士报上的名号是“花冠将军”，这并非她的真名，而是娘子军队长的称号。达龙这才后知后觉地意识到，花冠将军是娘子军中最为貌美出众的，闪光的双眼如同黑色的珍珠，口鼻如同名工匠精心雕琢的工艺品那般秀丽。一瞬之间，达龙觉得眼前的人无比耀眼，只得略显唐突地转变了话题。
“我有个朋友，他是个怪人，他说如果情况允许，必定前来贵国造访。他还表示至少要在贵国住个五年，吸收各种方面的知识。”
“他是学者，还是武人？”
“不……是画家。”
达龙发出短促的苦笑，回想起好友的模样。他有大贵族的身份，又有年纪轻轻却能胜任宰相的能力加持，却在一支画笔上赌上了生涯的全部梦想。等到达龙从绢之国返回故国，对方又会挂着什么样的表情迎接他呢？他既有些期待，却又有着些许的不安。
IV
娘子军簇拥着公主的马车，开始朝长城走去。包括姆鲁克在内的所有人都骑马行进，游牧民族的首领仍然被牢牢捆绑地坐在马背上，满脸不快地保持沉默。达龙策马和花冠将军并肩而行，花冠将军问道：“帕尔斯的国王是个什么样的人？”
“陛下是位豪勇的武人，决断力非凡。”
帕尔斯国王安德拉寇拉斯三世登基之后，立刻将在宫廷各处蔓延、来历不明的预言家和咒术师等一扫而空。对外，则吞并了巴达夫夏公国，扩张了帕尔斯的领土；又击溃了东方三国的联军，威名四扬。国王正处在四十多岁的壮年，只要他健在，帕尔斯王国的基础就不会被动摇。文武百官大多都如此坚信不疑。
达龙或许也是这么相信的，却无法对国王抱持全盘信任。这是受到了担任宫廷书记官的好友影响，对方曾这样对达龙说过：“安德拉寇拉斯陛下很强，并且他能让人相信，人和国家只要够强悍就行。如此一来，一旦受挫跌倒，后果不堪设想。”
“我认为你的口齿比你的设想更危险。当心祸从口出啊。”
被达龙如此一说，好友随口回复道“知道了，我会注意的”，但其中究竟有几分认真的态度呢？他空有一副温和的容姿，却是个拥有和容貌不符的顽固个性的好战男子，此时此刻或许正在帕尔斯的宫廷内部引发纠纷吧。
花冠将军的口吻在某些方面和达龙的好友极为类似。她之所以向达龙询问帕尔斯国王的情况，似乎是为了和自己的皇帝作出比较。
“说来失礼，但相比伟大君主般的太上皇，皇帝陛下时常显得逊色。”
这是在帕尔斯也有的情况。无论哪个国家，即便不是王室内部，这种情况也真实存在。对儿子来说，伟大父亲的存在是一种负担。如果拥有超越父亲的才能就好了，只要选择和父亲不同的道路就行——然而，假如上述选项皆不可能，儿子将会变得何等艰辛。
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第396章
亚尔斯兰战记外传
东方巡历(6)(shukeba.com)
退位之后，太上皇前往东都的离宫居住。所谓东都，是绢之国东部的一座大城市，也是皇室的发祥地。太上皇命人改造了古旧的宫殿，在庭院中种植了梅树、桃树等一万棵花木，挖掘了能够在其上泛舟的巨大池塘。随后，太上皇又命人建造书库，收集的书籍有十万卷之多。从繁忙的政务中解放出来之后，太上皇预备在历史研究、随意走动和鉴赏歌舞音律中悠闲度日。
一年的光阴平安无事地过去。然而，太上皇很快便觉得无聊。他本是勤勉与政务的统治者，一旦无法再插手国政，只会让他感觉无聊发闷。只有在处理政务的间隙，研究历史才显得有趣；而将全部时间投入其中，反倒变得毫无乐趣了。
对于身处西都的新皇帝来说，他的日子也过得不算如意。他必须遵循父皇定下的律法行事，没有定下任何自己的政策，重臣们时至今日仍然把新皇帝当作“幼小的皇子”来对待。新帝的日常都在焦躁中度过。换言之，父子二人全都在不如意中渡过一天又一天。
三百名后宫嫔妃打着“伺候太上皇”的名义居住于离宫。太上皇在位之际，号称后宫三千至五千，而年过六旬之后，太上皇对女色的兴趣减弱，再美貌的嫔妃也只是一种存在罢了。
然而，在某个晚春的日子，受到温暖的阳光和鸟儿鸣唱的引诱，太上皇在早餐之前前往庭院散步。他没有带累赘一般的侍从，独自走到庭院深处的池塘之时，落水声和悲鸣同时响起。大吃一惊的太上皇往池塘里一看，只见一个女人站在池塘之中。水的深度只到达女人的膝盖，应该是对方看见漂浮在水面上的竹笼和百合花，想要采撷水边的鲜花才失足滑落的吧。用鲜花装饰太上皇的书斋，是嫔妃们的重要任务。
太上皇本想叫人来救，但水深只达到对方的膝盖，并没有性命之虞。对方似乎也觉得自己的失态行为很可笑，因而笑出声来。太上皇也偷偷地笑了，笑容中带着好色的表情。嫔妃的衣衫被水濡湿紧贴着肌肤，流线型的肢体曲线和丰满的乳房让太上皇看得目不转睛。
太上皇舔了舔嘴唇，走到水边召唤对方。这就是太上皇和蓝妃的邂逅；一年后，蓝妃为老迈的先帝诞下了老来子。
达龙听着听着，辨识出了其中的疑点。
“会不会蓝妃一开始就那么计划好了？”
“这个嘛，会被人这么怀疑也是无可奈何的。”
花冠将军的回复中带着竭力做到公正的痕迹。蓝妃落水究竟真是意外，还是最初就算计好的，这一点说是疑问，更像是某种确信。这样一来，退位的太上皇得到了最后的爱妃；但另一方面，新皇帝也自有问题。
“陛下已经逼死了四个兄弟。”
“他杀了自己的兄弟？”
“他命令他们自杀。”
有些皇子被怀疑有叛逆的行为，有些皇子则因素行不良而遭责难。他们的家人也都被剥夺了皇族身份，遭到流放。
“这也可以说，是陛下没有自信的缘故。”
花冠将军的声音中满是忧虑。
正因为对自己身为皇帝的人望和力量没有自信，才会采取高压姿态保护自己的权威。任谁笑一声，皇帝都会怀疑对方在嘲笑自己；任谁道一声不平，他就怀疑是不是要犯上作乱。越是血浓于水，越是靠近皇帝的龙椅，越是遭到猜忌。对于皇帝来说，皇族本该是值得信赖的同伴，但在猜疑心的驱使之下，皇帝并不如此认为。感受到危险的皇族们全都惶恐不安，能够拯救、保护他们的只有太上皇。他们隐秘地接近太上皇，鼓动他册立蓝妃所生的幼儿为将来的皇帝……
“让幼儿继承帝位，自己则站在幼帝的身后，独占全部的权力——也有人抱持这样的野心吧。”
“是啊，跟雷河的沙砾一样数之不尽。”
女骑士闭上了嘴，或许她认为自己对一个异邦人透露了太多内情吧。达龙也不再追问。
不经意间，丘陵的上端涌起一片黑云——在一瞬之间，达龙看到了这样的光景。然而下一刻，映入他眼中的是波浪板连绵成排的反光。闪闪发亮反射着阳光的是甲胄的行列，随着摇摆，光波大军不断朝娘子军接近。不一会工夫，达龙便完全确认，那是身披黑色甲胄、骑着黑色战马的士兵队列，人数约在一千。
令人吃惊的是，对方就连脸部也是漆黑一团，那是用黑色的布料遮挡住了面部的缘故。用黑纱制成的面具仅在双眼的部位开了两个洞。多数人手中握着长枪，就连武器的手柄部位也全部涂成黑色。
“你看，那就是鸦军。虽然只是全体的一部分，还是很能代表他们称谓的吧？”
的确如花冠将军所说，所谓鸦军，正是“乌鸦军队”的意思。在沉默中轻快地策马飞奔的鸦军，确实能让人联想到不祥的鸟群。轻纱制成的黑色面具透气性良好，呼吸和发声应该都不成问题。
当鸦军到达无比靠近娘子军的距离，女骑士让坐骑跃起身来，尖锐地叱咤道：
“太无礼了！”
当然，所有的对话都以绢之国语进行，达龙通过姆鲁克的翻译得知对话的内容。
“你们究竟是什么人，胆敢拿着武器骑着马，企图阻挡皇族的队伍？！立刻下马下跪，向公主殿下谢罪！”
形式上的高压姿态，当然是作战的方式。花冠将军完全无意对鸦军示弱。
鸦军的士兵没有回话，在沉默中，只有黑色面具的开口处露出各人眼中的光芒。打破沉默的是从后方响起、力道直灌胃底般的有力声音，黑衣黑面的骑士们应声向左右方流线般地退开，让出一条路来。他们纷纷下马，跪在地上。
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第397章
亚尔斯兰战记外传
东方巡历(7)(shukeba.com)
一名男子从让开的道路上信步走来。他左手牵着坐骑的马嚼，徒步走到公主马车的前端。无论是黑马还是黑衣人，都是一派雄伟的体格。唯有这个男子没戴面具，露出本来面目。一张被晒成红铜色的脸，神情尖锐顽强又毫无造作，眉毛粗大，双眼中盛满雷光，左边脸颊横过一道白色的刀痕，一把足以和黑色甲胄融为一体的黑色胡须，看上去约比达龙年长十岁。
大陆公路诸国之间，最强的军队当属帕尔斯军——达龙对此坚信不疑。特兰的骑兵虽然勇猛，却意外地欠缺韧劲，防守方面相当弱；邱尔克军在山岳地带确实强悍，在平原地带却排不上名次；只有帕尔斯军才是最强的。然而现如今，达龙察觉到自己的这份自信正在动摇。
男子在公主马车的正前方站直，放开坐骑的马嚼，双膝跪地，以右手掌抱住左手攥成的拳头，举高双手放在额前。鸦军全员也纷纷效仿。花冠将军以严厉的目光注视着众人的一举一动。
“真是值得称赞，想必公主殿下也会嘉奖你们，不过，你们的这份礼节，今后应该不会有变节的可能性吧。”
“鸦军只对皇室宣誓效忠。”
“是对皇帝，还是太上皇？”这是一番相当危险的质问。
“请恕在下失礼，这番质问不祥至极。帝国皇统千秋万代，皇帝和太上皇两位陛下一心同体，身为臣下，不该将两位陛下分开考量。”
男子的声音虽然沉静，却如同大河那般深不可测，无懈可击到让人无从反驳。
这名男子强悍到不合情理。纵使没能拿起武器和对方一战，达龙也能感受到这一点。帕尔斯骑士的体内不禁吹起一股战栗的狂风。他自负为帕尔斯首屈一指的勇者，几年前还在战场上讨伐了被众人盛赞为豪勇无双的特兰王弟，让自己名震周边诸国。然而，面对这名绢之国武将，达龙这份有实际战绩支撑的自负，变得如同被铜墙铁壁远远反弹开去的箭矢那般无力。假如现在和这名男子开战，达龙必输无疑。事后达龙才知道，这名男子是铜虎将军；而此时此刻，铜虎将军只是略略瞥了他一眼。
“公主殿下的异想天开也该适可而止……”铜虎将军的话音暂停了片刻，随即又补充说道，“在只有娘子军的护卫下，在这种边境地带旅行，公主殿下实在太轻视自身的安全了。臣下斗胆僭越，还请公主殿下善自珍重。”
行了一个礼之后，铜虎将军摇晃着巨大的躯体站起身来。跪在他后方的千余名黑衣骑士也一齐起身，甲胄和剑环的响动声连成一片，反射在沙地上。鸦军的一举一动无不给旁观者带来巨大的压迫感。他们再度骑上各自的战马，汇成一片黑云朝长城奔去，达龙则默不作声地目送着他们。
V
跨越到长城另一端，风景果然变得截然不同。被树木覆盖的山野彼端有一条巨大的银带，姆鲁克告诉达龙，那是被称为“雷河”的大河支流。不久之后，站在雷河主流岸边的达龙不禁哑口无言。
帕尔斯境内也有数条大河，却没有任何一条到达雷河的规模。按照帕尔斯的里程来算，雷河的宽度约为一法尔桑（约五公里），而它还不算是绢之国境内最大的河流。据说，位于绢之国东南的“龙江”，仅宽度就达到一·五法尔桑。
沿着河岸向东行进了半日，来到一处面向雷河主流的河港，一行人在此处登上预备的船只，朝绢之国的帝都直行而去。比起陆路，水路更为安全迅速。
再次让达龙大吃一惊的是渡船本身。船身左右侧各安装了一个直径约为五加斯（约五米）的巨大车轮，车轮在水面上回旋，溅起高高的水沫，船只以远远高于人们在陆地上行走的速度，横跨河流向前进发。
“因为地形和水流的关系，想在这条河上以帆船行驶相当困难。风从河流的上游往下游吹，会把帆船吹得偏离航线；就算是划桨，人的力气也是有限度的。所以才使用机械，以车轮让船行动。”
达龙一边听取说明，一边注视着轮船外的动静，但忽然他又将视线一转。只见河港一角竖着几面熟悉的旗帜。三角形的旗帜，配上狮子的图案，正是帕尔斯使节团的标志。达龙策马而行，很快便与同胞们重逢。姆鲁克不得不将拖着准备献给皇帝的礼品的驴子交还给帕尔斯人，显得很是遗憾。
“喔，达龙卿，还有姆鲁克也平安无事。”
喜不自胜的是帕尔斯使节团长马坎卿。他是一个五十岁上下的贵族，过去曾两度造访绢之国，精通绢之国的国情。第一次暂住期间，他和绢之国的女性陷入爱河，还生下了孩子，此次正开开心心地期待和妻儿的重逢。当然，马坎在帕尔斯也有明媒正娶的妻子，生了八个子女；但看上去，他对于在异国他乡建立的家庭也同样恋恋不舍。虽然旅途漫长且危险，但只要想到每天都在接近绢之国，就足以让马坎乐不思蜀。
根据马坎卿等人的说法，达龙下落不明的时间足有十天。
达龙诚恐诚惶地谢罪。他不在的这段时间，由副队长巴努担下全部责任。使节团平安无事地到达绢之国，贡品也没遭到损坏，让本就神情飞扬的马坎卿愈发心情大好，因而也就没有怎么责怪达龙。其中的一个理由，或许是达龙拯救了绢之国公主的危机吧。这可是不可小觑的功绩，绝对能让绢之国皇帝龙颜大悦。
因为有了这番经历，达龙和姆鲁克便和公主同船而行，船上的旅行持续了三天。到了第四天，耸立于河面之上，拥有巨大城墙的都市出现在众人面前。
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第398章
亚尔斯兰战记外传
东方巡历(8)(shukeba.com)
河水变成了流入城内的水路，巨大的穹顶形城门朝向河道的这面开启，大小不一的船只被吸入城内。外轮船相当多，但也有不少帆船和手划船，船只混杂在一起，几乎能够相互碰到船舷。
“那是西都永安府，我们伟大的帝都。”花冠将军说道，而达龙只能一味地点头。
这里就是被誉为地面上唯一能够凌驾于叶克巴达那之上的繁华都市。永安府以北是流淌的雷河，其他三个方位聚集着街道，城墙的高度在十五加斯，总长度八法尔桑，若从上空俯视，城墙呈一个巨大的正方形，共设十一处城门，其中三处是水门。城内的人口为二百万，其中三成是来自天南地北的外国民众，光是帕尔斯人就多达三万。
城内诸人早已得知了公主一行人的行程。在越过长城之时，警备部队便用飞鸽传书将情况报告给了帝都。船只穿过巨大的水门之时，可以看见弯曲的石质天井上描绘着围绕宝珠展开争斗的龙和虎。
船只在城内的港口下锚的同时，手持长枪的士兵们便跃上了甲板，美轮美奂的甲胄似乎是近卫兵穿戴的。看到花冠将军和达龙之后，士兵们高声喊道：“跪下，这可是在公主殿下的御前！”
听到姆鲁克的翻译，达龙有些困惑。谴责的视线和声音全是冲着他来的。然而，公主仍然在船舱内，并没有现身于甲板，完全没必要下跪。
看到达龙没有下跪，绢之国的近卫兵们显得怒发冲冠。两支巨大的长枪从近卫兵后方身处，分别押住达龙的左右肩膀。士兵们卯足了劲，想让无礼的异国人拜伏下去。达龙正想反抗，却就此泄了气，只见一个身穿白色和淡红色交织的绢衣，将脸隐藏在面纱之后的女性从船舱走上甲板。而对方接下来的行动，不禁让达龙倍感意外——尊贵无比的公主竟然恭而敬之地跪倒在花冠将军面前。随着脑内一道雷光闪动，达龙顿时明白了所有的缘由。眼前的这个公主是替身，真正的公主竟然以一介武人的身份，自由自在地行动。花冠将军单手扬起，押在达龙双肩之上的长枪立刻撤下。
“你当真是公主殿下？”
“很抱歉，我就是星凉公主。”
美丽勇敢的绢之国公主露出娇艳的微笑。在被红白色的桃花环绕的翡翠宫殿中，和住在其间的小鸟说悄悄话的东方公主——童话风情的想象完美地崩塌了，达龙和鲁姆克只能呆呆地站在原地。
“铜虎将军说我异想天开，我也的确是个给周围人惹麻烦的女子。明明应该待在深闺弹琴，我却总想着跨越长城，一直跑到地角天涯去看一看。”
达龙能做的，只是目不转睛地注视着星凉公主的笑容。
“欢迎来到绢之国。”充满好意的声音浸润了达龙的心胸。“这片广大的国土上，同时拥有人世间最美以及最丑陋的存在。请你亲眼见证其中的一部分，在回国之后讲述给他人知晓。”
公主再度嫣然一笑，便转身离去。她似乎运用了某种体术，移动之时轻若无骨，转眼间转移到了栈桥之上。
“……如此，在绢之国帝都的生活就此展开。”
年轻的国王透过月光的轻纱，注视着暂且终结话语的达龙侧脸。
“达龙，我不知道该不该这样问，你是不是想永远留在绢之国？”
面对犹豫的提问，黑衣骑士以平稳安详的微笑应对。对亚尔斯兰的疑问，他早有预想。
“完全没这回事。如果我一直待在绢之国，就不能追随殿下，不，就不能追随陛下了，也无法和那尔撒斯重逢，更无法遇见奇夫和法兰吉丝等人。无论现在还是未来，臣下心里都只有帕尔斯。”
这是一番强力且诚意满满的话语，亚尔斯兰毫不怀疑这番话的真实性。然而，亚尔斯兰已经长到了能够分辨出这番话并不包括全部真实的年龄。年轻的国王心想，可能的话，希望能够等到让达龙再度道出绢之国经历的时机……
摘自《亚尔斯兰战记读本》（角川文库）
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第399章
主要登场人物(shukeba.com)
亚尔斯兰——帕尔斯王国的年轻国王。
安德拉寇拉斯三世——已故前代帕尔斯国王。
泰巴美奈——安德拉寇拉斯三世之王妃。
达龙——帕尔斯武将，别名“战士中的战士”。
那尔撒斯——帕尔斯宫廷画家兼军师，戴拉姆地方前任领主。
奇夫——时而为帕尔斯朝臣，时而为流浪乐师。
法兰吉丝——帕尔斯女神官兼巡检使。
耶拉姆——亚尔斯兰的近臣。
奇斯瓦特——帕尔斯大将军，别名“双刀将军”。
告死天使——奇斯瓦特饲养的雄鹰。
克巴多——帕尔斯武将，独眼男子。
鲁项——帕尔斯宰相。
伊斯方——帕尔斯武将，别名“被狼养大的男人”。
特斯——帕尔斯武将，铁锁术高手。
萨拉邦特——王都警备队长，力大无比。
加斯旺德——辛德拉国出身的帕尔斯武将。
吉姆沙——特兰国出身的帕尔斯武将。
古拉杰——帕尔斯武将，海上商人。
亚尔佛莉德——轴德族的族长之女。
梅鲁连——亚尔佛莉德之兄长。
席尔梅斯——帕尔斯旧王家血统的继承者。
拉杰特拉二世——辛德拉王国之国王。
吉斯卡尔——鲁西达尼亚王国的王族。
波坦——依亚尔达波特教的教皇。
卡鲁哈纳——邱尔克王国的国王。
何塞因三世——密斯鲁王国的国王。
右边脸颊带伤的男人——密斯鲁王国的客将。
古尔干——魔道士。
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第400章
亚尔斯兰的半月形(1)(shukeba.com)
I
风在无遮无拦的狂野上吹拂，忽高忽低，时而发出吹响笛子般的鸣响，又在一瞬之后发出宛如巨大野兽般的咆哮。风吹打着人和马的队列，让人和马都冷得呼出雪白的气息。大陆深处，苛烈的冬季正毫无慈悲地支配着天地及全体生物。
时值帕尔斯历三二五年二月。帕尔斯国王亚尔斯兰正统帅两万大军，走在亲政的途中。王都叶克巴达那交付给宰相鲁项和大将军奇斯瓦特留守，亚尔斯兰只带着严格挑选而出的精兵跨越了国境。大军的目的是救援友邦辛德拉。辛德拉国遭到从北方山岳地带现身、来历不明的假面骑马兵团入侵，故而向帕尔斯求援。
辛德拉国王拉杰特拉二世是亚尔斯兰的至亲好友，更是心灵至交的兄弟——这句话记载在辛德拉国的记录中。而帕尔斯国这边的记录，则完全没有如此热心。并且，没能在记录上留下痕迹的，是帕尔斯将兵们对自家主君“交心兄弟”而发的恶言恶语。